복도 끝이 무너져 내렸다. 부서진 돌들이 돌아갈 길을 막아버렸고, 임일의 마지막 남은 희망마저도 차단해 버렸다. 그는 석맹에게 기대어 서 있었고, 숨을 쉴 때마다 허파를 찢는 듯한 고통이 느껴졌다. 마치 망가진 풀무가 공기를 빨아들이는 것처럼. 왼팔은 더 이상 아프지 않았다. 저릿저릿한 마비감이 손가락 끝부터 어깨까지 퍼져 올랐고, 피부 아래 짙은 자색의 무늬들은 살아 움직이는 뿌리처럼 일렁이며, 그가 남겨둔 마지막 온기를 빨아들이고 있었다. "앞에…… 모퉁이가 있다." 그의 목소리는 심하게 쉬어 있었다. 석맹은 아무 말도 하지 않고, 어깨를 더 높이 올려 받쳤다. 이 장정은 몸의 절반이 피로 범벽이 되어 있었는데, 자신의 피도 있었고, 무너져 내린 돌 조각들이 낸 상처도 있었다. 그는 왼손으로 임일을 부축하고, 오른손으로는 날이 깨진 거대한 도끼를 거꾸로 들고 있었다. 도끼날은 바닥을 끌며, 불규칙하고 귀에 거슬리는 마찰음을 냈다. 모퉁이는 세 걸음밖에 떨어져 있지 않았다. 임일의 손가락 끝이 무의식적으로 석맹의 견갑골을 두드렸다. 한 번, 그리고 또 한 번. 이건 그가 생각할 때 나타나는 오래된 버릇이었고, 리듬에는 거칠 정도로 정확함이 담겨 있었다. 그는 계산하고 있었다—— 영력이 몇 번의 숨쉼만큼 남았을까? 왼팔로 쓸 수 있는 '힘', 그 절경에서 훔쳐 낸, 쇠 녹슨 냄새와 썩은 단내가 나는 '일선의 생기'를 다시 한 번 쓸 수 있을까? 석맹은 아직 얼마나 많은 기력이 남아 있을까? 답은 모두 좋지 않았다. 그래도 어딘가 쉴 곳은 찾아야 했다. 유적 깊숙한 곳은 방해받은 거대한 괴수처럼, 매번 진동할 때마다 더 격렬해졌고, 공기 중에는 먼지와 무언가…… 탄 달콤한 냄새가 스며들어 있었다. 마치 과하게 태운 향처럼. 머리 위로는 가끔 가는 모래와 자갈이 쏟아져 어깨에 떨어졌고, 미약하지만 무시할 수 없는 위협을 풍겼다. 그들은 모퉁이를 돌았다. 바람이 그의 숨까지 훔쳐가는 듯했다. 앞쪽 통로 끝에 다섯 명이 서 있었다. 한결같은 청운 무늬 집행당 포복을 입었고, 풀을 먹여 뻣뻣하게 다려져, 어두운 빛 아래에서 차갑고 딱딱한 남청색을 반짝이고 있었다. 그들은 꼿꼿하게 서 있었고, 통로에 박힌 다섯 개의 쇠말뚝처럼 보였으며, 기세가 하나로 이어져 앞쪽을 꽉 막고 있었다. 공기가 변했다. 원래 축축하고 먼지와 오래된 돌 냄새가 나던 통로가 순식간에 건조하고 차갑게 변했으며, 의심할 여지없는 살벌함으로 가득 찼다. 맨 앞에 선 그 사람은, 얼굴이 칼로 깎아 낸 산바위처럼 냉혹했다. 현인 진인. 그는 손바닥만 한 크기의 나침반을 들고 있었다. 청동 재질에, 가장자리는 닳아 반짝이고 있었다. 나침반 중앙에는 은빛 바늘이 똑바로, 안정적으로 임일의 방향을 가리키고 있었고, 바늘 끝은 살짝 떨리며 지속적이고 낮은 윙윙거리는 소리를 내고 있었다. 그 소리는 크지 않았지만, 마치 두개골 속으로 직접 파고드는 듯했고, 고막을 울리며, 명확하고 가슴을 떨리게 하는 고정감을 풍겼다. 임일의 심장은 그 순간 멈춰 버렸다. 비유가 아니었다. 실제로 갑작스럽게 멈춘 것이었고, 가슴 속이 한 박자 비어 버린 뒤에야, 광란적이고 갈비뼈를 부술 듯한 강한 충격이 이어졌다. 현인…… 어떻게 여기에? 집행당 사람들…… 추적 비법…… 퇴로. 그는 거의 동시에 뒤에서 전해오는, 미세하지만 선명한 영력의 파동을 감지했다. 한 줄기가 아니라, 최소 세 줄기였고, 왔던 무너진 입구를 막고 있었다. 포위. 그들은 열 길도 채 안 되는 이 통로에 갇혀 있었다. 앞에는 호랑이가, 뒤에는 이리가 있었고, 그와 석맹은 지치고 상처투성이인 두 마리 토끼였다. 강철 줄이 거의 끊어질 지경이었다. "조심해!" 석맹의 낮은 고함이 귀가에서 터져 나왔다. 마치 우레처럼. 그는 갑자기 임일을 자기 뒤로 끌어당겼고, 동작은 거칠었지만 단호했다. 거대한 도끼를 두 손으로 잡고 가슴 앞에 가로막았으며, 도끼날은 앞쪽 다섯 명을 겨누고 있었다. 그의 넓은 등이 팽팽하게 조였고, 근육 덩어리들이 불거져 나왔다. 마지막까지 당겨진 단단한 활처럼. 땀이 피와 섞여 그의 구릿빛 목을 타고 흘러내렸다. 현인 진인의 시선은 석맹을 넘어 임일에게 머물렀다. 그 시선은 온도가 없었고, 마치 어떤 물건을 살피는 듯했다. '오류'가 발생해 '수정'이나 '처리'가 필요한 물건. 그의 시선은 임일의 축 늘어지고 이상 징후가 뚜렷한 왼팔에 잠시 머물렀고, 입꼬리가 거의 알아채기 힘들게 아래로 내려앉았다. "잡아라." 그가 말했다. 두 단어, 선명하고, 평온하며, 어떤 감정도 담지 않았지만, 어떤 포효보다 더 강한 권위를 풍겼다. 그것은 명령이었고, 판결이었으며, 의심할 수 없는 '규칙' 그 자체였다. 현인 진인 왼쪽에 선 두 명의 집행 제자가 움직였다. 동작은 일사불란했고, 장검이 칼집에서 빠져 나오며, 쟁—— 금속이 마찰하는 차가운 소리가 좁은 통로에서 특히 귀에 거슬렸다. 검신은 어디선가 비친 희미한 빛을 반사하며, 수은 같은 차가운 빛을 흘리고 있었다. 그들은 즉시 달려들지 않고, 압박적인 진형을 유지하며 꾸준히 다가왔다. 발걸음은 부서진 돌 위를 밟으며 규칙적이고 무거운 둔탁한 소리를 냈다. 