En la sombra de la viga, Yue Tingzhou apretó los nudillos contra la madera. El método de respiración de la Tortuga Inmóvil y la Sombra Ocultada se mantenía extremadamente lento, cada inhalación y exhalación era como dar un paso sobre hielo fino. El vapor del té se elevaba, emanando de la mesa octagonal de abajo. En la taza de porcelana verde se servía el té "Niebla Verde" —un té espiritual de tercer grado, cosechado del antiguo árbol de té milenario en las montañas traseras de Qingcheng—, pero ahora se usaba para humedecer aquellas voces bajas, densas como miel, que negociaban. En su manga llevaba un cuaderno. Envuelto en tela encerada, sus páginas eran tan frágiles que al menor roce levantarían el polvo de años. Era el viejo registro traído del archivo secreto "Bing" de la Torre de los Diez Mil Espejos. Reconocía la caligrafía de las anotaciones en bermellón: la escritura de la juventud del padre de Zhu Hanli. El sello de la rama de peral presionaba una esquina, como una cicatriz quemada en el papel. «Treinta contratos de matrimonio.» La voz provenía de la mesa de sándalo rojo en la esquina sureste, cargada de una vaguedad como la espuma del té. El anciano Chen, del clan Qingcheng, golpeaba la mesa con los nudillos. Con cada golpe, los patrones espirituales del borde de la mesa emitían un tenue destello. «A cambio de diez años de estabilización del lecho espiritual.» El intermediario sentado frente a él mantenía las manos ocultas en sus mangas, cuyos puños estaban bordados con intrincados patrones dorados. Era la marca de la Sala Interior de la Alianza del Canal. La respiración de Yue Tingzhou no se alteró. Pero escuchó su propio latido golpeando contra sus tímpanos —uno, dos, como una bestia atrapada arañando el fondo de su jaula. Según la ley, este tipo de transacción privada de contratos matrimoniales de discípulos de clanes ya violaba el Artículo Séptimo del *Pacto del Ríos y Lagos*. Con base en la evidencia, este cuaderno en su manga era suficiente para hacer que la Agencia de Escolta de los Diez Mil Espejos fuera desollada viva tres veces en una asamblea pública. Pero no se movió. Su conciencia espiritual se extendía como mercurio, fluyendo desde detrás de la columna del corredor en la esquina noroeste de la reunión de té. La sensación era helada, viscosa, trepando por las grietas de las vigas, tamizando cada centímetro de sombra. El "Oidor del Viento" bajo el mando de Huo Qingya tenía un cultivo de al menos la Etapa Media de los Símbolos Superpuestos, especializado en técnicas de detección. Los párpados de Yue Tingzhou bajaron ligeramente. Vio abajo la silueta de Zhu Hanli, de pie junto a la ventana occidental. Sostenía en sus manos un espejo de bronce del tamaño de una palma, su superficie inclinada hacia el viejo árbol de pagoda afuera de la ventana —la técnica del Espejo de Flores y Agua de Luna estaba en efecto, la sombra del árbol se mecía levemente bajo la luz de la luna, creando la ilusión de que alguien pasaba volando. Era la cobertura de su responsabilidad. La taza de té del Anciano Chen se llenó de nuevo. «Treinta no es suficiente.» Finalmente habló el intermediario, su voz como papel de lija rozando una losa de piedra. «La turbulencia del lecho espiritual este año es más feroz de lo previsto. El lecho principal en las montañas traseras de Qingcheng ya tiene tres puntos de formación agrietados desde el mes pasado.» «Entonces cuarenta.» «Cuarenta contratos matrimoniales, a cambio de doce años de estabilización del lecho.» El intermediario hizo una pausa. «Pero la lista debe ser filtrada por nosotros. No aceptaremos aquellos con una compatibilidad menor al setenta por ciento.» «Trato hecho.» Dos palabras, que cayeron a la ligera en el vapor del té. Las uñas de Yue Tingzhou se clavaron en la palma de su mano. Contó el ritmo con que esa conciencia espiritual barría —un ciclo cada tres respiraciones, cada vez que llegaba al tercer pasador de madera en el lado este de la viga, se atascaba medio latido. Era una discontinuidad en el flujo espiritual causada por una vieja herida, Yue Tingzhou salió del callejón trasero de la casa de té, el libro de cuentas en su manga rozándole el hueso del antebrazo. La luz de la luna blanqueaba el camino de losas de piedra, como si estuviera cubierto por una fina capa de escarcha. Zhu Hanli lo seguía a tres pasos de distancia, sus pisadas eran tan ligeras que apenas se