Поздней весной длинные улицы Цзянчжоу пропитались мягким ветром. Пух тополей клубился и кружился, опускаясь вниз. Белые пушинки цеплялись за чёрные плечи и воротник служебного мундира Юэ Тинчжоу из Департамента Закона и Порядка, оседая тонким слоем, словно нерастаявший за ночь снег на карнизах. Кончиками пальцев он касался края грубой керамической чашки с ледяными трещинками, по привычке провернув её трижды, ощущая подушечками шероховатость частиц глины, прежде чем медленно поднять взгляд. Его духовное сознание, только что прорвавшееся через третий уровень каналов, беззвучно распростёрлось, подобно невидимой тонкой сети, и за пол-вдоха охватило всю толпу зевак на улице, точно схватив три волны духовной силы, не принадлежащие обычным бродягам рек и озёр. Лазутчик из Союза Цаохэ притаился рядом с лотком торговца сахарными фигурками, подол его одежды был испачкан полувысохшими пятнами тунгового масла, запах которого, смешанный с приторной сладостью патоки, распространялся на пол-чжана; соглядатай из боковой ветви семьи Чжу прислонился к каменному льву через дорогу, на поясе болталась кисточка с медным колокольчиком, предназначенная только для эскортов Чжу, которая при дуновении ветра издавала тонкий, едва слышный звон; и ещё две волны незнакомой духовной силы, окутанные бледно-серыми чарами сокрытия, холодные, словно короткие кинжалы, закалённые в чёрном инее, сдерживая дыхание, притаились за полотняным флагом лотка с жареными лепёшками, их дыхание было в три раза медленнее, чем у обычных людей. — Согласно проверенным записям отделения Департамента Закона и Порядка в Цзянчжоу, на все восемнадцать заказов на эскорт в северные земли, принятых конторой «Ваньцзин» за последние три месяца, не было оформлено соответствующих проездных документов, — намеренно повысив голос, он произнёс эти слова, костяшки пальцев, сжимавших позолоченную медную табличку Департамента, побелели от напряжения, а тон был холодным и жёстким, отточенным годами службы, без малейшего снисхождения. Холодный жасминовый чай, капнувший с кончиков его пальцев, стекал по межпальцевым щелям, падая на синие каменные плиты и оставляя маленькие влажные пятна. — Хотя я, Юэ, прибыл сюда по приказу своего наставника для переговоров о браке, я презираю союз с ворами, тайно перевозящими запрещённые товары. Запах горелой сладости жареных лепёшек, смешанный с горьковатой свежестью жасминового чая, донёсся через улицу. Один тополиный пух прямо угодил в ноздрю Чжу Ханьли, защекотав её так, что кончик носа едва заметно дёрнулся. Она отвернулась, прикрыв рот рукавом, и тихонько чихнула. Её пальцы сжимали тёплый и гладкий нефритовый залог помолвки из Хотана — его вырезал при жизни её отца самый известный старый резчик по нефриту из Гусу. Она держала его у груди всю дорогу, поверхность камня была ещё влажной от тонкого пота её ладоней. Подушечки её пальцев бессознательно скользнули по вырезанному на нём узору из сдвоенных лотосов, а другой рукой она потянулась к серебряным счётам, висевшим у неё за спиной, на поясе. Суставы её пальцев были твёрдыми и точными, она перевернула три медные бусины задом наперёд: *так, так, так* — три звука, настолько тихих, что их могли услышать лишь те, кто достиг уровня раскрытия каналов, и то в пределах трёх чжанов. Это была её старая привычка, когда она размышляла, но сейчас она намеренно сделала движение более заметным. Со стороны могло показаться, будто она вышла из себя от гнева, но только Юэ Тинчжоу знал, что это был её условный сигнал: лазутчики на юго-западном углу, действовать по первоначальному плану. — Слова господина Юэ весьма забавны, — её голос сохранял мягкую южную окраску на конце каждого слова, но каждое слово произносилось с особой силой, дыхание, наполненное духовной силой, донесло