석맹의 숨소리가 거칠어졌고, 도끼자루를 쥔 손가락 마디가 하얗게 질려 있었다. 혼자서는 훈련 잘 받고 경지가 분명히 낮지 않은 두 집행 제자를 막을 수 없었고, 뒤에 현인 진인과 다른 두 명이 노려보고 있는 것은 말할 것도 없었다. 그러나 그는 물러서지 않고, 오히려 반 걸음 앞으로 나아가 몸으로 임일을 더욱 가려냈다. 임일의 손가락 끝이 두드리는 것을 멈췄다. 차가운 석벽에 기대어, 얇은 옷깃 사이로 스며드는 냉기가 느껴졌다. 왼팔의 저릿함이 더해지며, 암자색 문양들은 위협을 감지한 듯 더욱 활발히 움직이며 뼛속까지 파고드는 시큰거림과 따끔함을 일으켰다. 그는 남아 있는, 거의 무시할 만큼 적은 영력을 끌어올려 주변 환경을 감지하려 했다—통로의 구조, 가능한 취약점, 머리 위에서 떨어지는 돌의 규칙…… 없었다. 모두 막다른 길이었다. 현인 진인의 기운은 무형의 그물처럼 이 구역을 덮어쓰고 있었고, '질서' 특유의 질식할 듯한 속박감을 풍겼다. 그의 나침반은 여전히 윙윙거리며 정확하게 그를 가리켰고, 마치 사냥꾼이 먹이를 확실히 노리는 듯했다. 끝인가? 이 생각이 막 떠오르자, 그는 스스로 이를 꺾어버렸다. 손톱이 손바닥 깊숙이 파고들며, 따끔한 고통이 혼미해진 머릿속을 순간적으로 맑게 했다. 포기할 수 없다. 적어도… 이렇게 포기해서는 안 된다. 그가 고개를 들어 현인 진인을 바라보았다. 애원도, 두려움도 없었고, 거의 진공 같은 평정만이 있었다. 그는 평가하고 있었다. 이 종문 고위층의 결심을, 그의 말속에 남아 있는 여지를, 그리고… 자신의 이 지친 몸뚱아리에서 마지막으로 상황을 어지럽힐 가치를 짜낼 수 있을지 평가하고 있었다. 두 명의 집행 제자가 석맹을 향해 단 세 걸음 남기고, 칼끝이 막 뻗어 나가려던 찰나— 한 줄기의 회색 그림자가, 아무런 징후 없이, 양측 사이로 끼어들었다. 마치 유령처럼, 마치 바람에 흩어진 연기처럼, 순간적으로 모습을 드러냈다. 묵진. 그는 임일과 석맹을 등지고 서 있었고, 너덜너덜한 회색 도포 소매는 바람 없이 저절로 움직이며 살짝 부풀어 올랐다. 미약한, 담담한 약초 쓴맛이 섞인 기류를 일으키며. 그는 그저 그곳에 서서, 현인 진인의 차가운 시선을 막았고, 두 명의 집행 제자가 준비한 검날도 막았다. 그는 임일을 뒤돌아보지도 않았다. "현인 형제님." 묵진이 입을 열었다. 목소리는 평소처럼 거칠었지만, 마치 쇠가 문지르는 듯 단호하게 잘라 말했다. "이곳은 유적 깊숙한 곳이며, 시련은 아직 끝나지 않았습니다. 시련 제자에게 직접 손을 대는 것은 규율에 맞지 않습니다." 통로 안의 공기가 굳어졌다. 두 집행 제자는 걸음을 멈췄고, 검을 든 손은 반석처럼 굳건했지만, 시선은 현인 진인을 향해 더 나아갈 지시를 기다리고 있었다. 현인 진인은 미세하게 눈을 가늘게 떴다. 그의 손에 든 나침반의 윙윙거리는 소리도 이 갑작스러운 변고 때문에 극미한 혼란이 생긴 듯했다. 그는 묵진을 바라보았다. 종문 내에서 특별한 신분을 지니고, 오랫동안 침묵하며 거의 잊혀진 '아사'를. 그의 눈빛 깊숙한 곳에서 한 줄기 차가운 빛이 스쳤고, 그리고… 살피는 의혹이 스쳤다. "규율?" 현인 진인의 어조는 여전히 평온했지만, 각각의 말은 마치 정교하게 갈아낸 고드름 같았다. "이 자는 금기를 물들여 유적의 이상을 일으켜 이미 재앙입니다. 묵진, 네가 감싸려는 건가?" 압박이, 직접적인 무력 위협에서 순식간에 언어와 규칙의 각력으로 옮겨졌다. 임일은 묵진 뒤에 보호받으며 서 있었다. 스승의 약간 굽은, 그러나 지금은 유난히 곧게 서 있는 뒷모습을 바라보며. 가슴 속에 솟아오른 것은 구원받은 다행감만이 아니었다. 그 뒷모습은 너무 차갑고, 너무 곧게 서 있었으며, 사람을 천리 밖으로 밀어내는 소외감을 풍겼다. 그리고 그 어조… 단호했지만, 제자에 대한 걱정은 거의 느껴지지 않았고, 오히려 사실을 진술하고 입장을 수호하는 듯했다. 왜 지금 나타난 거지? 그는 그 전에는 어디에 있었던 거지? 왜… 자신을 한 번도 보지 않는 거지? 의혹은 차가운 뱀처럼, 막 따뜻함이 조금이라도 피어오른 마음속으로 살며시 스며들었다. 묵진은 즉시 답하지 않았다. 그의 마르고 여윈 손가락이 소매 안에서 움직인 듯했지만, 아무도 보지 못했다. 그는 그저 현인 진인의 시선을 맞받으며, 거친 목소리가 적막한 통로 안에서 울려 퍼졌다. "금기인지 아닌지는 형제님 한 마디로 정해질 일이 아닙니다. 시련 중에는 각기 다른 기회가 있고, 위험은 예측할 수 없습니다. 형제님께서 사람을 잡으시려면—" 그는 잠시 멈추었다. 목소리가 더욱 차갑게 변했다. "확실한 증거를 제시하시기 바랍니다. 단순히 법기의 감응과… 추측만으로는 안 됩니다." 추측이라는 두 글자는, 그는 아주 가볍게 말했지만, 마치 바늘처럼 현인 진인의 '천도를 수호한다'는 장엄한 겉모습을 찔러 꿰뚫었다. 현인 진인의 안색이 가라앉았다. 그의 왼손 엄지손가락이 무의식적으로 단정히 여민 도포의 옷깃을 비비고 있었다. 묵진의 도포 소매가 드리워졌고, 약초의 쓴맛이 굳어진 공기 속에 퍼져 나갔다. 그는 임일을 등지고 서 있었고, 마치 침묵하는 벽 같았다. "규율?" 