escuchaban. «Lo oíste todo», dijo de repente. No era una pregunta. Yue Tingzhou no detuvo su marcha, solo apretó aún más la abertura de su manga. «Según la ley, este tipo de transacciones deben ser arrestadas en el acto.» «¿Y después?» Después, el Departamento de la Ley Equilibrada intervendría, la Secta Qingcheng contraatacaría, la Alianza del Canal Cao cortaría todas las líneas de suministro por tierra y agua. Las cientos de personas de la Agencia Wan Jing se convertirían en las primeras ofrendas en la limpieza que seguiría. La nuez de Yue Tingzhou se movió. Recordó el rostro de hierro de su maestro, Shen Lichuan, y la frase que siempre decía: «La ley es el principio, los sentimientos personales son lo último». Pero ahora, la ley se había convertido en una cortina de humo para la complicidad. Cada una de esas personas sentadas en la casa de té negociando precios, vestía la piel de un anciano de secta o un ejecutivo de alianza. La fuerza bruta era inútil. Si matabas a un Anciano Chen, diez Ancianos Zhang o Li ocuparían su lugar. Si desbaratabas una mesa de negociación, cien, mil mesas continuarían en lugares aún más oscuros. Esto no era la maldad de un solo individuo; era el silencio cómplice de todo el río y lago —intercambiar la vida de unos pocos por la estabilidad de las venas espirituales de otros. «Vamos al Templo del Dios de la Ciudad», dijo Yue Tingzhou. La respiración de Zhu Hanli se detuvo un instante. «¿Ahora?» «Ahora.» Necesitaba mostrarle ese libro de cuentas. Necesitaba ver la expresión en sus ojos al enfrentarse a la caligrafía de su padre. Necesitaba saber si esta alianza, que comenzó como un matrimonio político, enredada en cálculos y supervivencia, podía soportar el peso de la verdad. Bajo la luz de la luna, su sombra se alargaba mucho. Como una grieta en el suelo. Las ruinas del Templo del Dios de la Ciudad parecían costillas de una bestia gigante bajo el claro de luna. El viento soplaba desde el muro trasero derrumbado, levantando hojas secas y ceniza de incienso del suelo. Yue Tingzhou se detuvo en la sombra de la estatua divina. El rostro del dios de la ciudad, hecho de barro, estaba medio desprendido, dejando ver la paja ennegrecida en su interior. Se dio la vuelta y sacó un paquete envuelto en tela encerada de su pecho. «¿Qué es esto?», preguntó Zhu Hanli con voz suave. Yue Tingzhou no respondió. Sus movimientos para desenvolver la tela encerada eran lentos, una capa, y luego otra. El fino polvo del envejecimiento del papel flotaba en la luz de la luna, como pequeñas luciérnagas. Finalmente, apareció un libro encuadernado con hilo, los caracteres en tinta de la portada ya desteñidos a un color marrón: «Registro de Transporte, Edificio Wan Jing, Serie Bing». «Lo encontré en un compartimento secreto en el nivel más profundo del almacén oculto», dijo. «Oculto bajo antiguas órdenes de escolta de hace treinta años.» Los dedos de Zhu Hanli se encogieron ligeramente. Yue Tingzhou abrió el libro. El papel emitió un leve sonido de desgarro, como alas de mariposa temblando. Pasó a una página del medio, donde la luz de la luna, que se filtraba por un agujero en el techo derruido del templo, caía justo sobre las anotaciones en bermellón. «Mira aquí», dijo, su dedo deteniéndose junto a una línea de pequeños caracteres al borde de la página. Zhu Hanli se acercó dos pasos. Su sombra cubrió media página. Esos caracteres estaban escritos con un pincel de pelo de lobo extremadamente fino, los trazos firmes, con una agudeza propia de la juventud en los giros: «Séptimo día del tercer mes, año Bingyin. Transportar tres cajas de 'Rollos de Pruebas de Destino Inicial' hacia el acantilado trasero Yue Tingzhou desplegó aquel medio recibo de alijo amarillento. Los bordes del papel ya estaban quebradizos, bajo la luz de la luna mostraban una textura similar a la de hojas secas. Sobre él, presionaba el mismo "Sello de Rama de Peral", la tinta penetrando las fibras del papel, sus venas claramente discernibles. Y al lado, esa firma en letra cursiva —la caligrafía de Zhu Wanshan en su juventud—, el último trazo con su habitual elevación final, afilado como un cuchillo. "En el almacén secreto hay diecisiete recibos como este." La voz de Yue Tingzhou sonó especialmente clara en la vieja ermita, cada palabra como si la estuviera pesando. "Corresponden a diecisiete cargamentos. Los destinatarios fueron todos jóvenes talentos de diversas