림 이의 오른쪽 갈비뼈 통증은 마치 달궈진 쇠못 같았고, 숨을 쉴 때마다 더 깊이 박혀드는 느낌이었다. 그는 첫 번째 검은 돌계단을 밟았고,닦아내는 뼈 대의 한기가 즉시 발바닥으로 스며들어와 뼈 사이가 저릴 정도로 얼었다. 고개를 들어 올려보니,대는 구름 안에 높이 매달려 있었고, 가장자리는 산바람에 날카롭게 깎인 듯했다. “정말 마지막 조, 너 혼자야?” 입구를 지키던 감찰 제자가 그를 한 번 훑어보며, 피로 물든 옷깃 위에 시선을 반 초 동안 멈췄다. 그 시선에는 아무것도 없었고, 마치 돌덩어리를 보는 듯했다. 림 이는 대답하지 않고 고개만 끄덕였다. 그는 두 번째 계단을 올랐고, 갈비뼈 아래 상처가 갑자기 쑤시며 식은땀이 순식간에 속옷을 적셨다. 그는 어금니를 깨물고 목구멍까지 올라오는 비릿한 기운을 삼켰다. 멈출 수 없다. 멈추면, 그 시선들이 하이에나처럼 달려들 것이다.마침내 대를 발 아래에 느꼈다. 검은 돌 표면은 가는 조각 자국으로 가득했고, 사포처럼 거칠었다. 수십 개의 시선이 일제히 쏟아져 들어왔다—호기심 어린, 비웃는, 기뻐하는. 림 이는 그들 몸에서 섞인 땀냄새,단약의 쓴 향기,그리고 영력 파동이 가져오는 미세한 압박감을 맡을 수 있었다. 그의 속이 꼬였다. “추첨으로 상대를 정하고, 한 번 싸움으로 생사를 가린다.” 감찰 제자가 대 중앙의 돌상자 앞으로 걸어가며, 고시를 읽는 듯 평평한 목소리로 말했다. “시작.” 군중이 움직였다. 림 이는 제자리에 서서 움직이지 않았고, 손가락 끝이 무의식적으로 허벅지 옆을 가볍게 두드렸다. 한 번, 두 번, 세 번. 리듬이 심장박동을 누르고 있었다. 그는 소 한을 보았다. 그자는 대 아래 가장 깊은 그늘 속에 서 있었고,한 점의 티끌도 없는 월백색 장포를 입고 있었으며, 왼손 엄지의 옥 반지가 천천히 돌아가고 있었다. 그가 눈을 들어 림 이의 시선과 마주치자, 입꼬리가 적당한 각도로 올라갔다. 그리고 입술이 살짝 움직였다. 목소리는 가는 바늘처럼, 정확히 림 이의 귀를 찔렀다. “잘 즐겨, 이게 네가 햇빛 아래 서 있는 마지막 순간일지도 모르니까.” 림 이의 숨이 한 순간 멈췄다.단전 깊숙이,한동안 잠잠했던 부호가 갑자기 요동쳤다. 이전의 은은한 통증이 아니라, 뜨겁고 거의 굶주림에 가까운 불안한 동요였다. 마치 피비린내를 맡은 야수처럼. 그는 주먹을 꽉 쥐고, 손톱이 손바닥에 파고들며, 통증으로 그 동요를 억눌렀다. 흐트러지면 안 된다. 흐트러지면 죽는 것이다. “정말 마지막 조, 림 이.” 감찰 제자가 그의 이름을 불렀다. 림 이가 앞으로 나아갔다. 돌상자는 입을 벌리고 있었고,안에는 수십 개의 따뜻하고 윤기 나는 옥패가 쌓여 있었다. 그는 손을 넣었고, 손가락 끝에 닿은 옥은 차갑고 뼈를 찌를 듯했다. 그는 아무거나 하나 집어 꺼냈다. 옥패에는 두 글자가 새겨져 있었다.갑 삼. 아래에는 작은 글씨가 하나 더 있었다.석 용. “갑 삼, 석 용.” 감찰 제자가 큰 소리로 선언했다. 군중 속에서 낮은 소란스러움이 일었다. 림 이가 고개를 들자, 철탑 같은 장대한 남자가 군중 속에서 밀고 나오는 것이 보였다.그자는 한 걸음 걸을 때마다 대가 미세하게 진동했다. 그는 입을 벌려 웃으며 새하얀 이를 드러냈고, 목을 좌우로 틀자 관절에서 탁탁 소리가 났다. 누런 흙빛 영력이 그의 몸에서 퍼져 나왔고, 막 진흙탕에서 기어 나온 듯 무거웠다. 그 영력 파동—연기오층, 적어도. 림 이는 옥패를 꽉 쥐고, 손가락 마디가 하얗게 질렸다. 옥패의 차가움이 뼛속까지 스며들었다. “정말 마지막 조냐?” 석 용이 대 맞은편까지 걸어와, 사포로 철을 문지르는 듯한 거친 목소리로 말했다. “운 참 없네.” 대 아래 누군가가 떠들어댔다. “석 형님, 살살 좀 해요! 죽이지는 마세요, 불길해!” 웃음소리가 터져 나왔다. 림 이는 옥패를 감찰 제자가 든 쟁반에 돌려놓았다. 그는 몸을 돌려 석 용을 향했고, 오른쪽 갈비뼈의 통증은 이제 터질 듯 날카로웠다. 