현인 진인이 이 단어를 반복하며, 입가의 각도는 마치 칼날로 새긴 듯했다. "이 자는 금기를 물들여 유적의 이상을 일으켜 이미 재앙입니다. 묵진, 네가 감싸려는 건가?" 그의 목소리는 높지 않았지만, 통로 사방 벽의 먼지가 살살 떨어지게 했다. 그 나침반은 여전히 윙윙거렸고, 바늘 끝은 여전히 임일의 방향을 꽉 물고 있었다. 묵진은 즉시 답하지 않았다. 그의 마르고 여윈 손가락이 소매 속에서 살짝 움츠러들었다—임일은 보았다, 스승이 생각할 때 무의식적으로 취하는 동작이었다, 마치 점을 치는 듯, 또 참고 견디는 듯. 그런 뒤에야 그 쉰 목소리가 침묵을 가르며 나왔다. “금기인지는 네 말 한마디로 정해지는 게 아니다. 시련 속에는 각자의 기연이 있을 뿐.” 현윤 진인이 웃었다. 그 웃음에는 온기가 없었고, 오직 거의 동정에 가까운 응시만이 담겨 있었다. “기연? 네가 말해보라, 어떤 기연이 영근이 모두 부서지고 경맥이 고갈된 폐인이 유적 깊숙이에서 ‘천률의 눈’의 주목을 끌게 하느냐? 어떤 기연이—” 그는 반 걸음 앞으로 나아가며, 구두창으로 돌멩이 하나를 으스러뜨렸다, “그의 왼팔에 이런… 모독의 흔적을 남기겠느냐?” 임일의 숨이 막혔다. 왼팔의 저린 감각이 갑자기 이 말에 꿰뚫렸고, 암자색의 무늬가 피부 아래에서 확 튀어오르며, 마치 깨어난 뱀처럼. 그는 이를 악물고, 목구멍으로 올라오는 신음을 삼켰다. 묵진의 어깨가 팽팽해졌다. “유적의 시련에는 반드시 반작용이 따른다.” 그의 목소리는 더 차가워져, 꽁꽁 언 철 같았다. “체련 과정에서 이변이 일어나기 마련이다. 현윤 형님, 형님은 집법당을 백 년간 맡아오셨으면서, 이런 상식까지 나에게 일러줄 셈이오?” “반작용?” 현윤 진인이 고개를 저으며, 왼손 엄지손가락으로 도포 소맷부리의 구름무늬를 천천히 문질렀다—그는 습관적인 동작이었다, 임일이 종문 문헌에서 읽어본 바로는, 이를 ‘소매를 고쳐 마음을 밝힘’이라 하여, 집법 장로가 판결을 내리기 전의 자세라고 했다. “묵진, 너는 나를 속일 수 없다.” 그는 눈을 들어, 묵진의 어깨 너머로 임일의 얼굴을 꽂아보았다. “그 기운… 나는 너무나 익숙하다. 천기를 훔치고 상리를 거스르며, ‘존재해서는 안 될 것’의 썩은 냄새를 풍긴다. 삼 년 전 그 천벌, 너와 나 모두 그 힘에 물들어 망한 결말을 봤지—재가 되어 날아가고, 윤회조차 들지 못하는.” 통로 안 공기가 갑자기 무거워졌다. 임일은 자신의 폐가 돌로 눌린 듯한 느낌을 받았고, 숨을 들이쉴 때마다 가슴이 아파 당겼다. 삼 년 전… 천벌… 재가 되어 날아가다… 묵진의 뒷모습이 갑자기 굳어버렸다. “형님이 그렇게 단정하신다면,” 그가 천천히 입을 열어, 한 마디 한 마디가 이를 사이로 짜내듯 나왔다, “어째서 직접 손을 쓰지 않으시오? 형님의 ‘천관율령’이 먼저 나의 이 불초한 제자를 잡을지, 아니면 무너지려는 이 유적이 먼저 우리 모두를 삼킬지 한번 보시오.” 말이 떨어지는 순간, 통로 깊숙이에서 둔탁한 굉음이 들려왔다. 싸움이 아니라, 더 깊은 곳에서 전해지는 진동—유적이 신음하고 있었다. 머리 위에서 살랑살랑 더 많은 먼지가 떨어지며, 부서진 돌과 섞여 모두의 어깨를 내리쳤다. 한 집법당 제자가 본능적으로 반 걸음 물러서며, 칼끝이 미세하게 떨렸다. 현윤 진인은 움직이지 않았다. 그는 묵진을 응시했고, 그 눈빛은 얼음에 담근 바늘 같았다. “나를 위협하는 것이냐?” “사실을 진술할 뿐이다.” 묵진이 말했다. “이곳 구조는 이미 앞서의 이변으로 붕괴 직전이다. 형님이 여기서 고집스럽게 손을 쓰면, 전면 붕괴를 초래할 터… 집법당의 이 몇몇 정예와 형님과 나, 그 누구도 살아 나가지 못할 것이다.” “그래서 나더러 이 화근을 방치하라는 것이냐?” “규칙에 따라 일을 처리하길 바랄 뿐이다.” 묵진의 목소리가 갑자기 높아지며, 쉰 소리 속에 드문 날카로움이 스쳤다. “시련이 끝나지 않았고, 제자가 유적을 나오지 않았으면, 종문은 그 안에서 얻고 겪은 것에 간섭할 권한이 없다—이는 청운종이 삼백 년간 세운 불변의 규율이다! 현윤, 당신은 오늘 한 추측 때문에, 이 규율을 스스로 부수려는 것이오?” ‘추측’이라는 두 글자는, 그는 아주 가볍게 말했지만, 마치 한 자루 바늘처럼, 현윤 진인의 ‘천도를 수호한다’는 장엄한 겉모습을 꿰뚫었다. 임일은 차가운 석벽에 기대어, 손가락 끝으로 무의식적으로 울퉁불퉁한 암벽을 두드렸다. 한 번, 두 번, 세 번. 스승이 거짓말을 하고 있다. 아니, 전부 거짓말은 아니다—유적이 무너지려는 건 사실이고, 규율도 분명 존재한다. 하지만 스승은 가장 핵심적인 문제를 회피하고 있다: 왼팔의 변이, 그 ‘훔침’의 기운, 대체 무엇인가? 그는 왜 현윤이 ‘힘의 성질’에 대해 묻는 질문에 정면으로 답하지 않는가? 왜 주제를 ‘규율’과 ‘위험’에 꽉 묶어두며, 마치 담을 쌓아 진짜 답을 뒤에 가로막듯 하는가? 그리고… 스승의 아까 그 순간의 경직. 현윤이 ‘삼 년 전 천벌’, ‘재가 되어 날아가다’를 언급했을 때, 묵진의 어깨는 활시위를 끝까지 당긴 듯 팽팽해졌다. 그것은 분노가 아니라, 공포였다. 