Весенний ветер поздней весны покружил у карнизов старого дома Чжу, но не смог проникнуть в погреб глубиной в пол *чжана*. На каменных плитах лежала наполовину сухая солома. Прежде чем сесть, Юэ Тинчжоу трижды повернул у ног грубую глиняную чашу с отваром для укрепления каналов — это была привычка, въевшаяся в его кости. Всякий раз, когда предстояло дело, решающее жизнь и смерть, он всегда сначала поворачивал чашу нужное количество раз, чтобы успокоить сердце. Три главные точки на затылке были уже утыканы трёхдюймовыми серебряными иглами для защиты меридианов от Чжу Ханьли. Холод серебра, смешанный с покалыванием и зудом от проникновения игл в точки, пробежал по позвоночнику до кончиков пальцев. Горький аромат полыни и травы для укрепления каналов заставил его горло сжаться. Грубые соломинки царапали обнажённые запястья, выглядывавшие из рукавов, вызывая лёгкий зуд, от которого пальцы непроизвольно сжимались. Он сам запустил «Метод Тихой заводи», и внутренняя энергия, совершающая девять оборотов, подобно холодному озеру, взбаламученному брошенным камнем, устремилась по меридианам к точке Шаньчжун, закупоренной на долгие годы. Застой, оставшийся после старого дела пятилетней давности, был словно железные опилки, вонзившиеся в каналы. Каждый удар приносил пронзающую боль. Он сжал пальцами солому, стебли прорезали ладонь, выступили капли крови, но он не ослабил хватку — до проникновения в Управление Закона и Порядка Хэнлюйсы оставалось всего двенадцать часов, не было возможности для второго затворничества. Прорыв в состояние проходимости каналов был смертельным порогом, ключом к открытию главного секретного хранилища. Не преодолеть его — и право на практику трёхсот семидесяти двух учеников семей Юэ и Чжу будет разом вычеркнуто из обратного реестра. Не говоря уже об обещании получить в течение тридцати пяти дней материнский свиток Книги Небесной Судьбы и обнародовать алгоритм заёмных обязательств — здесь не было и полуместа для манёвра. Чжу Ханьли держала между пальцами четвёртую серебряную иглу, её суставы побелели от истощения духовной силы, другая рука бессознательно передвинула в обратном направлении три бусины на миниатюрных серебряных счётах у пояса — такова была её привычка при размышлении: обратным ходом счётов велись слишком рискованные расчёты, которые нельзя было выставлять напоказ. Она уже собиралась вонзить иглу в его точку Минмэнь, как вдруг увидела, как у Юэ Тинчжоу на висках резко вздулись синие жилы. Бледно-голубая духовная сила выплеснулась из щелей его меридианов — второй закупоренный участок, точка Шэньцюэ, открылся. Она ещё не успела вздохнуть с облегчением, как из-за тяжёлой каменной двери погреба внезапно донёсся резкий скрежет — кто-то снаружи взламывал замок. Грохот, с которым медные засовы поддавались ломом, резал барабанные перепонки, отражаясь в мёртвой тишине погреба хаотичными эхом. Духовная сила мгновенно пошла вспять, в горле у Юэ Тинчжоу поднялась сладковатая горечь. Он насильно проглотил кровь, отдававшую железом, и лёгким постукиванием трижды коснулся пальцами колена, давая Чжу Ханьли знак подойти к двери и обезвредить нарушителя. Он не смел шелохнуться — обратная энергия была словно ледяная змея, мечущаяся в разные стороны, малейшее отвлечение — и он впадёт в одержимость, а все приготовления и настройки дыхания за последние полмесяца пойдут прахом. Серебряная игла на пальцах Чжу Ханьли зависла в воздухе. Она медленно отвела руку, положила на эфес гибкого меча у пояса, наклонилась к его уху и прошептала так тихо, как комар: «Ты удерживай духовную силу, не отвлекайся. Я здесь прикрою, я разберусь с нарушителем». Кадык Юэ Тинчжоу дрогнул, он выдавил сквозь зубы: «Действуй