Поздневесенний холодный дождь косо хлестал по черепице крыши склада, трескотня ударов заставляла массивные ворота из черного железа гудеть и вибрировать, сотрясая балки, откуда сыпалась пыль, падая на шею и заставляя Юэ Тинчжоу инстинктивно втянуть плечи. Кончиками пальцев он касался края позолоченной зеркальной шкатулки, а перед тем как сесть, трижды повернул у своих ног фарфоровую чашку для чая. Глазурь с ледяным узором трещин поскрипела по грубой каменной плитке, издавая тонкий звук, почти заглушаемый шумом дождя. Шкатулка, перехваченная всего полчаса назад, была обжигающе горячей, словно кусок нефрита, только что вынутый из алхимической печи. Даже с ци «Закона Спокойного Озера», защищавшим тело, подушечки пальцев с их тонкими мозолями онемели от жара. Запах медной патины, смешанный с ароматом старой сосновой туши, проникал в ноздри, делая даже дыхание терпким. Чжу Ханьли сидела напротив на каменной тумбе. Перед ней лежало фамильное серебряное зеркало эскорта «Десять тысяч зеркал». Левая рука покоилась на духовных узорах на обратной стороне зеркала, передавая ци, а правая бессознательно перебирала серебряные счеты у пояса. Ледяные на ощупь серебряные шарики постукивали друг о друга, каждый звук точно попадал в промежутки между пульсациями встроенной в шкатулку самоуничтожающей духовной формации. Растрепавшиеся волосы у висков, мокрые от пота, прилипли к щекам, капли стекали по линии подбородка и падали на холодную белую поверхность серебряного зеркала, с шипением испаряясь тонкой белой дымкой. Слабый аромат цветущей груши, исходивший от её тела с «Девятью Инь и Холодной Душой», смешивался с запахом меди, тонким, как неуловимые снежинки. Юэ Тинчжоу активировал «Закон Спокойного Озера», и чистая ци потекла из кончиков его пальцев в замочную скважину шкатулки. Семь вложенных друг в друга духовных узоров один за другим загорались слабым золотистым светом. Закупорка в меридианах, оставшаяся после того, как он в одиночку принял на себя ладонь мастера уровня «Соединения Меридианов» во время подавления мятежа, ещё не рассеялась. Когда ци циркулировала, левая рука словно пронзалась тонкими иглами. Его плечи и спина напряглись, как тугой лук, но он не смел ни на йоту ослабить усилия. Благовония самоуничтожающей формации уже сгорели на треть, а духовные узоры декодирования на замке загорелись менее чем на сорок процентов. Если декодирование удастся, они получат неопровержимые доказательства преступления Се Учэня по сбору духовных каналов через брачный договор и смогут защитить семьи Юэ и Чжу от попадания в «Список Мятежников». «Прогресс медленнее ожидаемого, — он поднял взгляд на прыгающие духовные числа на серебряном зеркале, голос был приглушён так, что слышали только они вдвоём. — Саморазрушающая формация работает на две четверти быстрее расчётной. Увеличь выход ци на двадцать процентов». Чжу Ханьли ничего не ответила, но ци на её кончиках пальцев сгустилась ещё на три десятых. Холодный белый свет серебряного зеркала мгновенно стал ярче на полтона, надёжно удерживая интерфейс духовного потока зеркальной шкатулки. Холодная ци столкнулась с металлическим духовным потоком шкатулки, вызывая потрескивание мелких электрических дуг. Металлический терпкий запах в воздухе усилился, заставляя морщиться нос. Духовные узоры на замке загорались дюйм за дюймом: шесть целых две десятых, шесть целых семь десятых, семь... Позолоченная зеркальная шкатулка внезапно с глухим гулом раскрылась. Бледно-золотистый световой экран материализовался в воздухе перед ними, ослепительно яркий, от него в уголках глаз резала боль. На нём аккуратными рядами были перечислены восемнадцать имён. За каждым именем следовали отметки о качестве духовного корня, степени совместимости по «Небесному Брачному Договору» и запланированное время сбора. Ярко-красные отметки были похожи на пятна крови. Кончик пальца Юэ Тинчжоу скользнул по первому имени в списке — это был Лю Афу, отшельник, пропавший в прошлом месяце в ущелье Цинло. Время сбора совпадало с днём, когда его семья подала заявление о пропаже. Далее, все восемнадцать имён точно соответствовали сводному списку пропавших отшельников из различных областей за последние три месяца, без единой ошибки даже в редких иероглифах в именах. Костяшки его пальцев побелели от напряжения. Жар от шкатулки под подушечками пальцев проникал сквозь кости в глубины тела. Все догадки, которые «Управление Закона