임일은 그런 신체 언어를 너무나 잘 알고 있었다—그것은 사람이 마음속 상처를 건드리는 위협을 마주했을 때, 가장 본능적인 방어 자세다. 스승이 두려워하고 있다. 무엇을 두려워하는가? 현윤 진인의 위압을 두려워하는가? 아니다, 묵진은 ‘동귀어진’이라도 감히 입에 올렸다. 그렇다면 그가 두려워하는 건… 임일에게 있는 무엇인가? 그의 왼팔을 괴물로 만든 이 힘인가? “규율?” 현윤 진인은 마침내 그 허울뿐인 미소를 거두었다. 그는 도포의 깃을 가지런히 정리했고, 동작은 꼼꼼하여, 마치 어떤 정화 의식을 행하는 듯했다. “묵진, 너와 나 모두 잘 알고 있지. 규율 위에는 천도가 있다.” 그의 목소리는 다시 안정을 찾았지만, 방금보다 더 차가웠다. “이 자의 왼팔 이상은 유적 에너지 파동과 완벽히 일치한다. 이건 사실이다. 그가 ‘천률의 눈’을 일깨워 경계의 연쇄 붕괴를 초래했다. 이것도 사실이다. 그가 도대체 무엇을 깨달았는지는……” 그는 말을 멈추고, 시선을 다시 임일에게로 돌렸다. 그 눈빛은 마치 해부를 하듯이 살펴보고 있었다. “나는 기다릴 수 있다. 유적을 나가면, ‘문심경’과 ‘소원진’으로 진위를 가리면 된다. 하지만 그 전까지는——” 현윤 진인이 오른손을 들어 손바닥을 위로 하자, 옅은 금빛 문자가 서서히 떠올라 회전하며, 심장을 떨리게 하는 규칙의 힘을 발산했다. “그는 반드시 ‘금령쇠’를 채우고, 집법당이 곁에서 감시해야 한다. 이것이 내 선이다.” 묵진의 도포 소매가 바람 없이 스스로 움직였다. “내가 거부하면?” “그것은 명령을 거역하는 것이다.” 현윤 진인 손바닥의 금빛이 갑자기 타오르듯 밝아졌다. “종문 계율 제칠십삼조에 따라, 금기를 감추고 명령을 거역하는 자는…… 현장에서 처형할 수 있다.” 마지막 네 글자는, 그는 아무렇지도 않게 말했다. 통로의 온도가 급격히 떨어졌다. 임일은 석맹이 도끼 자루를 꽉 쥐어 손가락 마디가 하얗게 된 것을 보았다. 묵진의 마른 등이 금빛에 비춰 비틀린 긴 그림자를 드리우는 것을 보았다. 스승이 천천히 오른손을 들어 올리는 것을 보았다——그 손이 살짝 떨리고 있었다. 두려움 때문이 아니었다. 분노처럼, 절망처럼, …… 죄책감처럼 더 복잡한 무언가였다. “스승님.” 임일이 입을 열었다. 목소리는 사포가 돌을 갈아내는 것처럼 심하게 쉬었다. 묵진의 등이 갑자기 떨렸지만, 고개는 돌리지 않았다. “그가 말한 ‘금령쇠’는,” 임일이 천천히 몸을 곧게 펴며 말했다. 왼팔의 무감각함은 더 날카로운 찌르는 통증으로 대체되었는데——그 문양들이 뜨거워지며, 마치 현윤 진인 손바닥의 금빛에 호응하는 듯했다. “채우고 나면…… 어떻게 되나요?” 묵진은 오랫동안 침묵했다. 현윤 진인이 살짝 눈을 가늘게 뜰 정도로 오랫동안. “…… 영력이 봉인되고, 오감이 약해지며, 행동이 제약받는다.” 그는 마침내 입을 열었고, 목소리에 섞여 있던 약간의 쉰 목소리는 완전히 메마른 소리로 변했다. “심사가 끝날 때까지.” “죽게 되나요?” “네가 결백하다면, 당연히 죽지 않는다.” “내가 결백하지 않다면?” 이번에는 묵진이 답하지 않았다. 그는 임일을 등지고 서 있었고, 임일은 그의 표정을 볼 수 없었다. 하지만 그 등은 희미한 빛 아래에서 유난히 무겁게 보였고, 마치 보이지 않는 산을 짊어진 듯했다. 현윤 진인 손바닥의 금빛은 점점 더 밝아졌다. “임일, 네 스승은 너를 지켜줄 수 없다.” 그는 천천히 말했다. “이 세상에는, 한번 물들면 다시는 씻어낼 수 없는 것들이 있다. 네 왼팔 안에 있는 그 힘…… 그것은 여기에 속하지 않는다. 그것은 실수이며, 반드시 바로잡아야 할 ‘변수’다. 금령쇠를 채우고 나와 함께 종문으로 돌아가 심사를 받으면, 어쩌면 목숨은 건질 수 있을 것이다. 만약 고집스럽게 저항한다면……” 그는 말을 끝내지 않았다. 하지만 통로 뒤에 있던 네 명의 집법당 제자가 동시에 한 걸음 앞으로 나섰다. 장검이 칼집에서 나오는 금속 마찰 소리가 좁은 공간에 울려 퍼졌다. 임일의 손가락 끝이 두드리는 것을 멈췄다. 그는 고개를 숙여 자신의 왼손을 바라보았다——피부 아래 그 어두운 보라색 문양들이 지금 금빛의 리듬에 맞춰 천천히 맥박치고 있었다. 생명이 있는 것처럼. 훔치고, 거역하고, 존재해서는 안 될 것…… 현윤 진인의 말은 못처럼, 하나씩 그의 머릿속에 박혔다. 그리고 그는 고개를 들어 묵진의 등을 바라보았다. “스승님.” 그가 다시 불렀고, 이번 목소리는 무서울 정도로 평온했다. “스승님은 처음부터 알고 계셨죠? 제 이 팔이 어떻게 된 건지, 이 힘이 무엇인지, 이것이…… 매우 위험하다는 것을. 스승님조차 두려워할 정도로 위험하다는 것을.” 묵진의 어깨가 더욱 팽팽해졌다. “말씀하지 않으신 건, 제가 진상을 알면 무너질까 봐서였나요? 아니면 제가 진상을 알면…… 스승님도 통제할 수 없게 될까 봐서였나요?” “임일.” 묵진이 마침내 입을 열었고, 목소리에 임일이 한 번도 들어보지 못한 피로감이 담겨 있었다. “지금은 이것을 말할 때가 아니다.” “그럼 언제가 때인가요?” 임일이 웃었고, 입꼬리가 못생긴 각도를 그렸다. “제가 쇠사슬을 차고 종문으로 압송되어, 문심경에 던져져 혼백까지 흩어져 비춰질 때인가요?” 