돌문이 굉음을 내며 닫혔고, 마지막 산바람마저 차단하며 외부의 모든 소리를 끊었다. 계율당 안, 빛은 몇 개의 장명등에 의해 벽에 꽉 박혀 길고 굳은 그림자를 드리웠다, 마치 형벌을 받는 듯했다. 공기 속에는 백단향과 오래된 종이 두루마리 냄새가 끈적이게 섞여 있었고, 그 아래에는 더 차갑고 딱딱한 냄새가 눌려 있었다—생철 같기도 하고, 지하 저장고 깊숙이 쌓인 오래된 축축한 흙 같기도 해, 폐 속으로 곧장 파고들었다. 계율당 제자 두 명이 손을 놓았다. 임일은 비틀거리며 한 걸음 물러섰고, 오른팔은 축 늘어뜨린 채, 갈비뼈의 격한 통증에 눈앞이 캄캄해졌다. 그는 이를 악물고, 왼발로 몸의 중심을 버텼다. 무릎이 떨렸다, 미세하게, 통제할 수 없이. 식은땀이 척추를 타고 내려왔다. "앉아라." 목소리가 돌탁자 뒤에서 들려왔다, 쉰 목소리로, 사포가 돌을 문지르는 것 같았다. 돌의자는 차가웠고, 얇은 제자복을 뚫고 피부와 살을 찔렀다. 임일은 앉았다, 동작은 매우 느리게, 다친 오른팔이 아무것도 건드리지 않도록 최대한 조심하며. 그는 고개를 들었다. 긴 돌탁자 뒤에 두 사람이 앉아 있었다. 왼쪽은 노인이었고, 얼굴은 수척해졌으며, 눈꺼풀은 축 늘어졌지만, 눈 틈새로 비치는 빛은 바늘 같았다. 그의 오른손은 탁자 위에 놓여 있었고, 집게손가락과 중지가 번갈아 가며 탁자를 두드렸다—똑, 똑, 똑. 리듬은 단조로웠지만, 매번이 사람의 심장박동 틈새를 두드렸다. 오른쪽은 서른 살 안팎의 남자였고, 얼굴은 희고 수염이 없었으며, 표정은 한 줌 재처럼 담담했다. 그의 앞에는 가죽 두루마리 책 한 권이 펼쳐져 있었고, 손에는 가는 붓을 쥐고 있었으며, 붓끝은 공중에 매달려 있었고, 먹물을 묻히지 않았다. "성명." 노인이 입을 열었다. "임일." 그의 목소리는 쉰 목소리였지만, 발음은 또렷했다. "오늘 역골대 시련에서, 너는 석용과 대결했는데, 마지막에 사용한 힘은 무슨 내력이냐?" 질문이 직접적으로 던져졌고, 조금의 우회 여지도 주지 않았다. 임일의 손끝이 무릎 위를 살짝 두드렸다. 이는 그가 생각할 때의 습관이었지만, 지금 이 동작은 억제해야 했다—심문관의 눈이 너무 날카로웠다. 그는 숨을 들이마셨고, 갈비뼈의 따끔한 통증에 호흡이 떨렸다. "제자… 구체적으로 알지 못합니다." 그가 입을 열었고, 말속도를 매우 느리게 했다. 모든 단어를 머릿속에서 한 번씩 거쳤다. "가족 유물인 듯합니다, 검은색 조각난 옥 한 조각으로, 어릴 때부터 지니고 있었습니다." 임일은 눈을 내리깔고, 자기 다리 위에 놓인 왼손을 응시했다, "오늘 대 위에서, 석용에 의해 궁지에 몰려, 생사의 경계에 이르렀을 때, 그것이 갑자기 뜨거워졌습니다. 그다음 그 힘이… 통제할 수 없이 쏟아져 나왔습니다." 똑. 노인의 손가락이 탁자 위에서 멈췄다. "조각난 옥은 지금 어디 있느냐?" "힘이 폭발한 후," 임일이 고개를 들고, 시선을 상대방에게 맞췄다, "가루로 변했습니다." 젊은 심문관의 붓끝이 움직였고, 가죽 두루마리 책 위에 한 줄을 그었다. 붓끝이 가죽 면을 문지르는 소리는 아주 약했지만, 죽음처럼 고요한 방 안에서는 칼날이 뼈를 긁는 소리 같았다. "어떤 사악한 법술을 수련했느냐?" 노인이 또 물었다. "사악한 법술이 아닙니다." 임일이 고개를 저었고, 동작이 갈비뼈 부상에 걸려, 그는 웅얼거리며 신음했고, 관자놀이의 땀방울이 굴러내렸다, "제자는 절대 능동적으로 수련한 적이 없습니다. 그 힘은… 통제할 수 없었습니다." "통제 불능?" 젊은 심문관이 처음으로 입을 열었고, 목소리는 담담했고, 기복이 없었다, "연기 삼층이, 연체 오층을 중상시킬 만한 힘을 끌어낼 수 있다는 것이, 네가 통제 불능이라고?" 방 안 온도가 또 몇 도 낮아진 듯했다. 임일은 자기의 등 뒤 옷감이 이미 식은땀에 흠뻑 젖어, 축축하게 피부에 달라붙은 것을 느낄 수 있었다. 장명등 기름이 타는 미세한 타닥거리는 소리가 귀에서 확대되었고, 그 독특한, 살짝 탄 쓴맛 나는 냄새도 함께했다. 그는 젊은 심문관의 눈을 응시했고, 그 안에는 아무것도 없었고, 오직 한 가닥 차가운 심사만이 있었다. "제자는 모릅니다." 그가 반복했고, 어조에 적절한 혼란과 억울함이 섞여 들어갔다, "만약 대의 가장자리까지 몰리지 않았다면, 석용의 그 주먹이 이미 얼굴 앞에 이르렀고, 제자는 절대…" 그는 멈췄고, 숨을 깊게 들이마셨고, 갈비뼈의 격한 통증이 더욱 심해졌다. "제자는 절대 제자 자신도 이해하지 못하는 것을 사용하지 않았을 것입니다." 침묵. 노인의 흐릿한 눈이 그를 응시했고, 손가락이 다시 탁자를 두드리기 시작했다. 똑, 똑, 똑. 매 소리가 카운트다운 같았다. 임일의 오른손은 몸 옆에 축 늘어뜨린 채, 손끝은 차갑고 무감각해져, 전혀 힘을 쓸 수 없었다. 그것은 계약 부호 사용의 후유증이었다—현윤 진인이 말했듯이, 금기에 손대는 대가. 