Las flores tardías del viejo peral caían susurrando, cada pétalo como si fuera tirado por un hilo invisible, cayendo directamente hacia la tierra. Zhu Hanli acababa de apretar la venda en el hombro de Yue Tingzhou, sus dedos aún no se habían separado del nudo, cuando el viento de la montaña se detuvo de repente. No era una parada natural —era ese tipo de parada como si algo hubiera estrangulado una garganta. Los pétalos de pera se quedaron suspendidos en el aire, como esperando una orden, incluso el rumor lejano del oleaje de los pinos desapareció por completo. Pasos estallaron desde el camino de la montaña. No era una persona. Era un grupo. El sonido sordo de las suelas de las botas golpeando los escalones de piedra verde se mezclaba con jadeos pesados, como una marea subiendo desde la base de la montaña, haciendo temblar ligeramente el suelo. La mano de Yue Tingzhou se posó sobre la empuñadura de su espada, la herida en el hombro le hizo el movimiento medio lento, la vaina rozó el broche de cobre de su cinturón produciendo un leve sonido de "clic", pero su mirada ya barría hacia la dirección del ruido —trescientos pasos, como mucho trescientos pasos, entre las rendijas de las agujas de pino ya se podían vislumbrar figuras apiñadas. "No te muevas", murmuró Zhu Hanli, su ábaco de plata, sin que se supiera cuándo, ya estaba sostenido al revés en su mano izquierda, el frío marco de sándalo le apretaba la palma, su mano derecha presionaba la pistola corta tras su cintura, la piel de tiburón enrollada en la culata rozaba ásperamente la yema de sus dedos. Las sombras de los árboles se agitaron. La que salió corriendo fue Lu Jianwei. Corría con su caja de medicamentos, el cabello desordenado, algunos mechones pegados al costado del cuello por el sudor, su rostro marcado por arañazos de ramas, pequeñas gotas de sangre rezumaban, destacándose de manera espantosa sobre su pálida piel. Pero lo que sostenía en su mano lo apretaba con fuerza desesperada —un fragmento de espejo espiritual del tamaño de una palma, que emitía una luz azul pálida y deslumbrante. Esa luz se retorcía como un ser vivo, iluminando su rostro de un blanco cadavérico, incluso sus pupilas teñidas de un azul extraño. "Corran—" Jadeaba casi sin poder articular una frase completa, su garganta emitía un sonido ronco como un fuelle roto, y arrojó el fragmento de espejo espiritual al regazo de Yue Tingzhou, "Todo el *jianghu*... está difundiendo..." Yue Tingzhou tomó el fragmento. En el instante en que sus yemas tocaron la superficie del espejo, una familiar sensación de frío trepó por su brazo, como innumerables agujas de hielo diminutas clavándose en su piel. Era la sensación única del espejo espiritual del Libro del Destino, como tocar el hielo de un río en pleno invierno. La superficie del espejo no reflejaba su rostro, solo palabras que se deslizaban línea tras línea —caracteres de luz azul pálido saltando sobre el fondo negro del espejo, cada trazo afilado como si estuviera tallado con un cuchillo: **[Anuncio del Clan Yue: El discípulo rebelde Yue Tingzhou (courtesy name Zhige) ha conspirado con la Lista Matrimonial, manipulado los emparejamientos y obtenido ganancias ilícitas, evidencia concluyente. A partir de hoy, expulsado del clan, eliminado del registro genealógico, vida o muerte irrelevante.]** **[Orden de búsqueda del Departamento de Ley y Equilibrio: Sospechoso Yue Tingzhou, acusado de falsificar contratos matrimoniales del Destino, aceptar sobornos y perturbar el orden del *jianghu*. Recompensa de cien mil *taels*, vivo o muerto. Quien proporcione pistas, recompensa de mil *taels* de plata.]