그가 한 걸음 앞으로 나섰다. 왼팔의 찌르는 통증이 갑자기 심해졌고, 어두운 보라색 문양이 팔꿈치에서 어깨까지 퍼져 나갔다. 피부 아래에 무수한 바늘이 동시에 찌르는 듯했다. 하지만 그는 멈추지 않았다. 현윤 진인 손바닥의 옥인 허상이 유난한 푸른 빛 속에서 밝아졌다가 어두워졌다. 그는 붕괴된 통로 가장자리에 서 있었고, 도포가 기류에 찢겨 몇 군데 찢어졌으며, 단정하게 빗어 올린 상투도 몇 가닥 흐트러졌다. 하지만 그는 움직이지 않았다. 그 두 눈은 묵진이 막고 있는 구석, 임일이 웅크린 모습에 꽂힌 채였다. “묵진.” 현윤 진인의 목소리가 바위가 떨어지는 여운을 압도했고, 한 글자 한 글자가 마치 얼음 창고에서 건져낸 것 같았다. “너도 보았지. 그게 무엇인지, 너는 나보다 잘 알고 있을 테니.” 묵진은 대답하지 않았다. 그는 단지 살짝 몸을 돌려, 반쪽 어깨로 현윤 진인의 시선을 더욱 완전히 가렸다. 이 미세한 동작은 임일의 심장을 다시금 가라앉게 했다—보호가 아니라, **차단**이었다. 마치 빛을 보기 어려운 장물을 숨기는 것처럼. 왼팔의 찢어지는 감각은 여전히 계속되고 있었다. 피부 아래 검은 보라색 무늬들은 더 이상 격렬하게 움직이지 않았지만, 마치 잠복한 독사처럼 살속 깊숙이 자리 잡고, 호흡할 때마다 차가운 통증을 가져왔다. 임일은 이를 악물고, 오른손으로 땅을 짚고 일어나려 했으나 팔이 너무 심하게 떨렸다. 석맹이 그를 어깨로 눌렀다. "움직이지 마라." 석맹의 목소리는 매우 낮게, 숨가쁨을 머금고 압착되었다. 그는 자신의 속옷에서 상대적으로 깨끗한 부분을 또 한 번 뜯어내어, 거칠지만 빠르게 임일의 왼팔 중 가장 심하게 피가 스며나오는 손목 부분을 감쌌다. 헝겊이 거칠어서 죄어맬 때 새로운 고통을 주었지만, 일시적으로 피부가 공기와 직접 접촉하는 것을 막아주었다—그리고 공기 속에서 점점 짙어지는, 불안한 푸른빛의 차가운 빛도 함께. "저것이…" 석맹이 붕대를 감던 손이 잠시 멈추고, 임일을 재빨리 힐끗 쳐다본 후 다시 고개를 숙여 동작을 이어갔다. 목소리는 더욱 낮아졌다, "…너를 ‘먹고’ 있는 거냐?" 임일의 숨이 멈췄다. 석맹은 더 이상 말하지 않았다. 그는 그저 힘껏 매듭을 지었고, 그 후 가슴속에서 납작해진 물주머니를 꺼내 흔들어보았다. 마지막 두 모금이 남아 있었다. 그는 마개를 열고, 건네주지 않은 채 직접 임일의 입가로 가져갔다. "마셔." 명령조였다. 거절할 수 없는. 임일은 갈라진 입술을 열었다. 맑은 물이 목을 타고 넘어가며, 가죽 주머니 특유의 은은한 가죽 냄새와 석맹의 체온 잔열을 실어왔다. 단 두 모금이었지만, 마치 단비와 같았다. 그는 욕심스럽게 삼켰고, 목구멍이 움직였다. 물주머니가 비었다. 석맹은 빈 주머니를 아무 데나 던져버리고, 다시 허리띠에서 으스러져 모양이 변한 육포 한 조각을 꺼냈다. 검은 갈색에, 돌처럼 딱딱했고, 가장자리에는 피인지 흙인지 모를 얼룩이 묻어 있었다. 그는 손바닥으로 문질렀다—사실 더 더러워졌다—그 후 작은 조각을 떼어 임일의 손에 쥐어주었다. "먹어." 여전히 그 한 단어였다. 임일은 손바닥 안에 있는 추잡한 음식을 내려다보았다. 속에서 메스꺼움과 쇠약함이 출렁였지만, 더 깊은 곳에서는 공허하고, 모든 것을 집어삼키는 굶주림이 밀려왔다. 그는 더 이상 망설이지 않고, 육포를 입에 넣고 기력을 다해 깨물었다. **딱.** 이빨이 단단한 섬유질에 부딪혀 광대뼈가 저려왔다. 짠내 나고 거칠며, 은은한 곰팡내가 나는 질감이 입안에서 터져 나왔다. 그는 기계적으로 씹고, 삼켰다. 마치 반드시 해야 할 임무를 수행하는 것처럼. 석맹은 옆에 쪼그리고 앉아, 경계하는 눈길로 주변을 훑었다. 그의 거대한 도끼는 무릎 위에 놓여 있었고, 도끼날에는 이전에 죽인 집행 제자의 피가 묻어 어두운 갈색으로 굳어 있었다. 구석 바깥에서, 현윤 진인의 목소리가 다시 울려퍼졌다. 이번에는 숨김없는 비웃음을 담고 있었다. "아사? 허. 지금은 정말 벙어리 같구나." 그는 한 발짝 앞으로 내딛었고, 발밑의 자갈이 굴러갔다. "그를 지킨다고 해서 그 '절취의 흔적'을 숨길 수 있다고 생각하느냐? 그것은 천도의 낙인이야, 묵진. '역명자'에게서 씻어낼 수 없는 더러움이다. 너는 숨길 수도, 지킬 수도 없어." 절취의 흔적. 임일이 씹던 동작이 멈췄다. 그는 고개를 들어 묵진의 뒷모습을 바라보았다. 회색 도포의 노인의 어깨가 거의 알아챌 수 없을 정도로 순간적으로 팽팽해졌다. 여전히 돌아보지 않았다. "이곳 유적의 이상은 상고 시대 금제가 발동된 탓이다." 묵진이 마침내 입을 열었다. 목소리는 매우 쉬었지만, 이상할 정도로 평온했다. 평온함이 거의 고의적으로 보일 정도로, "제자 수련 중 우연히 얻은 기연과 그에 따른 반작용은 별개 문제다. 현윤 사형께서 고집스럽게 혼동하신다면, 유적이 안정된 후에 문주님과 여러 태상 장로님들을 모시고 함께 의논하시는 편이 어떻겠소?" "함께 의논?" 현윤 진인이 냉소했다, "이 유적이 완전히 무너져 너희들과 그 '더러움'을 함께 묻어버리길 기다리란 말이냐? 