그는 숨을 깊이 들이마셨고, 산바람이 폐로 들어와 추워 몸이 떨렸다. “가르침을 청합니다.” 그가 말했다. 목소리는 생각보다 안정적이었다. 석 용의 벌어진 입이 더 커졌다. 그는 손목을 풀며, 누런 흙빛 영력을 주먹에 모아 거친 빛막을 형성했다. 그 영력은 진한 흙냄새를 풍겼고, 숨이 막힐 듯 압박했다. 소 한은 여전히 대 아래 그늘 속에 서 있었다. 림 이가 눈가로 슬쩍 보니, 그자가 팔짱을 끼고 서 있고, 입꼬리의 그 곡선이 흐트러짐 없이 그대로였다. 옥 반지가 돌아가는 속도는, 가슴이 미어질 듯 느렸다. 감찰 제자가 대 가장자리로 물러났다. “대결 시작.” 그가 선언했고, 목소리에는 일말의 파동도 없었다. “생사불문, 대 밖으로 떨어지거나 항복하면 종료.” 석 용이 낮게 으르렁거리며, 온몸의 누런 흙빛 영력이 갑자기 끓어올랐다. 그는 마치 격분한 야생 소처럼, 발로 땅을 차며, 전체가 포탄처럼 돌진해 왔다. 주먹이 닿기도 전에, 풍압이 이미 림 이의 숨을 막히게 했다. 그림자가 점점 길어져 대의 절반을 뒤덮었다. 석 용의 돌진은 피비린내 나는 바람을 일으켰다. 림 이는 몸을 비꼈고, 갈비뼈의 격통이 그의 움직임을 반 박자 늦게 만들었다. 주먹이 어깨를 스치고 지나갔고, 천이 찢어지는 소리가 귀를 찔렀다. 누런 흙빛 영력이 피부를 스치며 화끈하게 아랐다. 그는 비틀거리며 두 걸음 떨어져 서고, 숨이 흐트러졌다. “꽤 빨리 피하네.” 석 용이 몸을 돌리며, 여전히 벌어진 미소를 지은 채 말했다. “다시 한 번.” 두 번째 주먹이 더 빨랐다. 이번엔 린이는 피하지 않고 왼팔을 들어 막았다. 뼈가 영력으로 감싸인 주먹과 부딪히며 둔탁한 소리가 났다. 그는 온몸이 뒤로 밀려 반 걸음 미끄러지듯 물러났고, 신발 밑창이 거친 흑석 위에서 찢어질 듯한 소리를 냈다. 왼팔이 저리고, 갈비뼈 부위의 통증이 마치 바늘이 휘젓는 것 같았다. 무대 아래에서 휘파람 소리가 터져 나왔다. "석 사형! 장난 그만하시죠!" 누군가 외쳤다. 석 용은 신경 쓰지 않았다. 그는 앞으로 내딛으며 세 번째 주먹을 린이의 얼굴을 향해 직격했다. 이번 주먹은 더 무거웠고, 누런 흙빛 영력이 주먹 끝에 거친 뾰족한 원추 모양으로 응집됐다. 린이는 뒤로 몸을 젖혔다. 주먹이 코끝을 스쳤다. 그는 흙비린내와 땀냄새가 섞인 그 향기를 맡을 수 있었다. 발걸음을 더 뒤로 물리니 이미 대련대 가장자리에 가까워졌다. 산바람이 등 뒤에서 밀려올라와 등을 차갑게 스쳤다. 석 용은 그에게 숨 돌릴 틈을 주지 않았다. 네 번째, 다섯 번째 주먹, 한 방 한 방이 더욱 잔인하게, 모두 급소——관자놀이, 목구멍, 가슴을 노렸다. 린이는 오로지 피할 수밖에 없었고, 왼쪽 오른쪽으로 버둥댔다. 매번 회피할 때마다 갈비뼈 상처가 당겨졌고, 매번 막을 때마다 팔이 더욱 무감각해졌다. 영력이 빠르게 소모되고 있었다. 단전 속 그 뜨거운 감각이 점점 더 선명해졌다. 계약 부호가 안절부절못하며, 마치 피비린내를 맡은 야수 같았다. 그것이 무엇인가를 빨아들이기 시작했다——영력이 아닌, 더 깊은 층의 무언가. 생명력? 정력? 린이는 분명히 말할 수 없었고, 다만 허약한 어지러움이 밀려오는 것만 느꼈다. 그는 이를 악물고 그 어지러움을 억눌렀다. 석 용의 주먹이 다시 닥쳤다. 이번엔 린이가 완전히 피하지 못했다. 무거운 주먹이 그의 왼쪽 어깨를 스쳤고, 뼈가 버티지 못하는 신음 소리를 냈다. 그는 온몸이 비틀거리며 뒤로 물러났고, 한 발이 허공을 밟았다—— 대련대 아래에서 탄성이 터져 나왔다. 린이는 몸을 갑자기 비틀어 왼손으로 대련대 가장자리 튀어나온 흑석을 꽉 움켜쥐었다. 손가락 끝이 바위 틈새에 파고들고, 손톱이 부서졌다. 그는 대련대 바깥에 매달린 채, 발 아래는 굽이치는 운무와 깊이를 알 수 없는 심연이었다. 산바람이 휘몰아치며 솟아올라 그의 의포를 펄럭이게 했다. 오른쪽 갈비뼈의 통증이 이제는 눈앞이 깜깜해질 정도로 날카로웠다. 그는 힘을 주어 자신을 대련대 위로 끌어올렸다. 동작은 물에서 나온 물고기처럼 어색했다. 