их достаточно громко, чтобы услышала вся улица. — Каждый заказ нашей конторы «Ваньцзин» регистрировался и скреплялся печатью в Союзе Цаохэ. Это ваш Департамент Закона и Порядка три месяца задерживал выдачу проездных документов, а теперь ещё и пытается обвинить нас? — Вам, госпоже Чжу, нужны доказательства? Документы Департамента Закона и Порядка заперты в сейфах архива управления. Можете сами пойти и порыться, — холодно усмехнулся Юэ Тинчжоу, широким рукавом смахнув грубую керамическую чашку со стола. Звонкий треск разбивающейся посуды заставил зевак инстинктивно отшатнуться на полшага. Холодный чай брызнул на его чёрные матерчатые сапоги, просочившись сквозь ткань и прилипнув к лодыжкам ледяной сыростью. — Но что касается этой помолвки, то с сегодняшнего дня она аннулируется. Едва он закончил говорить, как Чжу Ханьли подняла руку и отвесила ему пощёчину. Звонкий, чистый звук заглушил шёпот, доносившийся со всей улицы. Она годами тренировалась с короткими копьями «цветок груши», и подушечки её пальцев и суставы были покрыты тонкими мозолями, которые, скользнув по щеке Юэ Тинчжоу, вызвали жгучую боль, мгновенно пробежавшую по линии челюсти до самого уха. Юэ Тинчжоу намеренно не стал уклоняться, даже слегка подставил щёку, чтобы красный след проступил отчётливее, удобнее для наблюдения скрывающимся лазутчикам. Не дав ему опомниться и что-либо сказать, другой рукой она схватила тот самый нефритовый камень и со всей силы швырнула его на синие каменные плиты у своих ног. С оглушительным звонким треском блестящие белые осколки разлетелись во все стороны. Один кусочек размером с ноготь отскочил к сапогам Юэ Тинчжоу, холодный, словно только что вытащенный из ледника, сквозь ткань ощущался пронизывающий холод. — Я, Чжу Ханьли, сегодня заявляю вот что, — её голос стал холодным, как покрытая льдом поверхность реки, а серебряные счёты за её спиной с глухим щелчком защёлкнулись, медные бусины громко стукнули. — Отныне контора «Ваньцзин» и Департамент Закона и Порядка непримиримы. Осмелься ты, Юэ Тинчжоу, ступить на территорию конторы хоть на шаг, я непременно переломаю тебе ноги и выброшу в реку на корм рыбам! Толпа, собравшаяся вокруг, мгновенно вскипела, словно только что закипевшая вода. Кто-то свистел и подначивал, кто-то сбивался в кучки, перешептываясь. Не прошло и времени, чтобы выпить полчашки чая, как весть о том, что «союз семей Юэ и Чжу расторгнут, стороны публично разорвали отношения», уже горячо перетиралась во всех устах, разносимая ветром по обоим концам улицы. Юэ Тинчжоу, прикрывая ладонью ударенную половину лица, взглядом холодным, будто готовым покрыться инеем, резко взмахнул рукавом, развернулся и направился в сторону пристани, нарочито тяжело ступая, так что лепестки тополя, забившиеся в щели между синими каменными плитами, взвились в воздух. Со стороны действительно выглядело, будто он, вне себя от ярости, потерял самообладание. Чжу Ханьли же ловко вскочила на стоявшего рядом привязанного гнедого коня, щелкнув кнутом, который с хлопком рассек воздух, развернула лошадь и помчалась в противоположном направлении, на Западную улицу. Копыта звонко стучали по синим плитам, и через мгновение и след простыл. Юэ Тинчжоу прошел несколько десятков шагов, краем глаза точно уловив двух мужчин в серых коротких куртках, намеренно отстававших от него шагов на тридцать. Их поступь была легкой, без корней — признак профессионально обученных полевых лазутчиков. На подоле одежды одного из них было едва заметное пятно от особой сосновой туши, которую использовали только сотрудники полевой службы «Книги Небесной Судьбы». Он, не подавая виду, свернул в соседний переулок с синими каменными плитами, последовательно свернул еще в три переулка, тайно набрал ци и ускорил шаг. Только