들보 위 그림자 속에서, 악정주의 손가락 마디가 가로목을 꽉 움켜쥐었다. 귀식닉영 심법으로 호흡을 극도로 늦추니, 숨을 들이쉬고 내쉴 때마다 마치 얼음 위를 걷는 듯했다. 차 향기가 자욱이 피어올라, 아래 팔선탁자에서 은은하게 올라왔다. 청자 찻잔에 담긴 것은 무리청——삼품 영차로, 청성 후산의 그 천년 묵은 고찰수에서 채취한 것이지만 지금은 낮게 깔린, 꿀처럼 걸쭉한 흥정 소리를 적시는 데 쓰이고 있었다. 그의 소매 속에는 한 권의 책자가 있었다. 기름종이로 싸여 있고, 종이 장이 너무 바싹 말라서 조금만 건드려도 오래된 먼지가 일어날 것 같았다. 그것은 만경루 병자호 밀고에서 가져온 구 장부로, 주사로 쓴 비문의 필적을 그는 알아보았다. 축한리의 아버지가 젊었을 적에 직접 쓴 것이다. 모서리에 찍힌 배나무 가지 도안은 마치 종이에 지진 흉터 같았다. 「혼서 서른 장.」 소리가 동남쪽 모퉁이의 자단탁자에서 들려왔다, 차 거품처럼 뭉개진 듯한 어조였다. 청성파의 성이 진인 장로, 손가락 마디로 탁자를 두드리니, 두드릴 때마다 탁자 가장자리의 영문이 한 바퀴씩 은은한 빛을 발했다. 「영맥을 십 년간 안정시키는 대가로.」 그의 맞은편에 앉은 중개인이 소매를 여미고 있었다, 소매 끝에는 어두운 금색 회문이 수놓아져 있었다. 그것은 조하맹 내당의 표식이었다. 악정주의 호흡은 흐트러지지 않았다. 하지만 그는 자신의 심장이 고막을 두드리는 소리를 들었다——한 번, 두 번, 마치 갇힌 짐승이 우리 바닥을 발톱으로 긁는 소리 같았다. 법률에 따르면, 이런 사적으로 문파 제자의 혼서를 거래하는 행위는 이미 『강호맹약』 제7조를 위반한다. 증거로, 그의 소매 속 이 장부는 만경표국이 공의에서 세 겹의 가죽을 벗겨도 모자랄 만한 것이었다. 그러나 그는 움직이지 않았다. 신식이 수은처럼, 차회 서북쪽 모퉁이의 난간 기둥 뒤에서부터 스며들어오고 있었다. 그 느낌은 차갑고, 끈적거리며, 들보 틈을 타고 위로 기어오르며, 한 치씩 모든 그림자를 샅샅이 훑고 있었다. 곽청애 휘하의 청풍자, 수련 수준은 최소 첩문 중기로, 전탐류 공법을 전문으로 수련한 자다. 악정주의 눈꺼풀이 반쯤 내려앉았다. 그는 아래 축한리가 서쪽 창가에 서 있는 뒷모습을 보았다. 그녀 손에는 손바닥만 한 동경을 들고 있었는데, 거울 면이 창밖의 그 늙은 회화나무를 비스듬히 향하고 있었다——경화수월술이 발동 중이어서, 회화나무의 그림자가 달빛 아래 살짝 흔들리며 사람 그림자가 스쳐 지나가는 착각을 만들어내고 있었다. 이것이 그녀가 맡은 엄호였다. 진 장로의 찻잔이 다시 가득 찼다. 「서른 장으로는 부족합니다.」 중개인이 마침내 입을 열었고, 목소리는 사포로 석판을 문지르는 듯했다, 「올해 영맥 동요가 예상보다 심합니다. 청성 후산의 그 주맥은, 지난달에 이미 세 군데 진안이 갈라졌습니다.」 「그럼 마흔 장으로.」 「혼서 마흔 장, 십이 년간 안정된 맥기 기간과 맞바꿉니다.」 중개인이 잠시 멈추었다, 「하지만 명단은 우리가 걸러야 합니다. 적합도가 칠 성 이하인 것은 받지 않습니다.」 「성사.」 두 글자가, 가볍게 차 향기 속에 떨어졌다. 악정주의 손톱이 손바닥 살 속으로 파고들었다. 그는 그 신식이 훑고 지나가는 리듬을 세었다——삼 식마다 한 주기, 매번 들보 동쪽 세 번째 쪽마루에 닿으면 반 박자 늦어진다. 그것은 오래된 상처로 인한 영력 단층으로, 이용할 수 있었다. 하지만 지금은 움직일 수 없다. 왜냐하면 진 장로가 또 한 마디를 보탰기 때문이다: 「만경 쪽은… 옛 장부는 깨끗이 지웠습니까?」 중개인이 웃었고, 웃음 소리는 짧았다: 「축만산이 죽기 전에 대부분 태워버렸습니다. 남은 잔재는, 그 집의 그 고모가 지금 값을 흥정 중입니다. 안심하십시오, 공의에서는 이 문제를 들추는 자가 없을 겁니다.」 악정주 소매 속의 책자가 갑자기 뜨거워지는 것 같았다. 그는 어젯밤 밀고에서, 축한리가 그 재더미를 바라보며 창백해진 얼굴을 떠올렸다. 그녀는 「표국은 흩어질 수 없다」고, 「몇 백 명이 밥을 기다리고 있다」고 말했다. 그녀는 이 암장 가장 밑바닥에 숨겨진 병자호 장부에 대해서는 언급하지 않았고, 장부 속의 그 비문들——「천명서 초판 시운송, 십칠 차례, 수취인 모두 삼 개월 내 급사, 의심건대 맥력이 빨려나간 탓으로 추정」에 대해서도 언급하지 않았다. 신식이 다시 훑고 지나왔다. 이번에는 더 가까이 붙어서, 차가운 감촉이 그의 구두 밑창에 거의 스칠 듯했다. 악정주는 숨을 멈추고, 전신의 영식을 거의 고갈될 지경까지 누렸다. 귀식닉영의 한계는 구십 식, 그는 이미 칠십삼 식까지 버티고 있었다. 아래, 축한리의 동경 각도가 반 분 빗나갔다. 회화나무 그림자가 약간 뻣뻣하게 흔들렸다. 그녀가 손가락으로 거울 가장자리를 가볍게 두드렸는데, 이것이 약속한 경고였다——청풍자의 주의력이 서쪽 창문 쪽으로 기울기 시작했고, 엄호가 곧 버티지 못할 것이라는 뜻이었다. 반드시 물러나야 한다. 악정주의 발끝이 들보 위에서 소리 없이 각도를 틀었다. 그는 마지막으로 그 거래 탁자를 힐끗 쳐다보았다——진 장로가 가슴속에서 옥간 한 장을 꺼내, 손가락 끝으로 그 위에 영문을 새기고 있었다. 그것이 혼서 명단의 매체로, 마흔 개의 이름, 곧 「적합도」에 삼켜질 마흔 명의 살아 있는 사람들이었다. 그리고 그는 몸을 뒤집었다. 마치 나뭇잎이 들보 위에서 떨어지듯, 땅에 닿을 때는 먼지조차 일으키지 않았다. 서쪽 창가에서, 축한리의 동경이 순간적으로 거두어졌고, 경화수월술이 흩어지며 회화나무 그림자가 정지 상태로 돌아왔다. 두 사람은 차회 가장자리의 병풍 뒤에서 합류했고, 아무도 말이 없었다. 청풍자의 신식은 여전히 느릿느릿 훑고 있었다. 하지만 이미 늦었다. 악정주가 찻집 뒷골목을 나섰을 때, 소매 속 장부가 팔뼈를 눌렀다. 달빛이 청석판 길을 희뜩희뜩 비추니, 얇은 서리가 깔린 듯했다. 축한리가 그 뒤 세 걸음 거리를 두고 따라왔고, 발소리는 거의 들리지 않을 만큼 가벼웠다. "다 들었네." 