그는 지금 단전 깊숙이 있는 그 부호의 존재를 선명하게 느낄 수 있었고, 그것은 한 덩어리 얼음 같아서, 느리게, 지속적으로 그의 몸에서 무엇인가를 빨아들이고 있었다. 생명력. 이 단어가 그의 머릿속을 스쳤고, 더 깊은 한기를 가져왔다. "너의 입문 시험은 정말 하찮은 등급이었다." 젊은 심문관이 책장을 넘겼고, 종이 마찰음이 살랑거렸다, "어떻게 첫 번째 정식 시련에서, 추첨으로 바로 연기 오층이고, 분명히 살벌함을 잘하는 석용을 대결 상대로 뽑았단 말이냐?" 기회가 왔다. 임일의 척추가 살짝 곧게 펴졌다. 그는 이 말을 오래 기다렸다. "제자도 알고 싶습니다." 그가 입을 열었다. 목소리 속에 불길이 잠겨 있었지만, 그 불꽃은 이성을 태워버릴 정도로 과열되지는 않았다. "만약 종문의 시련이 단지 강자의 승진만을 위한 것이라면, 어찌 이런 '배치'가 필요하겠습니까?" 노인이 탁자를 두드리던 손가락이 멈췄다. "너는 추첨의 공정성을 의심하는 것이냐?" "제자는 감히 그럴 생각 없습니다." 임일은 고개를 숙였지만, 목소리는 여전히 단호했다. "다만... 석용이 무대에 오르기 전, 소한 선배가 무대 아래에서 그와 작은 소리로 이야기를 나눴습니다. 제자가 멀리 떨어져 있어 자세히 들리지는 않았지만, 소한 선배가 웃는 모습을 보았습니다." 그는 고개를 들어 두 심문관의 얼굴을 훑었다. "그 웃음은... 매우 차가웠습니다." 이 말이 떨어지자, 방 안의 공기가 순간 얼어붙는 듯했다. 젊은 심문관의 붓이 완전히 멈췄다. 그는 고개를 들어 노인과 눈을 마주쳤다. 그 한 순간의 시선은 짧았지만, 임일은 포착해냈다—그것은 놀라움이 아니라, 더 깊은 무엇이었다. 확인처럼 보이기도, 혐오처럼 보이기도 했다. 종문 내부의 암투에 대한 혐오. 그리고 피로감. "소한." 노인이 이 이름을 되뇌었다. 목소리는 더 쉰 듯했다. "네 말은, 그가 시련을 조작하여 규칙을 빌려 너를 제거하려 했다는 것이냐?" "제자에게는 증거가 없습니다." 임일이 즉시 받아쳤다. 어조는 누그러뜨렸지만, 말은 또렷했다. "단지 직접 본 것, 직접 들은 것뿐입니다. 만약 무대 가장자리로 몰려 죽음의 순간에 이르지 않았다면, 그 유물의 힘이 어찌 통제를 벗어나 폭발했겠습니까?" 그는 잠시 멈추어, 이 말이 공기 속에 가라앉도록 했다. "제자는 알려지지 않은 힘을 함부로 사용한 죄를 받아들이겠습니다. 하지만 시련이 불공정하고, 누군가 규칙을 빌려 나를 제거하려 했다는 것—이 또한 사실입니다." 말을 마치고 그는 고개를 숙였다. 숨을 쉬며 어깨가 살짝 떨렸다. 오른팔의 저림이 위로 퍼지고 있었다. 팔꿈치 아래는 이미 전혀 감각이 없었다. 옆구리의 통증이 일렁이며 밀려왔다. 마치 무딘 칼이 안에서 휘젓는 것 같았다. 그는 이를 악물고 신음소리가 새어나오지 않도록 했다. 시간이 길게 늘어지는 듯했다. 장명등의 빛이 석벽 위에서 흔들리고, 그림자도 따라 일그러졌다. 단향의 향기가 그 몸에서 풍기는 피비린내와 섞여, 구역질 나는 달콤한 냄새를 형성했다. 젊은 심문관의 손가락이 책자 위를 무의식적으로 어루만지며, 미세한 마찰음을 냈다. 노인은 꼼짝도 하지 않고, 흐릿한 눈으로 임일을 바라보았다. 마치 시체 하나를 평가하듯이. 마침내. 젊은 심문관이 책자를 덮었다. "이 일은, 계율당이 조사하겠다." 그가 입을 열었다. 목소리는 여전히 평담했다. "하지만 네 힘의 근원은 불분명하고, 성질이 괴이하여, 이미 종문 계율 제3조를 위반했다—허가받지 않은 이력과 사법을 수련하거나 사용해서는 안 된다." 임일의 마음이 조금씩 가라앉았다. "법에 따라," 노인이 말을 이었다. 손가락이 마지막으로 탁자를 두드렸다. "당장 수위를 폐하고, 산문에서 축출되어야 한다." 수위를 폐하다. 이 네 글자는 마치 얼음 송곳처럼 임일의 귀를 찔러들어왔다. 하지만 그는 움직이지 않았다. 눈빛조차 변하지 않았다. 그는 기다렸다—그 '하지만'을. "하지만—" 젊은 심문관이 예상대로 입을 열었다. "시련 과정에 의심스러운 점이 실제로 존재하며, 네가 말한 '유물 발동'과 '강제 자위' 정황은 아직 변론의 여지가 남아 있음을 감안하여." 그는 일어나 석탁 한쪽의 장 앞으로 걸어가, 서랍을 열었다. 금속이 마찰하는 가벼운 소리. 임일의 시선이 쫓아갔다. 젊은 심문관이 서랍에서 무언가를 꺼냈다—어둡고 광택 없는 금속 고리, 약 두 손가락 너비, 표면에는 아무 무늬도 없고, 가장자리에만 아주 가늘고 거의 보이지 않는 홈이 한 줄 파여 있었다. 금제환. 임일의 숨이 순간 막혔다. "이 물건은, 이름하여 '쇄령환'이다." 젊은 심문관이 금속 고리를 석탁 위에 놓았다. 가벼운 '딸깍' 소리가 났다. "착용 후, 너의 단전과 연결을 맺어, 영력 파동과 위치를 감시한다. 만약 네가 도주를 시도하거나, 연기 삼층을 초과하는 영력을 사용하려 한다면—" 그는 잠시 멈췄다. "그것은 네 단전을 직접 폭발시킬 것이다." 