** **[Registro de transacciones de la Lista Matrimonial (falsificado): Yue Tingzhou recibió cinco mil *taels* de plata del comerciante de sedas de Jiangnan el séptimo día del tercer mes, emparejando a su hija con un clan poderoso del norte; el segundo día del cuarto mes recibió un par de jades del "El Espejo Espiritual del Libro del Destino... transmisión en toda la red." Lu Jianwei tragó saliva, su garganta seca emitió un sonido "glug". Señaló hacia la base de la montaña, la punta de su dedo temblaba ligeramente. "Desde hace media hora, todos los espejos espirituales parpadean con luz azul, al abrirlos aparecen estos anuncios. Ahora, en el mundo de los ríos y lagos, cualquier cultivador independiente con un poco de nivel tiene un fragmento de espejo espiritual..." No terminó de hablar. Porque los gritos de combate desde la base de la montaña ya se elevaban, como un gong de cobre golpeando violentamente en los oídos. "¡Yue Tingzhou está allí—!" "¡Cien mil taeles! ¡No dejen que escape!" "¡Y esa mujer de la agencia de escoltas, captúrenla también para cobrar la recompensa!" Las voces golpeaban la ladera de la montaña como olas, sacudiendo las ramas y hojas de los perales, haciendo caer pétalos como una lluvia torrencial, que se estrellaban sobre hombros y cabellos. El olor a azufre mezclado con sudor flotaba con el viento, picante y sofocante —alguien había traído bombas de fuego de trueno. Yue Tingzhou guardó el fragmento de espejo espiritual en su pecho, la fría superficie del espejo pegada contra el corazón, su mano izquierda presionó la vaina de la espada. La herida en el hombro hacía que su brazo izquierdo aún temblara, los músculos se contraían incontrolablemente, pero su mano derecha ya estaba firme, los cinco dedos se cerraron, los nudillos palidecieron. Zhu Hanli de repente agarró su muñeca. Sus dedos estaban muy calientes, tan calientes que Yue Tingzhou se quedó atónito por un momento, ese calor atravesó la piel y quemó directamente, formando un contraste marcado con su propia temperatura corporal helada. "La clínica médica." Solo dijo dos palabras, su voz muy baja, su mirada barrió hacia Lu Jianwei, aguda como la punta de una dardo. "Qingzhu Zhen, tu lugar, ¿tiene pasadizos secretos?" "Sí." Lu Jianwei asintió, la correa de su caja de medicamentos se hundía en su hombro, la tela de cáñamo áspera le raspaba dolorosamente. "Pero el pueblo ahora... está lleno de cultivadores independientes que buscan la orden de recompensa." "Entonces abriremos paso a la fuerza." Zhu Hanli soltó la muñeca de Yue Tingzhou, sacó del pecho el ábaco de plata que sostenía al revés. No movió las cuentas, solo colocó el ábaco horizontalmente frente al pecho, deslizó los dedos ligeramente sobre las cuentas —siete cuentas brillaron simultáneamente con una luz plateada pálida, suave pero con una textura afilada. Era la "Formación de Separación de Luz" que la Agencia de Escoltas Wanjing usaba solo para escoltas de gran valor, capaz de distorsionar la luz por un corto tiempo y crear ilusiones, cada uso consumía tres décimas de energía interna. Yue Tingzhou la miró. Quiso decir "no es necesario", quiso decir "aún es tiempo de deslindarse", quiso decir "la familia Zhu será implicada". Pero las palabras se atascaron en su garganta, como un bulto de algodón mojado obstruyéndola, porque Zhu Hanli ya se había dado la vuelta, dándole la espalda, enfrentando la multitud que subía desde la base de la montaña, sus ropas ondeando con estruendo en el viento. Su espalda era muy recta, como un asta de bandera de escolta clavada en la tierra, que el viento no podía mover. "Vamos." Dijo. Los tres corrieron ladera abajo. El bosque de perales era denso, las ramas entrelazadas azotaban la cara con un dolor ardiente, dejando finas marcas de sangre. Yue Tingzhou corría al final, la herida en el hombro reducía su velocidad, cada paso al tocar el suelo era como si agujas clavaran los huesos, el dolor