El contorno del palacio subterráneo se asemejaba a una bestia gigante latente en la oscuridad de la noche. Yue Tingzhou se agazapaba detrás de una columna de roca erosionada, conteniendo su respiración al punto de casi fundirse con el viento de la montaña. El dolor punzante en los meridianos de su brazo derecho era como si innumerables agujas finas lo estuvieran perforando; cada latido de su corazón resonaba como un golpe contundente sobre los tendones y fascias dañados. Al otro lado, Zhu Hanli estaba pegada a otra roca enorme; su silueta, bajo la tenue luz de las estrellas, casi se confundía con las vetas de la piedra. Entre ambos se extendía una suave pendiente, y al pie de ella se encontraba la línea de vigilancia perimetral del Palacio Subterráneo de la Cima de las Nubes: tres senderos entrelazados que, aunque parecían dispuestos al azar, seguían de hecho el patrón de alguna formación de tipo matriz. "Según lo observado anteriormente," transmitió Yue Tingzhou en silencio, con labios apenas movidos, cada palabra intensificando el dolor al alterar su respiración, "los centinelas de patrulla se cruzan cada dos *kè*. Hay un punto ciego en el puesto de vigilancia oculto del lado este. Dura aproximadamente tres respiraciones." Zhu Hanli asintió con la cabeza sin volverse. Con su mano izquierda, a un lado del cuerpo, hizo un gesto breve — una señal secreta de la agencia de escoltas — que significaba "avanzar rodeando". Acción. Yue Tingzhou se movió primero. No dio un salto, sino que se deslizó pegado al suelo, como una sombra arrastrada por el viento. Su energía interna circulaba lentamente dentro de él bajo la intención de *huà jìn* (transformar la fuerza), ya no impactando violentamente los meridianos, sino intentando "acoplarse" a esos nudos obstruidos, como el agua que busca filtrarse por las grietas de la roca. La yema de sus dedos percibió una sensación de fresco sutil, como si pudiera rozar las tenues fluctuaciones de las barreras restrictivas en el aire. Cinco *zhang*, tres *zhang*, un *zhang* — Desde la curva del sendero al pie de la pendiente llegó el sonido de pasos muy ligeros. Yue Tingzhou se inmovilizó al instante, encogiendo todo su cuerpo entre las sombras de un arbusto seco y marchito. Su corazón latía con fuerza dentro de su pecho, y cada contracción tiraba de los meridianos dañados. Los pasos se acercaban: eran dos centinelas de patrulla, vestidos con ropa ajustada de color gris oscuro, con dagas cortas en la cintura, y su paso mantenía una distancia exacta e invariable. Sus miradas escudriñaban los alrededores como halcones, pero se detuvieron un momento en aquel arbusto. Uno de ellos movió ligeramente las aletas de la nariz. Yue Tingzhou olvidó cómo respirar. Casi podía oler el tenue olor a sudor y cuero que emanaba del otro. El tiempo parecía haberse alargado, cada respiración era una tortura sobre un yunque al rojo vivo. Se obligó a mantener la intención de *huà jìn*, contrayendo su aura vital al máximo, como si él mismo fuera una roca inerte. El dolor punzante en sus meridianos se volvió agudo en ese momento, como si innumerables pequeños carámbanos de hielo se estuvieran rompiendo dentro de él. El otro centinela de patrulla hizo un gesto con la mano. "En el viento huele a hojas podridas. Vamos." Los pasos se alejaron gradualmente. Yue Tingzhou exhaló lentamente un largo suspiro turbio, que se condensó en una nube blanca en el aire nocturno y frío, disipándose rápidamente. Giró la cabeza y vio que Zhu Hanli, aprovechando el intervalo anterior, ya se había deslizado en silencio a una posición más cercana al muro exterior del palacio subterráneo. Estaba agachada detrás de una roca saliente, sacando de su ropa un pequeño trozo de carbón y una fina piel de cordero curtida. Había comenzado el marcado de la primera capa de defensa. *** El muro exterior del palacio subterráneo estaba construido con pesados bloques rectangulares de piedra gris azulada, cuya superficie estaba cubierta de las manchas y La punta de los dedos de Yue Tingzhou comenzó a exudar un sudor frío y fino. Su comprensión de la "transformación de la energía" aún estaba en pañales; evitar simultáneamente la percepción de la formación, esquivar a los Emisarios Patrulleros de la Montaña y además sortear este tipo de trampas y puestos de vigilancia ocultos... era tan difícil como caminar sobre la punta de un cuchillo. El dolor