방 안의 공기가 완전히 얼어붙었다. 임일은 그 금속 고리를 응시했다. 그 표면이 장명등 아래에서 무광을 반사하며, 마치 갈아낸 죽은 철 같았다. 그는 단전 깊숙이 있는 계약 부문에서 미세한 따끔함이 전해지는 것을 느낄 수 있었다. 마치 공명하는 듯, 또 경고하는 듯이. "이것은... 벌입니까?" 그는 자신의 목소리를 들었다. 사포처럼 메마르게. "아니다." 노인이 고개를 저었다. 초췌한 얼굴에 아무런 표정도 없었다. "이것은 '죄를 짊어지고 공을 세울' 기회다." 그는 손을 들어 방 한쪽 벽에 걸려 있는 거대한 지도를 가리켰다. 지도 위에는 산맥이 연이어 있었고, 그중 한 지역이 짙은 회색으로 칠해져 있었다. 가장자리에는 세 글자가 적혀 있었다: 흑풍령. "흑풍동 외곽에서, 최근 식골랑 떼가 이상하게 활발해져, 지나가는 제자와 잡역들을 습격하고 괴롭히고 있다." 노인의 손가락이 지도를 따라 흘러, 회색 지역 깊숙한 곳의 검은 점 위에서 멈췄다. "네 임무: 5일 내, 늑대 떼를 소탕하고, 적어도 열 개의 늑대왕 송곳니를 가져와라." 임일의 피가 식어갔다. 흑풍동. 그것은 외문 제자들이 듣기만 해도 얼굴색이 변하는 흉지다. 식골늑대 떼는 최소한도로 연기 4층짜리 요수들이며, 늑대왕은 연기 6층에 가까운 수준이다. 게다가 그들은 절대 단독으로 행동하지 않으며, 한 번 움직이면 수십 마리가 쏟아져 나온다. 그런 곳에 중상을 입은 연기 3층의 그를 혼자 보내겠다고? 이건 임무가 아니다. 자살행위다. "임무를 완수하면," 젊은 심문관이 덧붙였는데, 어조는 여전히 담담했다, "상황을 참작하여 처벌을 경감해 줄 수 있다. 임무 실패, 혹은 도주 시도—" 그는 금속 고리를 향해 시선을 돌렸다. "고리가 폭발할 것이다." 침묵이 다시 찾아왔지만, 이번엔 무게가 실려 있어 임일의 숨을 거의 막을 지경이었다. 그는 지도 위의 그 검은 점을 응시하며, 머릿속으로 모든 알려진 정보를 빠르게 훑었다: 흑풍동, 식골늑대, 늑대왕 송곳니, 5일의 시한. 그리고 금제환까지. 이것은 노골적인 계략이다. 그가 임무를 완수하든 아니든, 거기서 죽을 가능성이 있다. 만약 도망치면, 고리가 그를 죽일 것이다. 만약 가면, 늑대 떼가 그를 죽일 것이다. 유일한 생로는 절경 속에서 한 줄기의 틈을 찾는 것뿐이었다. "제자…" 임일이 입을 열었고, 목소리는 쉬어 있었다, "명을 받들겠습니다." 그는 다치지 않은 왼손을 들어 돌탁 위의 금속 고리 쪽으로 뻗었다. 손끝이 표면에 닿은 순간, 찬 기운이 손가락을 타고 올라와 팔까지 직격했다. 금속의 질감은 차갑고 단단했으며, 마치 얼음덩이를 쥔 것 같았다. 젊은 심문관은 그를 바라보며, 마지막으로 한 마디를 덧붙였다. "기억해라," 그의 목소리는 낮았지만, 한 글자 한 글자 선명했다, "살아서 돌아와야 말을 할 수 있다." 임일의 손가락이 오므라져 금제환을 꽉 쥐었다. 금속의 한기가 손바닥 속으로 스며들었다. 석벽에서 스며나오는 한기가 가는 바늘처럼 척추를 타고 올라왔다. 임일은 혼자 돌의자에 앉아 있었다. 식은땀에 젖은 등허리의 천이 피부에 달라붙어 끈적한 차가움을 전했다. 그는 맞은편 텅 빈 돌탁을 응시하며, 무의식적으로 무릎 위 손가락을 가볍게 두드렸다— 똑, 똑, 똑, 리듬은 안정적이었고, 마치 시간을 재는 것 같았다. 문짝이 돌아가는 소리가 메마르고 귀에 거슬렸다. 두 명의 심문관이 돌아왔다. 나이 든 자가 앞서 걸어오며, 손에는 어두운 황색의 가죽 두루마리 하나를 들고 있었다. 젊은 자는 뒤따라왔고, 시선이 임일의 얼굴 위에 잠시 머물렀다가 곧 돌아섰다. 공기가 쇠덩이처럼 굳어 있었다. 나이 든 심문관이 돌탁 뒤에 앉아 가죽 두루마리를 펼쳤다. 종이 가장자리가 심하게 닳아 오래된 광택을 띠고 있었다. 그는 즉시 말을 꺼내지 않고, 마른 손가락으로 종이 표면을 천천히 훑었는데, 마치 무엇인가를 확인하는 듯했다. 임일의 심장이 가라앉았다. 근육이 움직일 준비를 하고 있었다. "임일." 나이 든 자의 목소리가 이전보다 더 거칠었고, 마치 사포가 돌을 문지르는 소리 같았다, "네 진술은, 계율당이 초보적으로 검증을 마쳤다." 잠시 멈춤. 젊은 심문관이 살짝 몸을 돌려, 벽의 그림자 쪽으로 시선을 옮겼다. 그의 손가락이 소매 안에서 살짝 움츠러들었다. "시련 추첨 이상, 그리고 석용의 실력이 등록 내용과 부합하지 않음에 관해서는…" 나이 든 심문관이 탁한 눈을 들어 올렸다, "의문점이 확실히 존재한다. 감찰당이 당일 추첨 옥간 기록을 조회한 결과, 영력 궤적 잔류에 인위적인 간섭 흔적이 발견되었다." 임일의 숨이 잠시 멈췄다. "하지만—" 나이 든 자의 어조가 갑자기 차가워졌다, "이것이 네 체내 그 힘의 근원과 성질을 완전히 설명해 줄 수는 없다. '가족 유물이 우연히 발동했다'는 주장은 실증이 부족하다. 