무릎이 차가운 돌 표면에 부딪혔고, 그는 그곳에 무릎을 꿇은 채 헐떡거렸다. 입과 코에서 피비린내가 밀려올라, 그는 그것을 삼켰고 목구멍이 화끈하게 아랐다. 석 용은 따라오지 않았다. 그 장대한 사내는 몇 걸음 떨어진 곳에 서서 두 팔을 가슴에 포개고, 얼굴엔 고양이가 쥐를 가지고 노는 듯한 웃음을 띠고 있었다. 누런 흙빛 영력이 그의 전신을 따라 천천히 흐르며, 두꺼워 거의 실체로 응축될 듯했다. "쓰레기." 석 용이 말했다. 목소리는 거칠었다. "네가 직접 뛰어내려라. 고통 덜 받을 거다." 대련대 아래는 순간 고요해졌다가, 곧 더 큰 웃음과 재촉이 터져 나왔다. "뛰어내려!" "석 사형 시간 낭비하지 마!" "정말조의 쓰레기도 이골대에 설 자격이 있어?" 소리가 시끄러웠고, 산바람의 휘몰아침과 섞여 귓속으로 밀려들었다. 린이는 무릎 꿇은 채 시야가 다소 흐릿해졌다. 그는 대련대 아래 그 일그러진 얼굴들을 볼 수 있었고, 그림자 속에 소한이 두 팔을 가슴에 포개고 서 있는 모습——그 사람 입가의 굴곡이 더욱 뚜렷해졌고, 옥 반지가 돌아가는 속도가 마치 수를 세는 듯 느렸다——도 볼 수 있었다. 그는 여전히 석 용의 눈도 볼 수 있었다. 그 눈에는 시련자에게 있어야 할 승부욕도, 분노도, 심지어 경멸조차 없었다. 오직 차가운, 임무를 완수하는 듯한 집중만 있었다. 마치 광산에서 '장애물'을 치우라는 명을 받은 감독관들처럼, 사람을 보는 시선이 마치 치워야 할 돌덩이를 보는 것 같았다. 살의. 적나라한, 전혀 숨기지 않는 살의. 린이는 무릎을 짚고 천천히 일어섰다. 오른팔이 몸통 옆에 늘어져 이미 감각이 거의 없었다. 왼팔이 떨리고, 손가락 끝에서 여전히 피가 스며나왔다. 그는 피 섞인 침을 한 번 뱉고 석 용을 노려보았다. "누가 너를 보냈지?" 그가 물었다. 목소리는 쉬었다. 석 용은 잠시 멈칫했다가, 곧 입을 벌렸다. "무슨 헛소리야." "소한이 너에게 뭘 줬지?" 린이는 계속 말했다. 말속도는 느렸고, 한 글자 한 글자가 마치 이를 악물고 짜내는 것 같았다. "영석? 단약? 아니면 외문 집사의 자리?" 대련대 아래가 순간 조용해졌다. 모든 시선이 그림자 속 소한을 향해 일제히 돌아섰다. 그 사람 얼굴의 미소가 순간 굳었지만, 곧 평소처럼 회복됐다. 그는 살짝 고개를 저으며, 동작은 우아하게 소매의 먼지를 털어내는 것 같았다. "린이 사제." 소한이 입을 열었다. 목소리는 맑고 높아 산바람을 뚫고 나왔다. "졌으면 진 거지, 어쩌자고 함부로 말을 하는가?" 석 용의 얼굴빛이 어두워졌다. "죽고 싶구나." 그는 낮은 목소리로 으르렁거리며, 전신의 누런 흙빛 영력이 갑자기 끓어올랐다. 이번엔 그는 돌진하지 않고, 앞으로 내딛으며 오른쪽 주먹을 뒤로 젖혀 힘을 모았다. 영력이 주먹 끝에 미친 듯이 응집되어, 두꺼워 거의 물방울이 떨어질 듯했다. 대련대 지면이 가볍게 진동하기 시작했고, 부서진 돌들이 우수수 굴러내렸다. 이 한 방은 목숨을 앗아갈 것이다. 린이는 그 압박감을 느낄 수 있었다——마치 산 전체가 내려앉는 것 같았다. 그는 피할 곳이 없었다. 뒤는 심연이고, 앞은 절벽이었다. 갈비뼈가 아파 거의 곧게 서지 못할 지경이었고, 왼팔이 떨려 주먹을 꽉 쥘 수 없었다. 영력은 이미 바닥을 드러냈고, 단전은 텅 비어 있었으며, 오직 그 뜨거운 감각만 점점 더 선명해지고 점점 더 미쳐가고 있었다. 계약 문자가 울부짖는다. 그것은 무엇인가를 갈망하고 있었다——해방을, 삼켜버림을. 임역은 그것이 자신의 남은 생명력을 빨아들이는 것을 느낄 수 있었다. 그 허약감은 마치 밀물처럼 밀려와 사지백해를 잠겼다. 시야 가장자리가 검어지기 시작했고, 귀에서 웅웅거리는 소리가 났다. 석용의 주먹이 움직였다. 바람을 가르는 소리와 함께, 누른빛 영력으로 응축된 두꺼운 뾰족한 원뿔을 휘날리며, 그의 심장을 향해 직격했다. 속도는 빠르지 않았지만, 힘은 그를 통째로 부수고, 무대 아래로, 심연으로 날려버리기에 충분했다. 시간이 매우 느려졌다. 