그녀가 갑자기 말했다. 의문문이 아니었다. 악정주는 걸음을 멈추지 않았고, 다만 소맷부리를 더 꽉 조였다. "법률대로라면, 이런 거래는 현장에서 체포해야 한다." "그 다음은?" 그 다음 형률사가 개입하고, 청성파가 역공을 펼치며, 조하맹이 모든 수륙 보급로를 차단할 것이다. 만경표국에 있는 수백 명의 사람들이, 이어지는 숙청 속에서 첫 번째 제물이 될 것이다. 악정주의 목덜미가 움직였다. 그는 스승 심력천의 쇳조각 같은 얼굴을 떠올렸고, 그가 늘 하던 그 말을 떠올렸다— '법리가 근본이고 사사로운 정은 말단이다'. 하지만 지금, 법리는 공모의 치맛자락 가리개가 되었다. 찻집에 앉아 가격을 흥정하던 사람들, 그 하나하나가 모두 종문 장로, 맹회 집사의 가면을 쓰고 있었다. 무력 대항은 소용없다. 진 장로 하나를 죽여도, 열 명의 장 장로 이 장로가 그 자리를 채울 것이다. 거래 한 상을 뒤집어도, 백 상 천 상이 더 어둡고 은밀한 곳에서 계속될 것이다. 이건 어떤 특정 개인의 악이 아니다, 이것은 온 강호가 암묵적으로 유지하는 침묵이다— 일부 사람들의 목숨으로, 다른 일부 사람들의 영맥 안정을 바꾸는. "성황묘로 가자." 악정주가 말했다. 축한리의 숨이 잠시 멈췄다. "지금?" "지금." 그는 그 장부를 꺼내 보여줘야 했다. 그는 그녀가 아버지의 필적을 마주할 때의 눈빛을 봐야 했다. 그는 알고 싶었다, 정치적 맞선으로 시작해, 온통 계산과 생명 보존으로 얽힌 이 동맹이, 과연 진실의 무게를 견딜 수 있을지. 달빛 아래, 그의 그림자가 길게 늘어졌다. 마치 땅에 갈라진 틈새 같았다. 성황묘의 잔해는 달빛 아래 거대한 짐승의 갈비뼈 같았다. 바람이 무너진 뒷벽 사이로 휘몰아쳐 들어와, 땅 위의 마른 잎과 향 재를 휘날렸다. 악정주는 신상 그림자 속에 멈춰 섰고, 그 진흙으로 빚은 성황야의 반쪽 얼굴은 이미 벗겨져 안쪽 검게 변한 볏짚이 드러나 있었다. 그는 몸을 돌려 품속에서 기름종이 포장을 꺼냈다. "이게 뭐야?" 축한리의 목소리가 아주 가벼웠다. 악정주는 대답하지 않았다. 그는 기름종이를 푸는 동작을 천천히, 한 겹, 또 한 겹 풀었다. 종이가 바싹 마르면서 생긴 미세한 먼지가 달빛 속에 떠올랐고, 마치 작은 반딧불 같았다. 마지막에 드러난 것은 실로 꿰매어진 책자 한 권이었고, 표지의 먹글씨는 이미 갈색으로 바랬다— '만경루 병자호·운송록'. "밀고 가장 안쪽에 있는 비밀칸에서 찾았다." 그가 말했다. "30년 묵은 오래된 표단 아래에 깔려 있었다." 축한리의 손가락이 살짝 움츠러들었다. 악정주가 책장을 펼쳤다. 종이가 가벼운 찢어지는 소리를 냈고, 마치 나비 날개가 떨리는 듯했다. 그는 중간 쪽을 펼쳤고, 달빛이 마침 무너진 사당 지붕의 구멍 사이로 새어 내려와, 그 주사 필기에 비쳤다. "여길 봐." 그의 손끝이 페이지 가장자리 한 줄 작은 글씨 옆에 멈췄다. 축한리가 두 걸음 다가왔다. 그녀의 그림자가 반쪽 페이지를 덮었다. 그 줄 글씨는 아주 가는 낭호 붓으로 쓴 것이었고, 필세가 굳건하며, 꺾이는 곳마다 젊은이 특유의 날카로움이 담겨 있었다: '병인년 삼월 초칠일, 운송 '천명초측권' 세 상자, 청성산 후암으로 호송. 수화처: 청성파 내무당. 비고: 이 화물은 공식 장부에 기록하지 말고, 따로 '이지' 밀도로 보낼 것.' 페이지 아래쪽에 주홍색 인장 하나가 찍혀 있었다. 인문은 비스듬히 뻗은 배나무 가지였고, 가지 끝에 세 송이 반쯤 핀 꽃— 축가 이종공이 독창적으로 만든 '이지인'으로, 온 천하에 오직 그 혼자만 이런 무늬를 새길 줄 알았다. 인주에 금가루를 섞었는지, 30년이 지났는데도 달빛 아래 아주 희미한 빛을 반짝이고 있었다. 축한리의 숨이 멈췄다. "이 페이지도 봐." 악정주의 목소리는 얼음 아래 흐르는 물처럼, 무서울 정도로 평온했다. 그가 한 페이지를 넘겼다. 이 페이지에는 필기가 더 많았다. 먹색이 깊고 옅음이 일정하지 않아, 분명 한 번에 쓴 것이 아니었다. 가장 이른 기록 하나는 여전히 그 굳건한 필적이었다: '초측권 호송 완료. 청성파에서 '영맥 안정비' 300 영석 지불, 3할 수수료 공제 후, 나머지 210 영석 '이지장'에 입금.' 아래로 몇 줄 띄고, 필적이 좀 더 지친 듯해졌다: '또 다섯 상자 운송. 수수료는 그대로. 이 일... 그만둬야 한다.' 더 아래로, 먹색이 갑자기 흘겨쓴 듯해졌고, 마치 허겁지겁 써 내려간 것 같았다: '오늘 피험자 세 명을 봤는데, 모두 얼굴빛이 푸르스름하고 허하며, 맥상이 솜털처럼 허약하다. 물어보니, '자발적으로 맥을 바쳐 연구를 돕는다'고 말한다. 내 마음이 불안하다.' 마지막 기록은 네 글자뿐이었고, 먹색이 매우 짙어 거의 종이 뒷면을 뚫을 듯했다: '이 표에는 죄악이 있다.' 낙관은 간단한 '축' 자 하나였다. 축한리의 손가락이 들려 올라가, 그 먹색 위에 멈춰 있었다. 달빛이 그녀의 손끝을 비추니, 아주 미세한 떨림을 볼 수 있었다. 그녀는 종이 면을 만지지 않았고, 그저 그렇게 멈춰 있을 뿐이었는데, 마치 만지면 무엇인가가 부서질까 두려운 듯했다. "...가짜야." 그녀의 목소리가 이를 악물고 나왔다. "네가 위조한 거지." 악정주는 말하지 않았다. 그는 기름종이 속에서 다시 반으로 접힌 종이 한 장을 꺼내 펼쳤다. 악정주는 반쯤 누렇게 변한 호송 문서 뿌리를 펼쳤다. 종이 가장자리는 이미 바삭해져, 달빛 아래 마른 잎사귀 같은 무늬를 드러냈다. 위에는 똑같은 '배가지 도장'이 찍혀 있었고, 먹색이 종이 섬유 속으로 스며든 맥락이 선명하게 보였다. 그리고 그 옆에 적힌 화려한 서체의 서명——축만산이 젊었을 때 서명한 필적은, 마지막 한 획이 습관적으로 위로 올라가 마치 칼날처럼 날카로웠다. "비밀 창고에는 이런 뿌리가 아직 열일곱 장 더 있다." 악정주의 목소리가 폐사원 안에서 유난히 또렷하게 들렸다, 한 자 한 자가 마저 저울질하는 듯했다. "열일곱 차례의 화물에 대응한다. 