regiones que murieron repentinamente en los siguientes tres años, la causa de muerte siempre 'desorden interno por práctica marcial, meridianos completamente rotos'." Dejó el recibo suavemente junto al libro de cuentas abierto. Los dos objetos yacían uno al lado del otro bajo la luz de la luna que se filtraba. Los bordes quebradizos del papel se enrollaban ligeramente, temblando suavemente con el viento nocturno que entraba desde fuera del templo, el polvo fino levantado bailando en los haces de luz. Zhu Hanli fijó su mirada en esos caracteres, sin pestañear, sus pupilas reducidas a puntas de aguja bajo la luz lunar. Los dedos dentro de sus mangas se apretaron inconscientemente, las uñas clavándose en las palmas, transmitiendo un leve dolor punzante. "¿Por qué lo sacas ahora?" preguntó. Su voz era plana como un estanque de agua muerta, sin una sola ondulación. "Porque antes aún esperaba que fuera falso." Yue Tingzhou alzó la vista, su mirada cayendo sobre su rostro como un peso de balanza. "Esperaba que alguien hubiera falsificado todo esto, esperaba que el compartimiento secreto del almacén fuera una trampa de otra persona. Hasta que esta noche escuché al anciano de la Secta Qingcheng decir personalmente 'treinta contratos de matrimonio, a cambio de estabilidad del meridiano espiritual por diez años' — solo entonces comprendí que esto no es la maldad de un individuo." Avanzó medio paso, la luz de la luna alargando su sombra, cubriendo el libro de cuentas. "Esto es una transacción. Usar la base vital y los meridianos de algunos, para cambiar la estabilidad del meridiano espiritual de otros. Su familia Zhu se encarga del transporte y circulación, la Secta Qingcheng se encarga de las pruebas y selección, las otras sectas consienten en silencio o incluso participan en la repartición de beneficios. Todo el mundo jianghu está en esta cadena, cada persona tiene las manos manchadas de sangre, solo que algunos la tienen en las yemas de los dedos, otros en las manchas de tinta de los libros de contabilidad." Los labios de Zhu Hanli se movieron. Quería decir algo, pero su garganta parecía obstruida. Su mano finalmente bajó, la punta de sus dedos tocando la línea escrita por su padre: «Esta escolta tiene pecado». La sensación del papel era áspera y fría, la textura hundida de la tinta claramente discernible bajo la yema de sus dedos, cada giro del pincel le resultaba tan familiar que le hacía temblar el corazón. Era real. Esos trazos pausados habituales, esos detalles que solo conocían los miembros de la familia — a su padre siempre le gustaba hacer dos pequeños puntos al final de una frase al escribir, como si dudara si continuar. Cada anotación en esta página tenía esos dos pequeños puntos al final, como suspiros silenciosos. Sus hombros se hundieron un poco. Un detalle muy sutil, pero Yue Tingzhou lo vio. Vio cómo se mordía el labio inferior, un tenue olor a sangre saliendo entre sus dientes; vio cómo sus ojos comenzaban a enrojecerse, pero ella reprimía duramente las ganas de llorar; vio su otra mano apretando fuertemente la bocamanga, los nudillos tensos y pálidos, las venas ligeramente prominentes bajo la luz de la luna. "No lo sabía." Finalmente dijo, su voz ronca como si la hubieran frotado con papel de lija. "Mi padre nunca lo mencionó... esos meses antes de morir, siempre se despertaba sobresaltado a medianoche, sentado en el estudio mirando fijamente el libro de cuentas. Se lo pregunté, dijo que eran deudas antiguas de la agencia de escoltas, que no me preocupara." Alzó la mano, pasándose el dorso brutal "El libro de cuentas está en mis manos", dijo. "Puedo entregarlo al Departamento de Leyes y Equilibrio, para que la familia Zhu se convierta en el primer blanco de liquidación en la asamblea pública. O también puedo... quemarlo." Zhu Hanli se dio la vuelta bruscamente. Sus ojos estaban enrojecidos, pero su mirada era tan afilada como un cuchillo recién afilado. "¿Quemarlo? ¿Y qué pasa con las vidas de estas personas? Los sujetos de prueba, los que 'voluntariamente ofrecieron sus meridianos' — ¿sus cuentas quedarán así sin saldar?" "Si no lo quemamos, los que morirán serás tú, y los cientos de personas de la Agencia de Escoltas de los Diez Mil Espejos", la voz de Yue Tingzhou seguía tranquila, tan tranquila que rayaba en la crueldad. "La Secta de la Ciudad Verde será la primera en salir a señalar a la familia Zhu como