Переулок был узок, словно иссохшее горло, шершавая текстура кирпичной стены вдавливалась в спину Юэ Тинчжоу. Мечи-ци Хо Цинъя обрушились с двух сторон, но это были не ручьи, а ледяные реки. Застарелый мох в межкирпичных швах мгновенно покрылся инеем, в воздухе сформировались мелкие ледяные кристаллы, сыпавшиеся вниз с шелестом, ударяя по плечам леденящим холодом. Левой рукой Юэ Тинчжоу крепко прижимал к ребрам бухгалтерскую книгу, только что выхваченную из тайного хранилища — кожаная обложка из овечьей шкуры, по краям с выжженным тайным узором золотого флага перевозок конторы «Десять тысяч зеркал», врезалась в ладонь до боли, почти впиваясь в плоть. Правая рука его безвольно свисала вдоль тела, кончики пальцев пронзало ощущение онемения, словно от уколов иголками. Не от холода. От того, что «позиция ледяного сокола» Хо Цинъя давила слишком плотно, его мастерство на среднем этапе превращения внутренней силы было подобно айсбергу, опрокинутому на переулок, даже дыхание конденсировалось в белый пар, втягивая в легкие ощущение царапанья, словно от ледяной крошки. Четыре темные фигуры притаились за гребнями зверей на крышах по обеим сторонам, звук натянутых тетив арбалетов был слышен даже через тридцать шагов — это были стандартные для полевых операций Отдела Закона и Порядка арбалеты «пробивающие ци», специально предназначенные для удара по океану ци мастеров внутренних искусств, запах ворвани на механизмах смешивался с ледяным ветром. Чжу Ханьли стояла в полушаге слева от него, лопатки слегка выгнуты, словно натянутый короткий лук, напряженные линии мышц отчетливо виднелись под грубой холщовой одеждой. Она не смотрела на Хо Цинъя, взгляд ее был прикован к полуразрушенной лунной арке в восточном конце переулка — единственному проходу, но в проеме стояли двое, в черном, с мечами, серебряные эмблемы стражей «Ледяного сокола» на рукоятях отсвечивали холодным блеском в сумерках, отражаясь на их бесстрастных лицах. — Юэ Тинчжоу, — голос Хо Цинъя донесся с западного конца переулка, негромкий, каждое слово вбивалось в кирпичи с характерной для северного диалекта твердой рубленой интонацией, — оставь книгу, уходи. Начальник Се говорит, это последняя милость. Юэ Тинчжоу не ответил. Он вытащил книгу из-под ребер, кожаный переплет проскреб по грубой холщовой одежде, издавши хриплый скрежет, словно наждачная бумага по дереву. Книга была не толстой, страниц тридцать с лишним, но внутри была вложена сложенная пополам плотная бумага — он мельком видел выглядывающий уголок с киноварной печатью, это была личная виза главной конторы конторы «Десять тысяч зеркал», собственноручная подпись отца, Чжу Ваньшаня. Края листа уже были потерты и обтрепаны. Шестерни встали на место. Он перекинул книгу Чжу Ханьли. Движение было легким, словно передача письма. Книга описала в воздухе низкую дугу, кожаная обложка перевернулась в сумерках, отливая темно-желтым блеском. Чжу Ханьли инстинктивно потянулась, чтобы поймать — в тот миг, когда кончики ее пальцев коснулись обложки, передав ощущение холодной кожи, Юэ Тинчжоу двинулся. Не вперед, а развернулся. Правая ступня провернулась на скользком мху, подошва раздавила ледяные кристаллы с тонким хрустом, все тело завертелось, словно волчок, на пол-оборота, спина полностью открылась Хо Цинъя, грубая холщовая одежда заскребла по кирпичной стене, осыпая пыль. Левая рука сложилась пальцами, словно меч, молнией ударив в собственную грудь — три ключевые точки: таньчжун, цзюэцюэ, цихай. — «Указующий палец, запирающий каналы» Отдела Закона и Порядка. Пальцевой ветер прорвал ткань одежды, пронзив прямо кожу и плоть, кончики пальцев пронзила острая боль от насильственного раскрытия точек. Не запирание точек, а насильственное расширение каналов ци, заставляя внутреннюю энергию, обычно текущую медленно, превратиться в бурный поток. Он услышал внутри себя тонкие трещащие звуки, словно сухие дрова лопаются в огне, от