수취인들은 모두 그 후 삼 년 내에 갑자기 죽은 각지의 신예들로, 사인은 전부 '공력 수련 중 주화입마로 경맥이 모두 끊어졌다'였다." 그는 뿌리를 살며시 펼쳐진 장부 옆에 놓았다. 두 가지 물건이 나란히 새어 들어온 달빛 속에 누워 있었다. 종이가 바삭해진 가장자리가 살짝 말려 올라가며, 사원 밖으로 들이닥치는 밤바람에 가볍게 떨렸고, 날아오른 미세한 먼지가 빛줄기 속에서 춤을 추었다. 축한리는 그 글자들을 뚫어지게 바라보았고, 눈은 한 번도 깜빡이지 않았으며, 동공은 달빛 아래 바늘끝처럼 줄어들었다. 그녀 소매 속 손가락이 무의식적으로 오므라들었고, 손톱이 손바닥을 꼭 찔러 미세한 따끔함이 전해졌다. "왜 지금에서야 꺼내 보여주는 거야?" 그녀가 물었다. 목소리는 평평한 호수물처럼, 잔물결 하나 없었다. "왜냐하면 전에는 아직 가짜이길 바랐기 때문이다." 악정주가 눈을 들어, 그의 시선은 저울추처럼 그녀 얼굴에 내려앉았다. "누군가가 이것들을 위조했길 바랐고, 비밀 창고의 비밀함이 다른 사람이 설치한 함정이길 바랐다. 오늘 밤 청성파 장로가 친히 '서른 개의 혼서로 영맥을 십 년간 안정시킨다'라고 말하는 걸 듣고서야——비로소 깨달았다, 이건 어떤 한 사람의 악행이 아니라는 걸." 그는 반 걸음 앞으로 나섰고, 달빛이 그의 그림자를 길게 늘어뜨려 장부 위에 덮었다. "이건 거래다. 일부 사람들의 명맥과 근본을 바꿔, 다른 일부 사람들의 영맥을 안정시키는 거래. 너희 축씨 가문은 운송과 유통을 담당하고, 청성파는 테스트와 선별을 담당하며, 다른 문파들은 묵인하거나 심지어 참여해 이익을 나눠갖는다. 온 강호가 이 사슬 속에 있고, 모든 사람의 손에 피가 묻었지만, 어떤 사람들은 손가락 끝에, 어떤 사람들은 장부 먹자국에 묻었을 뿐이다." 축한리의 입술이 움직였다. 그녀는 뭔가 말하려 했지만, 목구멍이 무언가에 막힌 듯했다. 그녀의 손이 마침내 내려와, 손끝이 아버지의 그 줄 「이 호송에는 죄악이 있다」에 닿았다. 종이의 감촉은 거칠고 차가웠고, 먹자국이 패인 무늬가 손가락 밑에서 선명하게 느껴졌으며, 한 획 한 획 필세의 전환이 익숙해 가슴이 떨릴 지경이었다. 진짜다. 그 습관적인 멈춤, 가족만이 아는 세부 사항들——아버지는 글자를 쓸 때 항상 문장 끝에 가볍게 두 번 점을 찍는 걸 좋아했는데, 마치 계속 쓸지 말지 망설이는 듯했다. 이 페이지의 모든 주석 끝에는 그 두 작은 점이 있었고, 마치 소리 없는 한숨 같았다. 그녀의 어깨가 약간 축 늘어졌다. 아주 미세한 정도였지만, 악정주는 보았다. 그는 그녀가 아랫입술을 깨물고, 이 사이로 미세한 피 냄새가 스며드는 것을 보았고, 그녀의 눈가가 붉어지기 시작했지만, 눈물기를 억지로 눌러 참는 것을 보았고, 그녀의 다른 손이 소매 끝을 꽉 움켜쥐고, 손가락 마디가 하얗게 긴장되어, 핏줄이 달빛 아래 살짝 튀어나온 것을 보았다. "난 몰랐어." 그녀가 마침내 말했고, 목소리는 사포로 문 듯 쉬었다. "아버지는 한 번도 언급하지 않으셨어… 돌아가시기 몇 달 전, 항상 한밤중에 놀라 깨서 서재에 앉아 장부를 바라보며 멍하니 계셨지. 내가 물어봤을 때, 그는 호국국 옛 빚이라면서 내가 신경 쓰지 말라고 했어." 그녀가 손을 들어, 손등으로 눈을 세차게 문질렀다, 무슨 더러운 걸 지우려는 듯 거친 동작이었다. "돌아가실 때, 손에는 여전히 장부 한 권을 꼭 쥐고 계셨지. 난 평범한 운송 문서인 줄 알았는데, 지금 생각해보면… 그것도 병자호였을 거야." 바람이 다시 불어들어, 장부를 휘리릭 넘겼다. 달빛이 그 페이지 위로 이동하며, 또 다른 한 줄의 주석을 비추었다: 「오늘 또 테스트자를 보았는데, 나이는 열여섯을 넘지 않았으나 눈빛이 이미 텅 비었다. 내가 호송 제자에게 물으니, 대답하길 '자발적이다'라고 했다. 그러나 그 손목에는 묶인 자국이 있었고, 새것과 낡은 것이 겹쳐 있었다.」 축한리의 숨소리가 갑자기 거칠어졌다. 그녀는 몸을 돌려 등으로 장부를 향했고, 어깨가 격렬하게 오르내렸다. 폐사원 안에는 바람 소리와 그녀가 억누른 숨소리만이 남았고, 마치 다친 갇힌 짐승이 낮게 으르렁거리는 듯했다. 악정주는 제자리에 서서 움직이지 않았다. 그의 소매 속 손은 형률사 명패를 꽉 쥐고 있었고, 차가운 구리 모서리가 손바닥 살을 깊이 파고들어 거의 박힐 듯했다. 법에 따르면, 그는 이 장부를 사로 가져가야 한다, 축씨 가문이 불법 영맥 추출 테스트에 관여한 확실한 증거로. 법에 따르면, 그는 현장에서 축한리를 체포해야 한다——그녀는 현임 소동주로, 비록 모른다고 해도 연대 책임에서 벗어나기 어렵다. 법에 따르면. 하지만 법은 오늘 밤 백파 다회의 아담한 방 안에서, 바로 그 장로와 집사들이 "서른 개의 혼서"로 몇 년간 영맥 안정을 바꿀 수 있는지 계산하는 데 쓰이고 있었다. "어떻게 할 생각이야?" 축한리가 갑자기 물었다. 그녀는 돌아보지 않았고, 목소리는 등 뒤에서 전해졌다, 코맹맹이가 섞였지만 이미 안정되어 있었다, 팽팽하게 당겨진 활시위처럼 안정되어 있었다. 악정주는 세 번 숨 쉴 동안 침묵했다. 이 세 번 숨 쉬는 동안, 그는 자신의 심장 박동이 가슴을 치는 소리를 들을 수 있었고, 소매 속 명패의 모서리가 점점 더 깊이 살 속으로 파고드는 느낌을 느낄 수 있었다. "장책이 내 손에 있다." 그가 말했다. "이걸 형률사에 넘겨서 축씨 가문을 공론상 첫 번째로 청산되는 표적으로 만들 수도 있다. 아니면... 태워버릴 수도 있다." 축한리는 몸을 홱 돌렸다. 그녀의 눈은 새빨갛게 충혈되어 있었지만, 시선은 갓 간 칼처럼 날카로웠다. "태운다구요? 그럼 이 사람들의 목숨은요? 그 실험자들, 그 '자원하여 맥을 바친' 사람들—그들의 빚은 그냥 덮어버리는 겁니까?" "태우지 않으면 죽는 건 당신이고, 만경표국 상하 수백 명의 목숨입니다." 