la autora intelectual, y las demás sectas aprovecharán para arrojar toda la suciedad hacia ustedes. Para entonces, nadie se preocupará por investigar la cadena de pruebas; todos estarán demasiado ocupados repartiéndose los bienes restantes de la agencia, las cuotas de meridianos espirituales y las rutas de transporte." Hizo una pausa. La luz de la luna iluminaba su perfil, delineando un contorno frío y duro. "Tu padre escribió en una anotación: 'Este envío está cargado de pecado'. Pero hasta su muerte, nunca se atrevió a denunciarlo, ¿por qué? Porque sabía que el precio de denunciarlo sería el entierro de toda la familia Zhu, mientras que los verdaderos autores intelectuales seguirían sentados en las elegantes salas de té, usando las vidas y meridianos del siguiente lote de 'voluntarios' para consolidar su propio cultivo." Zhu Hanli lo miró fijamente. La luz de la luna caía sobre su rostro, iluminando las huellas de lágrimas aún húmedas, pero también algo que se estaba condensando en sus ojos: no era ira, ni tristeza, sino algo más frío, más duro, una determinación casi desesperada. "Así que tu sugerencia es que yo también imite a mi padre: esconder el libro de cuentas y fingir que nada ha pasado." "Te estoy preguntando a ti", dijo Yue Tingzhou. "El libro de cuentas está en mis manos, pero tú eres de la familia Zhu. Tienes derecho a decidir su destino." Devolvió la pregunta, como si estuviera sopesando un hierro al rojo vivo. Era la última prueba. Quería ver qué elegiría ella: preservar los cimientos centenarios de su familia, o destapar esta capa de pus podrida. Quería saber si esta frágil alianza, nacida del cálculo de intereses, podría sobrevivir al peso de la verdad. Zhu Hanli no respondió de inmediato. Se acercó al libro de cuentas, se agachó y pasó las páginas envejecidas con los dedos, una por una. La luz de la luna fluía sobre los trazos de tinta con su movimiento, iluminando anotación tras anotación, un sello de "Rama de Pera" tras otro. Sus movimientos eran lentos, sus yemas de dedos rozaban la superficie del papel con una suavidad que parecía acariciar una lápida. El fino polvo que levantaba al pasar las páginas bailaba en los haces de luz, cayendo sobre el dorso de su mano, produciendo una leve picazón. Al llegar a la última página, se detuvo. En la esquina de esa página había una línea de caracteres extremadamente pequeños, la tinta tan clara que apenas se veía: «Si algún día alguien ve este registro, espero que sepa: Yo me negué a transportarlo tres veces, y todas fueron rechazadas por el Consejo de Ancianos. Mi fuerza es débil, solo puedo anotar esto aquí: si esta cadena no se rompe, el río y lago caerán inevitablemente». Era la letra de su padre. Los trazos temblaban, la tinta era tenue, como si los hubiera escrito con sus últimas fuerzas. La punta del dedo de Zhu Hanli presionó esa línea de caracteres, y lo hizo durante mucho tiempo. Podía sentir la textura del papel, la sensación de los trazos de tinta hundidos, y la impotencia y el resentimiento que su padre debió sentir al escribir esas palabras, transmitidos a través de sus yemas de dedos. Luego, alzó la cabeza y miró a Yue Tingzhou. "Si elijo quemarlo", dijo, "¿qué pensarás de mí?" Yue Tingzhou sostuvo su mirada. "Lo entendería. La autopreservación es un instinto; todos en el río y lago actúan así." "¿Y si eligo hacerlo público?" Recordó cómo ella se había interpuesto frente a él en el depósito secreto, la energía espiritual condensándose en su palma como una hoja de cuchillo. Recordó la mirada que tuvo al decir "la promesa de matrimonio se eleva a alianza", afilada como una espada desenvainada. Recordó esta noche, fuera de la reunión de té, cuando ella preguntó en voz baja "¿y luego?" con ese tono de pesada comprensión, como si ya hubiera visto el final del camino. "Necesito pensarlo." Finalmente dijo. Antes de que las palabras se extinguieran, de repente llegaron del exterior del templo pasos apresurados. No era una sola persona. Los pasos eran ligeros, pero sorprendentemente rápidos, avanzando hacia el Templo del Dios de la Ciudad desde tres direcciones, rodeándolo. Una de las auras le era familiar a Yue Tingzhou — era Lu Jianwei, su fluctuación de energía espiritual tenía el ritmo cálido y suave característico de los cultivadores médicos. Otra mostraba el peculiar peso al pisar de la gente de las montañas, probablemente Shama Ashi. La tercera... La