что пробитая циркуляция ци в каналах, застоявшихся семь лет, едва сделала пол-оборота, как резко дернула от боли — признак рецидива старой травмы. Он крякнул, стиснув зубы, подавив боль, а шаги позади неожиданно тоже ускорились, по-прежнему сохраняя дистанцию ровно в тридцать шагов — ни больше, ни меньше, словно прилипшая к кости язва. Едкий запах тунгового масла сначала запершил в горле Юэ Тинчжоу, ветер трепал синее полотнище вывески «Склад тунгового масла семьи Чэнь» у входа в переулок, оглушительно хлопая, отчего у него заныли кончики ушей. Он нарочно пошатнулся, изобразив приступ старой травмы, оперся о потрескавшуюся стену и пару раз отдышался, ощутив в пальцах шероховатые частицы пыли со стены, затем выпрямился и направился прямиком на склад. Скопившаяся в щелях между синими плитами дождевая вода брызгала под его ногами мелкими каплями, топот его шагов и два шага позади, в тридцати шагах, точно совпадали, будто били в один и тот же барабан. Хозяин Чэнь за прилавком, подняв голову и увидев черную форму служащего Управления Закона и Порядка, в панике вскочил и сложил руки в приветствии, грубые подошвы его туфель поскрипывали по деревянному полу. Юэ Тинчжоу постучал по бочкам с тунговым маслом, сваленным у его ног, глухой стук заставил лепестки тополя, осевшие на поверхности бочек, взлететь. Он нарочно говорил очень громко, так что было слышно на пол-переулка: «Где разрешение на водную перевозку этой партии тунгового масла? Согласно правилам Управления Закона и Порядка, все незарегистрированные запрещенные товары подлежат конфискации». — Господин чиновник, это недоразумение! — Хозяин Чэнь так заволновался, что пот со лба стекал по вискам, голос его дрожал. — Позавчера только посылали копию в Управление, вы вернитесь, проверьте еще раз! Двое горячо препирались, и двое лазутчиков в сером у стены на углу переулка действительно замерли на месте, вытянув шеи и заглядывая на склад. Серые полы одежды задевали за мох в щелях между кирпичами, издавая легкий шорох, запах мыльных орехов, исходивший от них, смешивался с уникальным ароматом сосновой туши полевой службы «Книги Небесной Судьбы» и доносился ветром до ноздрей Юэ Тинчжоу. Они совсем не заметили, как край гранатово-красной куртки-платья уже бесшумно прижался к стене переулка позади них. Чжу Ханьли на подошвах несла комочки грязи из сырых мест у основания стены, шаги ее были легки, будто у рыси, ступающей по снегу, а серебряные счеты, зажатые в ладони, леденили и впивались в кожу, причиняя боль. Краем глаза Юэ Тинчжоу заметил, как Чжу Ханьли подала знак действовать, и вдруг резко ударил ладонью по прилавку, так что стоявшая на нем фарфоровая чайная пара подпрыгнула трижды, звеня. Два лазутчика рефлекторно сделали полшага вперед, и в тот же миг онемели их затылки. Не успев издать ни звука, они были оглушены Чжу Ханьли, которая ткнула их ручкой серебряных счетов в точку немоты. Грубый холщовый воротник тер ей запястье, она поморщилась, но не отпустила. При обыске кончики пальцев Юэ Тинчжоу нащупали в складках одежды одного из них холодную твердую железную табличку, от ледяного прикосновения у него заныли подушечки пальцев. На лицевой стороне таблички был вырезан распростерший крылья морозный сокол, насечки на глазах сокола глубокие и острые, впивающиеся в кожу — это была особая верительная бирка полевой службы «Книги Небесной Судьбы» под командованием Хо Цинъя. Он уже собирался спрятать табличку за пазуху, как увидел, что на ладони другого лазутчика прилипли мелкие осколки духовного света — в руке он сжимал половинку передающего амулета, уже расколовшегося так, что остался лишь край. Слабый золотистый свет резал глаза, явно показывая, что сигнал был отправлен совсем недавно. «Координаты уже переданы». Ци на кончиках