임역은 주먹이 한 치 한 치 다가오는 것을 볼 수 있었고, 석용 얼굴에 담긴 임무 완수 같은 냉혹함을 볼 수 있었으며, 무대 아래의 벌린 입과 동그랗게 뜬 눈들을 볼 수 있었고, 소한의 살짝 감긴 눈과 돌아가는 옥 반지를 볼 수 있었다. 그는 자신의 죽음을 볼 수 있었다. 마치 거울처럼 선명하게. 그리고 그는 눈을 감았다. 포기가 아니라, 가라앉음이었다——단전의 그 어두운 곳으로, 그 뜨거운, 울부짖는, 생명력을 미친 듯이 빨아들이는 불꽃으로 향해. 의식이 부호에 닿는 순간, 격렬한 고통이 터져 나왔다. 육체의 고통이 아니라, 영혼이 찢기는 고통이었다. 차가운, 난폭한, 파멸의 기운이 가득한 힘이 경락을 따라 쏟아져 나왔고, 지나간 자리마다 경락은 마치 얼음송곳에 짓눌린 듯, 또 불에 타는 듯했다. 오른팔이 먼저 감각을 잃었다. 무감각이 아니라, 완전한 ‘존재하지 않는 느낌’이었다. 마치 그 팔이 이미 그의 것이 아닌, 어떤 힘의 통로가 된 것 같았다. 피부 아래, 무언가가 꿈틀거렸다——검은, 뒤틀린, 살아 있는 것처럼. 소매가 소리 없이 무너지기 시작했고, 찢어진 천이 흩날렸다. 그는 눈을 떴다. 석용의 주먹이 이미 가슴 앞에 도달했고, 누른빛 영력 뾰족한 원뿔이 옷을 찢을 듯했다. 임역은 오른팔을 들었다. 동작은 매우 느렸다, 마치 산을 들어 올리는 것처럼 느리게. 팔뚝 피부 아래, 그 검은 무늬들이 마침내 속박을 뚫고 나타났다——뒤틀리고, 사나우며, 마치 어떤 고대의 저주 문자 같았다. 그것들은 불길한 미광을 반짝였고, 지나간 자리마다 공기마저 일그러지기 시작했다. 주먹이 부딪혔다. 큰 굉음은 없었다. 오직 둔탁하고, 축축한, 마치 살과 뼈가 으스러지는 듯한 소리만이 있었다. 석용 얼굴의 냉혹함이 굳었다. 그는 눈을 동그랗게 뜨고, 자신의 주먹을 바라보았다——누른빛 영력 뾰족한 원뿔이 거품처럼 무너져 흩어지고, 손가락 뼈, 손목 뼈, 팔뼈가 기묘한 각도로 한 마디 한 마디 뒤틀리고, 부러졌다. 피부가 터지고, 살점이 흐릿해졌다. 고통은 없었고, 오직 믿기 어려운 차가움만이 있었다. 그 차가운 기운이 팔을 따라 위로 퍼져 나갔고, 지나간 자리마다 영력이 얼어붙고, 피가 응고되었다. 석용은 입을 벌려 무언가 말하려 했지만, 목구멍에서 ‘헉헉’하는 소리만 나왔다. 그는 통째로 뒤로 날아갔다, 마치 보이지 않는 거대한 망치에 맞은 듯, 호를 그리며 무거운 소리를 내며 무대 아래로 떨어졌다. 쿵. 먼지가 일었다. 그는 거기에 누워 있었다, 오른팔은 꼬인 실타래처럼 뒤틀려 있었고, 눈은 여전히 뜨고 있었지만 이미 빛이 사라져 있었다. 기절했거나, 죽었거나, 아무도 알 수 없었다. 무대 위는 죽은 듯 고요했다. 오직 산바람만이 여전히 휘몰아쳐, 임역이 서 있는 모습을 스쳤다. 그는 제자리에 서 있었고, 오른팔 소매는 완전히 찢어져 나갔으며, 드러난 피부 위의 그 검은 무늬들은 여전히 꿈틀거리며 불길한 미광을 반짝이고 있었다. 그리고 그것들은 천천히 사라졌다, 마치 밀물이 빠지는 것처럼 피부 아래로 물러갔다. 남겨진 것은 종이처럼 창백한 피부와, 뼛속까지 스며드는 차가움이었다. 임역이 비틀거렸다. 그는 갑자기 허리를 굽혀, 짙은 붉은 피를 토해냈다. 피는 검은 돌 바닥에 튀었고, 김을 내뿜었다. 그는 한쪽 무릎을 꿇고 앉았고, 오른손으로 바닥을 짚으며 손가락을 돌 틈새에 파묻었다. 오른팔은 완전히 감각을 잃었고, 차갑게 찌르는 듯했으며, 마치 그 팔이 이미 죽은 것 같았다. 생명력은 여전히 천천히 빨려들어가고 있었고, 그 허약감은 마치 바닥 없는 구멍처럼 그를 통째로 말려버릴 듯했다. 그는 고개를 들었다. 시야가 흐릿했지만, 그는 무대 아래의 벌린 입들을 볼 수 있었고, 그 공포에 찬 눈빛들을 볼 수 있었으며, 소한의 얼굴에서 사라진 미소와 어두운 표정을 볼 수 있었다. 그리고 감찰 제자도 볼 수 있었다——그 사람은 눈썹을 찌푸렸고, 시선은 칼날처럼 날카로워 그를, 그가 방금 들었던, 피부가 창백한 오른팔을 꼼짝달싹하지 않고 노려보고 있었다. 