tercera pisada era extremadamente pesada. Con cada paso, las piedritas del suelo temblaban ligeramente, la fluctuación de energía espiritual rodaba como un trueno sordo. Yue Tingzhou y Zhu Hanli giraron simultáneamente la cabeza hacia la puerta del templo. La luz de la luna iluminaba el sendero exterior con un blanco pálido como hueso. Al final del camino, tres siluetas oscuras se aproximaban a gran velocidad. La que iba adelante era Lu Jianwei, su bata blanca parecía una sombra fantasmal flotando en la noche, las mangas manchadas de suciedad oscura. En el medio estaba Shama Ashi, sosteniendo un arco corto, la cuerda tensa. Al final— era un hombre alto. Vestido con ropa ajustada negra, cargando a una persona sobre su hombro. Las extremidades de esa persona colgaban flácidas, balanceándose con el movimiento de la carrera. La luz de la luna iluminaba un rostro lívido, con rastros de sangre serpenteando desde la comisura de los labios, impactante en la penumbra. Era Narisu. Lu Jianwei fue la primera en entrar corriendo por la puerta del templo, sin haber recuperado el aliento, dijo con urgencia, su voz llevando una rara agitación: "¡Los Guardias del Halcón de Escarcha encontraron nuestro escondite! Narisu recibió una flecha al cubrir nuestra retirada, la flecha tenía veneno de putrefacción de meridianos, temporalmente sellé su canal cardíaco, pero el veneno ya invadió el meridiano Shaoyin de la mano, no aguantará más de una—" Lu Jianwei fue la primera en entrar corriendo por la puerta del templo, sin haber recuperado el aliento, dijo con urgencia: "Los Guardias del Halcón de Escarcha encontraron nuestro escondite. A cinco calles de distancia, están rodeando hacia aquí." Detrás de ella, Shama Ashi ya tenía el arco corto apoyado en su brazo, la punta de la flecha brillaba con luz fría bajo la luna. No dijo nada, solo inclinó la cabeza hacia afuera del templo — significaba vamonos, ahora. Yue Tingzhou no se movió. Bajó la mirada hacia el libro de cuentas en sus manos. La envoltura de lona ya se había desatado, las páginas amarillentas temblaban ligeramente en el viento nocturno, como polillas moribundas. Zhu Hanli aún estaba arrodillada sobre el cojín roto, sus dedos clavados profundamente en las grietas del ladrillo azul, los nudillos blancos hasta volverse azulados. No miraba a nadie, solo fijaba la vista en el charco de luz lunar en el suelo — en la luz flotaba el fino polvo caído del libro de cuentas. "Ya no podemos irnos." Dijo Yue Tingzhou. Su voz era muy tranquila, como si estuviera comentando el clima. Lu Jianwei se quedó atónita: "¿Qué?" "Si los 'Oidores del Viento' de Huo Qingya pudieron rastrear hasta el escondite, también podrán llegar aquí." Yue Tingzhou cerró el libro de cuentas, el papel emitió un crujido seco como hojas muertas, "Corremos, ellos nos persiguen. Corremos de nuevo, persiguen de nuevo. Hasta que nos agotemos, o nos acorralen y maten en la próxima esquina." Alzó la vista, su mirada recorrió a cada persona en el templo Se apoyó en el ladrillo azul para ponerse de pie, moviéndose lentamente, como si hubiera agotado todas sus fuerzas. La luz de la luna iluminaba su perfil, permitiendo ver las diminutas partículas de polvo adheridas a sus pestañas. No miró el libro de cuentas en las manos de Yue Tingzhou, sino hacia su cintura, donde la forma de una placa era apenas visible bajo la túnica. "Señor Yue." Habló, su voz ronca, pero excepcionalmente clara. "Según las normas del Departamento de Ley y Equidad, ¿cuál es el castigo por destruir evidencia privada?" La nuez de Yue Tingzhou se movió. "Expulsión del registro, anulación de méritos, expulsión de la secta." Oyó su propia voz, como si viniera de muy lejos. "Si la evidencia involucra un caso importante, se considera complicidad y puede... ejecutarse en el acto." "Ejecutarse en el acto." Zhu Hanli repitió las palabras y de repente sonrió. La sonrisa era tenue, pero como el filo de un cuchillo deslizándose sobre hielo, dejando una marca clara. "Entonces, Señor Yue, ¿está esperando ahora que entren para 'ejecutarlo', o..." Hizo una pausa, su mirada volviendo al libro de cuentas en sus manos. "... o está dándose a sí mismo una razón para 'ejecutarse'?" Al caer sus palabras, un silencio mortal llenó el templo. Solo el viento gemía sin cesar. Yue Tingzhou sintió sudor frío brotando en sus palmas, empapando los bordes del libro de cuentas. El "Qi de la