пальцев Юэ Тинчжоу резко застыла, тупая боль от спазма в закупоренных каналах снова накатила, холодный пот на затылке стекал по позвоночнику, пропитывая нижнюю рубашку, которая леденила спину. — С учетом скорости подкрепления полевой службы «Книги Небесной Судьбы», люди Хо Цинъя будут здесь самое большее через полчаса. Чжу Ханьли быстрым и точным движением нажала на точки обморока у двух лазутчиков, попутно вытащила с их поясов бляхи и оставшиеся передающие талисманы, сунув в потайной карман, подняла глаза и увидела вдалеке на реке плывущую рыбацкую лодку, забирающую сети, солоновато-рыбный запах улова донесся по речному ветру, смешавшись с едким ароматом самосада. Вдвоем они с трудом оттащили потерявших сознание лазутчиков к береговой лестнице у переулка и, пока старший рыбак опускал голову, убирая сети, а запах самосада из его трубки долетал до берега, подняли и бросили людей в задний трюм, заваленный уловом, накрыли половиной рваной рыболовной сети, издалека выглядя как два пьяных бездельника, свалившихся в лодке. Убедившись, что поблизости больше нет следов наблюдающих духовных сил, они обошли склад и забрались в заброшенный амбар позади, толкнули тяжелую дверь из кипариса, дверные петли издали протяжный скрип, будто кто-то вздохнул, подавив голос. В нос ударил влажный запах плесени, смешанный с ароматом старой бумаги и туши, на верхней обложке старой бухгалтерской книги эскорта «Десять тысяч зеркал» отчетливо отпечаталась половина свежего жирного отпечатка ладони, еще с каплей не высохшего тунгового масла, липкое ощущение словно можно было ощутить на расстоянии трех шагов. Влажный запах плесени, смешанный с ароматом старой туши и рыбным запахом тунгового масла, прямо ворвался в нос, Чжу Ханьли за три шага подошла к бухгалтерской стойке из камфорного дерева, только коснулась пальцем верхней обложки бухгалтерской книги, как липкое тунговое масло покрыло весь палец, холодное и маслянистое, забиваясь между пальцев. Она с шумом перевернула страницы, и действительно, в основных счетах эскорта за третий год Цзятай не хватало трех листов, края бумаги еще отливали свежей белизной, на ощупь шершавые, царапающие, явно их только что оторвали. Она вытащила из-за пояса серебряные счеты, суставами пальцев быстро перебирая костяшки — это была ее старая привычка при размышлениях, медные шарики стучали тихо-тихо, в пустом темном амбаре особенно отчетливо. «Три листа как раз соответствуют записям о трех партиях эскортов «Небесной судьбы» прошлой осенью, если перевести в наличные, хватит на полгода оборота эскортной конторы, тот, кто это сделал, попал точно, оторвал именно в момент передачи эскортного маршрута». Кончики ушей Юэ Тинчжоу слегка дрогнули, речной ветер донес издалека стук ночного дозора, патрулирующего реку, три медленных, два быстрых — это был особый секретный сигнал патрулирования команды под началом Хо Цинъя. Он приложил палец к жетону начальника Хэнлюйсы на поясе, запустил духовную силу, желая расширить зону наблюдения, но только ци дошло до точки Цзяньцзин, как резко застопорилось, закупоренные на семь лет меридианы отозвались знакомой тупой болью, холодный пот на затылке потек по позвоночнику вниз, пропитывая нижнюю рубашку, прилипшую к коже — начал проявляться откат от использования силы открытия меридианов при отрыве от хвоста. «Подкрепление будет через три четверти часа, ищите закладные корешки, не трогайте верхние счета, чтобы не оставить следов». Они присели по отдельности и начали рыться в старых счетах на дне стойки, накопившаяся на бухгалтерских книгах пыль посыпалась вниз, защекотав нос Чжу Ханьли, она не смогла сдержать полуподавленного чиха, боясь потревожить людей снаружи. Пальцы Юэ Тинчжоу коснулись старой бухгалтерской книги двадцать третьего