아니면 이 '절취의 흔적'이 이 자의 심지를 완전히 침식하여, 오로지 약탈만 아는 괴물로 변하게 하길 기다리란 말이냐?" 괴물. 임일의 손가락이 오므라들었고, 손톱이 손바닥을 파고들었다. 육포의 거친 섬유질이 이빨 사이에 끼었고, 쇳비린내 같은 냄새가 났다. 묵진은 잠시 침묵했다. "사형께서는 직접 보셨소," 그가 천천히 말했다. 한 글자 한 글자가 저울질하는 듯했다, "이 자가 방금 한 행동은 자위를 위한 것이었소. 영력의 혼란과 자신에게 돌아온 반작용은 바로 기초가 불안정하여 기연을 제어하지 못하는 징후요. 어디에 '약탈'이 있으며, 어디에 '괴물'이 있단 말이오?" 그는 거짓말을 하고 있었다. 임일은 그 사실을 분명히 알았다. 추측이 아니라, **알고** 있었다. 그 차갑고 포악한 힘을 그가 억지로 집행 제자에게 '찌르'려 했을 때, 그는 '느꼈다'—그가 힘을 사용하는 것이 아니라, 그 힘이 그의 손을 빌려 상대의 영력을 **한 입** 물었다는 것을. 마치 굶주린 야수처럼, 살점을 한 조각 뜯어내어 굴속으로 끌고 간 것처럼. 그 굴이 바로 그의 왼팔 깊숙한 곳에 자리한 그 어둠이었다. 그리고 묵진은, 이 일을 평범한 '반작용'으로 묘사하려 하고 있었다. 왜? "좋은 '기반 불안'이로군." 현윤 진인의 목소리가 갑자기 높아지며 억누를 수 없는 분노를 담았다. "묵진! 내가 눈이 먼 줄 아느냐?! 그 영력이 무너지는 순간, 분명히 '규칙'이 잠시나마 뒤틀린 흔적이 있었다! 그것은 '도둑질' 권능의 싹이다! 천도가 절대 용납하지 않는 '역명의 씨앗'이야!" 그가 갑자기 손을 들어 올리자, 손바닥 속 옥인 허상의 빛이 크게 밝아지며, 호연한 정기가 물결처럼 밀려와 주변에 가득한 유람빛 서릿빛과 끊임없이 떨어지는 바위 조각들을 잠시나마 밀어냈다. "오늘, 내가 하늘을 대신하여 벌을 내려, 이러한 '이수'를 뿌리 뽑겠다!" 옥인 허상이 손에서 떨어져 날아가며, 바람을 만나자마자 커져 반개 통로를 뒤덮는 웅장한 금빛을 발산하는 거대한 인새가 되었다. 그리고는 묵진과 임일이 있는 구석을 향해 **우르르** 내리찍었다! 그것은 공격이 아니라 **진압**이었다. 가장 순수한 "질서"의 힘으로 이 지역 내 모든 "이상", "배역", "도둑질"의 존재를 공간과 함께 **분쇄하고 정화**하려는 것이었다. 석맹이 포효하며 거대한 도끼를 움켜쥐고 일어서서 맞서려 했다. "물러서!" 묵진이 날카롭게 외치며, 처음으로 몸을 돌렸다. 그의 얼굴은 창백했고, 심지어 입가에는 어두운 붉은빛 피가 스며나와 있었지만, 그 두 눈은 무섭도록 밝았다. 그는 가슴 앞에서 두 손으로 빠르게 인을 맺으며, 열 손가락이 번갈아 움직이는 사이에 잔영이 거의 하나로 이어졌다. 주문은 없었다. 주문문도 없었다. 오직 그의 발 아래 땅, 원래 어지럽게 널브러져 있던 바위 조각과 먼지가 갑자기 **살아났다**. 그것들은 마치 보이지 않는 실에 이끌리듯 놀라운 속도로 모여들고, 쌓이고, 응결되어, 순식간에 묵진 앞에 두껍고 뒤틀린 부호로 가득한 누런빛 돌벽을 쌓아 올렸다. 돌벽이 형성되는 순간, 옥인 허상이 **내리꽂혔다**. "쿵——!!!" 귀를 멍하게 하는 굉음. 쇠와 쇠가 부딪치는 소리가 아니라, 산악이 무너지는 듯한 무거운 충격. 구석 전체가 격렬하게 흔들렸고, 머리 위를 떠받치던 석주가 버티지 못하는 듯 신음하며, 균열이 거미줄처럼 퍼져 나갔다. 돌벽의 부호가 미친 듯이 반짝이며, 밝아졌다 꺼졌다를 반복했고, 많은 바위 조각과 먼지가 벽체 표면에서 무너져 떨어졌다. 묵진의 몸이 심하게 떨리며, 콧등을 누르는 소리를 내고, 입가의 피 자국이 커졌다. 그러나 그의 두 발은 뿌리내린 듯 단단히 그 자리에 박혀 있었고, 두 손은 인을 맺은 자세를 유지한 채, 손끝이 살짝 떨렸다. 금빛과 누런빛이 맞서고, 힘을 겨루고, 서로 침식했다. 통로가 두 힘의 압박 아래 고통스러운 **끼익** 소리를 냈다. 더 많은 바위가 위와 양쪽에서 떨어져 나갔고, 땅 균열에서 솟아나는 유람빛 서릿빛이 더욱 짙어져 거의 실체를 이룬 얼음 안개처럼, 땅바닥을 따라 퍼져 나가며 지나간 곳마다 모든 것을 두껍고, 꿈틀거리는 유람빛 얼음 결정으로 덮었다. 임일은 석맹에게 구석 가장 깊숙한 곳에 꼭꼭 눌려 있었고, 바위 조각과 얼음 결정이 끊임없이 그들 위로 튀었다. 그는 석맹의 넓은 어깨 틈새로, 묵진의 약간 굽었지만 한 치도 물러서지 않는 뒷모습을, 금빛 아래 끊임없이 무너지고 다시 재구성되는 돌벽을 바라보았다. 그리고 묵진 입가의 찌르는 듯한 붉은 빛도. 심장이 마치 차가운 손에 움켜쥐어진 듯했다. 이 침묵하는 진동의 여파가 아직도 뼛속에서 윙윙거리고 있었다. 임일은 벽 뿌리에 풀썩 주저앉아, 차가운 석벽에 등을 기댔다. 숨을 쉴 때마다 왼팔을 잡아당겼는데, 그것은 더 이상 고통이 아니라 더 나쁜 무엇이었다—마비, 손끝에서 어깨까지 꽁꽁 얼어붙은 듯한, 피부 아래 짙은 자색 무늬가 잠든 독사처럼 부풀었다 줄었다 하며, 그가 남아 있는 희미한 온기를 빨아들였다. 그가 고개를 들었다. 묵진은 그를 등지고, 통로 굴곡에 바위 조각으로 반쯤 가려진 입구에 서 있었다. 