La noche era densa como algodón empapado en tinta helada. El viento que barría el callejón trasero de la agencia de escoltas traía consigo el sonido áspero y tenue de las escamas de la armadura del Ejército Halcón de Escarcha, que cortaba la piel del rostro como una brizna de hielo. Cuando Zhù Hánlí empujó la puerta bermellón del templo ancestral, el chirrido del gozne sacudió hasta el aliento espiritual. Ella cedió el paso para que Yuè Tíngzhōu entrara, cerró de golpe la tranca de bronce por dentro y el borde del contrato de papel de morera en su manga ya estaba arrugado por el sudor. La yema del dedo de Yuè Tíngzhōu reposaba sobre la empuñadura de la Espada Aguas Quietas, su Técnica del Estanque Tranquilo circulaba silenciosamente en sus doce capas. Su aliento espiritual, como finos hilos de hielo, barría cada pulgada de las vigas y cada rendija entre las tabletas ancestrales dentro del templo, hasta distinguía el sonido de las alas de los insectos taladradores moviéndose en las vigas. El patio delantero ya estaba rodeado por el Ejército Halcón de Escarcha como un barril de hierro; ellos habían rodeado tres callejones oscuros para llegar a la puerta trasera del templo ancestral. Si aquí se escondía algún artefacto de escucha de ondas superpuestas, ambos terminarían aquí hoy, sin siquiera un cuerpo completo. En el aire flotaba el olor añejo de las cenizas de incienso mezclado con el amargor claro de la mesa de ofrendas de madera de peral. Tres velas de sebo de buey crepitaban, y la cera, derramándose por los portavelas de bronce sobre la mesa de piedra, formaba manchas rojo oscuro como sangre coagulada. Zhù Hánlí sacó un yesquero, encendió el incienso alto sobre la mesa, e inclinándose tres veces hacia las tabletas de los antepasados, su manga rozó el tintero de cinabrio, esparciendo finos puntos rojos sobre las losas de piedra gris. En su niñez, había permanecido arrodillada aquí tres días y tres noches rogando a los antepasados por la seguridad de su padre en su viaje de escolta. Lo que finalmente llegó fue solo un registro de fallecidos sellado con el sello oficial. Hoy, traer a un forastero al templo ancestral para establecer un pacto que desafiaba al Libro del Destino ya quebrantaba la inquebrantable regla de trescientos años del clan Zhù. El pequeño ábaco de plata escondido en su manga retrocedió tres cuentas sin hacer ruido, calculando con claridad: lo peor sería ser castigada por su tía con arresto domiciliario por tres meses; lo mejor, poder aclarar la causa de la muerte de su padre y salvar la vida de más de trescientas almas de la agencia. Este negocio era una ganancia segura. Cuando devolvió el incienso al incensario de bronce, las cenizas cayeron susurrantes sobre el borde de la mesa de ofrendas, finas como nieve. Extendió el contrato de papel de morera en el centro de la mesa, los términos escritos en cinabrio atravesaban el papel: "Proteger mutuamente, nunca traicionar. Investigar juntos el Libro del Destino. Quien rompa este pacto, perderá todo su poder y será fulminado por el cielo." Yuè Tíngzhōu se acercó, colocando primero la yema de sus dedos en la esquina del contrato. Su Técnica del Estanque Tranquilo, envuelta en un aliento espiritual muy tenue, exploró el interior, confirmando que no había hechizos ocultos, ni rastros espirituales, ni mucho menos ondas superpuestas de escucha escondidas. Solo entonces extendió la mano y giró tres veces la taza de té de porcelana blanca junto a la mesa de ofrendas —era un hábito suyo antes de negociar, para calmar la mente—, luego mojó su dedo en el cinabrio del tintero y lo estampó junto a su firma: "Yuè Tíngzhōu". Al mismo tiempo, transfirió un hilo de energía verdadera de la Técnica del Estanque Tranquilo hacia el papel; una