года Цзяцин на самом дне, обложка уже стала хрупкой, крошилась от прикосновения, при перелистывании желтая бумажная пыль сыпалась вниз, оставляя на рукавах его черной униформы светло-желтые пятна. На тридцать седьмой странице подушечка пальца наткнулась на что-то твердое, он остановил палец, медленно вытащил предмет. Это были три корешка из тутовой бумаги, по краям с тиснеными темно-золотыми облачными узорами, на ощупь пальцами чувствовалась легкая шероховатость — именно особая отметка заемных облигаций «Книги Небесной Судьбы». В правом нижнем углу каждого корешка стояла красная сургучная печать эскорта «Десять тысяч зеркал», еще немного липкая от долгих лет, на обратной стороне — половина скрепляющей печати тайного хранилища Хэнлюйсы, номер и секретный код полностью совпадали с эскортной накладной, без малейшей ошибки. «Нашел». Голос Юэ Тинчжоу был приглушен до предела, он протянул корешки. Пальцы Чжу Ханьли коснулись его руки, холодной, словно пролежавшей триста лет на дне реки, она быстро взглянула на печати, уголки глаз заблестели: «Это личная печать моего отца, в то время эта партия эскорта шла по абсолютно секретному каналу Хэнлюйсы, даже старшие эскортные начальники в конторе не знали». Юэ Тинчжоу кивнул: «Согласно правилам обращения тайного хранилища Хэнлюйсы, половина скрепляющей печати остается в архиве, половина прикладывается к билету, материнский свиток «Книги Небесной Судьбы» обязательно находится в тайном хранилище Хэнлюйсы». Стук ночного дозора снова приблизился, Юэ Тинчжоу запустил «Метод тихого пруда», светло-голубая духовная сила выплыла из кончиков пальцев, словно тонкая вуаль, скользнув по всем перелистанным бухгалтерским книгам. Складки от перелистывания сами собой разгладились, отпечатки пальцев исчезли без следа, он покачнулся, тупая боль в даньтяне усилилась еще больше, похоже, в ближайшие двадцать четыре часа вряд ли удастся использовать и тридцать процентов духовной силы. «Пошли». Чжу Ханьли сунула корешки в потайной карман на юбке эскортного костюма, попутно рукавом стерла жирный отпечаток ладони, оставленный на бухгалтерской стойке, они осторожно закрыли кипарисовую дверь, медная задвижка щелкнула, вернувшись на место, в точности как было до входа, не оставив ни малейшего следа. Обойдя склад и выйдя к береговой лестнице сзади, ветер донес аромат тушенки, продавщица тушеных деликатесов тетушка Чэнь как раз собирала свою коромысло, увидев десять медных монет, протянутых им, с улыбкой сунула последнюю порцию горячего тушеного тофу и полбутылки подогретого османтусового вина, добавив еще ложку тушеного соуса. Они сидели плечом к плечу на холодной каменной плите, сухой тофу пропитался многолетней густой подливкой. Когда он откусил кусочек, горячий аромат обжег кончик языка. Сладковатый запаг османтусового вина мягко скользнул по горлу, согревая желудок и на время приглушая тупую боль в меридианах. Юэ Тинчжоу пальцами перебирал половинку «Ледяного соколиного» жетона, найденного у лазутчика. Холодная жесткая резьба врезалась в подушечки пальцев, холод пробежал по суставам до предплечья, смешиваясь с глухой болью в меридианах. Он уже собирался заговорить о секретных кодовых словах Управления справедливости, как краем глаза заметил, что огоньки рыбацких лодок на реке резко качнулись. Быстроходное судно с флагом, украшенным узором из облаков и письменности «Небесного веления» в темно-золотых тонах, рассекало речные волны, направляясь на полной скорости к пристани. На поясе у нескольких человек в черных одеждах, стоявших на носу, висели точно такие же «Ледяные соколиные» жетоны, как у него в руке. Ветер подхватил черный плащ предводителя, обнажив на его поясе половину позолоченного «Ледяного сокола» — подвески, которую мог носить только сам Хо Цинъя.