le hacía apretar la mandíbula. Los gritos de combate detrás se acercaban cada vez más, incluso podía escuchar el chirrido de algu Ella sacó un puñado de polvo grisáceo y lo esparció en el aire. El polvo se dispersó con el viento, convirtiéndose en una densa niebla blanca que irritaba la garganta, penetrando en fosas nasales y gargantas, provocando violentos ataques de tos. Era ceniza de artemisa mezclada con romero, el tipo de humo cegador que los médicos itinerantes de río y lago usaban para defenderse, con su olor amargo a hierbas y su sensación punzante de polvo. La niebla blanca envolvió media calle, los sonidos de tos y las maldiciones se mezclaron en un caos, las figuras humanas tropezaban tambaleantes dentro de la niebla. "¡Por aquí!" Lu Jianwei arrastró a los dos hacia un callejón estrecho. Los muros del callejón eran altos, el musgo resbaladizo y húmedo, haciendo que los pies patinaran al pisarlo. Al final del callejón había una puerta de madera discreta, en la que estaba clavado un letrero descolorido: [Consultorio Médico de los Lu]. En la esquina inferior derecha del letrero había una pequeña marca tallada: tres hojas de artemisa superpuestas. Era una señal secreta entre los médicos itinerantes, que significaba "aquí se puede refugiar", y la marca estaba llena de polvo acumulado durante años. Lu Jianwei empujó la puerta. El olor a medicina los golpeó de frente, tan intenso que resultaba sofocante. No era el aroma fresco de las hierbas medicinales, sino un pesado olor a medicina mezclado con sangre, pus y el hedor de una enfermedad prolongada en cama, como un paño húmedo tapando la nariz y la boca. La clínica era pequeña, solo tenía un escritorio de consulta, dos gabinetes de medicinas, y en el suelo había pilas de hierbas medicinales secas que crujían "sas, sas" al pisarlas. La ventana trasera estaba clavada con tablas, pero la luz que se filtraba por las grietas mostraba que afuera había otro callejón, con una luz tenue. Ella cerró la puerta con el cerrojo por dentro. Apenas se cerró la puerta, los pasos de afuera ya llegaban a la entrada del callejón, desordenados y pesados. Alguien golpeó la puerta con fuerza, un "dong" sordo, la puerta de madera emitió un gemido de agobio, el polvo del marco cayó en cascada. Lu Jianwei sacó una barra de hierro de debajo del gabinete de medicinas, fría y pesada, la atravesó en el cerrojo, el roce entre la barra de hierro y la madera produjo un chirrido estridente. "No aguantará mucho." Jadeó, deslizándose de espaldas contra el gabinete de medicinas hasta sentarse en el suelo, su ropa de tela burda rozando contra el mueble de madera. "Todas las salidas del pueblo están bloqueadas por la gente del Libro del Destino... Han puesto barricadas, revisando cada fragmento de espejo espiritual." Yue Tingzhou se apoyó en el escritorio de consulta para mantenerse firme. El borde de la mesa le apretaba la parte baja de la espalda, las astillas ásperas de la madera se clavaban en la tela. La comezón adormecedora de la herida en el hombro ya se había extendido hasta el pecho, como una red que apretaba sus órganos internos, tenía que esforzarse al máximo para mantener la respiración estable, cada inhalación venía con un leve temblor. Sacó de su pecho los dos fragmentos del espejo espiritual y los colocó uno al lado del otro sobre el escritorio de consulta. La luz azul pálida iluminaba la superficie de la mesa como un pequeño y frío lago, las sombras de la luz flotaban sobre las vetas de la madera aún húmedas. "El rumor es falso." Habló, su voz un poco ronca por la toxina, la garganta seca como si la frotaran con lija. "Pero la difusión es real: una difusión masiva en toda la red del espejo espiritual del Libro del Destino, solo el servidor principal del rollo matriz del