luz espiritual azul claro destelló en la superficie antes de desaparecer, convirtiéndose en el testigo más seguro del contr En ese momento, la puerta roja de madera del templo ancestral fue golpeada desde afuera. Tres golpes, *dong dong dong*, con un ritmo tan firme como un tambor que apremia la muerte, haciendo temblar el cerrojo de cobre y desprendiendo polvo. La anciana voz del Tercer Anciano atravesó el tablero de la puerta, cada palabra como un fragmento de hielo que golpeaba el corazón: "¿Hanli? ¿Estás ahí dentro? Este viejo ha venido a revisar el incienso del templo ancestral y, de paso, a traerte algunos de los 'Geng Tie' de los contratos matrimoniales." Los dedos de Zhu Hanli se apretaron con fuerza, las cuentas del ábaco de plata en su manga presionando dolorosamente su palma. Retrocedió el ábaco tres veces, la última deliberadamente más fuerte, reprimiendo a la fuerza la ansiedad que se le subía a la garganta. La llama de la vela se sacudió por el viento que golpeaba desde fuera de la puerta, su luz anaranjada barriendo los sutiles patrones dorados en el Espejo Ancestral, haciéndole arder las comisuras de los ojos. Le lanzó una mirada a Yue Tingzhou, indicándole que se retirara a la sombra de las tablillas ancestrales detrás de la mesa de ofrendas. Ella misma caminó rápidamente hacia la puerta, sus dedos, al retirar el cerrojo de cobre, sintiendo el frío del óxido. Al abrir la puerta, su tono tenía un toque de confusión justo en su punto: "¿Tercer Anciano, por qué viene a esta hora? Justo estaba aquí, preocupada frente a las tablillas de los ancestros." El Tercer Anciano, vestido con una túnica de satén con motivos oscuros, entró. El olor a sándanel añejo mezclado con la humedad del musgo del rincón del patio le dio de lleno en la cara. Detrás de él, dos sirvientes permanecían con las manos caídas, el rocío nocturno en las suelas de sus botas dejando dos marcas tenues en los ladrillos verdes. El viento nocturno arremetió contra la llama de la vela, inclinándola hacia un lado, proyectando su sombra diagonalmente sobre la mesa de ofrendas, cubriendo precisamente el brillante y deslumbrante patrón oscuro del carácter "Xie" en el Espejo Ancestral. Golpeó con los nudillos la columna de madera de peral junto a la puerta, un sonido sordo que se expandió en el vacío del templo ancestral. Su mirada recorrió el rostro de Zhu Hanli y finalmente se posó en Yue Tingzhou, quien estaba de pie detrás de la mesa de ofrendas. Sus cejas se fruncieron formando un nudo: "¿Y este es...?" "Es un maestro de letras que pedí a un amigo que me recomendara. Se apellida Yue, su nombre de cortesía es Zhige." Zhu Hanli se hizo a un lado para dejarlo entrar, cerrando la puerta al pasar, su tono tan natural como si estuviera hablando del precio de las compras del día. "Los textos de bendición que escribió el maestro que contraté hace unos días eran demasiado superficiales. Temía que los ancestros pensaran que mi corazón no era sincero, así que invité especialmente al señor Yue para que los retocara." Yue Tingzhou se inclinó en un saludo semicortés, su tono tan humilde como el de un pobre erudito que ha pasado años sentado en una academia, sin rastro de la frialdad de un espía de la Oficina de la Ley y el Equilibrio: "Saludo al Tercer Anciano. Este humilde servidor tiene un conocimiento superficial de las letras, y ha tenido la fortuna de recibir el afecto erróneo de la señorita Zhu." Sus yemas de los dedos presionaban la empuñadura de la espada Zhishui en su cintura, los patrones de grietas de hielo en la vaina hormigueando en su yema, el método de la Calma del Estanque reprimido Las llamas anaranjadas se enroscaron hacia arriba, las páginas de papel impregnadas de bermellón despidieron un humo rojizo pálido, que