깨진 옥은 이미 파괴되었고, 죽은 자는 증언할 수 없다." 방 안 온도가 다시 몇 도 떨어졌다. 심지가 작은 불꽃 하나를 터뜨렸다. "계율당의 판정은 다음과 같다." 나이 든 심문관의 목소리가 기계적이고 차가워졌으며, 한 글자 한 글자가 마치 공기에 못을 박는 듯했다, "첫째, 네가 불명확한 힘을 함부로 사용하여 종문 <금지된 힘 사용 조례> 제3조를 위반했다. 둘째, 시련 규칙이 확실히 인위적으로 간섭을 받았으며, 이 사건은 별도로 추적 조사할 것이다. 셋째, 네가 중상을 입었고, 또 사건에 원인이 있음을 감안하여, 당분간 공력을 폐하거나 종문에서 축출하는 형벌은 집행하지 않기로 한다." 임일의 손가락이 멈췄다. 손톱이 살을 파고들었다. "하지만—" 나이 든 심문관이 소매에서 물건 하나를 꺼내 가죽 두루마리 위에 올려놓았다. 그것은 칠흑 같은 광택 없는 금속 고리였다. 약 두 손가락 너비 정도로, 표면에는 아무런 무늬도 없었고, 오직 등불 아래에서 무광택의 회색 빛을 띠고 있을 뿐이었다. 그것은 황색 가죽 두루마리 위에 놓여 있었는데, 마치 차가운 상처 같았다. "이것은 '금제환'이다." 나이 든 자의 목소리에 울림이 없었다, "착용 후, 네 영력 파동과 위치를 실시간으로 감시한다. 강제로 제거하려 시도하거나, 영력 파동이 미리 설정된 임계값을 초과하면, 고리 자체가 직접 폭발한다." 임일은 그 고리를 응시했다. 그의 단전 깊숙한 곳에서, 계약 문양이 미세한 따끔거림을 전해왔다. 마치 공명하는 듯했다. "또한." 젊은 심문관이 마침내 입을 열었고, 어조는 날씨를 말하는 듯 담담했다, "너는 '죄를 짓고 공을 세워 속죄한다'는 임무를 수행해야 한다. 완수하면, 상황을 참작하여 처벌을 경감해 줄 수 있다; 실패하거나, 감시 범위를 벗어나 도주를 시도하면…" 그는 잠시 멈췄다. "금제환이 네 단전을 폭발시킬 것이다." 임일의 목구멍이 죄어왔다. 그는 침을 삼켰고, 마른 아픔이 목구멍에서 가슴까지 뻗어 올랐다. “무슨 임무입니까.” 그의 목소리는 생각보다 담담했다. 연장자 심문관이 짐승 가죽 종이를 밀어왔다. 종이 위에는 주사로 산맥의 윤곽이 그려져 있었고, 그중 한 곳이 동그라미로 표시되어 있었으며, 옆에는 작은 글씨로 주석이 달려 있었다. 임일의 시선이 그 글자에 머물렀다. 흑풍동. 혈관이 꽁꽁 얼어붙은 듯했다. “흑풍령 외곽에서 최근 ‘식골랑군’의 활동이 비정상적으로 잦아져, 이미 약초 채취 제자 세 명을 습격해 살해했습니다.” 연장자 심문관의 손가락이 그 붉은 동그라미를 톡톡 두드렸다, “네 임무: 5일 안에, 흑풍동 외곽 지역으로 깊숙이 들어가, 늑대 무리를 소탕하고, 최소 열 개의 ‘랑왕 엄니’를 증거물로 가지고 돌아오는 것.” 임일의 오른팔에 저릿한 통증이 전해졌다. 폐기된 팔이 옆구리에 축 늘어져, 마치 자기 몸이 아닌 나무토막 같았다. 흑풍동. 외문 제자들이 사적으로 전해오는 흉지. 동굴 안에는 음풍이 사시사철 흩어지지 않고, 뼈를 침식하고 혼을 소멸시킬 수 있다고 한다. 보통의 연기 중기 제자들조차 팀을 짜도 감히 깊이 들어가지 못하는 곳인데, 하물며 혼자서? 게다가 열 개의 랑왕 엄니를 가지고 돌아와야 한다고? 식골랑은 군집하는 요수이며, 랑왕은 적어도 연기 육층에 해당하고, 게다가 주변에는 반드시 늑대 무리가 호위하고 있다. 이것은 임무다. 동시에 사형 선고다. “제자는…” 임일이 다치지 않은 왼손을 들어, 손가락 끝이 살짝 떨렸다, “중상을 입어 오른팔이 이미 폐기되었습니다. 이런 임무는 아마도…” “이것이 너의 유일한 선택이다.” 젊은 심문관이 그를 끊었다. 그의 시선이 처음으로 진짜로 임일의 얼굴에 머물렀고, 그 눈동자 안에 뭔가가 스쳐 지나갔지만, 너무 빨라 잡을 수 없었다, “아니면, 지금 바로 거절해도 된다. 계율당은 ‘집행 거부’로 처리하여, 당장 경력을 폐기하고 종문에서 추방할 것이다.” 그는 잠시 멈췄다, 목소리를 낮췄다. “지금 너의 상태로, 산문에서 쫓겨나면, 며칠이나 살 수 있을 것 같나?” 임일의 주먹이 꽉 쥐어졌다. 손톱이 손바닥에 파고들었다. 방 안은 너무 조용해 등유가 탈 때의 미세한 탁탁 소리까지 들릴 정도였다. 백단향 냄새가 오래된 두루마리 종이의 곰팡이 냄새와 섞였고, 그 아래의 철 녹슨 듯한 차가운 기운이 점점 더 짙어졌다. 그는 그 금제환을 응시했다. 회색 금속 표면에 뛰는 등불 그림자가 비쳤고, 마치 어떤 생물이 천천히 숨 쉬는 것 같았다. “제자는…” 임일이 자신의 목소리가 아주 먼 곳에서 들려오는 것을 느꼈다, “명을 받들겠습니다.” 연장자 심문관이 고개를 끄덕였고, 얼굴에 어떤 표정도 없었다. 그는 금제환을 들어 임일 앞으로 걸어왔다. 금속 고리가 왼쪽 손목 피부에 닿았을 때, 차가움이 얼음 같았다. “딸깍.” 가벼운 소리. 고리 몸체가 자동으로 수축하여, 빈틈없이 손목뼈에 꼭 맞게 감겼다. 