경기장 전체가 소리 없이 고요했다. 산바람마저 멈춘 듯했다. 석용의 주먹이 바람을 가르는 소리와 함께 내리쳤다. 임역의 눈에 일순간의 맹렬한 결의가 스쳤다. 그는 더 이상 단전을 억누르지 않고, 오히려 의식을 그 뜨거운 부호 속으로 가라앉혔다. 위가 꼬인 실타래처럼 뒤틀렸다. 단전 깊은 곳에서, 얼음송곳이 휘젓고 있었다. 차가운, 난폭한, 파멸의 기운이 가득한 힘이 순간적으로 경락을 따라 쏟아져 나왔다. 오른팔에 불타는 듯한 격렬한 고통이 전해졌고, 이어서 얼음처럼 얼어붙는 무감각이 찾아왔다. 생명력은 모래시계 속 모래처럼 미친 듯이 빨려들어갔다. 주먹 위에 육안으로는 거의 알아챌 수 없는, 공기를 일그러뜨리는 검은 미광이 한 겹 응축되었다. 죽거나, 아니면… 이 요상한 걸 쓰거나! 의식이 고통 속에서 울부짖었다. 석용의 흉악한 웃음이 코앞에 다가왔다: “죽어라!” 두 주먹이 부딪쳤다. — , 이 빨려들어갔다. 주먹 위에 육안으로는 거의 알아챌 수 없는, 공기를 일그러뜨리는 검은 미광이 한 겹 응축되었다. 죽거나, 아니면… 이 요상한 걸 쓰거나! 의식이 고통 속에서 울부짖었다. 석용의 흉악한 웃음이 코앞에 다가왔다: “죽어라!” 두 주먹이 부딪쳤다. 굉음은 없었다. 오직 육신과 뼈가 으스러지는 듯한 둔탁한 소리만 들렸다. 석용 주먹 위의 누런 빛을 띤 토황색 영력이 순식간에 무너졌다. 팔 전체가 기괴한 각도로 뒤틀렸고, 뼈가 살을 찢고 하얗게 삐져나왔다. 그의 얼굴에 맺혀 있던 사나운 웃음이 굳어지더니, 믿을 수 없다는 공포로 바뀌었다. 그는 통째로 뒤로 날아갔다. 허름한 자루짝처럼, 검은 돌로 된 각장 가장자리에 세게 부딪쳤다. 다시 튀어 올라 높은 단에서 굴러 내려와, 군중 발밑의 흙먼지 속에 처박혔다. 움직이지 않았다. 의식을 잃은 채 기절했다. 임일은 그 자리에 서 있었다. 오른팔 소매가 찢어져 조각조각 흩어졌다. 피부 아래, 여러 갈래의 뒤틀린 검은 무늬가 살아 있는 생물처럼 잠시 꿈틀거리다가, 서서히 사라졌다. 그는 갑자기 몸을 웅크리며 짙은 붉은 피를 한 입 토해냈다. 피 거품이 검은 각장 바닥에 튀어, 눈에 띄게 선명했다. 한쪽 무릎을 꿇었다. 오른팔은 완전히 감각을 잃었다. 차갑고 쑤시는 듯한 느낌, 마치 자기 것이 아닌 것 같았다. 생명력은 여전히 느리게 빨려들어가, 강렬한 허약함과 어지러움을 가져왔다. 시야 가장자리가 검게 물들기 시작했다. 각장 위는 텅 비어 있었다. 산바람이 휘몰아쳤다. 단 아래, 죽은 듯이 고요했다. 모든 수련생들이 그 자리에 꼼짝 못하고 있었고, 얼굴의 조소와 고소함은 아직 가시지도 않았는데, 충격과 공포로 뒤덮였다. 누군가는 입을 벌린 채, 목구멍에서 소리가 나오지 않았다. 공간이 주변에서 수축하는 듯했다. 소한은 그림자 속에 서서 팔짱을 끼고 있었다. 입꼬리의 곡선이 사라졌다. 그는 왼손 엄지에 낀 옥 가락지를 살짝 돌렸다. 동작은 매우 가볍고, 매우 느렸다. 그의 눈빛은 독을 담금질한 얼음처럼 음침했다. 감찰 제자가 높은 단 한쪽에 서서, 눈썹을 찌푸렸다. 그는 임일을 바라보며, 그의 시선은 칼처럼 날카로웠다. 다시 단 아래 기절한 석용을 훑어보고, 추첨 상자를 바라보았다. 몇 숨을 쉰 후, 그는 걸음을 내딛어 각장으로 올라갔다. 발소리가 죽은 듯한 고요 속에서 유독 또렷했다. 임일은 왼손으로 땅을 짚고, 일어서려 했다. 옆구리의 격심한 통증이 그의 동작을 멈추게 했고, 피를 또 한 입 토해냈다. 피비린내가 입 안에 퍼졌다. 짜고 비릿하며, 쇠 냄새가 났다. 감찰 제자가 그로부터 세 걸음 앞에 멈추었다. “정말조, 임일.” 목소리는 냉랭했고, 감정이 없었다. “승리.” 단 아래서 억눌린 숨소리가 들려왔다. 임일이 고개를 들었다. 시야가 흐릿했다. 그는 감찰 제자의 도포 깃을 볼 수 있었다. 빈틈없이 정돈되어 있었고, 주름 하나 없었다. 상대방의 시선도 느낄 수 있었다. 탐침처럼, 그의 피부 아래로 파고들어, 방금 사라진 검은 무늬를 찾고 있었다. “네가 사용한 힘은.” 