Palacio de las Nubes Celestiales podría hacerlo." Zhu Hanli se acercó a su lado. Ella no miró el espejo espiritual, sino que observó el rostro de Yue Tingzhou. Su semblante estaba pálido de manera alarmante, en las sienes le brotaba sud "Aquí." La voz de Yue Tingzhou sonaba aún más ronca, como un gong roto. "Originalmente debería haber una marca de runa exclusiva: cada vez que el espejo espiritual envía un mensaje, imprime una huella de runa única en lo profundo del flujo de datos, para rastrear el origen. Pero esta marca... ha sido borrada artificialmente, borrada de manera muy limpia, solo dejando esta hendidura." "¿Borrada?" Lu Jianwei se levantó del suelo, golpeándose la rodilla contra la esquina del gabinete de medicinas, el dolor le hizo contener la respiración. "¿Quién podría borrar la marca del servidor del Libro del Destino?" "Quien lo opera." Al terminar de decir esto, otro fragmento del espejo espiritual sobre la mesa de consulta comenzó a parpadear violentamente. No era una luz azul pálida, sino roja sangre: ese fragmento que mostraba la orden preliminar de la lista inversa, en su superficie flotó una nueva línea de caracteres. El Jue de la Serenidad del Estanque circulaba por sus meridianos, como un manantial helado que se filtra en tierra seca y agrietada, trayendo un leve escozor y frescura. La energía espiritual se elevaba desde el dantian, ascendiendo a lo largo del meridiano Du. Al pasar por el punto Fengfu, encontró un bloqueo: esa era una herida oculta dejada por el veneno de las garras del halcón de escarcha, cada vez que intentaba superarla era como si un cuchillo desafilado le raspara el hueso. En sus sienes brotó un sudor fino que, deslizándose por las patillas, goteó sobre el cuello de su ropa en la clavícula, formando una pequeña mancha húmeda y oscura. Pero su respiración era tan estable como un arroyo de montaña, el ritmo del movimiento de su pecho no se alteraba en lo más mínimo. "Zhi Ge." La voz de Zhu Hanli llegó desde atrás, muy baja, casi ahogada por el continuo golpeteo fuera de la puerta. No lo tocó, solo se paró al lado de la mesa de consulta, la suela de su zapato aplastando los residuos de hierbas medicinales esparcidos por el suelo, produciendo un leve sonido arenoso. La cuchilla de los Diez Mil Espejos y la Luz Dividida estaba colocada sobre el mortero de bronce al alcance de la mano, el filo reflejaba la luz azul que emanaba de los fragmentos del espejo espiritual, como una luna congelada, con un brillo frío que fluía. Observó la mano de Yue Tingzhou presionando la superficie del espejo, vio cómo sus nudillos se ponían blancos por la fuerza, los bordes de las uñas sin rastro de sangre, y también vio esa marca de color dorado oscuro en la parte interior de su muñeca: el símbolo del espía secreto del Departamento de la Ley y el Equilibrio, que en ese momento estaba ligeramente caliente, emanando una temperatura abrasadora bajo la piel. "Prueba." Yue Tingzhou abrió los ojos, en lo profundo de sus pupilas fluían líneas de un dorado pálido, como inscripciones ocultas bajo el agua. "El envío del espejo espiritual tiene una frecuencia fija. Los registros de transacciones falsificados... necesitan conectarse al núcleo de cálculo del volumen principal del Libro del Destino para poder romper las limitaciones de frecuencia convencionales y lograr la sincronización en toda la red." La energía espiritual que inyectaba con la punta de sus dedos de repente vibró. La superficie del espejo estalló en una luz azul deslumbrante, iluminando instantáneamente toda la oscura sala de consulta. Las sombras de los gabinetes de medicinas en las paredes se alargaron y distorsionaron, como innumerables manos a punto de abalanzarse. Innumerables runas brotaron de los fragmentos, entrelazándose en