и Порядка» не могло доказать за три месяца поисков, теперь обрушились перед ним. «Небесные брачные зеркала», которым люди поклонялись сотни лет, никогда не были посредниками, скрепляющими союзы. Они были сетями, вылавливающими именно тех практикующих, чьи духовные корни соответствовали критериям. Используя в качестве приманки брачные договоры с «небесным союзом» и девяностопроцентной совместимостью, они целенаправленно передавали списки для сбора тем, кто стоял за ними, выкачивая духовные каналы практикующих для питания ядра духовной формации «Небесной Книги». Он уже собирался велеть Чжу Ханьли ускорить декодирование оставшихся тридцати процентов данных, как снаружи чёрных железных ворот донеслись три резких коротких свистка из бамбука — условный сигнал о смерти, установленный внешней охраной эскорта. Три коротких означали, что внешний периметр был прорван, и все дежурные охранники погибли. Затем раздался глухой стук падающего тяжёлого тела, от которого у ног задрожала чашка, и остатки чая, брызнув, намочили голенище сапога ледяной влагой. Послышался лёгкий шуршащий звук ткани о каменные ступени, звонкий лязг вынимаемого из ножен оружия — двенадцать внешних агентов «Небесного Павильона» уже подошли вплотную к воротам, их холодное, жёсткое духовное давление ощущалось снаружи. Их целью, очевидно, была эта позолоченная зеркальная шкатулка с ключевыми доказательствами. Чёрные железные ворота с грохотом прогнулись на полфута под ударом чудовищной силы. Серо-зелёный ядовитый дым, разъедающий кости, хлынул в щель, едкий запах перехватил горло, даже дыхание причиняло жгучую боль. Юэ Тинчжоу развернулся и сунул шкатулку за спину Чжу Ханьли, пальцы сомкнулись на холодной рукояти особого секретного клинка «Управления Закона и Порядка» у пояса. Лезвие из чёрного железа, скользнув по ножнам из акульей кожи, высунулось на полдюйма, и холодный блеск отразился в его глазах, словно покрыв их инеем. «Действуй по плану. Ты охраняешь шкатулку и выводишь данные. Я разберусь с ними». Не успев договорить, он уже бросился в ядовитый дым. Серебристо-серый тренировочный костюм промелькнул мимо сложенных в стопки свитков, подняв запах сосновой туши, который, смешавшись с ядовитым дымом, резал глаза. «Не волнуйся, сумма страховки по этому грузу такова, что даже продажа всей конторы «Десять тысяч зеркал» не покроет её — товар мы ни за что не потеряем». Чжу Ханьли левой рукой нажала на разъём потока духовной энергии позолоченного зеркального ларца, правой рукой активировала фамильное серебряное зеркало для приёма выводимых данных. Бледно-белый мягкий свет ярко выделялся в серо-зелёном ядовитом дыму, превращая её в живую мишень для атакующих наружных агентов. Ногами она совершала замысловатые шаги, защищающие хранилище конторы, короткий пистолет за поясом не было возможности достать, поэтому она лишь уклонялась, уворачиваясь от рубящих ударов клинков, подошвы сапог хрустели по раздавленной гальке. «Осторожно, арбалет у тебя за спиной!» — мельком заметив, как последний из наружных агентов поднял руку к арбалету за спиной, и услышав свист стрелы, уже задевающий шею Юэ Тинчжоу сзади, она, не раздумывая, бросилась прикрыть его. Только подняла левую руку, как её задела пропитанная ядом трёхгранная стрела. Тёмно-зелёный яд попал на синюю шёлковую куртку, мгновенно прожёг в ней чёрную дыру, пронзительный холод проник в меридианы через рану, от боли кости ломило. Она глухо крякнула, свет в серебряном зеркале в её правой руке внезапно потускнел на пол-цуня, колебания уровня мастерства в корне духовной энергии прямо с середины уровня «Сложных узоров» упали до начального уровня «Сложных узоров». Кончики пальцев неудержимо дрожали, она едва могла удержать край зеркала. Услышав это, Юэ Тинчжоу развернулся и как раз увидел, как капли крови с её левого плеча стекают по предплечью вниз, падая на каменный пол и расплываясь маленькими тёмно-красными кровавыми цветами. У него пульсировала боль в висках, истинная ци «Закона тихого пруда» мгновенно достигла двенадцатого уровня совершенства. Тайный клинок с ледяно-синим холодным ци пронёсся горизонтальным ударом, трое ведущих наружных агентов даже не успели крякнуть, как их глотки были перерезаны, кровь брызнула в ядовитый дым, окрашивая серо-зелёный туман кроваво-красным. «Немедленно закрой точки Цюйчи и Шаохай, остальное предоставь мне». Его голос был холоден, будто только что вытащен из