악정주의 목소리는 여전히 평온했고, 평온함이 거칠 정도로 냉정했다. "청성파가 가장 먼저 뛰어나와 축씨 가문이 주모자라고 지목할 것이고, 다른 문파들은 그 흐름을 타고 더러운 물을 모두 축씨에게 뒤집어씌울 겁니다. 그때가 되면, 아무도 실험 연쇄를 추궁하지 않을 거예요. 모두 만경표국의 남은 산업, 영맥 할당량, 운송 노선을 나눠먹기에만 바쁠 겁니다." 그는 잠시 멈췄다. 달빛이 그의 측면을 비추며 차갑고 단단한 윤곽을 그려냈다. "당신 아버지는 비주에 '이 표에 죄악이 있다'고 적었소. 하지만 죽을 때까지 감히 폭로하지 못했소, 왜냐고? 폭로하는 대가가 온 축씨 가문이 함께 죽는 것이고, 그 진정한 주모자들은 여전히 다회 아담한 방에 앉아, 다음 차례 '자원자'들의 목숨과 맥으로 자신의 수행을 공고히 할 것이라는 걸 알았기 때문이오." 축한리는 그를 응시했다. 달빛이 그녀의 얼굴을 비추어 아직 마르지 않은 눈물 자국을 드러냈고, 그녀의 눈에 점점 응집되는 어떤 것—분노도, 슬픔도 아닌, 더 차갑고 더 단단하며, 거의 절박한 결정 같은 것을 드러냈다. "그러니까 당신의 제안은, 나도 그를 따라 장책을 숨기고 아무 일도 없었다는 척 하라는 겁니까?" "내가 묻고 있소." 악정주가 말했다. "장책은 내 손에 있지만, 당신은 축씨 가문 사람이오. 그걸 어디로 보낼지 결정할 권리가 있소." 그는 문제를 다시 던져주었다. 마치 뜨거운 쇠덩이를 저울에 달듯이. 이건 마지막 시련이었다. 그는 그녀가 어떻게 선택할지 보고 싶었다—가문의 백년 기업을 보존할 것인지, 아니면 이 썩은 고름을 덮고 있는 껍질을 벗길 것인지. 그는 알고 싶었다. 이익 계산에서 시작한 이 취약한 동맹이, 진실의 무게 아래에서 과연 살아남을 수 있을지. 축한리는 즉시 대답하지 않았다. 그녀는 장책 앞으로 걸어가, 몸을 낮추어 손가락으로 한 장 한 장 바스라질 듯한 종이를 넘겼다. 달빛이 그녀의 동작을 따라 필적 위로 흘러내려, 하나 또 하나의 비주를, 하나 또 하나의 '이지인'을 비추었다. 그녀의 동작은 매우 느렸고, 손끝이 종이 표면을 스치는 감촉은 마치 묘비를 어루만지듯 부드러웠다. 넘길 때 일어난 미세한 먼지가 광주 안에서 춤추며, 그녀의 손등에 내려앉아 미세한 가려움을 선사했다. 마지막 장을 넘길 때, 그녀는 멈췄다. 그 장의 구석에 아주 작은 글자 한 줄이 있었다. 먹색이 매우 옅어 거의 보이지 않았다. 「만약 훗날 누군가 이 책을 본다면 알기를 바라노: 나는 세 번 운송을 거절했으나, 모두 장로회의 반박으로 물리쳤다. 나의 힘이 미약하여, 여기에 한 줄 적을 수밖에 없노라—이 연쇄가 끊어지지 않으면, 강호는 반드시 타락하리라.」 아버지의 글씨였다. 필적이 떨리고, 먹자국이 옅어, 마지막 힘을 다해 쓴 듯했다. 축한리의 손끝이 그 글귀 위에 눌려 있었다. 오랫동안. 그녀는 종이의 질감을 느낄 수 있었고, 먹자국이 파인 감촉을 느낄 수 있었으며, 아버지가 이 글귀를 쓸 때 손끝에서 전해진 그 무력감과 원한을 느낄 수 있었다. 그리고 그녀는 고개를 들어 악정주를 바라보았다. "만약 내가 이걸 태우기로 선택한다면," 그녀가 말했다, "당신은 나를 어떻게 볼 겁니까?" 악정주는 그녀의 시선을 맞받았다. "이해하겠소. 보존은 본능이오. 강호의 모든 사람이 그렇게 하고 있소." "하지만 만약 공개하기로 선택한다면요?" "그럼 당신과 나는 온 강호의 적이 되겠소. 만경표국이 가장 먼저 찢겨 나갈 것이고, 당신과 나의 이름은 공적지에 새겨질 것이며, 아마 다음 백파공의가 끝나기 전에 살아남지 못할 겁니다." 축한리는 웃었다. 아주 옅은 웃음이었다. 입꼬리가 올라갔지만, 눈에는 웃음기라곤 조금도 없었고, 오직 차가운 절박함만 있었다. "우리 아버지는 삼십 년을 기록했지만, 죽을 때까지 감히 벗기지 못했어요." 그녀가 말했다. 목소리가 폐사찰 안에서 울려 퍼졌다. "내가 만약 이것도 숨기기로 선택한다면, 이 죄악의 빚은 다음 대, 또 그 다음 대에 전해질 거예요. 반드시 한 대는 갚아야 할 날이 올 텐데—그리고 그때 그 세대는, 아마 벗길 용기도 없을 겁니다." 그녀는 일어나 손의 먼지를 털었다. 동작이 깔끔하고 날카로워, 마치 뭔가 더러운 걸 털어내는 듯했다. "하지만 나는 지금 선택하지 않겠어요." 악정주의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. "장책은 당신 손에 있어요." 축한리가 말했다. 시선이 횃불처럼 빛났다. "당신은 형률사 사람이에요—적어도 지금은요. 나보다 이걸로 무엇을 해야 할지 더 잘 아시겠죠. 만약 태우기로 결정하신다면, 나는 인정하겠어요. 만약 공개하기로 결정하신다면, 나는 당신을 따르겠어요." 그녀는 결정권을 다시 던져주었다. 단지 이번에는, 그녀가 '따르겠어요'라는 두 단어를 덧붙였다. 이 두 단어가 폐사찰의 달빛 속에 떨어지며 천 근처럼 무거웠다. 사찰 안이 갑자기 고요해졌다. 바람이 멈췄고, 벽 틈새의 벌레 소리마저 사라졌다. 달빛이 두 사람 사이에 응고되어, 마치 투명한 벽처럼 두 세계를 가로막았다. 악정주는 축한리의 새빨간 눈을, 그녀의 꼿꼿이 선 등을, 그녀의 꽉 쥐었지만 더 이상 떨지 않는 손—지금은 칼자루를 잡은 듯 안정된 그 손을 바라보았다. 그는 비밀 창고에서 그녀가 자신 앞을 막아섰던 모습을 떠올렸다, 영기가 손바닥에 모여 칼날을 이루던. '약혼이 동맹으로 격상된다'고 말할 때 그녀의 눈빛을 떠올렸다, 칼집에서 빠져나온 칼처럼 날카로웠던. 오늘 밤 다과회 밖에서 그녀가 낮은 목소리로 "그리고요?"라고 물었을 때, 그 어조에 담긴 무거운 깨달음, 마치 길의 끝을 이미 본 듯한 그 느낌을 떠올렸다. "생각 좀 해봐야겠어." 그는 마침내 말했다. 말이 채 끝나기도 전에, 사당 밖에서 갑작스러운 발소리가 들려왔다. 한 사람이 아니다. 발소리는 가볍지만 놀라울 만큼 빠르게, 세 방향에서 성황묘를 포위하듯 다가오고 있었다. 그 중 한 기운은 악정주에게 익숙했다—육건미다, 그녀의 영기 파동에는 의수 특유의 따뜻하고 부드러운 리듬이 깃들어 있었다. 