punzante en sus meridianos le recordaba que cada circulación de energía verdadera consumía un equilibrio ya precario. Zhu Hanli observó su perfil pálido, sus labios se movieron como si quisiera decir algo, pero al final solo guardó el pergamino y el carbón en su pecho, apretando con fuerza el mango de su espada "Espejo de Agua". Su mirada decía: continúa. Yue Tingzhou asintió. Respiró hondo — incluso ese simple gesto le provocó una sensación de desgarro entre las costillas — y comenzó a moverse. Esta vez, ya no intentó ocultar por completo su aura, sino que aplicó la técnica de "transformación de la energía" que acababa de vislumbrar, "acoplando" las débiles fluctuaciones de su propia energía verdadera al ritmo de funcionamiento de la formación. Como un arroyo que se funde en un río. Su percepción se volvió excepcionalmente clara, podía "ver" esos patrones de restricción invisibles en el aire, cubriendo el área de la pared exterior como una telaraña. Cuidadosamente, buscó los huecos entre los patrones, esos breves "puntos ciegos" que surgían durante la alternancia de los nodos de la formación y el flujo de energía. Los movimientos debían ser precisos hasta el milímetro, el timing debía ser capturado en un instante. Un paso, dos pasos... Rodeó el área de rocas sueltas que parecía ser un puesto de vigilancia oculto, y se deslizó de lado a través de una brecha en un patrón de restricción. Zhu Hanli lo seguía como una sombra, sus movimientos eran más ágiles, pero la agudeza de su filo era difícil de contener por completo, rozando varias veces esos sensibles "hilos de seda". Los dos bailaban como en un campo minado. El contorno de la pared exterior se fue completando gradualmente. Basándose en el flujo de energía de la formación, Yue Tingzhou dedujo en el pergamino el diseño general de la primera capa de defensa: con la puerta principal del palacio subterráneo como eje, se irradiaban doce puntos principales de la formación, conectados por rutas de patrulla y puestos de vigilancia camuflados, formando una red de vigilancia tridimensional que cubría un radio de cien *zhang*. El tamaño de las mallas no era fijo, cambiaba sutilmente con el paso del tiempo y el despliegue de los guardias. "El punto más vulnerable está aquí." Zhu Hanli señaló una ubicación en la esquina noreste del mapa. "Donde convergen dos puntos de la formación, la colisión de energías produce una atenuación periódica de las fluctuaciones. Según el cálculo de la ruta de escolta, el próximo período de atenuación será... alrededor de la tercera vigilia de Yin, aproximadamente veinte respiraciones." Yue Tingzhou memorizó ese momento y coordenada. Sus yemas de los dedos comenzaron a temblar levemente debido a la percepción sostenida de alta intensidad y el microcontrol de la energía verdadera, el sudor frío de sus sienes resbalaba y se filtraba en el cuello de su ropa. Pero no se detuvo, su mirada se dirigió más adentro. El contorno de la segunda capa de defensa era apenas visible en la oscuridad de la noche. Era un muro bajo a unos treinta *zhang* de la pared exterior, en cuya parte superior brillaban regularmente unos caracteres rúnicos muy tenues, como si respiraran. Más allá del muro bajo, el terreno se elevaba abruptamente; los edificios principales del palacio subterráneo estaban construidos contra la montaña, sus aleros y ménsulas delineaban una silueta severa en la oscuridad. Allí, posiblemente, estaba la "Duodécima Posición Pivotal". También era el área más fuertemente defendida. "El rango de patrulla de los Emisarios Patrulleros de la Montaña solo llega hasta fuera del muro bajo." Yue Tingzhou murmuró, su voz ronca por la sequedad. "Dentro del muro... no hay indicios de guardias vivos." Las pupilas de Zhu Hanli se contrajeron. "¿Todo son restricciones?" "Me temo que no solo eso." La mirada de Yue Tingzhou se posó en unos caracteres rúnicos en un punto del muro bajo cuyo ritmo de parpadeo era ligeramente diferente. "El Casi al mismo tiempo, desde arriba y hacia un lado —justo la ubicación del puesto de vigilancia camuflado que habían marcado antes— llegó un sonido muy leve, como de un mecanismo girando: “clic”. Habían sido descubiertos. El pensamiento de Yue Tingzhou se congeló en un instante, para luego estallar. No había tiempo para dudar. Se volvió bruscamente, agarró el brazo de Zhu Hanli y la arrastró hacia una grieta en la roca que se