림이의 구두 밑창이 굴뚝대의 청석 지면을 밟자마자 차가운 기운이 얇은 신발 밑창을 뚫고 스며들었다. 청석 표면에는 마른 암갈색 피가 남아있었는데, 마치 쏟아진 후 허겁지겁 닦아낸 열등한 먹물 자국 같았다. 그가 고개를 들자, 맞은편에 왕정이 서 있었다. 왕정은 그보다 머리 하나 더 컸고 어깨가 넓고 등이 두꺼웠으며, 연기 6층의 기운을 전혀 숨기지 않고 외부로 발산하고 있어, 마치 가죽을 입은 철갑수 같았다. 그는 입을 비틀어 웃으며 저질 담배에 그을린 누런 이를 드러냈다. 무대 아래는 검은 그림자가 가득했다. 외문 제자, 잡역, 그리고 소매에 은빛 테두리를 수놓은 집사 몇 명. 시선은 마치 바늘처럼 빽빽하게 그의 등에 박혔다. 림이는 그중 몇 가지를 구분할 수 있었다—조롱하는, 호기심 어린, 그리고 하나, 깊은 우물 속 물처럼 차가운, 높은 관전석 방향에서 오는 것이었다. 그는 확인하려고 고개를 들지 않았다. 예고도 없고, 준비 자세도 없었다. 그는 마치 팽팽하게 당긴 활의 시위가 갑자기 끊어진 듯, 주먹에 누런 빛의 영력 후광을 두르고 공기를 찢으며 림이의 얼굴을 정면으로 강타했다. 주먹 바람이 뺨을 스치자 피부가 순간적으로 팽팽해지며 따끔거렸다. 그는 오른발을 반 걸음 뒤로 빼고 왼팔을 들어 막았다. 동작은 정확하고 각도는 교묘했다. 이는 상대의 돌진 기세, 팔 길이, 영력 폭발 지점을 계산한 후, 삼 분의 일의 힘을 빼낼 수 있는 유일한 자세였다. 림이의 팔은 마치 쇠망치에 맞은 나무 기둥처럼, 극심한 통증이 척골을 타고 터지며 팔 전체가 순간적으로 저렸다. 음흉한 암기가 피부로 파고들어 경락을 따라 안으로 들어가, 차가운 지렁이 같았다. 그는 세 걸음 연속 뒤로 물러났고, 매 걸음마다 청석에 선명한 마찰음을 내며, 발뒤꿈치가 거의 링 가장자리의 법진 빛막에 스칠 뻔했다. 왕정은 추격하지 않았다. 그는 손목을 휘저으며 더 깊이 웃었고, 느릿느릿 두 걸음 다가왔다. 두 사람의 거리는 일 장 미만으로 좁혀졌다. "림 사제." 왕정이 목소리를 낮추어, 목구멍 깊숙이에서 짜내듯 담이 섞인 목소리로 말했다. "소 사형님께서 나더러 '잘 돌봐주라'고 하셨지." 그는 잠시 멈추고, 림이의 살짝 떨리는 왼팔을 훑어보았다. "안심해." 그는 입술을 핥으며 말했다. "목숨만은 남겨줄게... 진짜 폐물로 말이야." 림이는 말하지 않았다. 혀끝으로 입천장을 누르며 목구멍에서 밀려오는 피비린내를 참았다. 그의 오른손은 몸통 옆에 늘어뜨린 채, 다섯 손가락이 살짝 오그라들었고, 손바닥 깊숙이, 그 푸른빛 계약 문양은 마치 동면하는 뱀처럼, 움직이지 않고 잠복해 있었다. 움직이면 안 된다. 그는 스스로에게 말했다. 모두가 지켜보고 있다. 왕정이 또 움직였다. 이번에는 직권이 아니었다. 그는 몸을 흔들며, 발걸이를 기묘하게 엇갈리게 해, 마치 술에 취한 듯했으나 빠르게 잔영을 남겼다. 왼다리가 예고 없이 튀어올랐고, 구두 앞코가 림이의 옆구리를 겨냥했다—바로 낫지 않은 옛 상처에, 한담 규칙 파편이 침식했던 바로 그 부위였다. 림이는 허리를 틀어, 아슬아슬하게 급소를 피했다. 구두 앞코가 늑골 아래를 스치며 천이 찢어졌다. 