이어, 표면의 무광 회색이 흐르기 시작하고, 옅어지다가, 마침내 완전히 사라져, 오직 얕은 회색 자국만 남았는데, 마치 태반 같았다. 하지만 임일은 느낄 수 있었다. 한 가닥 차갑고, 가늘지만 무척 질긴 영력 실이, 고리 몸체 내부에서 뻗어 나와, 살짝 소리 없이 피부를 뚫고, 경맥을 따라 계속 위로 올라가, 결국 그의 단전과 연결되었다. 계약 부문이 다시 통증을 전해왔다. 이번에는 더 선명했다. “기억해라.” 젊은 심문관이 문가에 서서, 등을 빛에 돌리고, 그림자가 길고 마른 형체로 늘어졌다, “5일. 열 개의 랑왕 엄니. 하나라도 부족하면, 임무 실패로 간주한다.” 그가 몸을 돌려, 무거운 석문을 밀어 열었다. 문 밖 복도의 빛이 새어 들어와, 임일이 눈을 찡그렸다. “흑풍동에 최근 이상한 움직임이 있다.” 젊은 심문관의 목소리가 빛 속에서 흘러나왔고, 담담하지만, 어떤 종잡을 수 없는 뉘앙스를 담고 있었다, “‘옛 일’과 관련이 있을 가능성이 있다.” 그는 잠시 멈췄다. “스스로 잘해라.” 문이 뒤에서 닫혔다. 임일은 두 명의 계율당 제자에게 팔을 붙잡혀, 심문실 밖으로 끌려나왔다. 복도 양쪽 석벽에는 몇 걸음마다 장명등 하나씩 박혀 있었고, 황량한 빛의 테두리가 발밑에 흔들리는 그림자를 드리웠다. 왼쪽 손목의 금제환이 무겁게 느껴졌다. 단전과 연결된 그 차가운 영력 가닥은, 마치 살 속에 박힌 가시 같았다. 그들은 좁은 측면 복도를 지났고, 공기 중에는 먼지와 축축한 나무 냄새가 진동했다. 앞쪽에서 은은한 소란스러운 소리가 들려왔다—잡물처, 외문 제자들이 보급품을 수령하는 곳이었다. 안내하는 제자가 기둥 모퉁이에서 멈췄다. “여기서 기다려라.” 그중 한 명이 말하며, 소란스러운 곳을 향해 돌아서 걸어갔다. 다른 한 명은 벽에 기대어, 팔짱을 끼고, 시선이 텅 빈 복도를 게으르게 훑었다. 임일은 차가운 석벽에 기대어, 오른팔의 저릿한 느낌이 어깨쪽으로 퍼지고 있었다. 갈비뼈의 상처가 호흡할 때마다 쑤시듯 아파, 숨을 들이마실 때마다 마치 유리 조각을 삼키는 것 같았다. 그의 시선이 기둥 그림자 속에 머물렀다. 거기에 사람이 있었다. 젊고, 감찰 제자의 청회색 제복을 입고, 벽에 달린 등잔 하나의 등유를 발돋움하며 살피고 있었다. 동작은 아주 느리고, 아주 꼼꼼했다. 그 돌계단에서 그에게 보따리를 건네준 그 사람이었다. 임일의 심장이 한 박자 빨라졌다. 벽에 기대어 있던 감찰 제자가 하품을 하고, 잡물 처소 쪽으로 고개를 돌렸다. 그 순간. 그림자 속의 젊은 감찰 제자가 움직였다. 그는 나뭇잎처럼 스쳐 와서, 몸이 감찰 제자의 시야를 정확히 가렸다. 입술은 거의 움직이지 않았고, 목소리는 극도로 낮게, 바람이 귓가를 스치는 듯했다. "불." 임일의 눈동자가 살짝 축소되었다. "양염석 가루." 젊은 제자의 말속는 매우 빨랐고, 한 글자 한 글자가 못 박듯했다. "식골랑은 불을 두려워한다. 특히 양염석 가루가 섞인 불을. 늑대 소굴은 대부분 그늘진 바늘틀에 있지만, 늑대왕은…" 그는 잠시 멈추고, 숨결이 살짝 불안정해졌다. "최근 누군가가 그것을 흑풍굴 입구 근처를 배회하는 것을 보았다. 털빛이 은빛을 띠고 있는데, 이상하다." 임일의 손가락 끝이 몸 옆에서 살며시 움츠러들었다. "또한." 젊은 제자의 목소리는 더 낮아져, 거기 숨결 소리만 남을 정도였다. "소한의 사람들도 네 임무를 '주목'할지 모른다." 말을 마치자, 그는 가슴속에서 작은 가죽 주머니 하나와 네모반듯하게 접힌 거친 수건 하나를 꺼내, 매우 빠른 동작으로 임일의 겨드랑이 밑으로 그 품속에 밀어 넣었다. 가죽 주머니는 거칠었고, 안에 딱딱한 빵의 윤곽이 느껴졌다. 수건은 건조했고, 햇볕에 말린 듯한 미약한 온기가 남아 있었다. 임일은 고개를 숙여 보지 않았다. 그는 그저 살짝 고개를 끄덕이며, 입술을 움직였다. "고맙다." 젊은 제자는 이미 두 걸음 물러나, 목소리를 높여 평소의 목소리로 말했다. "이 등불은 괜찮아, 기름도 충분해." 그는 몸을 돌려 복도를 따라 떠났다. 청회색의 뒷모습은 곧 모퉁이 너머로 사라졌다. 벽에 기대어 있던 감찰 제자가 고개를 돌려 임일을 힐끗 쳐다보았다. "뭐 하며 멍하니 있어? 가자." 다른 제자가 잡물 처소에서 돌아왔고, 손에 더 작은 보자기를 들고 있었다. 그는 아무렇지 않게 임일에게 그것을 던졌다. "네 보급품이다. 거친 양식 빵 세 개, 물 한 병." 그의 말투는 불만 가득했다. "빨리, 너를 산문까지 보내야 해." 임일은 왼손으로 보자기를 받았다. 매우 가볍다. 그는 품에 안긴 가죽 주머니와 수건을 안고, 두 제자를 따라 점점 더 어두워지는 복도를 지나갔다. 발소리는 석벽 사이에서 울려 퍼졌고, 마치 어떤 카운트다운의 추시계처럼 들렸다. 왼쪽 손목의 제지 고리는, 계속 침묵 속에서 차갑게 빛나고 있었다. 그들은 결국 눈에 띄지 않는 측문 앞에서 멈췄다. 