ледника. Фигура в ядовитом дыму мелькнула тремя послеобразами, каждый взмах тайного клинка оставлял кровавую линию, остальные девять наружных агентов даже не могли коснуться края его одежды, и всего за три дыхания все оказались на земле. «Не надо мне напоминать, я ещё не настолько глупа, чтобы сложить здесь голову в этом паршивом хранилище». Стиснув зубы, Чжу Ханьли высвободила правую руку и нажала на две точки на левой руке, тёмно-зелёные капли крови тут же замедлили течение. Кончиками пальцев она снова нажала на край серебряного зеркала, стабилизировав колебания мягкого света. Последние двое наружных агентов, видя, что дело плохо, потянулись к громовым огненным талисманам на поясе. Алое пламя уже загорелось по узорам талисманов, шипящий звук горения в тихом хранилище был особенно резким. Юэ Тинчжоу поднял руку и бросил два талисмана «Усмирения огня», бледно-золотые символы прилипли к громовым огненным талисманам и мгновенно погасили свет. Он развернулся и приблизился, тайный клинок прямо вонзился в грудь двоих, чисто и быстро, не прозвучало ни пол-вскрика. Когда ядовитый дым наконец рассеялся, на земле в беспорядке лежали двенадцать тел. Шум снаружи от трёх стражей давно прекратился, видимо, они уже пали жертвами. Каменная полка в северо-западном углу хранилища обрушилась от ударов истинной ци в схватке, половина стены из синих кирпичей треснула на ширину в цунь, осколки упали на сложенные досье о пропавших грузах, подняв тонкую пыль. Чжу Ханьли только ослабила давление на зеркальный ларец, как позолоченный ларец внезапно издал пронзительный гул, оставшиеся тридцать процентов данных вырвались ослепительным золотым светом и с грохотом взорвались, превратившись в мелкие медные осколки, которые разлетелись без следа от сквозняка. Фамильное серебряное зеркало в её руке с гудением задрожало, бледно-белый свет вернулся в тело зеркала, семьдесят процентов выведенных данных уже надёжно сохранились в скрытом слое на обратной стороне зеркала. Юэ Тинчжоу убрал тайный клинок, подошёл и поддержал её. Кончики пальцев только коснулись её не раненой правой руки, как ощутили холодный пот. Он снял верхнюю одежду и укутал её дрожащие плечи, взглядом скользнул по телам на земле, убедившись, что все наружные агенты лишились дыхания, достал из рукава секретное противоядие и лекарство для ран, изготовленное Управлением Закона и Порядка, и протянул ей. Дождь всё ещё хлестал по синей черепице крыши хранилища, трескучий звук на фоне делал подземное хранилище особенно тихим. Лишь сдавленное дыхание Чжу Ханьли смешивалось с несходящим в воздухе запахом крови и медной ржавчины, отчего в груди становилось душно. Он помог ей прислониться к чёрной железной двери, ледяная стружка на дверной плите через верхнюю одежду впивалась в спину, заставляя её неметь. Его голос был натянут, как тетива лука: «По правилам, яд костогрызущего арбалета за пол-ке достигает сердца, даже Великий Золотой Бессмертный не спасёт. Немедленно закрой точки Цюйчи и Шаохай на левой руке». Чжу Ханьли, стиснув коренные зубы, кивнула. Левая рука тяжелела, будто к ней привязали тысячу цзиней чёрного железа, пришлось кончиками пальцев правой руки с усилием нажать на точки. В момент касания подушечками пальцев пронзительный холод пробежал по меридианам до плечевой впадины, от боли у неё на висках задергались вены. Тёмно-зелёный яд просочился из стрельной раны, попав на бело-лунную форму конторы, поднялся тонкий белый дымок. Запах гари смешался с её обычным ароматом груши, железным запахом раны, застряв в сыром подземном хранилище, один вдох вызывал боль в лёгких. Холодный пот на висках капал по подбородку вниз, падая на синий каменный пол и оставляя маленькие влажные пятна. Кончики пальцев бессознательно нащупали серебряные счёты на поясе, начали перебирать костяшки в обратном порядке, звонкий звук заставлял содрогаться сердце. Он взял у Чжу Ханьли семейную серебряную зеркальную пластину, которую она сжимала так, что та стала горячей. Кончики пальцев наполнил ци по технике «Тихого пруда», и бледно-белый световой занавес с шумом развернулся, позолоченные иероглифы покатились по светящейся поверхности, словно расплавленное золото, переливаясь. Первыми выпрыгнули три основных правила, каждое слово словно ледяная крошка, ударяющая в сердце: «Логика отбора: 1. Те, чья совместимость по брачному договору Небесной Судьбы превышает 90%, в приоритете для сбора; 2. Одиночные