그러나 왕정의 오른주먹은 이미 거기서 기다리고 있었고, 마치 그의 모든 퇴로를 예측한 듯, 단단히 그의 가슴 담중혈을 강타했다. 림이는 피 거품을 토해냈다. 시야가 갑자기 새까맣게 변했고, 몸은 마치 끊어진 실의 연처럼 뒤로 날아갔다. 등이 링 가장자리의 법진 빛막에 세게 부딪혔다. 옅은 금빛 무늬가 물결처럼 퍼지며 낮은 윙윙거림을 냈다. 그는 빛막을 따라 미끄러져 내려와 청석 바닥에 주저앉았고, 가슴은 마치 달아붙은 인두가 박힌 듯, 숨을 쉴 때마다 폐를 잡아당기는 고통이었다. 그는 간신히 고개를 들어, 왕정이 여유롭게 걸어오는 것을 보았다. 구두 밑창에 묻은 흙과 마른 풀 조각이 청석을 밟으며 '탁, 탁'하는 가벼운 소리를 냈는데, 마치 어떤 카운트다운 같았다. 왕정은 그의 앞에서 멈추고, 고개를 숙여 내려다보았다. 그림자가 드리워졌다. "유도?" 왕정이 웃으며 발을 들어, 구두 밑창으로 림이의 가슴을 밟으며 서서히 힘을 가했다. "이런 삼류 실력으로 유도라고 부를 자격이 있어?" 압력이 조금씩 증가했다. 갈비뼈가 버티지 못하는 '뚝뚝' 소리를 냈고, 마치 언제든 부러질 마른 가지 같았다. 림이는 이를 악물었고, 목구멍은 철 맛으로 가득했다. 그는 저항하고 싶었지만 왼팔은 여전히 저렸고, 오른팔은 바닥을 짚은 채, 손가락 마디가 힘을 주어 하얗게 변했다. 무대 아래는 조용해졌다. 그 조롱하는 시선은 집중되었고, 심지어 약간... 기대하는 듯했다. 집사 제자는 팔짱을 끼고 링 가장자리에 서서 무표정했고, 제지할 생각은 없어 보였다. 서로 겨루는 것일 뿐이다. 인명 피해만 나지 않는다면, 뼈 몇 개 부러지고, 수양 하나 폐기되는 정도는 규칙이 허용하는 '범위' 내에 있었다. 왕정이 몸을 숙여, 얼굴을 매우 가까이 가져왔다. 림이는 그 입에서 밤새 술 냄새와 구두 밑창의 흙 비린내를 맡을 수 있었다. "말해봐," 왕정의 목소리가 더 낮아져, 오직 그들 둘만 들을 수 있었다. "내가 먼저 너의 수양을 폐기할까, 아니면 먼저 너의 손목과 발목 힘줄을 끊을까?" 그는 허리 뒤에서 단검을 꺼냈다. 칼날은 가늘고 길었고, 혈조가 나 있었으며, 한낮의 햇빛 아래에서 눈부신 빛을 냈다. 칼끝이 내려가, 림이의 배 아래쪽—기해 단전 위치를 겨냥했다. 차가운 칼날이 천을 사이에 두고 살짝 피부에 닿았다. 림이의 시야가 흐려지기 시작했다. 극심한 고통, 질식감, 그리고 그 음험한 암경이 경맥을 따라 마구 휘저으며, 본래 미약했던 영력을 좀먹고 있었다. 시야 가장자리가 먹물에 젖은 것처럼 조금씩 좁아져 갔다. 고대 위로, 그 차가운 시선은 여전히 있었다. 등에 가시가 돋힌 듯한 느낌. 이 생각이 마지막 불씨처럼, 꺼져 가는 어둠 속에서 갑자기 터져 나왔다. 그는 아직 복수할 게 남아 있었고, 진상을 파헤칠 것도 남아 있었으며, 그 빌어먹을 계약도…… 그는 이렇게 야생 개처럼, 이 시합장에서 짓밟혀 죽을 수는 없었다. 왕정이 손목에 살짝 힘을 주었다. 칼끝이 천을 찢고 피부에 닿았고, 날카로운 통증이 전해졌다. 림이의 오른손 손바닥에서, 예고 없이 뜨거운 열기가 느껴졌다. 불의 뜨거움이 아니었다. 얼음의 뜨거움이었다. 