al instante fue devorado hasta convertirse en ceniza negra, sin dejar el menor rastro. El aire se llenó del olor a quemado del papel carbonizado. "Estos borradores inútiles no sirven de nada, quemarlos como papel moneda para los ancestros también cuenta como mi intención." "Con que tengas intención, basta." El tercer anciano finalmente retiró su mirada, sacó de su manga tres cartas de compromiso de color rojo intenso y las colocó sobre la mesa de ofrendas. Los cuatro caracteres dorados a fuego, "Emparejamiento del Destino", sobresalían en relieve, dejando polvo de oro fino adherido a sus yemas. Su tono de voz adquirió un matiz inapelable: "Estas familias son linajes prestigiosos dentro del clan, todas con un grado de compatibilidad 'A' según el Libro del Destino. Tómate un tiempo para conocerlos, resuélvelo pronto, así también alivias la preocupación de tu tía." Zhu Hanli tomó las cartas de compromiso y las hojeó. El color rojo intenso del papel le mareaba la vista. Presionó sus dedos sobre los caracteres dorados, mientras una risa fría resonaba en su interior —seguramente estas personas ya estaban en la lista de cosecha de los contratos de vida prestada, y buscaban desposarla solo para usar el cuerpo de los Nueve Yin y Frío de la familia Zhu como alimento. Sin embargo, su rostro no mostró ni un ápice de esto, solo respondió con respeto: "Gracias por su preocupación, tercer anciano. Elegiré un día auspicioso para ir a ofrecer incienso y cumplir mis votos." "Mmm, si es muy tarde, no te quedes demasiado en el templo ancestral. El aire yin y frío es pesado, daña el cuerpo." El tercer anciano lanzó otra mirada a Yue Tingzhou, no preguntó más, y se marchó dando media vuelta con los sirvientes. Solo cuando la puerta de madera se cerró de nuevo, y el cerrojo de cobre cayó con un clic, haciendo temblar el dintel y dejando caer un poco de polvo sobre la cabeza de Zhu Hanli, ambos respiraron aliviados al mismo tiempo. Yue Tingzhou se acercó a la mesa de ofrendas, tocó con la yema el borde helado del espejo ancestral de bronce. La tenue marca dorada del carácter "Xie" volvió a emerger, más brillante que antes. El olor a óxido metálico mezclado con ceniza de incienso punzaba, haciendo latir las sienes. "Según la evidencia, esta marca oculta coincide completamente con el patrón de la placa de identificación de Xie Wuchen. Debe ser el sello espiritual exclusivo del contrato de vida prestada." Su tono se volvió grave. "El templo ancestral de la familia Zhu es un lugar prohibido para el clan, ni siquiera los miembros de ramas colaterales pueden entrar y salir libremente. Poder grabar una marca oculta aquí indica que el traidor tiene un estatus no bajo, al menos alguien que puede acceder a los rituales centrales de sacrificio." Zhu Hanli asintió, luego retrocedió tres veces el ábaco de plata en su manga. El sonido crujiente de las cuentas chocando fue especialmente claro en el silencio del templo ancestral, los cálculos eran extremadamente precisos: "Mañana por la mañana iré a la contaduría a revisar los registros de compromisos matrimoniales y convoyes de los últimos diez años, especialmente las cuentas originales del contrato matrimonial del Destino que se transportó cuando ocurrió lo de mi padre. Seguro que hay algo raro. ¿Puedes investigar los movimientos recientes de Xie Wuchen por tu lado? Siempre he tenido la sensación de que esta vez se apresura a enviar las cartas de compromiso para fijar el matrimonio antes de que actuemos, facilitando la cosecha en cualquier momento." "Mañana contactaré a los contactos encubiertos del Departamento de la Ley. A más tardar pasado mañana podré obtener el registro de sus movimientos de los últimos tres meses." Yue Tingzhou sacó de su manga un silbato corto de c