по плану. Постарайся оставить живым». Поднимаясь, она ступала предельно тихо, солома под её подошвами издавала лёгкий хруст. Звуки взлома каменной двери становились всё громче, из щелей уже просачивался дневной свет. Тень в серой простой куртке прильнула к каменной двери, в руках у неё был круглый фарфоровый сосуд с синей глазурью, она изо всех сил пыталась взломать последний засов. Спина Юэ Тинчжоу напряглась, как тугой лук. Обратную духовную силу он понемногу вдавливал обратно в даньтянь, следы крови на ладони отпечатались на тёмно-синем подоле одежды. Затаив дыхание, он прислушивался к тому, что происходило у двери, обострив все чувства до предела. Каменная дверь с лязгом поддалась, замок сломался. Только она приоткрылась на полвершка, как Чжу Ханьли взмахнула запястьем — ножны гибкого меча сначала ударили по кости запястья вошедшего, а зажатая между пальцами полудюймовая серебряная игла Чжу для защиты меридианов точно попала в его точку Цзяньцзин. Тот даже не крякнул и обмяк. Фарфоровый сосуд она ловко подхватила, другой рукой ухватив за воротник, втащила человека в погреб, дверь тут же захлопнулась, и засов снова встал на место. Холодная сырость погреба, смешанная с запахом кухонного чада, исходившим от слуги, нахлынула, перемешавшись с первоначальным горьким ароматом полыни. Юэ Тинчжоу слегка сморщил брови. Подавляя обратную духовную силу, он медленно поднялся. Тёмно-синий подол скользнул по соломе на полу, невысохшая кровь на ладони оставила на нём бледный след. Человек, стоявший на коленях на земле, был одет в серую простую куртку, на штанинах виднелась кухонная сажа. Голова была низко опущена, плечи и спина тряслись, словно сухие листья на ветру — явно кочегар или слуга из охранного бюро, а не боец в чёрной униформе полевых агентов Книги Небесной Судьбы. Чжу Ханьли присела на корточки, провела пальцами по его одежде и вытащила отполированную до блеска персиковую деревянную табличку. На лицевой стороне был вырезан иероглиф «Вэй» в строгом стиле «Худое золото» — это был личный знак Лу Цзяньвэя. На ощупь табличка была тёплой, сохраняя тепло тела. «По улике — это личный знак Лу Цзяньвэя. Откуда он у тебя?» — спросил Юэ Тинчжоу, слегка сжимая пальцами табличку. Голос его был холоден, как ледяные сосульки на стенах погреба. Слуга очнулся от покалывания в точке, поднял голову, увидел их лица и тут же покраснел, слёзы капнули на каменные плиты: «Это… это доктор Лу дал! Он дал мне пол-ляна серебра, велел отнести лекарство в погреб, не спрашивать, кто внутри, никому не говорить, отнести и уйти… Я правда не знал, что внутри господин зять!» «Если бы я знал, дай мне хоть десять смелостей, я бы не посмел вломиться сюда!» «Когда он тебе это поручил? Что ещё сказал?» Чжу Ханьли вертела в пальцах ту самую серебряную иглу для защиты меридианов, её острый блестящий кончик заставлял веки слуги дёргаться. «Только сегодня утром! Он сказал, что надо доставить до часа ю (17-19), что человек внутри лечится, лекарство нельзя опаздывать... Больше я правда ничего не знаю! Я всего лишь кочегар, доктор Лу обычно часто даёт нам мазь от обморожений, я ведь не могу его обмануть...» Слуга рыдал, захлёбываясь, угольная пыль с его штанин размазывалась по всему полу. Юэ Тинчжоу и Чжу Ханьли обменялись взглядами, сердца их слегка упали. Они упоминали о своём затворничестве лишь однажды, три дня назад в лечебнице, когда обсуждали с Лу Цзяньвэем маршрут проникновения, и то мимоходом. Он не только запомнил точное время, но и досконально выяснил расположение этого тайного убежища — погреба семьи Чжу. «Доктор Лу говорил, что это за лекарство?» Юэ Тинчжоу присел на корточки, коснулся пальцем точки цзяньцзин на плече слуги и снял с него