마치 누군가 달아오른 쇠붙이를 영하 수십 도의 한천에 담근 것처럼, 극열과 극한이 동시에 폭발하며, 손바닥의 주름을 따라 뼈 속까지 타들어가는 듯했다. 차갑고, 공허하며, 마치 그의 영혼까지 빨아들이려는 듯한 굶주림이 문양 깊숙이에서 솟아올랐다. 그의 감정이 아니었다. 문양의 것이었다. 목소리, 혹은 일종의 '의념'이 그의 뇌속 가장 깊은 곳에서 직접 울려 퍼졌다. 어조도, 감정도 없이, 오직 차가운 서술만이 있었다: 칼끝이 또 한 치 더 눌러졌다. 피부가 찔렸고, 따뜻한 핏방울이 스며나와 칼날을 적셨다. 왕정이 입을 씰룩거리며 웃었다. 누런 이빨이 햇빛 아래에서 반짝였다. 모든 공포, 모든 원한, 삼 년 동안의 굴욕, 한담 속에서의 고문, 그리고 가슴에 새겨진 쇠인두 같은 고통—이 순간, 그 차가운 굶주림에 불이 붙어 검고 사나운 분노의 불길로 타올랐다. 칼끝의 차가운 빛이 단전을 겨누고 있었고, 마치 얼음 바늘처럼 모든 가망을 꿰뚫었다. 왕정의 얼굴이 흐릿한 시야 속에서 흔들렸다, 잔인한 조소를 띠며. 그의 구두창의 흙 비린내가 림이의 입에서 솟아나는 쇠비린내와 섞여 콧속으로 파고들었다. 갈비뼈가 발아래에서 버티지 못하는 신음 소리를 냈고, 숨을 쉴 때마다 깨진 유리를 삼키는 듯했다. "어떻게 할까," 왕정의 목소리가 귀에 붙어서, 뜨거운 숨결을 내뿜으며, "너의 경지를 먼저 폐기할까, 아니면 손목과 발목 힘줄을 먼저 끊을까?" 목구멍이 피로 막혀 소리가 나지 않았다. 몸이 부서진 낡은 인형처럼, 모든 관절이 비명을 지르고 있었다. 무대 아래의 흐릿한 얼굴들, 속삭이는 소리들, 냉담한 시선들, 모두 멀리 물러났다. 세상이 칼끝 그 한 점으로 축소되었다. 칼에서 온 것이 아니었다. 그의 오른손 손바닥 깊숙이에서, 묵진이 새기고 그가 밤낮으로 억눌러 왔던 푸른빛 문양에서, 차가운 불길이 우르르 폭발했다. 갈비뼈가 부러지는 것보다 날카롭고, 질식하는 것보다 완전했다. 그 고통은 살갗에서 오는 것이 아니라, 영혼 깊숙이에서 억지로 찢겨 나온 상처였다. 무수한 얼음 바늘이 경맥을 거슬러 올라가며, 찌르고, 얼리고, 다시 폭발했다. 시야가 순간적으로 걸쭉한 검붉은색으로 물들었고, 마피가 낀 것처럼 세상을 바라보았다. 목소리, 귀에서가 아니라, 골수에서 스며나왔다. 차갑고. 공허하며. 어떤 비인간적인 굶주림을 품고 있었다. 림이의 이빨이 깨졌다. 그는 더 진한 피 맛을 느꼈고, 낯설고 금속 같은 단내가 섞여 있었다. 오른손이 통제를 벗어나 경련을 일으켰고, 다섯 손가락이 갑자기 벌어졌다—— 타르처럼 걸쭉하고, 죽은 물처럼 차가운 검은 에너지가 그의 손바닥에서 분출했다. 그것은 빛이 아니었고, 빛의 반대였으며, 모든 것을 삼키는 심연의 색깔이었다. 생명이 있는 촉수처럼, 순식간에 왕정의 칼에 휘감겼다. 정강 장검은 비명 한 번 지를 겨를도 없이, 검은 안개 속에서 부식되고, 붕괴되어 회백색 가루가 되어 살살 떨어졌다. 왕정의 얼굴에 번지던 흉악한 웃음이 굳었다. 그의 동공이 갑자기 축소되었고, 그 안에 비친 것은 림이의 현재 얼굴이었다—입가에 피를 흘리며, 눈빛은 무서울 정도로 공허했고, 오른팔은 출렁이는 검은 안개에 휩싸여, 마치 지옥에서 기어 나온 악귀 같았다. 