En el instante en que Yue Tingzhou formó ese extraño sello con las manos ante su pecho, el aire de la estación de posta en ruinas se congeló. El qi verdadero dentro de él —esa energía caótica e inversa que, como una inundación desbordada, había estado embistiendo salvajemente por sus meridianos, a punto de desgarrarlo— de repente fue forzada a cambiar su curso por una fuerza aún más brutal, más despiadada. No era guiarla, ni reprimirla. Era un reflujo. Zhu Hanli oyó un gruñido ahogado, reprimido con fuerza, escaparse de su garganta, como la última lucha de una bestia atravesada por una hoja afilada. Por el rabillo del ojo, vislumbró su rostro —sangre comenzaba a rezumar de sus siete orificios, no la sangre que fluye lentamente tras una herida, sino oscuros gránulos rojizos que eran exprimidos a la fuerza desde debajo de la piel, desde el blanco de los ojos, desde las profundidades de las fosas nasales, desde los conductos auditivos. "¡Tingzhou!" gritó, perdiendo el control de su voz. "No te distraigas." La voz de Yue Tingzhou era tan ronca que apenas quedaba un susurro, pero era excepcionalmente clara. "Tres a la izquierda, ataca su *danzhong*." La columna vertebral de Zhu Hanli se convirtió en un pilar de hielo. Pero la lanza corta en su mano ya se había lanzado. La hoja del asesino de "Filo Escarchado" que tenía frente a ella estaba a solo tres pulgadas de la garganta de Yue Tingzhou. Un destello de crueldad triunfante brilló en los ojos del asesino —esta presa gravemente herida ya había renunciado a luchar, incluso el sello de manos que formaba era torpe y tembloroso, simplemente ridículo. Entonces vio los ojos de Yue Tingzhou. En esos ojos no había miedo, ni dolor, ni siquiera la locura previa a la muerte. Solo había una claridad casi gélida, como la superficie helada de un lago en pleno invierno, pero debajo de ella fluían corrientes ocultas capaces de triturar los huesos de un hombre. La hoja continuó avanzando. Yue Tingzhou completó el último cierre de su sello de manos. "Flujo Inverso — Romper la Prohibición." No hubo una explosión estremecedora, ni fenómenos deslumbrantes. Solo un campo de fuerza invisible y distorsionado se expandió abruptamente, tomándolo como centro. El cuchillo en la mano del asesino comenzó a vibrar de repente. No era la vibración de un impacto externo, sino el lamento de la estructura interna del arma misma —el resplandor azul helado templado en el filo fue borrado como por una mano invisible, y la hoja comenzó a resquebrajarse pulgada a pulgada desde la punta, las grietas extendiéndose hacia arriba a simple vista, como el hielo agrietándose bajo el sol primaveral. La base del pulgar del asesino estalló. No se rompió, estalló. Carne, piel, fascia, fragmentos de hueso mezclados con sangre salpicaron. Su mano que sostenía el cuchillo se convirtió instantáneamente en una masa informe y sangrienta. El dolor agudo le hizo abrir la boca, pero no pudo emitir ningún sonido —sus cuerdas vocales parecían estar estranguladas por una mano helada. Yue Tingzhou se movió. No usó ningún movimiento marcial, no adoptó ninguna postura. Simplemente levantó su mano derecha, unió el dedo índice y el corazón, y apuntó ligeramente hacia el pecho del asesino. La punta de sus dedos no tocó el cuerpo del oponente. Pero el pecho del asesino se hundió. No fue un hundimiento por un golpe externo, sino desde dentro —como si una mano invisible se hubiera introducido en su cavidad torácica, agarrara su corazón aún latente y lo apretara con fuerza. El asesino salió volando hacia atrás, estrellándose contra una columna tambaleante de la estación de posta en ruinas. La columna emitió un gemido de carga insoportable, polvo y astillas de madera cayeron en cascada. Se desplomó en el suelo, su pecho sin heridas externas, solo una extraña mancha azulada violácea que se extendía rápidamente, la espuma sanguinolenta que brotaba de la comisura de