또 다른 하나는 산지인 특유의 발 디디는 무게감을 지녔으니, 사마아시일 것이다. 세 번째... 세 번째 발소리는 극도로 무겁다. 한 걸음 내디딜 때마다, 땅 위의 자갈들이 미세하게 떨렸고, 영기 파동은 우르릉거리는 천둥처럼 굴렀다. 악정주와 축한리는 동시에 머리를 돌려 사당 문을 바라보았다. 달빛이 문밖의 좁은 길을 뼈처럼 새하얗게 비추고 있었다. 길 끝에서 세 개의 검은 그림자가 급속도로 다가오고 있었다. 맨 앞은 육건미, 그녀의 흰 가운이 밤속에서 흐릿한 유령의 그림자처럼 휘날렸고, 소매에는 어두운 얼룩이 묻어 있었다. 중간은 사마아시, 손에 짧은 활을 쥐고 있었고, 활시위는 팽팽하게 당겨져 있었다. 맨 뒤— 키 큰 남자였다. 검은색 무사복을 입고, 어깨에 한 사람을 메고 있었다. 그 사람의 팔다리는 축 늘어져, 달리는 동작에 따라 흔들렸다. 달빛이 새하얗게 질린 얼굴을 비추었고, 입가에는 피 자국이 굽이쳐 내려와, 밤속에서 눈에 선하게 띄었다. 나일수였다. 육건미가 제일 먼저 사당 문으로 뛰어들었고, 숨도 제대로 못 고르며 다급한 어조로 말했다, 목소리엔 보기 드문 당황이 섞여 있었다: "상준위가 우리 은신처를 찾아냈어! 나일수가 우리를 엄호하며 돌파하려다 화살을 맞았는데, 화살에는 부맥독이 묻어 있었어. 내가 일시적으로 그의 심맥을 봉했지만, 독이 이미 수소음경에 침투했어, 한 시진도 버티지 못할—" 육건미가 제일 먼저 사당 문으로 뛰어들었고, 숨도 제대로 못 고르며 다급한 어조로 말했다: "상준위가 우리 은신처를 찾아냈어. 다섯 거리 밖에서, 지금 이쪽으로 포위망을 좁혀오고 있어." 그녀 뒤에서, 사마아시의 짧은 활은 이미 팔에 걸려 있었고, 화살촉이 달빛 아래 차가운 빛을 반짝이고 있었다. 그녀는 말이 없었고, 그저 사당 밖으로 고개를 살짝 기울였다—가자, 지금. 악정주는 움직이지 않았다. 그는 손에 든 장부를 내려다보았다. 기름종이 포장은 이미 풀어져 있었고, 누렇게 변한 종이 페이지가 밤바람에 살짝 떨렸다, 죽어가는 나방처럼. 축한리는 여전히 부서진 부들 방석에 꿇어앉아 있었고, 손가락이 청벽돌 틈새에 꽉 파고들어, 손가락 마디가 푸른빛을 띤 새하얗게 변해 있었다. 그녀는 아무도 보지 않았고, 오직 땅 위의 그 달빛 웅덩이만—달빛 안엔 장부에서 떨어진 가는 먼지가 떠다니고 있었다—을 응시하고 있었다. "갈 수 없어." 악정주가 말했다. 목소리는 매우 평온했고, 마치 날씨를 이야기하는 것 같았다. 육건미가 멈칫했다: "뭐?" "곽청애의 '풍청자'가 은신처까지 쫓아올 수 있었다면, 여기까지도 쫓아올 수 있어." 악정주가 장부를 덮었고, 종이가 마른 잎사귀 같은 바스락 소리를 냈다, "우리가 도망치면, 그들이 쫓아올 거야. 다시 도망치고, 다시 쫓아오고. 우리가 지쳐 죽을 때까지, 아니면 다음 골목 모퉁이에서 포위당해 죽을 때까지." 그는 눈을 들어, 사당 안의 각 사람을 훑어보았다. 달빛이 그의 머리 위의 구멍 뚫린 지붕에서 쏟아져 내려, 그의 반쪽 몸을 눈처럼 하얗게 비추었고, 나머지 반쪽은 짙은 그림자 속에 잠겨 있었다. 허리에 찬 그 형률사 명패가 옷감 너머로 무겁고 차가운 느낌을 전해왔다, 마치 갈비뼈에 얼음을 대고 있는 것처럼. "반 주향." 사마아시의 목소리는 매우 딱딱했고, 이족 말투 특유의 끊김을 지니고 있었다, "기껏해야 반 주향이면, 첫 번째 화살이 안으로 쏟아져 들어올 거야." 악정주의 손가락이 장부 표지를 어루만졌다. 종이의 감촉은 차갑고, 허약했지만, 천 근처럼 무거웠다. 그는 자신의 단전에 오랫동안 유지해 온 그 '율기'가 미세하게 떨리고 있음을 느낄 수 있었다—그것은 형률사 심법의 기초로, 중정평직을 강조하고 규칙과 법도를 따르는 것을 중시한다. 그리고 지금, 이 기운은 그의 손가락 끝 아래, 곧 지워질 죄증들과 함께, 조금씩 무너지고 있었다. 태울 것인가, 아니면 공개할 것인가? 자신을 보존할 것인가, 아니면 모든 것을 걸 것인가? 질문이 얼음송곳처럼, 그의 식해를 찔렀다. 하지만 답은 사실 이미 거기에 있었고, 단지 그는 감히 건드리지 못했을 뿐이었다. 십구 년의 사문 훈계, 삼십 년의 법에 따른 신조, 지금 모두 심사(沈師)의 쇠판 같은 얼굴로 변해, 어둠 속에서 그를 지켜보고 있었다. 심려천은 무슨 말을 할까?—"악정주, 네가 오늘 한 행동은 배반이다." 배반. 이 글자가 혀끝을 굴렀다, 철 녹슬은 듯한 비릿한 맛을 지니고. 밤바람이 성황묘의 무너진 벽 틈새로 불어들어, 울부짖는 듯한 소리를 내며, 땅 위의 향 재를 일으켜 얼굴에 내리쳤고, 가늘고 따가웠다. 멀리서 개 짖는 소리가 희미하게 들려왔고, 또 금속 갑옷 조각들이 서로 문지르는, 리드미컬한 가는 소리—그것은 상준위가 행군할 때의 움직임으로, 포위망을 좁혀오고 있었다. 축한리가 마침내 움직였다. 그녀는 청벽돌에 기대어 일어섰다. 동작은 매우 느렸는데, 마지막 힘까지 다 쓴 것 같았다. 달빛이 그녀의 측면 얼굴을 비추자, 속눈썸에 묻은 가는 먼지 알갱이들이 보였다. 그녀는 악정주 손에 든 장부를 보지 않고, 그의 허리춤을 바라보았다—거기서, 명패의 형상이 옷자락 아래에 희미하게 비쳤다. “악 대인.” 그녀가 입을 열었다. 목소리는 쉰 듯했지만, 이상하게도 또렷했다. “형률사의 규칙에 따르면, 증거물을 사적으로 파기하는 죄는 어떻게 되나요?” 악정주의 목덜미가 움직였다. “적에서 제적, 공력을 폐기, 산문에서 추방.” 그는 자신의 목소리가 마치 아주 먼 곳에서 들려오는 것처럼 들었다. “만약 증거물이 중대한 사건과 관련된다면, 포옹한 것으로 간주되어… 즉결 처형될 수 있습니다.” “즉결 처형.” 축한리가 한 번 되풀이하며, 갑자기 웃었다. 그 웃음은 아주 옅었지만, 마치 칼날이 빙면을 스치며 선명한 자국을 남긴 것 같았다. “그럼 악 대인은 지금, 그들이 들어와 당신을 ‘처형’하기를 기다리고 있는 건가요, 아니면…” 그녀는 잠시 멈추고, 시선을 다시 그가 손에 든 장부로 돌렸다. “…아니면, 스스로에게 ‘처형’할 이유를 주고 있는 건가요?” 