검은 촉수가 갑자기 꼬여, 그의 손목을 휘감았다. 뼈가 부러지는 깨지는 소리가 선명하게 귀를 찔렀다. 왕정의 비명이 목구멍을 뚫고 나오려는 순간, 더 큰 힘에 휩쓸려 내동댕이쳐졌다. 몸이 시합장 가장자리의 방어 법진 광막에 부딪쳤다. 광막이 버티지 못하는 웅웅거리는 소리를 내며 격렬하게 깜빡였고, 균열이 거미줄처럼 퍼졌다. 왕정은 헝겊자루처럼 땅에 미끄러져 쓰러졌고, 머리가 한쪽으로 기울어져 아무 소리도 내지 않았다. 손바닥으로 돌아가, 피부 속으로 파고들어, 흔적도 없이 사라졌다. 오직 불타는 듯한 따끔함과 골수까지 스며드는 차가움만이 남았다. 림이의 오른팔이 축 늘어졌고, 통제되지 않은 채 떨렸다. 그는 비틀거리며 한 걸음 내딛고, 간신히 몸을 가누었다. 이 생각이 떠올랐지만, 가볍게 떠다닐 뿐, 아무런 실감도 없었다. 가슴은 여전히 아팠고, 입안에는 여전히 피 맛이 났으며, 무대 아래는 죽음 같은 적막이 감돌았다. 무수한 시선이 그를 꽂았고, 놀람과 의심, 공포, 살핌…… 무수한 바늘처럼. 무언가가 억지로 뜯겨 나갔다. 마치 누군가 달아오른 쇠갈고리를 기억 가장 깊숙이 집어넣어, 가장 부드럽고 따뜻한 부분을 걸어, 갑자기 잡아당긴 듯했다—— 그 늘 온화한 피로기가 감돌던 얼굴, 그가 붕괴 직전의 한담 밤을 맞던 때, 씨족에게 버림받은 긴 삼 년 동안, 어둠 속에서 무수히 떠올랐던 그 얼굴…… 지금은 흐릿해져 있다. 그는 필사적으로 떠올리려 했다. 어머니가 임종 직전 그의 손을 잡았던 것, 이미 차가워진 그 손이 그의 볼에 닿았던 것을 떠올렸다. 어머니는 뭐라고 했었지? 분명 아주 중요한 말을 했을 텐데. 그는 그 감촉을 기억하고, 그녀의 눈가에 마르지 않은 눈물자국을 기억하고, 방 안의 은은한 약 냄새와 창밖의 스산한 빗소리를 기억했다. 그 단어들, 그 목소리의 굴곡, 그 말속에 숨겨진 걱정과 미련, 그리고 그때는 이해하지 못했던 어떤 결연함…… 모두 부서져 버렸다. 몇 조각의 불완전한 파편만이, 텅 빈 머릿속 폐허를 떠돌 뿐이었다. 그리고 나서는 차가운 공백만이 남았다. 망각의 희미함이 아니라, 폭력적으로 파내간 후 남은, 정돈된 결손. 가장자리가 은은하게 아팠다. 정신적인 작열감이었다. 손바닥의 따끔함보다 더 선명하고, 더 두려운 고통이었다. 집사 제자가 링으로 뛰어올라 왕정 옆으로 빠르게 걸어가, 숨을 확인하고 맥박을 살폈다. 그가 고개를 들자, 복잡한 눈빛으로 린이를 바라보았다. 그 시선엔 놀람과 이해할 수 없는 의혹, 그리고 살짝 감춰진 두려움이 담겨 있었다. “승자,” 집사의 목소리는 메마르고, 적막한 연무장 안에서 유난히 또렷했다. “린이.” 무대 아래에서 웅성웅성 소란이 터져 나왔다. 수군거림이 물결처럼 밀려왔다. “왕정 사형은 연기 육층인데! 그렇게 그냥……” 린이는 이런 소리에 귀를 기울이지 않았다. 그는 천천히 오른손을 들어 손바닥을 위로 향했다. 피부 위에, 그 유청색 문양은 이미 사라지고, 오직 옅은, 화상 같은 붉은 자국만이 남아 있었다. 마치 새로 생긴 흉터처럼. 그는 왼손 엄지손가락으로 그곳을 세게 눌렀다. 이것이 대가다. 다시는 찾을 수 없는 한 조각의 기억과 바꾼, 통제할 수 없는 힘. 