адепты без привязки к кланам, чистота духовных каналов которых достигает седьмого уровня и выше, в приоритете; 3. Те, кто публично ставит под сомнение порядок Книги Небесной Судьбы, в приоритете. Вся собранная духовная энергия поступает в Материнский свиток для поддержания работы духовного массива рейтинга». Пальцы Юэ Тинчжоу замерли, запах медной ржавчины ударил в нос, все сомнительные моменты за три года расследования мгновенно выстроились в цепочку — те брачные договоры, что превозносились как созданные на небесах, с момента составления брачных карт уже отмечали молодых женихов и невест ценой «духовного зерна». Световой занавес продолжил движение вниз, и строка координат темно-золотого цвета встроилась в конец правил: «Место хранения Материнского свитка: основное хранилище Управления Закона и Порядка, шкаф №7 категории Небо». Зацепка, висевшая три года, наконец обрела почву. Он только начал выдыхать с облегчением наполовину, как пальцы скользнули вниз по списку сбора, и первые восемнадцать имён оказались одиночными адептами, пропавшими без вести за последние три месяца, сведения об их происхождении и духовных каналах полностью совпали. Когда он дошёл до последней страницы, его движение резко застыло. Четыре иероглифа густой тушью на первом месте были вырезаны, словно закалены во льду: Шэнь Личуань. Рядом мелким шрифтом было чётко указано: «Приоритет сбора: высший класс А, время исполнения: третий день, время Чэнь, исполнитель: Хо Цинъя». Костяшки пальцев Юэ Тинчжоу мгновенно побелели, старая рана в пасмурные дни внезапно дернула болью, рука задрожала так, что он едва удержал серебряную пластину, в ушах зазвенело — его наставник, которому он служил семь лет, «Железный Закон Шэнь», которого все в Управлении Закона и Порядка боялись, оказался главной целью, которую Книга Небесной Судьбы хотела устранить? А тот секретный приказ с семидневным дедлайном, который Шэнь Личуань дал ему ранее, — это было поручение расследовать дело или подталкивание его под нож Се Учэня? Чжу Ханьли прислонилась к его плечу, тепло её спины проникало сквозь ткань одежды. Она проследила взглядом за этой строкой, и палец, отбрасывавший счёты в обратном порядке, замер в воздухе, костяшки с шумом вернулись на место. «Раньше мы ещё предполагали, что Главный инспектор Шэнь — сообщник Се Учэня, а теперь видно, что он тоже пешка, которую собираются выбросить». Её голос был хриплым, словно натёртым наждачной бумагой, с придыханием после ранения. «В этой сделке теперь появился дополнительный выбор: либо притвориться, что не видели, и через три дня по первоначальному плану украсть Материнский свиток, либо по пути спасти его. Но скажу прямо: спасая его, мы утроим риск разоблачения. Сейчас люди Хо Цинъя могут появиться в любой момент, у нас осталось всего два часа на сбор улик, и мы должны переместиться в течение двенадцати часов». Кадык Юэ Тинчжоу содрогнулся. Он вспомнил слова Шэнь Личуаня, сказанные ему при обучении расследованию: «Человек на государственной службе должен прежде всего хранить преданность делу, а уже потом — установленным правилам». Вспомнил милость Шэнь Личуаня, который семь лет назад в старом деле помог ему скрыть изъяны в показаниях. Взгляд упал на грубую глиняную чашку с остывшим чаем у его ног. Он протянул руку, повернул её три раза и только потом заговорил, голос был устойчив, словно утверждённый гвоздём: «Спасём. Согласно уликам, Шэнь Личуань двадцать лет управлял Управлением Закона и Порядка, у него есть все вещественные доказательства того, как Се Учэнь подделывал рейтинг. Без его печати Главного инспектора, даже если мы получим Материнский свиток, мы не сможем сделать доказательства действительными на общественном обсуждении десяти тысяч школ». Чжу Ханьли приподняла бровь, перебросила последнюю костяшку счётов в конец, звонкий звук особенно отчётливо прозвучал в пустом хранилище. «Ладно, хоть риски в этой сделке и велики, прибыль тоже достаточная. Через три дня в час Чэнь встретимся у задних ворот Управления Закона и Порядка, я мобилизую тайную линию конторы «Десять тысяч зеркал», чтобы прикрыть тебя». Едва она договорила, как из вентиляционного отверстия внезапно донеслись три коротких щебетания птицы — это был сигнал тревоги высшего уровня конторы «Десять тысяч зеркал». Вторая группа преследователей Хо Цинъя уже переступила порог главных ворот конторы, не оставив им ни малейшего пространства для манёвра.