Ley" en su dantian temblaba aún más violentamente, casi rompiendo los límites de sus meridianos; era el presagio de una reacción violenta de su técnica interna. Si movilizaba su energía ahora, este qi sería como una hoja a contracorriente, hiriéndolo primero a él, y luego a otros. Pero no movilizó su energía. Solo inhaló lenta y profundamente, aspirando en sus pulmones el olor a tierra quemada, a moho y el tenue aroma a sangre que flotaba en el viento nocturno. Luego, miró a Lu Jianwei. "Señorita Lu, ¿llevas un encendedor?" Las pupilas de Lu Jianwei se contrajeron. Miró fijamente a Yue Tingzhou durante dos respiraciones antes de sacar del puño un delgado tubo de cobre y arrojárselo. Yue Tingzhou lo atrapó. El tubo de cobre estaba frío al tacto. Con el pulgar, abrió la tapa superior y lo sacudió suavemente. "Chas." Una pequeña llama brotó, oscilando en la oscuridad, iluminando su rostro con luces y sombras intermitentes. La luz del fuego penetró en sus ojos, donde algo se estaba rompiendo, colapsando, y luego, entre las cenizas, reconstruyéndose poco a poco en una forma más dura y más resuelta. Levantó la llama, acercándola al libro de cuentas. Los bordes del papel comenzaron a rizarse y ennegrecerse bajo el calor. "Yue Tingzhou." Zhu Hanli de repente llamó su nombre, no "Señor Yue", sino su nombre completo. Su voz era suave, pero como un martillo golpeando su corazón. "Piénsalo bien. Una vez que prendas este fuego, ya no podrás... volver atrás." La mano de Yue Tingzhou estaba firme. La llama ya lamía las páginas. El olor acre y amargo se esparció. Alzó la vista, mirando hacia las calles y callejones devorados por la noche fuera del templo en ruinas. Los pasos de los Guardias Halcón de Escarcha estaban más cerca, casi podía oír sus órdenes susurradas. El cerco se estrechaba, como una soga alrededor del cuello. Luego, volvió su mirada, encontrando la de Zhu Hanli. "Ya no puedo volver atrás." Dijo. Su voz era suave, pero cada palabra era como un clavo, clavado en cada centímetro de ladrillo y piedra de este templo en ruinas. "Desde el momento en que elegí protegerte para que escaparas del depósito secreto, Yue Tingzhou del Departamento de Ley y Equidad... ya estaba muerto." En el instante en que sus palabras cayeron, su muñeca bajó. La llama consumió por completo el libro de cuentas. El rostro de Lu Jianwei aún mostraba el rubor de la carrera anterior. Shamashi tensó la cuerda de su arco, sus músculos listos para la acción. Zhu Han La risa fue leve, brotando desde lo profundo de su garganta, con un tono ronco y autocrítico. Recordó las palabras que había escuchado en la viga durante la reunión de té de las cien sectas, recordó el tono natural con el que el anciano de la secta Qingcheng había dicho: "Treinta contratos matrimoniales a cambio de diez años de estabilidad en las venas espirituales", recordó las anotaciones de Zhu Wanshan en el libro de cuentas, recordó el rostro sereno y tranquilo de Xie Wuchen cuando, a través de la proyección de la insignia, anunció la privación de todos sus cargos y títulos. ¿Ley? Apretó la insignia. Sus nudillos se tensaron hasta blanquear, los bordes de hierro oscuro se clavaron en su palma, transmitiendo un dolor claro. Luego la soltó. La insignia cayó con un "clang" sobre la mesa de ofrendas, alineada junto al viejo libro de cuentas. "Doctor Lu", dijo Yue Tingzhou, "¿tienes fuego?" Lu Jianwei lo miró atónito, sin reaccionar de inmediato. Shamashi fue la primera en moverse: sacó de su bolsa de cuero en la cintura una caja plana de hierro, la abrió y dentro había tres talismanes de papel amarillo. En los talismanes, con bermellón, estaban dibujados patrones retorcidos, y en lo profundo de los trazos fluía un tenue resplandor rojo. "Talismán de fuego verdadero", dijo Shamashi, entregando la caja. "Para quemar cosas. Se enciende con solo tocarlo y no se puede apagar". Yue Tingzhou tomó uno. El papel del talismán era muy delgado, al tacto estaba ligeramente tibio, y podía sentir la energía espiritual sellada en su interior latiendo lentamente, como un pequeño corazón. Miró a Zhu Hanli. Zhu Hanli también lo miraba. Sus miradas chocaron en el aire —sin palabras, sin reproches, sin explicaciones. Solo ese choque, y luego Zhu Hanli se apoyó en el suelo para levantarse. Sus movimientos eran lentos, sus rodillas temblaban un poco, pero se puso de pie. Caminó hasta la mesa de ofrendas y se paró hombro