el aire formando un río fluido, emitiendo un zumbido continuo de baja frecuencia. Era la trayectoria de transmisión encriptada: líneas de flujo de datos azul pálido caían como cascadas “¡Yue Tingzhou! ¡Sal a recibir tu muerte!” “¡La recompensa de cien mil taels — la quiero para mí!” “¡Quemen esta clínica! ¡Que todo el pueblo pague! ¡Que nadie escape!” Yue Tingzhou parecía no oír. Su mirada estaba clavada en la trigésima séptima línea del flujo de datos — allí había una anomalía en la disposición de un código de verificación. La trayectoria normal de transmisión seguía la estructura anidada de "Tres Talentos y Cuatro Símbolos", eslabones entrelazados, pero este código tenía una capa de anidamiento extra, como un punto de sutura de más en una prenda, una puntada sutil que rompía la trama general. "La falla está aquí." Su voz era aterradoramente fría. De repente, levantó la mano izquierda, su dedo índice trazó líneas en el aire, la yema levantando una leve corriente. Un fino hilo de energía espiritual dorado pálido brotó de su yema, delgado como un cabello, pero afilado como una aguja, penetrando con precisión en ese segmento anómalo del flujo de datos. Los talismanes comenzaron a reorganizarse violentamente. Esos puntos de luz azul, como si fueran movidos por una mano invisible, temblaron, separándose y adhiriéndose unos a otros, reordenándose en un nuevo patrón: era una plantilla falsificada de registros de transacciones. En ella aparecían números de listas matrimoniales, valores de compatibilidad, montos de sobornos en plata, cada entrada hecha a la perfección, suficiente para engañar. Excepto por la marca en la esquina. Un carácter: 玄 (Xuán). No estaba grabado, era una redundancia generada naturalmente por la lógica del cálculo — como el trazo final distintivo, la pausa única que deja un calígrafo al terminar un carácter, imposible de imitar, imposible de borrar. El ángulo inicial de este carácter "玄" era de siete partes de inclinación, su filo contenido; al terminar el trazo había un gancho de retorno casi imperceptible, sutil como un cabello, pero con una fuerza de presión de muñeca innegable. La respiración de Yue Tingzhou se detuvo un instante. Conocía esta caligrafía. Hace tres años, en el archivo de la sede principal del Departamento de Leyes y Equilibrio (衡律司), en una fría sala de piedra impregnada del olor a moho de expedientes antiguos. Había sido enviado a consultar los documentos secretos de un viejo caso, y en la barra de verificación roja en la contraportada del expediente, había visto la misma marca. En ese momento, el anciano archivista de cabello blanco, con sus dedos delgados y huesudos, señaló el carácter y dijo en voz baja, su voz resonando entre las paredes de piedra: "Esta es la marca de clasificación secreta aprobada personalmente por el Comandante en Jefe Xie. Ver el sello es como ver a la persona." Xie Wuchen. "Talismán personalizado." La voz de Zhu Hanli cortó el recuerdo, como un cuchillo cortando un hilo. Dio un paso al frente, la punta de su bota apartó unos fragmentos de madera. Con el dedo señaló virtualmente la marca del carácter 玄, la yema a solo unos centímetros de los datos que fluían. El flujo de datos tembló levemente bajo su dedo, como una criatura viva sintiendo una amenaza, la luz azul parpadeando inquieta. "El rumor fue falsificado por él." Giró la cabeza para mirar a Yue Tingzhou, en sus ojos no había duda, solo una confirmación helada, en lo profundo de sus pupilas se reflejaba su pálido rostro. "El punto de origen está en el Palacio Celestial de la Cima de las Nubes — el servidor del volumen matriz debe conectarse al núcleo central del Libro del Destino para poder transmitir simultáneamente a todos los Espejos Espirituales de todo el río y lago." La voz de Huo