sus labios mezclada con pequeños fragmentos de órganos internos. Miró fijamente a Yue Tingzhou con los ojos desorbitados, un sonido "jadeante" saliendo de su garg "¡Rápido!" Zhu Hanli ya no dudó. Soltó la mano con que lo sostenía, hizo girar la lanza corta en su palma y apuntó con la punta hacia el asesino de la izquierda. El asesino adoptó de inmediato una postura defensiva —acababa de ver con sus propios ojos cómo había muerto su compañero, y en ese momento toda su atención estaba concentrada en Yue Tingzhou, temiendo que ese joven extraño volviera a emplear alguna técnica prohibida. Por eso ignoró a Zhu Hanli. O más bien, subestimó la velocidad y ferocidad que Zhu Hanli podía desatar en una situación desesperada. La lanza corta no apuntó a sus puntos vitales, sino a su pie. La punta de la lanza rozó el suelo, levantando una nube de polvo acumulado, formando una breve barrera visual bajo la tenue luz. El asesino retrocedió instintivamente —era la opción más segura, crear distancia y reevaluar la situación. Pero olvidó lo que tenía bajo los pies. El suelo de la estación de posta abandonada estaba en mal estado, las tablas de madera podridas desde hacía tiempo. El objetivo de Zhu Hanli con esa estocada no era en absoluto golpearlo, sino obligarlo a retroceder, a pisar esa tabla carcomida por insectos que ella había notado antes. El pie derecho del asesino pisó allí. La tabla emitió un crujido seco y todo su pie se hundió. Perdió el equilibrio y, en el instante en que se inclinaba hacia atrás, la segunda estocada de Zhu Hanli ya había llegado. La punta de la lanza, de abajo hacia arriba, se clavó oblicuamente en su mandíbula. Sin movimientos superfluos, sin cambios floridos. Solo el golpe más simple, directo y rápido. El asesino abrió desmesuradamente los ojos, un sonido gutural salió de su garganta y luego se desplomó, hundiéndose junto con la madera podrida en la oscuridad bajo el piso. Todo el proceso duró menos de dos respiraciones. Mientras tanto, Yue Tingzhou y el líder de los "Filoescarcha" ya habían intercambiado tres movimientos. No, eso no podía llamarse un intercambio. Era una supresión unilateral —el líder atacaba, Yue Tingzhou esquivaba. O más bien, se sostenía a duras penas. El líder se dio cuenta: el "Ruptura de Meridianos Inversa" que Yue Tingzhou acababa de ejecutar había agotado su último vestigio de energía verdadera. Ahora, ese joven apenas podía mantenerse en pie, cada esquivada era tambaleante, sostenido únicamente por un último aliento. "Estás acabado." El líder sonrió fríamente, el filo de su espada trazó un arco directo hacia el cuello de Yue Tingzhou. "¿No es agradable el sabor del contraataque de una técnica prohibida? ¿El dolor de los meridianos destrozados, no es peor que la muerte?" Yue Tingzhou no respondió. Solo se inclinó de lado, dejando que el filo rozara su hombro. La hoja cortó su ropa, dejando una fina marca de sangre en la piel —había esquivado medio instante tarde; en condiciones normales, una espada a esa velocidad ni siquiera lo habría rozado. Pero había evitado el punto vital. Luego hizo algo que el líder jamás esperó. No retrocedió, no creó distancia; al contrario, dio un paso adelante. Ese paso fue extremadamente forzado, su cuerpo se balanceó como si fuera a caer en cualquier momento. Pero efectivamente entró dentro del alcance de la espada del líder —a esa distancia, la espada larga había perdido espacio para cortar y, en cambio, se había convertido en un estorbo. Las pupilas del líder se contrajeron; al instante soltó la espada y, con la palma de su mano derecha, golpeó hacia el pecho de Yue Tingzhou. Esa palma concentraba el setenta por ciento de su poder interno, el viento de la palma era feroz, suficiente para destrozar los órganos internos de un guerrero común. Yue Tingzhou no esquivó. Tampoco podía. Alzó su mano izquierda y la enfrentó. No fue un choque de palmas, ni un bloqueo. Fue recibir