con hombro con Yue Tingzhou. "¿Lo has pensado bien?", preguntó. Su voz estaba terriblemente ronca. Yue Tingzhou no respondió. Sosteniendo el talismán de fuego verdadero, rozó el borde del papel con la yema de los dedos, luego levantó la mano —el talismán apuntaba hacia el libro de cuentas abierto. "Espera", dijo Zhu Hanli. La mano de Yue Tingzhou se detuvo en el aire. Zhu Hanli respiró hondo. Extendió la mano, abrió el libro de cuentas y encontró la página con las anotaciones de su padre. El papel estaba amarillento y quebradizo, la tinta se había corrido, y la escritura cursiva vigorosa de Zhu Wanshan era claramente visible bajo la luz de la luna: «17 de marzo, año Bingxu, tres lotes de muestras de prueba del Departamento de Transporte del Mandato Celestial, total veintisiete personas. Pago del escolta completado, contabilizado con este documento». Miró esa línea durante tres respiraciones. Luego levantó la mano, "rasg—" y arrancó esa página. El movimiento fue decidido, el sonido del papel desgarrándose fue especialmente estridente en el silencio del templo. Lu Jianwei contuvo el aliento, Shamashi tensó un poco más la cuerda de su arco. Yue Tingzhou no se movió, solo la observaba. Zhu Hanli dobló la página arrancada por la mitad, luego otra vez, hasta formar un pequeño cuadrado, y lo guardó en el bolsillo interior de su ropa, pegado al cuerpo. Después de hacer esto, alzó la vista y encontró la mirada de Yue Tingzhou. "El libro de cuentas puede quemarse", dijo. "Pero yo debo recordar. Recordar lo que la familia Zhu ha hecho, lo que debe". Hizo una pausa, su voz aún más ronca: "Y también recordar... cómo murió exactamente mi padre". Yue Tingzhou asintió. Era suficiente. Con eso bastaba. Sosteniendo el talismán de fuego verdadero, frotó la yema de los dedos —el borde del papel del talismán brilló con un punto rojo dorado. Ese pequeño destello se extendió rápidamente, y en un abrir y cerrar de ojos, todo el talismán estaba en llamas. El fuego no era del naranja amarillento habitual, sino de un blanco azulado, el núcleo de la llama era casi transparente, quemaba con extrema quietud, casi sin sonido. Yue Tingzhou "A partir de hoy," dijo, "Yue Tingzhou, con nombre de cortesía Zhige, se rebela contra el Departamento de Leyes y Equilibrio, rompiendo con el sistema del Libro del Destino. El emblema que llevo está aquí, el cargo que ocupo está aquí, las leyes y regulaciones en las que me he basado... todo está aquí." Señaló el emblema de hierro negro sobre la mesa de ofrendas. Las llamas ardían con fuerza, y el emblema brillaba fríamente bajo su luz, con los caracteres "Heng Lü" (Leyes y Equilibrio) claramente visibles y punzantes. "Ya no soy un ejecutor de la ley," continuó Yue Tingzhou. "Soy un destructor de leyes. El Libro del Destino utiliza contratos matrimoniales para seleccionar, cosechar y orquestar a las masas. Por lo tanto, construiré una red —una red que escape a su control, que permita a los cultivadores independientes encontrar su meridiano, que dé un respiro a las familias humildes, y que permita a aquellos engañados por las 'altas compatibilidades'... salir con vida." Hizo una pausa y se volvió hacia Lu Jianwei y Shama Ashi. "Esta red se llamará 'Red de Determinación del Meridiano Popular'. Ahora mismo no tiene nada: ni territorio, ni recursos, ni reconocimiento oficial. Solo somos los cuatro y un libro de contabilidad que se está reduciendo a cenizas." "¿Están dispuestos a unirse a esta red?" El templo quedó en silencio por un instante. Solo el crepitar suave de las llamas y el gemido del viento nocturno a través de los muros derruidos. Lu Jianwei fue la primera en sonreír. Era una sonrisa tenue, con el cansancio característico de un médico que ha visto demasiado sobre la vida y la muerte. "Siempre he sido una médica errante. Una médica errante lo es en cualquier lugar, con o sin red." Hizo una pausa y su voz se volvió seria. "Pero si vas a establecer puntos de determinación del meridiano, cuenta conmigo. Mi madre... murió por un diagnóstico erróneo porque no podía pagar el cupo de una secta." Shama Ashi no sonrió. Guardó su arco corto y sacó otra cosa de su bolsa de cuero: un nudo trenzado con tendones de bestia y plumas, de un color rojo oscuro, como si hubiera sido empapado en sangre. "El 'nudo de juramento de sangre' de la tierra Yi," dijo, colocándolo sobre la mesa de ofrendas, junto al libro de contabilidad