감찰 제자가 잠시 멈추었다. “본문의 정통이 아니다.” 이 말은 물속에 던져진 돌멩이 같았다. 단 아래는 소란스러워졌다. 속삭임이 시끄러운 파도로 합쳐졌다. “저게 대체 뭐야?” “보기만 해도 사악해 보이는데…” “석용을 이길 수 있었네, 사술을 썼구나!” “감찰 사형님, 이건 규칙에 어긋나지 않나요?” 임일은 말하지 않았다. 그는 천천히 일어섰다. 오른팔은 몸통 옆에 축 늘어져, 마치 얼어붙은 나무토막 같았다. 왼손으로 입가의 피를 닦았다. 동작은 매우 안정적이었다. 방금 생사를 건 격투를 치르고 피를 토한 사람 같지 않을 정도로 안정적이었다. 감찰 제자가 그를 바라보았다. 눈빛이 더 깊어졌다. “나를 따라 계율당으로 가라.” 그가 말했다. “심문을 받아라.” 말이 떨어지자, 검은 옷을 입고 허리에 철척을 찬 두 명의 제자가 각장 그림자에서 걸어 나왔다. 그들의 기운은 냉엽했고, 발소리는 없었다. 왼쪽과 오른쪽에서, 비틀거리는 임일을 둘러쌌다. 계율당 제자들. 그중 한 명이 손을 내밀어, ‘청’하는 제스처를 취했다. 동작은 표준적이었고, 불필요한 표정은 없었다. 임일이 그를 바라보았다. 다시 단 아래의 소한을 바라보았다. 소한도 그를 바라보고 있었다. 두 사람의 시선이 허공에서 부딪쳤다. 소한의 입꼬리가 다시 올라갔다. 매우 담담하고, 매우 차가웠다. 그 눈빛 깊숙한 곳에, 계략이 성공했다는 빛이 숨어 있었다. 물고기는 거둬들이는 그물을 보았다. 임일이 시선을 거두고, 발걸음을 내디뎠다. 오른다리가 힘을 잃어, 거의 넘어질 뻔했다. 왼쪽의 계율당 제자가 손을 내밀어 살짝 부축했다. 손바닥은 차가웠고, 옷을 사이에 두고도 냉기를 느낄 수 있었다. 임일이 몸을 가누고, 그의 손을 밀쳤다. “내가 혼자 간다.” 목소리는 쉰 목소리였지만, 또렷했다. 그는 한 걸음 한 걸음 각장을 내려갔다. 검은 돌계단은 차갑고 단단했고, 한 걸음 내딛을 때마다 옆구리의 통증이 날카롭게 살짝 살짝 찔렸다. 단 아래의 군중이 저절로 길을 열었고, 복잡한 시선이 그의 몸에 떨어졌다. 충격, 공포, 호기심, 그리고 숨김없는 혐오. 임일은 옆을 보지 않았다. 소한 곁을 지나갈 때, 그가 낮춘 목소리로 한 마디를 들었다. 오직 그만이 들을 수 있었다. “계율당의 한철의자.” 소한이 말했다. “앉으면, 영혼까지 얼어붙는다고 들었는데.” 어조는 평화롭고 여유로웠다. 마치 걱정하는 것 같았다. 임일은 걸음을 멈추지 않았다. 그는 계속 앞으로 걸어갔고, 두 명의 계율당 제자가 그림자처럼 양옆을 따라왔다. 마지막 계단을 내려와, 산허리로 이어지는 돌길을 밟았다. 이곳대는 뒤에 남겨졌고, 점점 더 멀어졌다. 산바람이 더 차가워졌다. 오른팔의 무감각함이 어깨로 퍼지기 시작했다. 생명력이 흘러나가며 오는 허약함은 파도처럼 의식을 일격씩 뒤흔들었다. 임일은 이를 악물고 혀끝을 입천장에 대며, 고통으로 정신을 깨어 있게 했다. 돌길은 굽이굽이 아래로 이어졌다. 양쪽에는 우뚝솟은 바위와 누렇게 마른 잡초가 있었다. 가끔 멀리 다른 시련장의 윤곽이 보이고, 희미한 고함소리가 들리기도 했다. 하지만 이 길은 쓸쓸했고, 오직 그들 세 사람의 발소리만이 있었다. 한 자향 시간쯤 걸었다. 앞쪽에 비교적 넓은 돌마당이 나타났고, 그 옆에는 가파른 절벽이 있었다. 바람이 이곳에서 소용돌이치며 땅의 먼지와 마른 잎새를 휘날렸다. 계속 침묵하며 뒤를 따라오던 젊은 계율당 제자가 갑자기 걸음을 빨리 내디뎌 임일의 곁으로 다가왔다. 다른 제자가 절벽 쪽을 바라보는 순간을 틈타. 그는 거친 작은 보자기를, 임일의 다치지 않은 왼손에 재빨리 쥐어 넣었다. 보자기는 미약한 체온을 풍겼다. 임일은 손가락을 꽉 움켜쥐었다. 젊은 제자는 그를 보지도 않고, 입술을 살짝 움직이며 거의 들리지 않을 만한 숨소리로 말했다. “석용은 소한의 사람입니다. 그의 형은 외문 집사입니다.” 말을 마치자, 아무 일도 없었다는 듯 반 걸음 물러나, 다시 냉담한 표정을 되찾았다. 