esa palma directamente con la suya. Un sonido sordo, "pum". Los huesos de la palma izquierda de Yue Tingzhou emitieron un claro sonido de fractura. La fuerza del impacto lo hizo deslizarse hacia atrás tres pies, su espalda golpeó con fuerza contra la pared y escupió un chorro de sangre. La sangre era negra. Mezclada con fragmentos Sintió un escalofrío —no proveniente del exterior, sino que surgía desde el interior de su cuerpo, desde lo profundo de sus meridianos. Ese frío se extendía por su brazo hacia arriba, y donde pasaba, la circulación de su energía verdadera se atascaba y sus músculos comenzaban a entumecerse. "Estás loco..." dijo con voz ronca, "usando esta técnica, tú también..." "Lo sé." Yue Tingzhou lo interrumpió, su voz terriblemente serena. "Por eso solo sellé los meridianos de uno de tus brazos. Suficiente para inmovilizarte media hora, y suficiente para que yo... recupere el aliento." El capitán quiso lanzarse a matarlo. Pero su brazo derecho ya no le obedecía. Desde el hombro hasta la punta de los dedos, todo el brazo estaba como congelado, pesado, helado, entumecido. Intentó movilizar su energía verdadera para abrir los puntos de presión, pero descubrió que ese frío que fluía a contracorriente se enroscaba en sus meridianos como una serpiente venenosa. Cada vez que intentaba forzarla, el frío contraatacaba, y el dolor punzante en todo el brazo se intensificaba. No se atrevió a seguir intentando. La lanza corta de Zhu Hanli se apoyó contra su espalda, a la altura del corazón. "No te muevas." Su voz era fría. "Un movimiento y atravesaré tu corazón." El capitán se quedó petrificado en su lugar. Miró los cadáveres de sus dos compañeros en el suelo, luego miró a Yue Tingzhou, apoyado contra la pared, con sangre manando de sus siete orificios pero con los ojos claros, y finalmente miró a la mujer detrás de él que le apuntaba con la lanza. De repente, se rió. Una risa ronca, cargada de una locura desesperada. "Ustedes... ¿creen que han ganado?" dijo jadeando. "Antes de entrar, ya lancé la señal de socorro. El equipo completo de 'Espadas Heladas' del señor Huo, doce hombres, aparte de nosotros tres, hay otros nueve esperando a diez li de distancia. Una vez lanzada la señal, tardarán como máximo un cuarto de hora en llegar." Giró la cabeza y clavó la mirada en Zhu Hanli. "No podrán escapar." La punta de la lanza de Zhu Hanli avanzó media pulgada. La espalda del capitán comenzó a mancharse de sangre. Pero él seguía riendo. "Mátenme." dijo. "Mátenme, y aún así no escaparán. El señor Huo dio una orden terminante —Yue Tingzhou y Zhu Hanli, vivos o muertos, hay que verlos. Aunque huyan hasta los confines de la tierra, los perseguirán." Yue Tingzhou, apoyándose en la pared, se levantó lentamente. Se mantenía muy inestable, cada paso parecía pisar sobre la punta de un cuchillo. Pero aun así llegó frente al capitán. "Huo Qingya..." repitió en voz baja ese nombre, luego alzó la vista y miró a los ojos del capitán. "¿Por qué está tan ansioso por matarnos?" El capitán soltó una risa fría: "¿Crees que te lo diré?" "Sí." dijo Yue Tingzhou. "Porque ahora solo tienes un camino —decírnoslo, y te haré morir sin dolor. Si no nos lo dices, usaré la técnica de meridianos invertidos para sellar todos tus meridianos, y te haré ver cómo tu energía verdadera fluye hacia atrás centímetro a centímetro, cómo tus meridianos se rompen uno a uno, hasta que finalmente quedes postrado aquí como un inválido, esperando a que tus compañeros vengan a rescatarte." Su tono era muy tranquilo, como si estuviera exponiendo un hecho. Pero el rostro del capitán palideció. Había oído hablar del terror de la técnica de meridianos invertidos —no era matar, era torturar. A quien le sellaban los meridianos con esa técnica no moría de inmediato, pero sentía cómo su energía verdadera chocaba y se desgarraba por todo su cuerpo. Ese dolor era peor que la muerte por mil