그는 그 검은 안개가 무엇인지, 어디서 왔는지 알지 못했다. 다만 그것이 배고프다는 것만 알 뿐이었다. 이번에는 어머니의 마지막 당부에 관한 기억을 삼켰다. 다음에는 무엇을 삼킬까? 발걸음이 허전했고, 눈앞이 자주 어두워졌다. 출혈과 힘 소모로 인한 허약감이 마침내 그를 따라잡았다. 바로 그때, 한 사람이 링 위로 뛰어올라 굵은 팔로 그의 비틀거리는 몸을 부여잡았다. 이 장정은 얼굴이 하얗게 질렸고, 이마에 땀이 가득했지만, 린이를 부여잡은 손은 미세하게 떨리고 있었다. 그는 입술을 몇 번 움직인 후에야 겨우 소리를 내뱉었다. “린, 린 사제…… 방금 너……” 그는 말을 끝내지 못하고, 눈빛에 가득 찬 두려움과 말로 하지 않은 의문을 드러냈다. 린이는 고개를 저으며, 목소리가 심하게 쉰 상태로 말했다. “…… 나를 부축해 내려가자.” 스맹은 더 묻지 않고 힘껏 그를 부축하며, 한 걸음 한 걸음 링 가장자리의 계단 쪽으로 움직였다. 무대 아래의 군중은 저절로 길을 비켜주었고, 그 시선들은 여전히 꿰뚫듯이 그의 몸에 달라붙어 있었다. 마치 꿀을 묻힌 바늘처럼. 린이가 마지막 계단을 내려가려는 순간, 그는 무의식적으로 고개를 들었다. 시선은 움직이는 사람들의 머리 위를 넘어, 연무장에 나부끼는 기치를 넘어, 멀리 높이 솟아 있는 관전석에 머물렀다. 현인 진인이 주석에 단정히 앉아 있었고, 도포는 흐트러짐 없이, 얼굴은 엄숙했다. 하지만 지금, 그 늘 반쯤 감겨 있어 모든 것에 무관심한 듯했던 눈이 또렷이 떠져 있었다. 시선은 번개처럼 곧장 린이를 향해 꽂혔다. 오직 차가운, 모든 것을 꿰뚫어 보는 심사뿐이었다. 해부도처럼, 살갗을 한 겹 한 겹 벗겨내 뼈 깊숙이 무엇이 숨겨져 있는지 보려는 듯했다. 진인의 입술이 살짝 움직였고, 고개를 돌려 곁에 시립해 있던 한 집사에게 무언가를 낮은 목소리로 말했다. 집사는 허리를 굽혀 명령을 받았지만, 시선은 마찬가지로 린이를 향해, 명령을 집행하는 날카로움을 담고 있었다. 현인 진인의 시선은 처음부터 끝까지 떠나지 않았다. 그 시선은 왕정의 검보다 더 차갑고, 손바닥의 작열감보다 더 선명했다. 그것은 이 기억과 바꾼, 초라한 승리가 결코 끝이 아니라는 것을 의미했다. 스맹이 그를 부축하며 군중을 헤치고 연무장 밖을 향해 걸어갔다. 뒤에서, 높은 대에서 날아온 그 시선이 그림자처럼 따라붙으며 그의 척추에 단단히 박혀 있었다. 한 걸음 한 걸음 걸을 때마다, 머릿속의 그 공백이 은은하게 아파올랐다. 그리고 더 무서운 문제는——이 손바닥에 숨어 굶주리고 갈증에 사로잡힌 힘이, 다음에는 또 무엇을 빼앗아 갈 것인가? 린이의 부츠 밑창이 이골대의 청석 지면에 막 닿자, 한 줄기 한기가 얇은 구두 밑창을 통해 스며들어 올라왔다. 바닥은 깨끗했고, 아침 이슬에 씻겨 젖은 차가운 청광을 띠고 있었다. 하지만 가장자리엔 어둡고 갈색의 얼룩이 몇 군데 있었고, 돌무늬 속에 스며들어 씻겨 나가지 않았다. 그것은 피였다. 아주 오래전에 굳어져 돌에 스며들어 이 링의 일부가 되어 버린 것이다. 연기 육층, 린이보다 정확히 두 소경계 높았다. 키가 크고 어깨는 벽처럼 넓었다. 