말이 끝나자, 사당 안은 죽은 듯이 고요해졌다. 바람 소리만이 울부짖듯 끊이지 않았다. 악정주는 손바닥에서 식은땀이 배어 나와 장부 가장자리를 적시는 것을 느꼈다. 단전 속의 ‘율기’가 더욱 심하게 진동하며, 거의 경맥의 속박을 뚫고 나올 듯했다—그것은 심법이 역습하는 전조였다. 만약 지금 공력을 운행한다면, 이 기운은 역류하는 칼날처럼, 먼저 자신을 해치고, 그다음 타인을 해칠 것이다. 하지만 그는 공력을 운행하지 않았다. 그는 그저 천천히, 깊게 숨을 들이마셨다. 밤바람에 섞인 탄 땅 냄새, 곰팡내, 그리고 멀리서 희미하게 날아오는 피비린내까지 함께 폐속으로 들이마셨다. 그리고 나서, 그는 육견미를 바라보았다. “육 고양, 몸에 불쏘시개를 지니고 있나?” 육견미의 눈동자가 살짝 수축했다. 그녀는 악정주를 두 번 호흡 동안 바라보다가, 소매에서 길쭉한 동관 하나를 꺼내 던져주었다. 악정주가 받았다. 동관은 손에 닿자 차가웠다. 그는 엄지손가락으로 뚜껑을 밀어 열고, 살짝 휘둘렀다. “찰.” 작은 불꽃 한 점이 튀어 올라, 어둠 속에서 흔들렸다. 그의 얼굴을 어둠과 빛 사이에서 비추었다. 불빛이 그의 눈동자 속으로 비쳤고, 거기서 무언가가 부서지고, 무너지다가, 재 속에서 조금씩 다시 뭉쳐 어떤 더 단단하고, 더 단호한 형태로 굳어지고 있었다. 그는 불꽃을 들어, 장부에 가까이 가져갔다. 종이 가장자리가 고온 아래에서 말려들며 검게 변하기 시작했다. “악정주.” 축한리가 갑자기 그의 이름을 불렀다. ‘악 대인’이 아니라, 온전한 이름으로. 그녀의 목소리는 아주 가볍게, 그러나 마치 망치가 그의 마음속에 박히는 듯했다. “생각은 해봤나? 이 불길이 닿으면, 너는 다시는… 돌아갈 수 없어.” 악정주의 손은 흔들리지 않았다. 불꽃이 이미 종이 장을 핥고 있었다. 탄 쓴 냄새가 퍼져 나왔다. 그는 고개를 들어, 폐사당 밖 저 어둠에 삼켜진 거리를 바라보았다. 상준위의 발소리가 더 가까워졌고, 그들이 낮춘 구령 소리까지 거의 들릴 지경이었다. 포위망이 좁아지고 있었다. 마치 올가미처럼, 목에 걸려들어왔다. 그리고 나서, 그는 시선을 돌려 축한리의 눈빛을 마주했다. “난 이미 오래전에 돌아갈 수 없게 되었소.” 그가 말했다. 목소리는 아주 가볍게, 그러나 글자마다 못처럼, 이 폐사당의 모든 벽돌과 돌마다에 박혀들었다. “내가 비고에서 너를 지켜 탈출하기로 선택한 그 순간부터, 형률사의 악정주는… 이미 죽었소.” 말이 떨어지는 순간, 그의 손목이 가라앉았다. 불꽃이 장부를 완전히 삼켜버렸다. 육견미의 얼굴에는 아까 달리던 때의 홍조가 남아 있었다. 사마아시는 활시위를 팽팽히 당기고, 근육이 발산할 준비를 하고 있었다. 축한리… 그녀는 마침내 고개를 들었다. 눈가가 새빨갛게 충혈되었지만, 울지 않았다. 그 두 눈에는 무언가가 타오르고 있었다—분노도 아니고, 슬픔도 아닌, 그것들보다 더 뜨거운, 불에 담가 단련된 단호함이었다. “그럼 어쩌지?” 육견미의 목소리가 팽팽해졌다. “죽는 걸 기다리나?” “기다리지 않소.” 악정주가 말했다. 그는 몸을 돌려, 성황당의 반쯤 무너진 신상 앞으로 걸어갔다. 신상의 머리는 이미 오래전에 사라졌고, 반쯤 남은 몸통만이 남아 있었다. 채색 도료가 벗겨져, 안쪽의 갈라진 진흙 빼대가 드러나 있었다. 그는 장부를 공양대 위에 올려놓았다—그 탁자는 다리 하나가 부러져 벽돌로 받쳐져 있었다. 그리고 그는 가슴속에서 무언가를 꺼냈다. 육견미의 숨이 잠시 멈췄다. 그것은 한 장의 명패였다. 현철로 주조된, 손바닥만 한 크기로, 앞면에는 ‘형률’ 두 자의 전서가 양각되어 있었고, 뒷면에는 빽빽한 법률 조항의 가는 무늬가 새겨져 있었다. 달빛이 그 위를 비추자, 무늬가 차갑고, 관청 제식 기물 특유의 무광택을 반사했다. 형률사 명패. 이 패를 소지한 자는, 법률을 집행하며, 사의 보호를 받는다. 악정주의 엄지손가락이 명패 가장자리를 문질렀다. 감촉은 차갑고, 무겁게 느껴졌다. 마치 작은 묘비 같았다. 그는 심력천이 이 명패를 그에게 건네주던 날이 떠올랐다—비 오는 밤, 낡은 저택 서재, 숯불 화로에서 불꽃이 탁탁 튀었다. 심력천이 말했다. “정주, 기억해라. 이 패를 지니면, 너는 법의 연장이다. 법리가 강령이니, 강령을 들어올리면 그물코가 펼쳐진다.” 법리가 강령이니. 악정주가 웃었다. 웃음소리는 아주 가볍게, 목구멍 깊숙이에서 굴러 나왔고, 약간의 자조 섞인 쉰 목소리를 담고 있었다. 그는 백파 차회에서 들었던 그 말들이 떠올랐다—들보 위에서, 청성파 장로가 '서른 개의 혼서로 영맥을 십 년간 안정시킨다'고 말할 때 당연하다는 듯한 어조, 장부에 적힌 축만산의 비주, 그리고 사령을 통해 허영을 투사하며 그의 모든 직함을 박탈한다고 발표했던 사무진의 평온하기조차 무덤덤했던 얼굴. 법리? 그는 사령을 꽉 쥐었다. 손가락 마디가 하얗게 질릴 만큼 힘을 주자, 현철의 모서리가 손바닥에 박혀 선명한 아픔이 전해졌다. 그리고 그는 손을 놓았다. 사령이 '탕' 소리를 내며 공양대 위에 떨어졌다. 그 오래된 장부 옆에 나란히 놓였다. "육 대부." 악정주가 말했다. "불 있습니까?" 육견미가 멍하니 그를 바라보며, 잠시 반응하지 못했다. 사마아시가 먼저 움직였다—그녀는 허리에 찬 가죽 주머니에서 납작한 철상자를 꺼내 열었다. 안에는 세 장의 황색 부적이 놓여 있었다. 부적 위에는 주사로 그려진 뒤틀린 무늬가 있었고, 무늬 깊숙이 희미한 붉은 빛이 흐르고 있었다. "진화부." 사마아시가 철상자를 건네주며 말했다. "물건 태우는 데 쓰는 거예요. 한 번 붙이면 꺼질 수 없어요." 악정주가 한 장을 받았다. 부적은 아주 얇았고, 만지면 미지근했으며, 안에 봉인된 영력이 느리게 맥박치는 것이 느�졌다. 마치 작은 심장처럼. 그는 축한리를 바라보았다. 축한리도 그를 바라보고 있었다. 