ограничение. Слуга потирал онемевшее плечо, с плачущим лицом качая головой: «Нет, не говорил. Сказал только — отдать человеку внутри, и ещё сказал, что если я посмею подсмотреть, то он больше никогда не будет лечить кашель моей матери. У моей матери кашель мучает уже три года, она держится только на лекарствах доктора Лу, я правда не смел лишнего спрашивать...» Чжу Ханьли достала из рукава два ляна серебряных обломков и сунула ему в руку, смягчив тон: «О сегодняшнем деле никому ни слова, считай, что ты не был в погребе, доктору Лу тоже не говори, что видел нас, понял?» Слуга поспешно закивал, крепко сжав серебро, поднялся и поклонился несколько раз, шатаясь, выбрался из погреба и ушёл, закрывая дверь, специально притих, боясь потревожить других. Юэ Тинчжоу протянул руку, взял у Чжу Ханьли фарфоровую склянку с лекарством, кончики пальцев коснулись дна и нащупали рельефный узор. Холодная гладкая поверхность фарфора скользнула по подушечкам пальцев — этот узор он видел в секретных архивах Управления Хэнлю бесчисленное количество раз: это было облачное клеймо, эксклюзивное для Книги Судьбы. Кончики пальцев Юэ Тинчжоу потирали тёмно-золотое облачное клеймо на дне склянки, тонкие мозоли на подушечках скользили по рельефному узору, холодная гладкая фарфоровая поверхность пропиталась влажным запахом полыни, ещё не рассеявшимся в погребе, от холода суставы пальцев задеревенели. Лёгкий аромат пилюли «гумай дань» просачивался сквозь щели пробки, смешиваясь с остаточным запахом селитры на Чжу Ханьли, отчего в носу першило. Чжу Ханьли приблизилась, едва коснувшись пальцем облачного клейма, она резко отдернула руку. Она только что закончила применять иглотерапию защиты меридианов, духовная сила сильно истощилась, суставы пальцев были белыми, как лёд. Серебряные счёты соскользнули из рукава на ладонь, она машинально отодвинула три костяшки, три щелчка раздались в пустом погребе, отражаясь эхом: «Это облачное клеймо я видела на тех утраченных брачных договорах Книги Судьбы, что пропали у отца, это эксклюзивное клеймо ключевого обслуживающего персонала Книги Судьбы, обычные адепты даже не имеют права его видеть». «По правилам, такая посуда разрешена к использованию только главным управляющим Книги Судьбы и выше по рангу», — Юэ Тинчжоу вытащил пробку, красная пилюля «гумай дань» скатилась на ладонь, неся с собой тёпло-прохладный лекарственный дух. «Лу Цзяньвэй — всего лишь странствующий врач, у него не может быть права на получение такой вещи». Больше он не говорил, запрокинул голову и проглотил пилюлю «гумай дань». Лекарственная сила разлилась по пищеводу, сначала вызвав лёгкую горечь, затем тёплый поток разлился по всем четырём конечностям и сотням меридианов, ранее закупоренная и застоявшаяся духовная сила мгновенно ожила, словно открытый шлюзом паводок, устремившись к последней закупорке жизненных ворот, забитой на пять лет. Чжу Ханьли, держа в руке трёхцюневую серебряную иглу для защиты меридианов, стояла позади него, оставшаяся в кончиках её пальцев духовная сила передавалась через остриё иглы в большую точку на его затылке, с каждой переданной нитью её лицо бледнело на один оттенок. Когда три потока духовной силы были введены, на её висках уже выступил холодный пот, три десятых силы были полностью израсходованы, даже кончики пальцев, державшие иглу, дрожали. Юэ Тинчжоу стиснул зубы, тупая боль от повторяющихся ударов духовной силы по закупоренным каналам была словно тысячи тонких игл, вонзающихся в меридианы. Холодный пот на его висках стекал по челюсти, пропитывая одежду на груди. Лёгкий гул, похожий то ли на жужжание пчелиного роя, то ли на отголосок древнего колокола, наконец прорвал затор. Бледно-голубоватый