얼굴엔 미소가 떠올랐는데, 시합 전의 예의상 미소가 아니라 입꼬리를 찢으며 잇몸을 드러낸 사나운 웃음이었다. 시선은 갈고리처럼 린이의 몸을 훑으며 칼을 내릴 곳을 찾고 있었다. 외문 제자, 잡역들, 그리고 몇몇 집사처럼 보이는 사람들이 가장자리에 서 있었다. 시선은 각기 달랐다. 호기심, 무관심, 기쁨을 감추지 못하는 눈빛. 린이는 특히 차가운 몇 줄기의 시선이 자신의 뒷목에 달라붙는 것을 느낄 수 있었다. 샤오한의 사람들인가? 아니면 또 다른 무언가? 그는 단지 오늘은 반드시 이겨야 한다는 것만 알았다. 하지만 너무 눈에 띄게 이겨서는 안 된다. "정미조, 린이, 대 병인조, 왕정." 집사의 목소리는 건조하고 감정이 없었다. "규칙은 모두 알고 있을 것이다. 한쪽이 항복하거나, 쓰러져 열 숨을 쉬지 못하거나, 또는 대회장의 광막 밖으로 떨어지면 패배한다. 적당한 선에서 그치도록." 왕정은 큰 동작으로 바람을 일으키며 권을 취했다. "린 사제, 잘 부탁한다." 린이도 권을 취했지만, 동작은 표준적이었으나 느렸다. "왕 사형, 잘 부탁합니다." 그의 목소리는 높지 않았고, 말속도는 일부러 평평하게 유지했다. 손가락 끝이 손바닥을 가볍게 두드렸다, 한 번, 또 한 번. 이것이 그의 리듬이었다. 심장 박동을 누르고, 대회장에 오르자마자 부글부글 끓어오르기 시작한 차가운 경계심을 누른다. 시험이 아니라, 포살이었다. 연기 육층의 영력이 홍연히 터져 나와 주먹을 감싸며 날카로운 비명 같은 바람을 일으켰다. 정면을 향해 직격. 속도가 너무 빨라 린이는 간신히 몸을 비틀고 팔을 들어 막을 수밖에 없었다. 팔이 쇠망치에 맞은 듯했다. 격렬한 고통이 터져 나오며 뼈가 버티지 못하는 신음 소리를 냈다. 린이는 세 걸음 연속으로 물러났고, 구두창이 청석 위에 찍찍하는 마찰음을 남겼다. 오른팔이 순간적으로 저렸고, 영력이 접촉점을 따라 파고들어 음침하고 교묘하게 경맥을 침식하기 시작했다. "반응이 꽤 빠르군." 왕정은 주먹을 거두며 손목을 휘저었다. 미소가 더 깊어졌다. "한 번도 막지 못할 줄 알았는데." 린이는 말이 없었다. 그는 호흡을 조절하며 침입한 영력을 억지로 누르고 발 아래 땅으로 흘려보냈다. 이것은 모천이 한담에서 가르쳐 준 작은 기술이었다——버틸 수 없는 힘을 빼내어 대지를 빌려 분산시키는 것. 하지만 정신이 많이 소모된다. 한두 번은 괜찮지만, 많아지면 그의 경맥이 버티지 못한다. 이번은 다리였다. 낮은 스윕 킥 하나가 린이의 하반지를 직격했다. 각도가 매우 독해 좌우 회피 공간을 완전히 막았다. 린이는 뒤로 뛰어올라야 했지만, 왕정의 다리는 눈이 달린 듯 중간에 방향을 바꾸며 위로 올려찼다! 옷감이 찢어졌다. 피부가 화끈하게 아팠다. 린이는 신음 소리를 내며 착지할 때 비틀거렸고, 거의 중심을 잡지 못할 뻔했다. 복부에서 경련이 일어났고, 그 음험한 암흑 기운이 이미 스며들었다. "쳇, 아깝군." 왕정은 다리를 거두며 고개를 저었다. "조금만 더 했으면 네가 쓰러질 뻔했는데." 대회장은 크지 않았고, 지름이 십 장에 불과했다. 린이는 이미 가장자리 쪽으로 몰렸다. 등 뒤는 담청색 법진 광막이었고, 미세하게 요동치며 투명한 벽처럼 보였다. 