두 사람의 시선이 공중에서 부딪쳤다—말도, 질문도, 설명도 없었다. 그저 그렇게 부딪쳤을 뿐, 그리고 축한리는 바닥을 짚고 일어섰다. 그녀의 동작은 아주 느렸고, 무릎이 약간 떨렸지만, 곧바로 섰다. 그녀는 공양대 앞으로 걸어와, 악정주와 나란히 섰다. "결심했어?" 그녀가 물었다. 목소리가 심하게 쉬어 있었다. 악정주는 대답하지 않았다. 그는 진화부를 꼭 쥔 채, 손가락 끝으로 부적 가장자리를 문지르다가, 손을 들어올렸다—부적이 펼쳐진 그 장부를 향했다. "잠깐." 축한리가 말했다. 악정주의 손이 허공에 멈췄다. 축한리가 숨을 깊게 들이마셨다. 그녀는 손을 뻗어 장부를 펼치고, 아버지의 비주가 적힌 페이지를 찾았다. 종이는 누렇게 바스라졌고, 먹물이 번져 있었으며, 축만산의 날카로운 행서가 달빛 아래 선명하게 보였다: 『병술년 3월 17일, 천명사 운송 시험 샘플 세 차례, 총 27인. 호송 은은 결산 완료, 이에 따라 장부에 기입함.』 그녀는 그 줄을 세 번 호흡할 동안 응시했다. 그리고 그녀는 손을 들어, '찢—' 그 페이지를 뜯어냈다. 동작은 아주 과감했고, 종이가 찢어지는 소리는 고요한 사당 안에서 특히나 날카롭게 울렸다. 육견미가 숨을 헉 들이켰고, 사마아시의 활시위가 또 한 뼘 더 팽팽해졌다. 악정주는 움직이지 않았고, 그저 그녀를 바라볼 뿐이었다. 축한리는 뜯어낸 페이지를 반으로 접고, 다시 반으로 접어, 아주 작은 사각형으로 만들어 품속 주머니에 넣었다. 이 모든 것을 마친 뒤, 그녀는 고개를 들어 악정주의 시선을 맞받았다. "장부는 태울 수 있어." 그녀가 말했다. "하지만 나는 기억해야 해. 축씨 집안이 무엇을 했고, 무엇을 빚졌는지 기억해야 한다고." 그녀는 잠시 멈추고, 목소리가 더 쉬어졌다: "그리고... 아버지가 정말 어떻게 죽었는지도." 악정주가 고개를 끄덕였다. 충분했다. 이걸로 충분했다. 그는 진화부를 꼭 쥔 채, 손가락 끝으로 문질렀다—부적 가장자리에 금빛이 도는 붉은 빛이 반짝였다. 그 작은 빛이 빠르게 번져, 순식간에 부적 전체가 불타올랐다. 불꽃은 평범한 주황색이나 노란색이 아니라 청백색이었고, 불꽃 중심은 거투명에 가까웠으며, 아주 조용히 타올랐고, 거의 소리가 나지 않았다. 악정주가 손을 놓았다. 타오르는 부적이 흩날리며, 펼쳐진 장부 위로 떨어졌다. "찌이익..." 청백색 불꽃이 종이를 핥는 순간, 장부가 갑자기 떨렸다—바람에 흔들린 게 아니라, 장 속에 봉인된 낡은 먹자국, 주사로 쓴 비주, 보이지 않는 부호 문양들이 모두 진화에 점화된 것이었다. 먹자국이 불꽃 속에서 뒤틀리고, 검게 되고, 탄화되었으며, 부호가 작은 불꽃을 튀기며 터졌고, 종이 페이지가 말려 오그라들며 가장자리가 빠르게 그을렸다. 불빛이 공양대를 비추었고, 반쯤 무너진 신상을 비추었고, 네 사람의 얼굴을 비추었다. 육견미는 입술을 꽉 다물고, 눈을 불꽃에 고정시켜 한 번도 깜빡이지 않았다. 사마아시는 활시위를 반쯤 늦추었지만, 손가락은 여전히 화살깃을 붙잡고 있었다. 축한리는 두 손을 주먹 쥐고, 손톱이 손바닥 깊숙이 파고들었다. 악정주가 바라보았다. 그는 불꽃이 '만경루 병자호'라는 글자를 집어삼키는 것, 빽빽한 장부 항목들을 집어삼키는 것, 축만산의 비주를 집어삼키는 것, 숫자 뒤에 숨겨진 모든 거래, 인명, 침묵하는 공모를 집어삼키는 것을 바라보았다. 탄내가 피어올랐다. 평범한 종이 탄내의 연기 냄새가 아니라, 더 쓰고, 더 떫었으며, 오래된 먹물과 주사가 섞인 기묘한 향기를 풍겼다. 그 냄새가 코를 찌르며 목구멍을 죄어왔다. 불꽃은 점점 더 세게 타올랐다. 청백색 불길이 반 척 높이 치솟으며, 장부 전체를 감쌌다. 종이는 재가 되었고, 재는 뜨거운 기류 속에서 뒤섞이며 솟구쳤다. 마치 검은 나비 떼처럼. 일부 재는 허공으로 흩날리다가, 밤바람에 흩어져 사라졌다. 흩어지면 없어진다. 악정주가 갑자기 입을 열었다. 목소리는 높지 않았지만, 각 글자를 아주 또렷하게 발음했다. 마치 판결문을 낭독하는 듯했다—비록 그는 더 이상 판결문을 낭독할 자격이 없었지만. “오늘부터다.” 그가 말했다. “악정주, 자는 지극, 형률사에서 배반하여 스스로 천명서 체계와 단절한다. 소지한 영패는 여기, 맡은 직함은 여기, 의지해온 법률과 강기—모두 여기에 있다.” 그는 공탁대 위의 현철 영패를 가리켰다. 불길이 활활 타올랐고, 영패는 불빛 속에서 차가운 광택을 반짝이며, 그 위에 새겨진 ‘형률’ 두 글자가 선명하게 눈을 찌르는 듯했다. “나는 더 이상 집법자가 아니다.” 악정주가 계속 말했다. “나는 파법자다. 천명서가 혼계로 중생을 선별하고, 수확하고, 편성한다면, 나는 한 장의 그물—그것의 통제를 받지 않는 그물을 짜겠다. 산수가 맥을 볼 수 있게, 한문이 숨 쉴 수 있게, ‘고정합’에 속아 끌려 들어간 자들…살아 나올 수 있게 하겠다.” 그는 잠시 멈춘 뒤, 육견미와 사마아시를 향해 돌아섰다. “이 그물은 ‘민간조맥망’이라 한다. 지금은 아무것도 없다. 영토도, 자원도, 명분도 없다. 단지 우리 네 사람과, 지금 타서 재가 되어가는 한 장의 장책만 있을 뿐이다.” “너희들은 이 그물에 들어오겠는가?” 사당 안이 잠시 고요해졌다. 오직 불꽃이 탁탁 터지는 가벼운 소리와, 밤바람이 허물어진 담장을 스쳐 지나며 내는 휘파람 소리만이 들렸다. 육견미가 먼저 웃었다. 미소는 담담했고, 의자 특유의, 생사를 꿰뚫어 보는 피로감이 약간 깃들어 있었다. “나는 본래 유의다. 유의는 어디에 있든 유의일 뿐, 그물이 있든 없든 마찬가지다.” 그녀는 잠시 멈추고, 목소리를 진지하게 만들었다. “하지만 네가 조맥점을 세우려 한다면, 나를 포함시켜라. 우리 어머니가 당년에… 종문 명액을 살 수 없어서 오진을 당해 죽었으니까.” 사마아시는 웃지 않았다. 그녀는 짧은 활을 거두고, 가죽 주머니에서 또 다른 물건을 꺼냈다—짐승 힘줄과 깃털로 엮은 줄 매듭으로, 색이 어둡고 붉어 마치 피에 젖은 듯했다. “이 땅의 ‘혈맹결’이다.” 