cortes. "Tú..." la voz del capitán comenzó a temblar, "¿te atreverías...?" "¿Por qué no me atrevería?" replicó Yue Tingzhou. "Ya usé una técnica prohibida, la mayoría de mis meridianos están dañados, quizás nunca me recupere en esta vida. ¿Qué diferencia hace una falta más?" Extendió su mano, con el índice y el dedo medio juntos, suspendidos frente al entrecejo del capitán. "¿Hablas o no?" La respiración del capitán se volvió agitada. Miró los ojos Caminó hasta la esquina y recogió la carta secreta empapada en sangre. El papel ya estaba destrozado, pero la caligrafía de Shen Lichuan seguía siendo claramente legible: "Palacio Subterráneo de la Cima de las Nubes, duodécima posición del eje de la Rueda de la Vida Prestada. Método para romper la restricción: impactar con fuerza de qi en sentido inverso los puntos de acupuntura Xuanji y Yuheng para abrir brevemente el sello por tres respiraciones." Tres respiraciones. ¿Para qué servía? ¿Para que él pudiera sacar el pergamino matriz de la rueda, o para que pudiera ver claramente la evidencia algorítmica en él? No lo sabía. Solo sabía que Shen Lichuan, con esta carta secreta, arriesgando su propia exposición, les había allanado el último camino. "Tingzhou." Zhu Hanli se acercó a él y dijo en voz baja, "Tenemos que irnos." Yue Tingzhou levantó la cabeza. Afuera de la ventana, el cielo a lo lejos comenzaba a mostrar un tenue color de vientre de pez. Amanecía. Eso también significaba que los perseguidores estaban por llegar. "Registra sus cuerpos", dijo. "A ver si tienen suministros." Zhu Hanli asintió, se agachó y revisó rápidamente los cadáveres de los tres asesinos. Encontró algunas raciones secas, un odre de agua, varias píldoras medicinales para curar heridas y tres placas de hierro grabadas con el carácter "Escarcha" — eran las credenciales de identidad del escuadrón "Filo de Escarcha". Recogió las cosas y regresó al lado de Yue Tingzhou. "Tu mano..." La mano izquierda de Yue Tingzhou ya estaba hinchada de manera desfigurada, los huesos de la palma rotos, los dedos torcidos en un ángulo antinatural. Pero solo la miró, luego con su mano derecha arrancó un trozo del dobladillo de su ropa y se la vendó apresuradamente. "Aún sirve", dijo. "Vamos." Zhu Hanli lo sostuvo. Los dos salieron tambaleándose de la posada abandonada. Afuera se extendía un terreno baldío y desolado; a lo lejos, una cadena de montañas se vislumbraba entre la niebla matutina. La Montaña de la Cima de las Nubes estaba en esa dirección. Yue Tingzhou se detuvo y miró hacia atrás, hacia la posada abandonada. El edificio derruido parecía especialmente desolado bajo la luz del amanecer. Las marcas de cuchillos en las paredes, la sangre en el suelo, el olor a sangre que aún no se disipaba en el aire... todo le recordaba lo que acababa de suceder aquí. Había guardado las reglas del Departamento de la Ley y el Equilibrio durante media vida. Procesar casos según la ley, juzgar basándose en la evidencia, sin cruzar jamás la línea. ¿Y el resultado? Las reglas se convirtieron en cómplices, la ley se volvió un cuchillo de carnicero, los altos mandos de su respetada escuela permitían tácitamente la existencia de artes malignas como la "Rueda de la Vida Prestada", y sus antiguos colegas ahora querían exterminarlo. De repente, soltó una risa. Era una risa ligera, pero cargada de un frío que calaba los huesos. "Hanli", habló, su voz ronca como papel de lija. "Antes siempre pensaba que mientras siguiera las reglas, no me equivocaría. Incluso si me equivocaba, sería culpa de las reglas, no mía." Zhu Hanli no dijo nada, solo escuchaba en silencio. "Pero ahora lo entiendo", Yue Tingzhou giró la cabeza y miró sus ojos. "Las reglas son rígidas, las personas son flexibles. Si las reglas no protegen a quienes deben proteger, sino que se convierten en un cuchillo para matar... entonces estas reglas, mejor no tenerlas." Levantó su mano derecha, que aún podía