hundía hacia el interior. Sus cuerpos se apretaron, apretujándose en esa estrecha fisura. La espalda de Yue Tingzhou chocó contra la áspera pared rocosa; el dolor sordo le nubló la vista. Con un esfuerzo supremo, estabilizó su mente y llevó al límite la intención del “desvío de fuerza” que acababa de comprender. Ya no era “adaptarse”, sino “envolverse”. Contrajo al máximo hacia su interior su propio aliento, las fluctuaciones de su energía verdadera, e incluso el calor vital de él y de Zhu Hanli, intentando formar a su alrededor una “cáscara” extremadamente delgada que resonara con la frecuencia del entorno. Sus meridianos protestaron violentamente ante esta operación precisa y sobrecargada; el dolor punzante se intensificó hasta convertirse en una sensación de ardor, como si líneas de fuego se extendieran a lo largo de sus canales. Fuera de la grieta, esa “mirada” fría y concentrada proveniente del puesto camuflado barrió el área. Se detuvo. Yue Tingzhou podía sentir el peso de esa mirada, como una sonda tangible que se desplazaba lentamente sobre la superficie de la roca, buscando cualquier traza de incoherencia. El latido de su corazón retumbaba en sus oídos, cada pulsación como un redoble de tambor. Zhu Hanli estaba a su lado, su cuerpo tenso como un arco; su mano ya estaba sobre el mango del sable, pero se contuvo con fuerza el impulso de desenvainar. Los segundos pasaban, uno a uno. Cada uno parecía tan largo como una hora. Finalmente, la “mirada” se apartó. El puesto camuflado pareció atribuir el sonido anterior al viento que movía piedras o a algún animal pequeño. El leve sonido del mecanismo girando se escuchó de nuevo; había vuelto a su postura de vigilancia original. La crisis se había evitado, por el momento. Pero Yue Tingzhou sabía que no podían demorarse más. Hizo una señal a Zhu Hanli y, con extrema lentitud, ambos salieron de la grieta. Luego, con la mayor rapidez posible pero sin perder la cautela, se retiraron del área periférica del palacio subterráneo. Cuando finalmente regresaron a las profundidades de la fisura rocosa en la ladera norte, la luz del día había desgarrado por completo el borde de la noche. Una claridad azulada del amanecer se filtraba por la entrada de la grieta, iluminando las paredes rocosas rugosas de la cueva y las cenizas dispersas en el suelo. Apenas Yue Tingzhou pisó la fisura, la sangre y el qi que había estado conteniendo con fuerza se descontrolaron y subieron violentamente. Se dobló bruscamente y tosió un escupitajo de sangre negra con vetas rojo oscuro. Un sabor dulzón y metálico se esparció por su boca, seguido de un dolor desgarrador, como si todos sus meridianos estuvieran siendo rasgados. Dio un paso tambaleante y se apoyó contra la pared rocosa para no caer. El uso forzado de la técnica aún no dominada del “desvío de fuerza” para interferir con la percepción de las restricciones, sumado a la sobrecarga en el momento crítico, había terminado por empeorar gravemente sus heridas ya de por sí severas. Zhu Hanli se acercó inmediatamente para sostenerlo, sacó un frasco de porcelana de su pecho y extrajo una píldora de color verde pálido. “La última de ‘Polvo de Continuación de Meridianos’. Trágala.” Yue Tingzhou no se negó. Tomó la píldora y la ingirió. Una corriente tibia y fresca se disolvió en su garganta, penetrando lentamente en sus meridianos ardientes, suprimiendo temporalmente esa sensación desgarradora y descontrolada. Pero era solo una supresión, ni de lejos una cura. Jadeando, sacó de la bolsa de tela encerada pegada a su piel el mapa de piel de cordero y lo desplegó de nuevo a la luz del amanecer. Las líneas de carbón y las marcas simples pesaban ahora como mil piedras. La disposición de las tres capas de defensa era clara ante sus Pero el camino hacia el manuscrito original tenía un "candado" más de lo previsto, uno que ellos no poseían y no sabían cómo obtener. Y la única persona que posiblemente supiera dónde estaba la "llave", o que quizás fuera parte de la "llave" misma... Era precisamente su mentor, a quien debían enfrentar pero no sabían cómo hacerlo. Fuera de la grieta rocosa, el viento de la montaña comenzó a levantarse, dispersando parte de la niebla matutina, pero haciendo que el severo contorno del palacio subterráneo a lo lejos se destacara con aún más claridad. Como una boca gigantesca, esperando en silencio a que la presa se acercara.