문은 두꺼운 철목으로 되어 있었고, 가장자리는 이미 갈라져 있었으며, 문짝이 심하게 부식되어 있었다. 한 제자가 문을 열었다. 문 밖은 잡초가 무성한 좁은 길이었고, 멀리까지 구불구불 이어져 있었다. 더 멀리, 연이은 산의 그림자가 잿빛 검은 안개 속에 싸여 있었다. 안개는 매우 느리게 흘렀고, 마치 어떤 생명체가 숨을 쉬는 것 같았다. "저쪽이 흑풍령이다." 제자가 안개가 가장 짙은 방향을 가리키며 말했다. "굴은 깊은 곳에 있어, 네가 직접 찾아야 해." 그는 잠시 멈추고, 한마디를 덧붙였다. "닷새. 기억해." 문이 뒤에서 '탕' 하고 닫혔다. 철목이 문틀에 부딪히는 소리는 둔탁하면서도 단호했다. 임일은 홀로 좁은 길 위에 서 있었다. 오른팔은 축 늘어져 있었고, 왼쪽 손목은 무거웠다. 품에 안긴 가죽 주머니와 수건이 가슴에 밀착되어, 하찮은 온기를 전해주고 있었다. 더 멀리, 흑풍령의 그림자가 잿빛 안개 속에서 희미하게 드러났다가 숨었고, 마치 엎드린 거대한 짐승 같았다. 그는 왼손을 들어, 손목에 난 그 옅은 회색 자국을 살펴보았다. 제지 고리는 침묵하고 있었다. 단전의 쑤심도, 침묵하고 있었다. 닷새. 열 개의 늑대왕 송곳니. 아니면, 죽음. 그는 숨을 깊게 들이마셨다 — 갈비뼈의 상처가 찢어지는 듯한 고통과 함께 — 그리고 발걸음을 내딛어, 잡초가 무성한 그 좁은 길 위로 올라섰다. 풀잎 임일은 난석 경사로에서 멈췄다. 그는 한쪽 무릎을 꿇고, 왼손으로 축축한 돌 하나를 걷어냈다. 흙 속에는 선명한 발톱 자국이 찍혀 있었고, 세 발가락, 앞부분이 깊게 파여 있었다. 한 마리만이 아니다. 발톱 자국 옆에는 어둠 속에서 금속 같은 광택을 내는 검은 은빛 털 몇 가닥이 흩어져 있었다. 털빛이 은빛을 띤다. 그는 털을 비비며 만져보았고, 감촉이 딱딱했으며, 마치 가는 철사 같았다. 단전 부위의 계약 문양이 약한 두근거림을 전해왔고, 마치 무엇인가에 이끌리는 듯했다. 왼쪽 손목의 회색 흔적이 살짝 뜨거워졌고, 단전과 연결된 그 차가운 실선의 존재감이 선명해졌다. 그는 고개를 들었다. 경사로 꼭대기의 안개 벽이 느리게 흘렀고, 가끔 검은 굴 입구의 한 모퉁이를 드러냈다. 흑풍굴. 늑대 울음소리가 안개 벽 뒤에서 들려왔고, 낮고, 기관이 마찰되는 쉰 목소리의 메아리를 동반했다. 한 마리만이 아니다. 소리가 난석 사이에서 부딪혀, 멀고 가까움을 분간할 수 없었다. 임일은 천천히 몸을 일으켰다. 갈비뼈의 격심한 통증이 그의 동작을 경직시켰다. 오른팔은 여전히 축 늘어져 있었고, 일어나는 동작에 따라 흔들리며 상처를 건드려, 눈앞이 또 어두워졌다. 그는 입술을 깨물었고, 쇳맛을 느낄 때까지 그대로 있었다. 왼손으로 짚고 있던 마른 나뭇가지가 바늘틀 깊숙이 박혀, 흔들리는 몸을 지탱해 주었다. 닷새. 열 개의 늑대왕 송곳니. 아니면, 제지 고리가 단전을 폭발시키리라. 그는 품에 안긴 가죽 주머니와 그 가벼운 보급품 보따리를 내려다보았다. 젊은 제자의 정보가 머릿속에서 재생되었다: 불. 양염석 가루. 늑대왕 이상. 소한을 조심하라. 정보는 빛이자, 그림자였다 — 그것은 길을 비추었고, 동시에 길 위의 더 많은 함정을 비춰주었다. 임일은 깊게 숨을 들이쉬었다. 안개가 폐 속으로 스며들며 썩은 듯한 단내와 희미한 피비린내를 실어왔다. 그는 발걸음을 옮겨 계속 위로 올라갔다. 부서진 돌들이 발밑에서 굴러가며, 마치 밀고하는 듯한 가느다란 소리를 냈다. 한 걸음 한 걸음이 늑골의 상처를 건드렸고, 이마에서 흘러내린 땀이 얼굴의 핏자국과 섞여 옷깃 안으로 떨어졌다. 비탈은 점점 더 가팔라졌다. 안개는 점점 더 짙어져, 축축하고 차가운 거즈처럼 온몸을 휘감았다. 시야는 몇 걸음 앞까지 압축되었지만, 귀는 이상하게 예민해졌다——돌틈을 지나가는 바람의 울음, 먼 곳에서 흐르는 시내의 무거운 흐르는 소리, 그리고……어떤 미세한, 발톱이 바위를 긁는 소리. 왼쪽 앞쪽이었다. 임일은 멈춰 서서 마른 나뭇가지를 몸 앞에 가로 들었다. 아무 소용이 없다는 걸 알면서도. 소리가 멈췄다. 안개가 느릿느릿 흐르는 것 외에는 아무것도 보이지 않았다. 그러나 뒤통수를 바늘처럼 찌르는, 지켜보는 듯한 느낌이 있었다. 그는 천천히 시선을 돌려, 여울을 이용해 왼쪽의 난석 더미를 훑어보았다. 검은 거대한 돌 몇 개가 쌓여 있었고, 돌틈에는 짙은 붉은색 이끼가 자라 안개 속에서 굳은 피처럼 보였다. 돌틈 깊숙한 곳에서, 두 점의 푸르스름한 빛이 스쳐 지나갔다. 임일의 등골이 널빤지처럼 굳었다. 그는 천천히 나아가는 자세를 유지했지만, 근육은 이미 한계까지 긴장되어 있었다. 오른손 손가락이 무의식적으로 움츠러들었다——여전히 감각은 없었지만, 손바닥에 남아 있는 부문의 힘을 사용한 후의 저릿한 통증이 지금은 이상하게 선명했다. 도망쳐서는 안 된다. 도망치는 것은 포식자의 본능을 자극할 것이다. 