회색 도포는 마치 굳어버린 그림자처럼 꼼짝도 하지 않았다. 오직 소매 끝만이 통로 깊숙이에서 스며드는 유람빛 찬 기류에 가끔 살짝 스쳤다. 스승은 돌아보지도, 말도 하지 않았다. 방금 그 "조식하라, 다시 함부로 움직이지 마라"는 말이 아직도 공중에 매달려 있었고, 각 글자가 딱딱하게 땅에 떨어져 메아리까지 들릴 것 같았다. 임일의 손끝이 무의식적으로 땅바닥을 두드렸다. 한 번, 두 번. 리듬이 흐트러졌다. 그는 방금 묵진이 그를 바라보던 눈빛을 떠올렸다—그가 그 "도둑질" 힘을 강제로 사용하여 집행 제자의 영력 운행을 방해한 바로 그 순간. 스승이 적을 물리치고 몸을 빼서 돌아와 지켜주며, 이화 무늬의 격통으로 일그러진 그의 왼팔을 훑어보던 그 눈빛. 그 안에 무엇이 있었을까? 경고, 아니면… 두려움? 임일의 손가락 마디가 더욱 급하게 두드렸다. 아니다. 단순한 두려움이 아니었다. 더 복잡한, 충격과 어떤… 독이 퍼지는 것을 본 듯한 소름이 섞인 것이었다. 새가 고양이의 존재를 감지한 것이다. 그는 숨을 깊이 들이마셨다. 폐가 어떻게 확장해야 할지 잊은 듯했다. 공기 속에는 먼지 냄새, 묵진에게서 풍기는 은은한 약초 쓴맛, 그리고 통로 깊숙이에서 날아오는 점점 짙어지는 유람빛 얼음 결정의 향기가 있었다—차갑고, 달콤하며 비릿한, 죽음의 고요함을 품은. "마셔." 거친 목소리가 그의 생각을 끊었다. 석맹이 그의 앞에 쪼그려 앉아, 묵진의 뒷모습에서 오는 시야 일부를 가로막았다. 이 튼튼한 사내는 얼굴에 아까 싸움에서 묻은 먼지가 남아 있었고, 이마 귀퉁이에 작은 상처가 피 방울을 스며나게 하고 있었다. 그는 가죽 물통을 열어, 다소 서툰 동작으로 물줄기를 조심스럽게 조절하며 린이의 입가로 가져갔다. 깨끗한 물이 갈라진 입술을 지나가는 감촉에 린이는 몸서리쳤다. 차갑다. 산에서 흘러내리는 샘물 특유의 청량한 단맛이 약간 섞여 있었다. 물줄기가 목구멍을 타고 미끄러져 내려가며, 마치 희미한 빛 한 줄기가 몸속의 혼란스러운 무감각과 작열하는 고통을 찢어놓는 듯했다. 그는 욕심스럽게 삼켰고, 목이 며 기침을 하자 눈가가 시려졌다. 석맹은 아무 말 없이 물통을 조금 더 가까이 가져왔다. 린이가 다 마시자, 그는 품속에서 기름종이에 싸인 육포 한 덩이를 꺼냈다. 종이는 구겨져 있었고, 안의 육포는 검고 딱딱했으며 가장자리가 손에 박힐 듯했다. 그는 힘껏 한 조각을 떼어내어 린이의 손에 쥐어주었다. "먹어." �맹의 목소리는 가슴 속 깊은 곳에서 짜내는 듯 둔탁하게 울렸다. "힘을 내라." 린이는 손에 든 육포를 내려다보았다. 거친 결이 보이고, 근육 섬유가 보였다. 그는 한입 물었다. 너무 딱딱해 이가 부서질 뻔했다. 그는 천천히 씹었다. 거친 섬유가 이 사이에서 비벼지며, 짠맛과 훈제된 듯한 원초적인 고기 향이 났다. 이 맛은 낯설었지만, 동시에 든든했다. 돌처럼, 땅처럼. "석 형님……" 그는 그 한입을 삼키며, 목소리가 심하게 쉬었다. "고맙습니다." "쓸데없는 소리." �맹은 얼굴을 돌려 뒷머리를 긁으며, 귀밑이 약간 붉어졌다. "얼른 먹어." 통로 반대편에서, 현윤진인의 목소리가 희미하게 들려왔다. 어떤 운율을 띠며, 마치 공간을 안정시키는 법주를 읊조리는 듯했다. 몇 명의 집행당 제자들의 모습이 멀리서 흔들렸고, 이쪽을 경계하며 지켜보고 있었지만 당장 다가오려는 의도는 없었다. 유적의 진동은 이미 잦아들었지만, 머리 위로는 가끔씩 가는 모래와 자갈이 살랑살랑 떨어져, 모든 이에게 발밑의 평온이 얇은 얼음층처럼 취약함을 상기시켰다. 석맹은 몸을 움직여, 린이와 현윤진인 방향의 시야를 더 철저히 가렸다. 그는 목소리를 낮추어, 거숨소리만 남을 정도로 속삭였다. "네 스승님…… 그분도 어려움이 있으신 거다." 린이가 씹던 동작이 잠시 멈췄다. 그는 눈을 들어 석맹을 바라보았다. 이 늘 직선적인 사내의 눈빛에 지금은 뭔가 다른 것이 담겨 있었다—동정이 아니라, 더 무거운, 비슷한 곤경을 겪어본 자의 이해가 있었다. 석맹은 그를 보지 않고, 자신의 거칠고 굳은살과 낡은 상처로 가득한 손바닥을 내려다보았다. "우선 살아남아라." 석맹이 다시 말했고, 목소리는 더 낮아졌다. "다른 건…… 나중에 다시 말하자." 린이는 침묵했다. 그는 다시 힘껏 육포를 물었다. 이번에는 이가 딱딱한 표층을 뚫고, 그 안쪽 더 깊은 곳의 비릿하면서도 달콤한 고기 맛을 느꼈다. 그는 한 번 한 번 꼭꼭 씹으며, 그 짠내와 거친 질감을 모두 삼켜내었다. 힘이 정말 조금 돌아온 것 같았다. 아주 미미했지만, 왼팔의 그 숨막히는 무감각함이 이 거친 식사 행위에 의해 조금은 희석된 듯했다. 그는 다시 묵진의 뒷모습을 바라보았다. 그 모습은 여전히 굳어 있었다. 넓은 도포 소매가 축 늘어져, 꿈쩍도 하지 않았다. 스승님이 경계하고, 계산하고, 저울질하고 계신다. 린이는 알고 있었다. 하지만 그 또한 알고 있었다. 그 뒷모습이 지금 발산하는 것은 단지 외부의 적을 경계하는 무게뿐만이 아니라는 것을. 또 다른 것…… 간극이 있었다. 어떤 위험한 진실을 알게 되었지만, 말할 수 없거나 말하고 싶지 않아 생긴 간극. 훔침. 배역. 