다른 제자가 고개를 돌렸다. “무슨 일이야?” “아무것도 아니에요.” 젊은 제자가 말했다. “바람이 세네요.” 임일은 아무런 기색도 드러내지 않고 보자기를 품 속에 넣었다. 그 작은 따뜻함이 얇은 옷자락을 뚫고, 오른팔에서 전해지는 뼛속까지 스미는 한기를 막아주었다. 생명력이 흘러나가며 오는, 점점 더 무거워지는 허약함도 함께 막아주었다. 그는 계속 앞으로 걸었다. 돌마당 끝에, 검푸른 건물 하나가 나타났다. 처마는 낮게 드리워져 있고, 문과 창문은 굳게 닫혀, 마치 산골짜기에 웅크리고 앉은 거대한 짐승 같았다. 문설주에는 철판 하나가 걸려 있었고, 거기엔 세 글자가 새겨져 있었다. 계율당. 두 제자가 좌우로 갈라서 문 앞에 멈춰 섰다. 왼쪽의 제자가 손을 뻗어, 무거운 철목문을 밀어 열었다. 문축이 돌아가며 마른 삐걱거리는 소리를 냈다. 곰팡내, 먼지, 그리고 어떤 차가운 금속 냄새가 섞인 기운이 문 안에서 쏟아져 나왔다. “들어가.” 젊은 제자가 말했다. 임일은 숨을 깊게 들이마셨다. 차가운 공기가 폐를 찌르는 듯했다. 그는 문지방을 넘어, 그 어둠 속으로 걸어 들어갔다. 문이 그의 뒤에서, 천천히 닫혔다. 마지막 한 줄기 햇빛이 끊겼다. 어둠이 내려앉았다. 오직 멀리, 터널 끝에서 푸르스름한 차가운 빛 하나가 희미하게 깜빡였다. 마치 짐승의 눈동자처럼. 임일은 그 자리에 멈춰 서서, 눈이 어둠에 적응하기를 기다렸다. 자신의 심장 소리가 들렸다. 무겁고, 빠르다. 오른팔에서 피가 흐르는 막힌 소리도 들렸고, 단전 깊숙이, 계약 문자가 느리지만 지속적으로 윙윙거리는 소리도 들렸다. 그 윙윙거림 속에는, 굶주림이 깃들어 있었다. 그는 왼손을 들어, 품 속의 보자기를 더듬었다. 거친 천감, 미약한 온기. 지혈단 몇 알, 거즈 한 조각. 그리고 그 한 마디 정보. 석용은 소한의 사람. 그의 형은 외문 집사. 임일은 손을 내리고, 터널 깊숙이를 바라보았다. 푸르스름한 차가운 빛이, 꼼짝도 하지 않고 있었다. 그는 발걸음을 내디뎌, 그 빛을 향해 걸어갔다. 발소리가 텅 빈 터널 안에서 메아리쳤다. 한 번, 또 한 번. 마치 뼈를 두드리는 망치처럼. 앞으로 갈수록, 공기는 더욱 차가워졌다. 보통의 추위가 아니었다. 골수까지 스며들고, 혼백까지 얼어붙게 하는 그런 한기였다. 계율당의 한의자… 소한의 말이 귓전에 맴돌았다. 임일의 오른손, 손가락이 무의식적으로 움직였다. 여전히 감각이 없었다. 하지만 피부 아래, 그 검은 무늬들이 지나간 곳에서, 미세한 따끔거림이 전해졌다. 마치 무수히 많은 얼음 바늘이, 천천히 안으로 박혀 들어가는 것처럼. 터널이 끝에 이르렀다. 눈앞에는 넓은 석실 하나가 펼쳐져 있었다. 사방 벽은 매끄럽고, 어떤 장식도 없었다. 바닥 한가운데, 의자 하나가 놓여 있었다. 의자는 통째로 검으며, 금속의 차가운 빛을 띠고 있었다. 의자 등받이는 높고, 팔걸이는 넓었다. 그 위에는 빽빽하게 새겨진 문자가 있었고, 그 문자들은 푸르스름한 차가운 빛 아래 마치 살아 있는 것처럼 천천히 흘러갔다. 한의자. 의자 앞에, 한 사람이 서 있었다. 진한 보라색 도포를 입고, 머리는 단정히 뒤로 묶었다. 얼굴은 말랐지만, 눈빛은 매의 그것처럼 날카로웠다. 그는 손에 옥간 한 권을 들고, 고개를 숙여 보고 있었다. 발소리가 들리자, 그는 고개를 들었다. 시선이 임일에게로 떨어졌다. “임일.” 그가 말했다. “나는 계율당 집사, 현윤이다.” 목소리는 우렁차고 장엄하게, 석실 안에서 메아리쳤다. 임일은 걸음을 멈췄다. 현윤 진인은 옥간을 내려놓고, 한의자 곁으로 걸어갔다. 손가락으로 팔걸이를 가볍게 훑자, 그 흐르는 문자들이 살짝 빛났다. “앉아.” 그가 말했다. 임일은 움직이지 않았다. 현윤 진인은 그를 바라보았고, 눈빛에는 감정이 없었으며 오직 살펴보는 것만이 있었다. “네가 방금 여골대에서 사용한 힘.” 그가 말했다. “본문 공법도 아니고, 알려진 어떤 정도 전승도 아니다.” 잠시 멈추었다. “그것은 무엇이냐?” 임일은 침묵했다. 