en llamas. "Llevar esto significa ser hermanos que comparten la vida y la muerte. Mi hermana fue engañada por un contrato matrimonial y quedó inválida tres meses después. Quiero venganza, y también quiero evitar que otras chicas de las montañas sean engañadas." Miró a Yue Tingzhou, sus ojos como cuchillos templados al fuego: "Si construyes la red, te sigo." Yue Tingzhou asintió con la cabeza. Luego miró a Zhu Hanli. Zhu Hanli no lo miró a él. Sus ojos estaban fijos en las llamas que se reducían—el libro de contabilidad estaba casi consumido, solo las últimas páginas se resistían, enroscándose y carbonizándose. La luz azulada de las llamas iluminaba su perfil, y sus pestañas proyectaban sombras alargadas sobre sus mejillas. De repente, extendió la mano y sacó algo de su pecho. Era un pequeño ábaco de plata, del tamaño de una palma, con las cuentas pulidas y brillantes, y el borde del marco grabado con intrincados patrones de enredaderas—el emblema de la Agencia de Escolta Espejo Infinito. Su peculiaridad era mover las cuentas al revés cuando pensaba. Ahora levantó el ábaco, por encima de las llamas. "Zhu Hanli," comenzó, su voz aún ronca pero firme, "heredera de la Agencia de Escolta Espejo Infinito, conocida en el mundo jianghu como 'Dama Lirio'." Hizo una pausa, pronunciando cada palabra con claridad: "A partir de hoy, la Agencia de Escolta Espejo Infinito se retira de la lista de transportistas del Libro del Destino y no aceptará más encargos relacionados con pruebas de contratos matrimoniales o transporte de muestras. Todas las sucursales de la Agencia estarán abiertas a la 'Red de Determinación del Meridiano Popular'—como estaciones de posta, puntos de contacto, lugares de curación. Los escoltas que deseen quedarse pueden hacerlo, los que quieran irse pueden irse, con una indemnización triple." Sus dedos se soltaron. El pequeño ábaco de plata cayó en las llamas Ellos pronunciarán la sentencia. Declararán la culpabilidad. Movilizarán todos los recursos para estrangular a la "Red de Pulso Civil" en su cuna. Yue Tingzhou apretó el broche de cobre. Quemaba. "Vámonos", dijo. "Antes de la asamblea pública, aún tenemos algo que hacer." "¿Qué cosa?", preguntó Lu Jianwei. Yue Tingzhou no respondió. Dio un paso fuera del umbral del templo; el viento nocturno le golpeó de frente, trayendo el fresco del principio del otoño y el tenue bullicio de los mercados a lo lejos. Zhu Hanli lo siguió, Shama Ashi cerró la retaguardia y Lu Jianwei caminó en medio. Las cuatro figuras se sumergieron en la oscuridad. El templo derruido quedó vacío. En el altar, aquel montón de cenizas fue zarandeado una última vez por el viento, dispersándose por completo. La insignia de hierro oscuro yacía sola sobre la mesa; la luz de la luna caía sobre los dos caracteres "衡律", fría, como una lápida sepulcral. A lo lejos, en la sombra de cierto alero de tejado. Huo Qingya retiró su conciencia divina. Él había estado "observando". Observando cómo Yue Tingzhou quemaba el registro, cómo Zhu Hanli tiraba el ábaco, cómo esos cuatro salían del templo. Una vez terminado, una sonrisa helada se dibujó en la comisura de sus labios. Una sonrisa muy leve, fugaz. Se giró y saltó del alero sin hacer ruido, su túnica negra ondeando en la noche como plumas de cuervo. Al tocar tierra, hizo una señal hacia la oscuridad: tres figuras oscuras aparecieron al instante, arrodillándose en un solo golpe. "Transmitid la orden", dijo Huo Qingya. "Día de la asamblea pública, Antigua Tribuna del Espejo. Todos los 'Escuchavientos' en sus puestos, todas las 'Guardias del Halcón Escarchado' en alerta." Hizo una pausa, su voz aún más fría: "Ya que Yue Tingzhou ha quemado el registro y hecho el juramento, ya no es hombre del Departamento de la Ley Equilibrada. Mañana, en la asamblea pública... eliminación sin excepción." Las figuras oscuras respondieron al unísono: "¡Sí!" Huo Qingya alzó la vista hacia la dirección de la Antigua Tribuna del Espejo. En las profundidades de la noche, el contorno de aquella alta plataforma era apenas visible, como una bestia gigante agazapada. Recordó las instrucciones que Xie Wuchen le había dado esa mañana: "Qingya, la asamblea pública es la última cortesía. Si insisten en romper las apariencias... pues que se rompan." Pues que se rompan. Huo Qingya se giró y desapareció en las profundidades del callejón. La noche aún era larga. Pero el amanecer se acercaba.