свет, прочищающий каналы, распространился от всего его тела. Ощущение лёгкости от раскрытия меридианов просочилось сквозь кости, и все пять чувств прояснились в несколько раз. Он даже мог расслышать снаружи подвала, как листья платана скребутся о карниз. Он достал из-за пазухи тайный знак агента Управления Закона и Порядка. Холодная, твёрдая медная поверхность коснулась ладони. Кончики пальцев подали духовную силу уровня «Прочищенных каналов», и знак мгновенно засветился бледно-золотистым резонансным светом, узоры засияли ослепительно ярко — это был сигнал подтверждения доступа к ядру секретного хранилища Управления. Требование о достижении уровня «Прочищенных каналов» оказалось правдой. Чжу Ханьли протянула ему грубый хлопковый платок. Шероховатая текстура ткани коснулась его вспотевшего запястья. Она облегчённо вздохнула, улыбнулась, прищурив глаза, её южный говор мягко прозвучал: «Наконец-то успели к «сроку эскорта» через три дня. Если бы опоздали, нам обоим пришлось бы попрощаться с работой». Юэ Тинчжоу вытер пот, пальцы сжали знак так, что суставы побелели: «Согласно доказательствам, тот слуга невиновен. Он знает о подвальном убежище. Как и договаривались ранее, отправляем его на юго-запад к Шама Аши, чтобы укрыться. Используем запасной маршрут отхода по западной линии». «Я уже поручила Афу всё устроить», — сказала Чжу Ханьли, убирая серебряные иглы. Она дословно проговорила ему все четыре иероглифа полной формулы иглоукалывания для защиты каналов семьи Чжу, рифмованные фразы, легко слетающие с языка, были обёрнуты её слегка запыхавшимся дыханием. «Эта западная линия теперь скомпрометирована. В дальнейшем придётся идти через северные караваны, это обойдётся на тридцать процентов дороже». Убежище в подвале было раскрыто. Они собрали вещи и перебрались в тайную комнату рядом с кухней. В очаге ещё ярко горел огонь. В железном котле подогревались два яйца с жидким желтком. Чжу Ханьли выловила их, посыпала любимым Юэ Тинчжоу коричневым сахаром с османтусом. Сладкий аромат смешался с теплом очага, разливаясь вокруг и согревая лица. Они сидели на маленьких табуретках у очага, очищая яйца от скорлупы. Хруст ломающейся скорлупы смешивался с шуршанием листьев платана во дворе. Никто не заговорил о Лу Цзяньвэе. Усталость от только что пройденного прорыва и тяжесть от осознания, что союзник ненадёжен, на время были оттеснены сладким ароматом. Юэ Тинчжоу по привычке покрутил перед собой грубую фарфоровую чайницу, остановив её ровно после трёх оборотов, и только тогда заговорил: «Информации, предоставленной Лу Цзяньвэем, пока доверяем только на семьдесят процентов. Маршрут к ядру секретного хранилища мы исследуем сами на день раньше. Если он спросит, скажем, что при прорыве возникли осложнения, и время действия откладывается». «Ладно», — Чжу Ханьли откусила кусок яйца с жидким желтком, сладкая сердцевина вытекла, и она прищурилась от удовольствия. «Через три дня я отвечаю за внешнее прикрытие. У меня три десятых духовной силы истощены, в открытый бой не полезешь, как раз смогу прикинуться крестьянкой, приносящей овощи, и проникнуть внутрь. Ты отвечаешь за взлом защитных механизмов дверей. Помни, семь дней не используй полную силу уровня «Прочищенных каналов», если случится обратная реакция, некому будет тебя хоронить». Юэ Тинчжоу держал оставшуюся половину яйца, кончики пальцев всё ещё ощущали прохладу фарфорового пузырька с лекарством. Он уже собирался согласиться, как вдруг из-за ворот во двор донёсся ясный голос Лу Цзяньвэя, проплывший сквозь листья платана, чёткий, словно у самого уха: «Брат Чжигэ, госпожа Ли, я пришёл сверить маршрут проникновения в Управление Закона и Порядка через три дня. Не откроете?»