부딪히면 경계를 벗어난 것이 된다. 그는 왕정보다 속도도, 힘도, 영력도 뒤떨어졌다. 하지만 그는 눈이 있었다. 왕정이 매번 힘을 주기 전에, 어깨가 극히 미세하게 기울어지고, 오른발 뒤꿈치가 반 치 먼저 땅에서 떨어졌다. 이것은 습관이었다. 또한 빈틈이기도 했다. 린이는 왕정이 다음 주먹을 내지르는 순간을 노려 몸을 비틀었다. 완전히 피하는 것이 아니라, 왼쪽 어깨로 반 주먹을 억지로 받아내며 동시에 오른손을 모아 손가락을 펴 왕정의 갈비뼈 아래 삼 촌을 찔렀다. 왕정의 얼굴색이 변하며 주먹을 거두어 방어했다. 린이의 손가락이 그의 갈비뼈를 스치며 피자국을 남겼다. 깊지 않았지만, 붉은 피가 보였다. "너—" 왕정은 갈비뼈 아래 상처를 내려다보며 마침내 미소를 지우고 차가운 눈빛으로 린이를 바라보았다. 독을 담은 칼날 같았다. "죽고 싶구나." 영력을 전개하며 주먹과 발이 폭우처럼 쏟아졌다. 매 타격마다 휙휙거리는 바람 소리와 그 음침한 암흑 기운을 동반했다. 린이는 피하고, 막고, 힘을 빼는 수밖에 없었다. 하지만 너무 빨랐고, 너무 빽빽했다. 그의 계산이 몸이 감당하는 한계를 따라가지 못했다. 뼈에서 선명한 부러지는 소리가 났다. 린이는 온몸이 맞아 날아가 대회장 가장자리의 광막에 부딪쳤다. 광막이 격렬하게 요동치며 그를 튕겨내어 청석 바닥에 세게 떨어뜨렸다. 피가 치밀어 올랐고, 그는 억지로 삼켰지만 입가에는 여전히 한 줄기가 흘러내렸다. 쇠 냄새가 입안에 퍼졌다. 왼쪽 어깨는 완전히 망가져 축 늘어졌고, 격렬한 고통이 달궈진 철사처럼 어깨에서 손가락 끝까지 휘감았다. 그는 일어나려고 몸부림쳤지만 한 손이 그의 가슴을 눌렀다. 구두창에는 대회장의 먼지와 방금 튄 린이의 피가 묻어 있었다. 왕정은 서서히 힘을 가하며 린이의 가슴을 짓밟았다. 갈비뼈에서 이를 갈게 만드는 '뚝뚝' 소리가 났다. 한 개, 또 한 개, 부러지는 경계에서 신음했다. "기분 좋은가?" 왕정은 몸을 굽혀 얼굴을 매우 가까이 가져갔다. 숨결이 린이의 얼굴에 뿜어져 나왔고, 희미한 비린내를 풍겼다. "샤오 사형이 나더러 '잘 보살피라'고 했다. 안심해, 네 목숨은 남겨줄 거야… 진짜 폐물로 만들어 주지." 그의 목소리는 매우 낮았고, 오직 두 사람만이 들을 수 있었다. 하지만 한 글자 한 글자가 모두 얼음 송곳처럼 린이의 귀를 꿰뚫었다. 린이는 이를 악물고 소리를 내지 않았다. 그의 오른손은 아직 움직일 수 있었지만 왕정의 무릎에 눌려 있었다. 왼손은 망가졌다. 가슴이 짓밟혀 매번 호흡마다 찢어지는 듯한 고통이 왔다. 영력이 경맥 안에서 난동을 부리며 그 음험한 암흑 기운에 휘말려 엉망이 되었다. 모두가 지켜보는 앞에서 죽어, 개처럼 가슴이 짓밟혀, 그다음 '시합 중 실수'라고 선언당하는 거야? 따뜻한 게 아니라 뜨거웠다. 마치 누군가가 달궈진 인두를 그의 피부 깊숙이 눌러 넣은 것 같았다. 그러나 바로 그다음, 그 뜨거운 중심에서 뼛속까지 스치는 한랭함이 터져 나왔고, 경맥을 따라 거슬러 올라갔다. 차가운 목소리가 그의 뇌 속 깊은 곳에서 직접 울려 퍼졌다. 언어가 아니라, 더 원초적이고 더 직접적인 의지였다.