Qingya atravesó la puerta, fría como una corriente subterránea bajo el hielo, cada palabra cargada de escarcha: "¿Joven Maestra Zhu, vas a sacrificar toda la Agencia de Escoltas de los Diez Mil Espejos para acompañarlo a la tumba?" Zhu Hanli no volvió la cabeza. Todavía abrazaba a Yue Tingzhou, una mano presionaba su nuca, protegiendo todo su cuerpo en su regazo. Su calor corporal atravesaba la tela de su ropa, cálido hasta quemar, ese familiar aroma frío de flor de peral envuelto en calidez, ahuyentando el frío que se filtraba de sus hombros La losa del suelo se abrió en una grieta del ancho de dos dedos. Un olor a humedad y moho, mezclado con el amargo aroma de la artemisa añeja, brotó hacia arriba, como sangre envejecida. Ella se agachó, hundió los dedos en la grieta y, con un tirón fuerte, levantó toda la losa, revelando unos empinados escalones de piedra que descendían. La oscuridad era como una boca, abierta en silencio. "¡Vamos!" Lu Jianwei se metió primero. Antes de que la oscuridad se la tragara por completo, volvió la mirada. La perla nocturna en su mano brilló con un tenue destello. Zhu Hanli empujó a Yue Tingzhou. La fuerza no fue poca; él tropezó al pisar el primer escalón. El musgo resbaladizo hizo que sus botas patinaran, y el dolor agudo de su herida en el hombro estalló de repente, oscureciendo su vista por un instante. Apretó los dientes, su mano izquierda se aferró con fuerza a la pared de piedra, sintiendo el frío y la aspereza en las yemas de los dedos. Ella lo siguió, con su cuchillo de diez mil espejos y luz dividida girando en su mano inversa. Siete sombras plateadas de cuchillo se lanzaron hacia los cultivadores dispersos que los perseguían —no para matar, sino para bloquear el camino. El qi cortante de las cuchilladas partió las vigas del techo; madera y piedras se derrumbaron con estruendo. Astillas y polvo cayeron como una tormenta, sellando completamente la entrada del pasadizo secreto. La oscuridad absoluta los engulló. Los escalones eran muy empinados, cada uno tan alto que lastimaba los pies. La pared de piedra estaba extremadamente resbaladiza; el agua subterránea que rezumaba goteaba por las grietas de la roca, produciendo un monótono "ta, ta" en el silencio. Yue Tingzhou, apoyándose en la pared, descendía. Cada paso lo hundía en agua estancada que le llegaba a los tobillos. El agua fría y sucia empapó sus botas y calcetines, y un frío penetrante trepaba por sus pantorrillas. El sonido del derrumbe detrás de ellos se fue alejando gradualmente, hasta que solo quedaron los tres: la respiración y el chapoteo de sus pasos en el agua, resonando en el estrecho pasadizo, amplificados por las paredes de piedra, sonando extrañamente pesados. "El pasadizo secreto llega al Bosque del Viento Negro, fuera del pueblo." La voz de Lu Jianwei sonó desde adelante, con un eco hueco. El halo de la perla nocturna se balanceaba en la oscuridad. "Lo cavó mi maestro en su tiempo, para protegerse de las tropas rebeldes." "Huo Qingya nos perseguirá." Dijo Yue Tingzhou. Su voz sonaba especialmente fría en la oscuridad, como si estuviera exponiendo los hechos de un expediente, pero la picazón seca en su garganta, causada por la propagación del veneno, lo obligó a aclararla. "El olfato del Halcón Helado puede rastrear hasta tres li. No esperarán a que el humo de la confusión se disipe." "Así que no podemos detenernos." La voz de Zhu Hanli llegó desde detrás de él, muy cerca, cargada del aliento húmedo de su respiración acelerada. Caminaron durante aproximadamente el tiempo que tarda una vara de incienso en consumirse. El aire en el pasadizo se volvió cada vez más sofocante, con olor a tierra y plantas podridas. El pasadizo comenzó a inclinarse hacia arriba; el agua estancada bajo sus pies se volvió menos