그는 계속 위로 걸어 올라갔고, 보폭의 리듬은 변하지 않았지만, 왼손으로 마른 나뭇가지를 쥐는 힘만은 손가락 마디가 하얗게 질 정도였다. 그 푸르스름한 두 점은 다시 나타나지 않았다. 그러나 긁는 소리가 또 들렸고, 이번에는 오른쪽 뒤쪽에서, 더 가까웠다. 목구멍 깊은 곳에서 굴러나오는 낮고 무거운 콧노래 소리를 동반했다. 공기 속의 비린내가 갑자기 짙어졌고, 육식동물의 입 안 특유의 악취와 뒤섞였다. 한 마리만이 아니었다. 그들은 시험하고, 포위하고 있었다. 임일의 심장은 가슴속에서 무겁게 부딪혔다. 매번의 고동이 늑골 상처를 건드려, 이를 악물고 참을 만큼 아팠다. 그러나 그는 속도를 내지 않았고, 오히려 더 느리게 했다. 시선이 주변 지형을 빠르게 훑었다——난석 비탈, 경사지고 부서진 돌이 많아, 늑대 무리가 돌격하기에는 불리했다. 하지만 마찬가지로 그가 도망치기에도 불리했다. 앞쪽 열 걸음 거리에, 사람 키 반쯤 되는 납작한 거대한 돌이 있었고, 산벽에 바짝 붙어 있었다. 등을 기댈 수 있다. 그는 방향을 조정해 거대한 돌 쪽으로 움직였다. 보폭은 안정적이었고, 마른 나뭇가지가 땅에 닿는 소리를 의도적으로 가볍게 했다. 오른쪽 뒤쪽의 콧노래 소리가 따라왔고, 거리가 좁혀졌다. 다섯 걸음. 세 걸음. 임일이 갑자기 속도를 내어 거대한 돌을 향해 돌진했다! 거의 동시에, 오른쪽 뒤쪽의 안개 속에서 회색 그림자 하나가 튀어나왔다! 속도가 매우 빨라, 흐릿한 윤곽과 두 점의 푸르스름한 빛만 보일 뿐이었다. 임일이 왼쪽으로 급히 몸을 피하자, 회색 그림자가 그의 오른쪽 어깨를 스치며 달려들었고, 발톱이 바위를 긁어 불꽃을 튀겼다. 비린 바람이 얼굴을 스쳤다. 그는 비틀거리며 거대한 돌가에 쓰러져, 등으로 바위 벽을 기대고, 몸을 돌려 마른 나뭇가지를 몸 앞에 가로 들었다. 회색 그림자가 땅에 닿고, 몸을 돌렸다. 시골늑대 한 마리였다. 일반 들늑대보다 한 바퀴 더 컸고, 어깨 높이가 허리까지 올라왔으며, 털색은 회색과 검정이 섞여 있었고, 근육이 뭉쳐 있었다. 푸르스름한 눈이 임일을 뚫어지게 응시했고, 벌린 입에서는 침이 흘러내렸으며, 노란 송곳니 끝에는 짙은 붉은 핏자국이 묻어 있었다. 그는 즉시 달려들지 않고, 앞다리를 낮추고 목구멍에서 위협적인 으르렁거림을 굴렸다. 임일은 등으로 거대한 돌을 기대고 헐떡였다. 오른쪽 어깨에서 화끈거리는 통증이 전해졌다——방금 그 순간, 발톱이 옷을 찢어 세 줄기의 피자국을 남겼다. 깊지는 않았지만, 피가 스며나와 축축하고 차가운 공기 속에서 빠르게 식었다. 늑대가 그를 응시했고, 푸르스름한 눈이 안개 속에서 두 점의 유령불처럼 보였다. 그러고 나서, 그는 고개를 들어 짧은 울음소리를 냈다. 소리가 채 가시기도 전에, 왼쪽, 오른쪽의 안개 속에서 또 두 마리의 회색 그림자가 천천히 걸어 나왔다. 세 마리의 늑대가 부채꼴 모양으로 그를 둘러쌌다. 그들의 걸음걸이는 안정적이었고, 눈빛은 차가웠으며, 분명히 노련한 사냥꾼들이었다. 임일의 목구멍이 바싹 말랐다. 그는 왼손으로 마른 나뭇가지를 꽉 쥐었고, 오른손은 무력하게 늘어뜨렸다. 품에 안긴 가죽 주머니와 보따리가 가슴에 바짝 달라붙었고, 딱딱한 전병의 윤곽이 상처를 눌렀다. 손목의 회색 흔적이 계속 뜨거워지며 단전과 연결된 그 차가운 실을 상기시켰다——그것은 그를 도와주지 않을 것이고, 오직 결정적인 순간에 그의 목숨을 앗아갈 뿐이었다. 정면의 늑대가 움직였다. 달려들지 않고, 작은 걸음으로 다가왔고, 발톱이 부서진 돌 위를 밟으며 가느다란 딱딱 소리를 냈다. 거리가 다섯 걸음으로 좁혀졌다. 네 걸음. 임일의 손가락 끝이 무의식적으로 마른 나뭇가지를 두드렸다. 한 번, 두 번. 리듬은 느렸고, 거의 냉혹할 정도의 안정감을 풍겼다. 세 걸음. 늑대의 뒷다리 근육이 팽팽해졌다. 그가 힘을 주어 달려들려는 바로 그 순간, 임일이 갑자기 마른 나뭇가지를 앞으로 찔렀다——늑대를 향한 것이 아니라, 땅 위의 흔들리는 돌 하나를 향해! 돌이 흔들리며 굴러가 늑대의 앞발을 향해 떨어졌다! 늑대는 본능적으로 뒤로 뛰어 피했고, 동작에 약간의 지체가 생겼다. 임일은 반 찰나도 되지 않는 이 틈을 잡아, 왼손으로 품 속에서 그 가벼운 보급품 보따리를 꺼내 전력을 다해 왼쪽에서 다가오는 다른 늑대를 향해 내던졌다! 보따리가 허공에서 풀어지며, 군것질거리와 물주머니, 부싯깃이 탁탁 소리를 내며 흩어졌다. 왼쪽의 늑대는 갑작스럽게 날아온 물체에 방해를 받아, 본능적으로 고개를 돌려 피했다. 포위망에 잠시 빈 틈이 생겼다. 임일은 그 틈을 향해 달리지 않았다. 오히려 앞으로 한 걸음 내딛으며, 마른 나뭇가지로 휘둘러 바로 앞에서 방금 자세를 잡은 늑대를 물리쳤다. 동시에 몸을 오른쪽으로 급히 돌려, 오른쪽에 있던 늑대를 향해 돌진했다—세 마리 늑대 중 그늑대가 가장 멀리 떨어져 있었고, 위치도 가장 바깥쪽이었다. 