석실에는 오직 푸르스름한 차가운 빛이 흐르는 미세한 소리와 그 자신의 호흡소리만이 있었다. 아주 가볍지만 선명했다. 현윤 진인은 몇 차례 호흡을 기다렸다. "말하지 않아도, 괜찮다." 그는 돌아서서 석실 한쪽 벽 앞으로 걸어갔다. 벽에는 동경 하나가 박혀 있었다. 거울 면은 매끄러워 임일의 모습과 그 한철의자를 비추고 있었다. "계률당에는 계률당의 방법이 있다." 현윤 진인이 말했다. "한철의자 위의 '문심진'은 네가 기억하도록 도울 것이다. 또한 우리가 보도록 도울 것이다... 네가 우리에게 보여주고 싶지 않은 것들까지." 그는 다시 몸을 돌렸다. "하지만 그렇게 되면, 매우 고통스러울 것이다." 임일은 그 동경을 바라보았다. 거울 속에서 그의 얼굴은 창백했고, 입가에는 닦아내지 않은 핏자국이 남아 있었다. 오른팔은 축 늘어져 있었고, 소매는 찢어져 있었다. 전신이 마치 지옥에서 막 기어 나온 것처럼 보였다. 그는 왼손을 들어 입가를 닦았다. 동작은 매우 느렸다. 그리고 그는 발걸음을 내딛어 한철의자 쪽으로 걸어갔다. 발걸음은 안정적이었다. 의자 앞에 도착하자 그는 멈추었다. 고개를 숙여 팔걸이 위에 흐르는 부호를 한 번 보았다. 그 부호들은 낯설었지만, 은은히 익숙한 느낌이 있었다. 계약 부호와는 근원이 달랐다. 하지만 모두 규칙의 힘이었다. 임일은 몸을 돌려 앉았다. 차가운 감촉이 순간적으로 옷을 뚫고 피부를 찔렀다. 평범한 추위가 아니었고, 영력을 얼리고 혈액을 응고시킬 수 있는 그런 한기였다. 그의 오른팔 저림감이 한꺼번에 심해졌다. 현윤 진인은 그의 맞은편으로 걸어갔다. "지금." 그가 말했다. "말해라." 임일은 고개를 들었다. "내가 사용한 힘." 그가 입을 열었고, 목소리는 쉰 소리였지만 한 글자 한 글자가 모두 분명했다. "한 계약에서 온 것이다." 현윤 진인의 눈빛이 굳어졌다. "무슨 계약이냐?" "모릅니다." "누가 너와 계약을 맺었느냐?" "모릅니다." "계약의 내용은 무엇이냐?" "...모릅니다." 현윤 진인은 침묵했다. 그는 임일을 응시했고, 시선은 칼날처럼 살을 가르고 그 안의 진실을 보려 했다. "세 가지 모른다." 그는 천천히 말했다. "나를 놀리는 것이냐?" "아닙니다." 임일이 말했다. "제가 아는 것은 이것뿐입니다." "그럼 어떻게 그것을 사용하느냐?" "생사의 고비에 처했을 때." 임일이 말했다. "그것이 스스로 깨어납니다." 현윤 진인은 말이 없었다. 그는 동경 앞으로 걸어가 손가락으로 거울 면을 톡톡 두드렸다. 거울 면에 물결이 일었다. 물결 중심에서 여골대 위의 장면이 떠올랐다. 석용의 주먹이 내려찍고, 임일이 맞서며, 두 주먹이 부딪히고, 검은 미광이 순간적으로 스쳐 지나갔다... 장면은 그 순간에 정지했다. 거울 속에서 임일의 주먹 위 검은 미광이 확대되어 선명하게 보였다. 그 빛들 속에는 더 가는 무늬가 흐르는 것이 희미하게 보였다. 문자 같기도 했다. 또 사슬 같기도 했다. 현윤 진인은 그 무늬들을 응시하며, 눈썹이 점점 더 찌푸려졌다. 그는 오랫동안 보았다. 그리고 몸을 돌렸다. "계약 부호." 그는 낮은 목소로 말했고, 마치 혼잣말하는 것 같았다. "천도 사슬..." 그는 임일을 바라보았다. 눈빛이 변했다. 더 이상 심사하는 것이 아닌, 어떤 더 깊은, 경악과 경계가 섞인 것이었다. "너는 알고 있느냐." 그가 말했다. "이런 것이 왜 네 몸에 나타났느냐?" 임일은 고개를 저었다. 현윤 진인은 한철의자 앞으로 걸어 돌아왔다. 그는 몸을 굽혀 임일에게 가까이 다가갔다. 아주 가까워 상대방 몸에서 은은한 백단향 냄새와, 희미하게 맴도는 더 차가운 금속 냄새를 맡을 수 있을 정도였다. "천도 사슬." 그는 한 글자 한 글자 똑똑히 말했다. "금기다." 임일의 눈동자가 살짝 수축했다. "금기를 건드린 자." 현윤 진인이 몸을 곧게 펴며 말했다. "오직 두 가지 결말만이 있다." 그는 두 손가락을 내밀었다. "첫째, 사슬에 삼켜져 혼이 흩어지고 몸이 소멸한다."