profunda, transformándose en un lodo resbaladizo. Al final, un tenue rayo de luz del día, mezclado con el aroma amargo y limpio de las agujas de pino y las hojas podridas, se filtró hacia adentro. Lu Jianwei se detuvo, extendió la mano y empujó una tabla cubierta de enredaderas sobre su cabeza. Tierra húmeda y hojas rotas cayeron con un suave crujido. Bosque del Viento Negro. Hileras de pinos negros se alzaban como guardias silenciosos. Sus copas bloqueaban el cielo, dejando pasar solo manchas dispersas de luz que proyectaban patrones fragmentados en el suelo del bosque. El bosque estaba en silencio, un silencio tan profundo que se podía escuchar el leve sonido de las agujas de pino al caer, y los latidos del corazón, como tambores, en el propio pecho. Desde la distancia llegaban vagos gritos de lucha y el zumbido característico de las señales del espejo Yue Tingzhou tomó el odre de agua, pero no bebió. La textura rugosa de la superficie de cuero rozaba su palma. Observó el contador regresivo que flotaba sobre el mapa estelar —números de un rojo pálido suspendidos sobre la sombra del Palacio Celestial en la Cima de las Nubes, latiendo segundo a segundo. Cada latido era como una aguja clavándose en el globo ocular. **[Cuenta regresiva para la revisión inicial de la Lista Inversa: 11 días, 23 horas, 47 minutos]** "Doce días", dijo, su voz plana, sin rastro de emoción. "Si en doce días no obtenemos el Rollo Matriz, si no encontramos el registro original del algoritmo del 'Certificado de Vida Prestada', las familias Yue y Zhu serán oficialmente incluidas en la Lista Inversa de Sectas. Los discípulos perderán su derecho a cultivar, y el legado de un siglo... se reducirá a cero." El bosque se volvió aún más silencioso. El viento sopló a través de las ramas de pino, produciendo un sonido susurrante, como olas agitándose a lo lejos, trayendo un aroma más intenso a resina de pino y tierra húmeda. Un cuervo se alzó asustado de la copa de un árbol, sus alas negras batiendo el aire con un sonido de "frufrú" antes de desaparecer en la profundidad del bosque. De repente, Zhu Hanli extendió la mano y agarró la muñeca de Yue Tingzhou. Su palma estaba caliente, con las finas callosidades dejadas por años empuñando un sable, rozando la piel de su muñeca. No dijo nada, solo apretó con fuerza, tan fuerte que sus nudillos palidecieron, y luego soltó. El gesto fue breve, tan breve que casi parecía una ilusión, pero Yue Tingzhou lo sintió —ella le estaba diciendo que aún estaba allí. La sensación residual y el calor en el hueso de su muñeca eran más tangibles que cualquier palabra. Lu Jianwei se acercó al borde del bosque, apartó un matorral de arbustos con espinas, y el crujido seco de las ramas rotas resonó con claridad en el silencio. Clavada en el tronco de un árbol había una nota. El papel era de la fina variedad Xuelang, que brillaba con un blanco frío bajo la tenue luz, pero las palabras estaban escritas con sangre, de un rojo oscuro casi negro, cuyos bordes ya se habían secado y arrugado. La caligrafía era tan ordenada como un sello tallado, cada trazo cargado de un frío sarcasmo: **«Bienvenidos al Palacio Celestial en la Cima de las Nubes a morir.»** Al pie no había nombre, solo un patrón esquemático de un carácter "Xuan" —exactamente igual que los símbolos en el fragmento del Espejo Espiritual. La severidad en los giros y cambios del trazo transmitía la certeza de su autor. Xie Wuchen. Yue Tingzhou miró fijamente la nota, sus pupilas se contrajeron ligeramente. Extendió la mano, sus yemas de los dedos tocaron el papel; bajo la sensación fría y resbaladiza, estaba la textura áspera de la corteza del árbol. La arrancó, el papel produjo un leve sonido de rasgado entre sus dedos, los caracteres de sangre se desdibujaron en