현윤진인의 말이, 못처럼 그의 머릿속에 박혔다. 스승님, 도대체 무엇을 숨기고 계십니까? 당신도 저를 두려워하십니까? 그의 손가락 두드림이 멈췄다. 그 자리를, 왼손이 남은 육포를 무의식적으로 꽉 쥐는 동작이 대신했다. 거친 섬유가 손바닥을 파고들었다. 그 손바닥 깊숙이에는 아까 억지로 '훔쳐낸' 일선의 생기가 남긴 그 기괴한 힘의 여운이 아직도 남아 있는 듯했다—차갑고, 미끈미끈하며, 구역질 나는, 약탈적인 쾌감을 품은. 통로 깊숙이에서, 유람빛 한기가 다시 반짝였다. 아까보다 더 밝았다. 얼음 결정이 퍼지는 살랑살랑 소리도 더 가까워진 듯했다. 공기 속의 달콤하고 비릿한 냄새가 짙어져 흩어지지 않았다. 묵진의 어깨가 거의 알아채지 못할 정도로 잠시 경직되었다. 마침내 그는 움직였고, 살짝 고개를 돌려 시선 끝자락으로 린이의 방향을 스쳤다. 그 시선은 여전히 온도가 없었지만, 린이는 그 안에서 스쳐 지나간, 지극히 복잡한 감정을 포착했다—경고인가, 걱정인가, 어쩌면…… 아주 옅은, 억지로 누른 죄책감? "시간을 다잡아라." 묵진의 목소리가 다시 울렸다. 여전히 쉰 목소리였지만, 전보다 더 낮고, 무언가를 억누르는 듯했다. "그 힘은…… 다시 건드리지 마라. 네가 이 유적 속에 얼음 조각이 되고 싶지 않다면, 아니면…… 더 나쁜 무엇인가 되고 싶지 않다면." 린이의 목구멍이 조여들었다. 그는 입을 벌려 "더 나쁜 것이 뭐냐"고 묻고 싶었고, "왼팔은 대체 어떻게 된 거냐"고 묻고 싶었으며, "당신은 도대체 얼마나 알고 있느냐"고 묻고 싶었다. 그러나 모든 질문은 목구멍에 꽉 막혀, 묵진의 차갑고 소원한 뒷모습과, 그리 멀지 않은 곳에서 호시탐탐 노리고 있는 현윤진인의 압박감, 그리고 통로 깊숙한 곳에서 점점 가까워지는 미지의 위협에 의해 꽉 눌려져 있었다. 그는 결국 고개만 끄덕이며, 입안에 남은 마지막 육포 한 점을 힘껏 삼켰다. 그런 다음 눈을 감고, 거의 바닥난, 실오라기처럼 흩어진 체내의 기를 이끌어내려 시도했다. 어려웠다. 영력이 왼팔 경맥을 지날 때마다 얼음 가시로 빽빽이 덮인 벽에 부딪히는 것 같았고, 고통에 식은땀이 순식간에 속옷을 적셨다. 하지만 그는 스스로를 강제로 계속하게 했다. 한 번, 또 한 번. 석맹은 묵묵히 곁을 지키며, 침묵하는 바위처럼 서 있었다. 그는 더 이상 말하지 않았고, 가끔 통로 양쪽을 경계하며 훑어보는 것 외에는 손을 항상 허리춤에 있는 상처투성이 거대한 도끼 자루에 얹어두었다. 시간은 억압적인 고요 속에서 천천히 기어갔다. 현윤진인 쪽의 법주 소리가 멈췄다. 통로는 일시적으로 어떤 힘에 의해 안정되었다. 하지만 감시당하는 그 느낌은 뼈에 붙은 종기처럼 조금도 약해지지 않았다. 현윤진인 본인은 약 삼십 장 밖의 또 다른 굴곡진 곳에 서 있었는데, 도포에는 티끌 하나 묻지 않았고 얼굴은 엄숙했다. 그가 손에 들고 있던 나침반 모양의 법기는 이미 거두어들였지만, 그의 시선은 실체가 있는 사슬처럼 묵진에게 단단히 고정되어 있었고, 가끔 린이를 스칠 때에는 숨김없는 살피는 시선과 혐오를 담고 있었다. 묵진은 여전히 그들을 등지고 서 있었고, 문을 지키는 석상 같았다. 그의 그림자는 뒤쪽의 유청색 한빛에 의해 길게 늘어져, 반반한 벽에 비뚤게 드리워져 있었다. 린이는 눈치챘다. 스승이 몸 옆에 늘어뜨린 오른손, 마르고 여윈 손가락이 소매 속에서 살짝 오므라졌다 펴지고 있었고, 손끝에는 아주 희미한, 거의 보이지 않는 영광이 흐르고 있었다는 것을——그는 무엇을 계산하고 있는가? 무엇을 추론하고 있는가? 아니면…… 무엇을 준비하고 있는가? 린이는 호흡을 고르며, 체내의 가련할 정도로 미약한 힘이 조금씩 모여드는 것을 느꼈다. 몸은 여전히 최악이었고, 왼팔의 이화와 고통은 그림자처럼 따라다녔으며, 신혼의 상처는 더욱 바늘로 찌르는 듯한 어지러움을 전해왔다. 하지만 적어도 그는 아직 숨을 쉴 수 있었고, 생각할 수 있었으며, 또…… 의심할 수 있었다. 차갑고 또렷한 어떤 인식이, 매번의 심장 박동과 함께, 그의 가슴속에 가라앉았다. 그는 더 이상 스승의 보호에만 의존하며, 허약하게 도망치는 제자가 아니었다. 그는 지금 보호자에게 의심을 품고, 내면이 고독에 의해 갉아먹히고 있지만, 뜻밖에도 동료의 어설프고도 든든한 행동으로부터 한 줄기 버팀목을 얻은…… 갇힌 자였다. 앞에는 현윤진인이 이끄는 종문의 집행당이 막고 서 있고, 뒤에는 유적 깊숙이 활성화된, 다가오는 미지의 위기가 있으며, 내부에는…… 그와 묵진 사이에 방금 갈라져 나온, 수리될 수 있을지 알 수 없는 신뢰의 심연이 있었다. 교착 상태. 거미줄 한 겹처럼 연약하게, 심연 위에 매달려 있었다. 그리고 심연 아래, 그 유청색의, 달콤하고 비릿한, 죽음의 고요를 품은 한빛이 소리 없이, 한 걸음씩, 밀려올라오고 있었다. "묵진 사제." 현윤진인의 목소리가 갑자기 고요를 뚫고 들어왔다. 평온하지만, 의심의 여지없는 관통력을 지닌, "통로는 일시적으로 안정되었소. 하지만 이곳의 이변의 근원은 제거되지 않았으니, 지체하는 것은 무익하오. 그 역적을 지켜봐 주겠다지만, 과연 얼마나 오래 지켜줄 수 있겠소?"