그녀가 매듭을 공탁대 위, 타고 있는 장책 옆에 놓으며 말했다. “이것을 차면, 생사를 함께하는 형제다. 우리 언니가 혼계에 속아 끌려가, 석 달 후 폐인이 되었다. 나는 복수할 것이며, 산속의 다른 처녀들도 더 이상 속지 않게 할 것이다.” 그녀가 악정주를 바라보았고, 그 눈빛은 불에 담금질한 칼 같았다. “네가 그물을 짜면, 나는 너를 따른다.” 악정주가 고개를 끄덕였다. 그러고 나서 그는 축한리를 바라보았다. 축한리는 그를 보지 않았다. 그녀는 점점 작아져 가는 불꽃을 응시하고 있었다—장책은 이미 거의 다 탔고, 마지막 한 장의 종이만이 완강하게 웅크리고, 탄화되고 있을 뿐이었다. 푸르스름한 흰 불빛이 그녀의 옆얼굴을 비추고, 속눈썹이 뺨에 가늘고 긴 그림자를 드리우고 있었다. 그녀가 갑자기 손을 뻗어 품속에서 무언가를 꺼냈다. 작은 은 주판이었다. 손바닥만 했고, 구슬은 반질반질하게 닳아 있었으며, 테두리에는 가는 덩굴무늬가 새겨져 있었다—만경표국의 휘장이다. 그녀는 평소 생각할 때 거꾸로 주판알을 튕겼는데, 이것이 그녀의 괴벽이었다. 지금 그녀는 주판을 들어 올려, 불꽃 위로 높이 들었다. “축한리.” 그녀가 입을 열었고, 목소리는 여전히 쉰 듯했지만 안정되어 있었다. “만경표국의 소동가, 강호 호칭 ‘이낭자’.” 그녀는 잠시 멈추고, 한 글자 한 글자씩 말했다. “오늘부터, 만경표국은 천명서 운송 명단에서 탈퇴하며, 더 이상 혼계 시험, 샘플 운반과 관련된 표를 받지 않는다. 표국 모든 지점은 ‘민간조맥망’에 개방한다—역참으로, 연락 거점으로, 치료 장소로. 표사들 중 남고 싶은 자는 남고, 가고 싶은 자는 가되, 휼금은 삼배로 정산한다.” 그녀가 손가락을 놓았다. 작은 은 주판이 불꽃 속으로 떨어졌다. ‘탁’ 하는 가벼운 소리가 났다. 은기는 불에 타지 않지만, 고온으로 주판 테두리가 빠르게 검게 변하며 변형되었고, 구슬들은 불꽃 속에서 달아 붉게 달아올랐다. 축한리는 그것이 녹는 것을, 그녀가 무수히 튕겼던 구슬들이 하나씩 모양을 잃는 것을, 표국의 휘장이 불 속에서 알아볼 수 없는 덩어리로 뒤틀리는 것을 바라보았다. “이것은 우리 아버지가 나에게 물려준 것이다.” 그녀가 낮은 목소리로 말했다. “그분이 임종 전에…이 주판을 내게 쥐어 주며, ‘한리야, 표국의 장부는 네가 정산해야 한다’고 말씀하셨다.” 그녀가 눈을 들어올렸고, 눈가가 여전히 붉었지만 눈물은 없었다. “나는 이제 정산했다.” 불꽃이 마침내 작아졌다. 장책은 재가 되어 타 버렸다. 두꺼운 종이 장들이 바스라지는, 검은 재더미로 변했고, 바람이 불면 사각사각 흩어졌다. 푸르스름한 흰 불꽃은 마지막 불꽃 조각으로 줄어들어, 재더미 속에서 발버둥치며 반짝이다가 꺼졌다. 공탁대 위에는 그 재더미와 옆에 놓인 차가운 현철 영패만이 남았다. 밤바람이 허름한 사당 안으로 불어들어, 재 몇 조각을 휘감아 올려 지붕 위로 날려 보냈고, 기와의 구멍을 뚫고 나가 밤속으로 사라졌다. 악정주가 허리를 굽혀 재더미 속에서 무언가를 주웠다—장책의 구리 버클이었는데, 검게 변형되어 타 버렸지만 대략적인 모양은 남아 있었다. 그는 그것을 손바닥에 쥐었고, 버클은 여전히 뜨거웠으며, 온도가 손바닥 피부를 통해 전해져, 마치 천천히 식어가는 낙인 같았다. 그는 몸을 돌려 사당 문을 향했다. 문 밖은 침침한 밤이었고, 멀리에는 드문드문 불빛이 보였으며, 더 멀리에는 줄지은 지붕과 침묵하는 성벽이 있었다. 내일 묘시에, 만문공의가 고감대에서 열릴 것이다. 사무진이 거기에 있을 것이고, 곽청애가 거기에 있을 것이며, 각 파의 장로, 종주, 장사들 모두 거기에 있을 것이다. 그들이 선고할 것이다. 죄를 정할 것이다. 모든 자원을 동원해 '민간조맥망'을 갓난아이 상태에서 죽여 버릴 것이다. 악정주가 동고리를 꽉 쥐었다. 뜨겁다. "가자." 그가 말했다. "공의가 열리기 전에, 우리가 해야 할 일이 하나 더 있다." "뭔데?" 육견미가 물었다. 악정주는 대답하지 않았다. 그가 걸음을 내딛어 사당 문을 나서자, 밤바람이 정면으로 불어왔고, 초가을의 서늘함과 멀리 시가의 희미한 웅성거림을 실어왔다. 축한리가 뒤따랐고, 사마아시가 맨 뒤를 맡았으며, 육견미가 중간에 섰다. 네 사람의 그림자가 밤속으로 사라졌다. 허름한 사당은 텅 비었다. 공양대 위에 쌓여 있던 재더미가 바람에 마지막으로 흩날리더니 완전히 사라졌다. 현철 명패가 외로이 탁자 위에 놓여 있었고, 달빛이 '형률' 두 글자를 비추니 차갑기 그지없어, 마치 비석 같았다. 멀리, 어느 지붕의 그늘 속. 곽청애가 신식을 거두었다. 그는 방금까지 '지켜보고' 있었다. 악정주가 책을 불태우는 것, 축한리가 주판을 던지는 것, 그 네 사람이 사당 문을 나서는 것을 보았다. 다 보고 나자, 그의 입가에 차가운 미소가 스쳤다. 미소는 아주 얕았고, 순간 사라졌다. 그가 몸을 돌려 소리 없이 지붕에서 뛰어내렸고, 검은 도포가 밤속에서 까마귀 깃털처럼 펄럭였다. 땅에 닿자, 그는 어둠 속으로 손짓을 했다—그곳에서 즉시 세 개의 검은 그림자가 번쩍 튀어나와 한 무릎을 꿇고 엎드렸다. "명령을 전하라." 곽청애가 말했다. "공의일, 고감대. 모든 '청풍자'는 자리를 지키고, 모든 '상순위'는 대기하라." 그가 잠시 멈추더니, 목소리가 더욱 차갑게 이어졌다. "악정주가 이미 책을 불태우고 맹세했으니, 더 이상 형률사 사람이 아니다. 내일 공의는... 만나는 족족 죽여라." 검은 그림들이 일제히 대답했다. "네!" 곽청애가 고감대 쪽을 바라보며 고개를 들었다. 깊은 밤속에, 그 높은 대의 윤곽이 희미하게 보였다. 마치 포복한 거대한 짐승 같았다. 그는 사무진이 오늘 아침에 지시했던 말이 떠올랐다. "청애야, 공의는 마지막 체면이다. 만약 그들이 고집스럽게 체면을 찢으려 한다면... 그럼 찢어라." 그럼 찢어 보자. 곽청애가 몸을 돌려 골목 깊숙이 사라졌다. 밤은 아직 길다. 하지만 날이 곧 밝아올 것이다.