오른쪽의 늑대는 사냥감이 역방향으로 돌진해 올 것이라 예상하지 못했는지, 잠시 멍해졌다. 바로 그 찰나였다. 임일은 이미 그 앞까지 달려와, 마른 나뭇가지로 힘껏 늑대의 눈을 찔렀다! 늑대가 고개를 돌려 피하자, 나뭇가지가 귀 옆을 스치며 잿빛 털을 한 움큼 날렸다. 임일은 그 기세에 몸을 낮추어 늑대의 배 아래로 굴러 들어갔다! 부서진 돌이 상처 부위를 찌르는 듯한 아픔에, 눈앞이 캄캄해졌다. 하지만 이를 악물고 버티며 일어나, 뒤도 돌아보지 않고 비탈 아래로 내달렸다—황야의 풀길 방향이 아닌, 측면의 더 가파른 잡석더미 쪽으로. 뒤에서 분노에 찬 울부짖음과 발톱이 땅을 긁는 빠른 발소리가 들려왔다. 세 마리 늑대가 쫓아왔다. 임일은 잡석 사이를 뛰어넘고 구르며, 매번 착지할 때마다 갈비뼈에 칼이 꽂히는 듯한 고통이 밀려왔다. 오른팔은 달리면서 미친 듯이 흔들렸고, 상처 부위를 잡아당겨 땀이 온몸을 적셨다. 하지만 멈출 수 없었다. 폐는 망가진 풀무처럼 쉭쉭거렸고, 매번 숨을 쉴 때마다 피비린내가 섞여 나왔다. 가파른 비탈을 내려가자, 앞에 비교적 평평한 움푹 패인 곳이 나타났다. 사람 키 반쯤 되는 누런 쑥이 가득 자라 있었다. 그는 망설임 없이 그 속으로 뛰어들었다. 쑥이 몸을 스치며 빽빽한 스치는 소리를 냈고, 일시적으로 몸을 가려주었다. 뒤따르는 늑대의 울부짖음이 다가왔지만, 쑥밭에 들어선 후 그들의 속도는 뚜렷이 느려졌다—풀숲이 그들의 시야와 돌진을 방해하고 있었다. 임일은 풀숲 속을 뱀처럼 구불구불 빠져나가며, 계속 방향을 바꿨다. 쑥의 향기가 진하고 쓴맛이 나며, 그가 지닌 피비린내를 가렸다. 얼마나 달렸는지 모르겠다. 뒤의 울부짖음이 점차 멀어지더니, 마지못한 듯 끊어지며 푸념하는 소리로 바뀌었다. 그는 멈추지 못하고 다시 앞으로 달렸다. 쑥이 점점 드문드문해지고, 앞에 검푸른 전나무 숲이 나타날 때까지. 숲 가장자리에는 바위가 무너져 형성된 자연적인 움푹 패인 곳이 있었다. 크지 않았지만, 한 사람이 숨기에는 충분했다. 임일은 비틀거리며 그 움푹 패인 곳으로 뛰어들어, 차가운 바위 벽에 등을 기대고 주저앉았다. 심한 고통, 질식감, 어지러움이 한꺼번에 밀려왔다. 그는 입을 크게 벌리고 소리 없이 헐떡였으며, 눈앞이 자꾸만 캄캄해졌다. 오른손은 몸 옆에 늘어뜨린 채, 왼손으로는 갈비뼈를 꽉 눌러 상처 부위를 감쌌다. 손가락으로는 발톱 자국에서 따뜻한 피가 스며나오는 것을 느낄 수 있었다. 굴 밖에서, 바람 소리가 전나무 숲 사이를 지나며 우우 울부짖었다. 멀리서 희미하게 늑대 울음소리가 들렸지만, 이미 아주 멀었다. 그는 첫 번째 조우를 살아남았다. 대가는 모든 보급품을 잃고, 오른쪽 어깨에 새로운 상처가 생겼으며, 체력이 한계에 다다른 것이었다. 임일은 바위 벽에 기대어 눈을 감은 채, 눈앞의 어둠이 걷히기를 기다렸다. 땀이 턱에서 떨어져 거친 베옷깃에 짙은 자국을 남겼다. 품 속의 가죽 주머니도 여전히 있었고, 수건도 있었다. 그는 더듬거리며 가죽 주머니를 열고, 그 보기 과일 봉지를 꺼내 한 알을 입에 넣었다. 메마른 과육이 녹으며, 그 희미한 단맛과 영기가 마치 메마른 사막에 떨어진 물 한 방울처럼, 순간적으로 고통과 피로에 삼켜져 버렸다. 하지만 결국은 물 한 방울이었다. 그는 보기 과일을 입에 물고, 천천히 호흡을 조절했다. 매번 숨을 들이마실 때마다 갈비뼈 상처를 건드리지 않도록 조심스러웠다. 단전의 계약 문양은 조용해졌고, 왼쪽 손목의 회색 흔적도 더 이상 뜨겁지 않았다. 그 차가운 실은 여전히 단전에 붙어 있었지만, 침묵 속에 언제든지 올가미가 될 수 있는 상태였다. 젊은 제자의 정보가 다시 머릿속에 떠올랐다. 불. 양염석 가루. 그에게 불이 필요했다. 더욱이 양염석 가루가 필요했다—저급 화속성 광석 가루로, 일반 야수에게는 효과가 미미하지만 음속성 요수에게는 억제 효과가 있다. 골식랑은 오랫동안 흑풍령의 음습한 땅에서 살며, 체내에 음기가 쌓여 불을 두려워하고, 특히 양염불을 무서워한다. 하지만 그는 가지고 있지 않았다. 보급품 보따리를 잃어버렸고, 부싯깃도 없어졌다. 이 황량한 산속에서, 어디서 양염석을 구할 수 있을까? 임일은 눈을 뜨고 굴 밖을 바라보았다. 땅거미가 완전히 내려앉았고, 전나무 숲은 흐릿한 검은 그림자로 변했다. 안개가 숲속을 흐르며, 소리 없는 조수처럼 느껴졌다. 멀리, 흑풍동 방향의 하늘은 희미하게 불길한 암적색을 띠고 있었다. 그는 하늘이 완전히 어두워지기 전에, 오늘밤 숨을 곳을 찾아내고 불을 지필 방법을 강구해야 했다. 움푹 패인 곳은 너무 얕아서, 숨기에도 충분하지 않았고 방어에도 부족했다. 그는 바위 벽을 짚고 고통스럽게 몸을 일으켰다. 갈비뼈 부위의 심한 통증에 허리가 굽어 새우처럼 보였다. 그는 바닥에 떨어진 그 마른 나뭇가지를 주웠다—방금 도망칠 때 버리지 않았던, 유일한 '무기'였다.