manchas, ensuciando la yema de sus dedos con un olor metálico a óxido. Apretó el papel roto hasta formar una bola, apretándola con fuerza en su palma, la bola de papel presionando contra su carne. "Él sabía que vendríamos", dijo Lu Jianwei, su voz tensa. "Es una trampa, activada desde el momento en que obtuvimos el fragmento." "Siempre lo ha sido", dijo Yue Tingzhou, soltando la mano. La bola de papel cayó al suelo y él la pisoteó con fuerza en la tierra húmeda, la suela de su bota produciendo un leve sonido arenoso al aplastarla. "Desde el rumor inicial, pasando por la orden de recompensa, hasta la cuenta regresiva de la Lista Inversa —todo para forzarnos a entrar en el Palacio Celestial en la Cima de las Nubes. Allí ha tendido una red celestial, esperando que caigamos en ella." "¿Y aún así vamos?", preguntó Lu Jianwei, sus dedos acariciando inconscientemente el borde de su caja de medicinas. Yue Tingzhou se volvió y miró a Zhu Hanli. Ella también lo estaba mirando. Las manchas de luz que se filtraban entre los árboles se movían sobre su rostro, iluminando esa capa de determinación en sus ojos —no era impulsividad, ni terquedad, era una resolución calculada. Ella Yue Tingzhou tomó la píldora, la levantó hacia su boca y la tragó. La pastilla se disolvió en su garganta, y una corriente ardiente y picante irrumpió abruptamente hacia sus cuatro extremidades y cien articulaciones, suprimiendo temporalmente la punzada penetrante en su hombro. Movió su mano izquierda; el color azul-negro en sus yemas de dedos había retrocedido un poco, pero la sensación de rigidez en sus nudillos aún permanecía. "¿Por qué camino vamos?" Zhu Hanli guardó el ábaco, y el artefacto de plata se deslizó en su pecho con un suave sonido. "No por el camino oficial." Yue Tingzhou señaló hacia el noreste, su dedo trazando la línea a través de la tenue luz del bosque. "Atravesamos el Monte Heifeng, pasamos el Acantilado Duanchang, y nos colamos por la pasarela abandonada en la montaña trasera del Palacio en la Cima de las Nubes. Esa ruta fue abierta por recolectores de hierbas medicinales hace cien años, pocos la conocen, ni siquiera está marcada en los mapas, pero..." "¿Pero qué?" "Pero la pasarela lleva mucho tiempo sin mantenimiento, la madera se pudrió hace tiempo, abajo hay un abismo de diez mil zhang, y los vientos cortantes son como cuchillos." Yue Tingzhou dijo, su mirada serena. "Además, Xie Wuchen es meticuloso; él también debe conocer ese camino. Aunque no lo conozca, el espejo espiritual de Huo Qingya nos empujará hacia allí." Zhu Hanli guardó silencio por un momento, sus dedos acariciando inconscientemente la cuerda fina antideslizante enrollada en la empuñadura de su espada. Levantó la cabeza y miró en dirección al Palacio en la Cima de las Nubes. Desde aquí, solo se veían las sombras negras de las montañas en una sucesión ininterrumpida y capas de nubes espesas como plomo, pero todos sabían: ese palacio estaba justo detrás de las nubes, como una bestia gigante acechando, con la boca abierta, esperando que ellos mismos caminaran hacia su garganta. "Entonces que lo sepa." Dijo, su voz no era alta, pero llevaba una determinación tajante que cortaba toda retirada. "Nosotros tomamos nuestro camino, él tiende sus trampas. Veamos quién calcula mal primero, veamos quién tiene su espada mellada primero." Yue Tingzhou la siguió, sus pasos pisando las gruesas agujas de pino, suaves y silenciosos. Lu Jianwei se quedó al final, sacó un puñado de artemisa seca de su caja de medicinas, la encendió con un encendedor de yesca y la arrojó en el cruce de caminos a tres zhang detrás de ellos. El humo azulado se elevó, llevando el olor acre que ahuyenta insectos y miasma, pero también parecía una marca llamativa. Se sacudió el polvo de las manos.