самой глубины грудной клетки до даньтяня. Глубины океана ци, эта застоявшаяся на долгие годы мертвая вода, внезапно вскипела, обжигающая волна ци взорвалась из даньтяня, опалив кожу на животе. — Уходи! Этот крик был обращен к Чжу Ханьли. Короткий, хриплый, в горле клокотала кровавая пена, с привкусом ржавчины, вырываясь изо рта. Рука Чжу Ханьли, поймавшая книгу, застыла в воздухе. Она видела, как одежда на спине Юэ Тинчжоу зашевелилась без ветра, под тканью вздувались движущиеся выпуклости — это внутренняя сила, неистово бушующая в вышедших из-под контроля каналах, словно под кожей ползали раскаленные железные змеи. Его профиль в сумерках напрягся, словно бледный лук, из уголка рта сочилась темно-красная струйка, капли крови скатывались по линии челюсти, падая на плечо и мгновенно застывая в ледяную крошку. — Насильственное раскрытие океана ци, — голос Хо Цинъя стал ближе, звук его подошв, дробящих ледяные кристаллы, отбивал шаг за шагом, особенно отчетливый в тишине переулка, — сам ищешь смерти. Юэ Тинчжоу не обернулся. Все его сознание было придавлено к тому раскаляющемуся шару огня в океане ци. Каналы, раскрытые «указующим пальцем, запирающим каналы», разрывались неистовой внутренней силой, каждый меридиан был словно раскаленная железная проволока, от даньтяня до кончиков пальцев, принося непрекращающуюся обжигающую боль. Зрение начало расплываться, стражи «Ледяного сокола» с двух концов переулка в боковом зрении двоились и колебались, черные одежды и сумерки сливались в размытые темные пятна. Но слух, напротив, обострился. Он услышал, как дыхание Чжу Ханьли позади замерло на мгновение, а затем внезапно стало легким — она отступала, касаясь носками ботинок земли, используя легкую технику шагов конторы «Десять тысяч зеркал» «ступать по снегу без следа», подошвы лишь слегка шуршали по земле. Книга была засунута ей за пазуху, шуршание кожаной обложки о ткань одежды быстро удалялось, смешиваясь с постепенно учащавшимся стуком ее сердца. — , мле. Книга была засунута ей за пазуху, шуршание кожаной обложки о ткань одежды быстро удалялось, смешиваясь с постепенно учащавшимся стуком ее сердца. И услышал легкий щелчок «к-дак» — спусковой крючок арбалета был взведен до упора, металлическая пружина натянулась до предела, издавая дрожащий звон. Четыре стрелы, способные пробивать ци, со свистом пронзили воздух, спустившись с карниза крыши. Наконечники их были окутаны бледно-голубым сиянием, а пронзительный визг, разрывавший воздух, напоминал рвущуюся парчу. Хвосты стрел вычерчивали в воздухе четыре ледяных траектории. Пути стрел перекрывали все направления — вверх, вниз, влево, вправо, не оставляя пространства для уклонения. Юэ Тинчжоу выдохнул. Но выдохнул он не воздух, а клубок горячего кровавого тумана. Брызги крови, вырвавшиеся изо рта, несли в себе тепло его тела, но в ледяном воздухе мгновенно остыли, сгустились в красный иней и, осыпаясь, оставляли на мху мелкие алые точки. В тот же миг его правая рука, прижатая к животу, резко рванулась вперед — Не толкала воздух. Толкала ту бушующую в море ци внутреннюю энергию, что вышла из-под контроля. **Бум!** Волна багрово-золотого ци вырвалась из его ладони. Там, где она проходила, каменные плиты, выстилавшие переулок, плавились и проваливались, словно воск, обнажая черную землю под ними. Запах гари, смешанный с запахом земли и каменной пыли, взметнулся в воздух. Воздух обугливался, издавая зловоние, похожее на запах горелой кожи, смешанное с запахом крови, от которого перехватывало горло. Четыре стрелы, пробивающие ци, врезались в волну ци. Голубое сияние на их наконечниках с шипением погасло, стальные древки покоробились, покраснели, а затем бесформенно рухнули на землю, как грязь, с глухими хлюпающими звуками ударяясь о расплавленную каменную поверхность. Волна ци не ослабевала и устремилась прямо к Хо Цинъя, стоявшему в западном конце переулка. Меч Хо Цинъя наконец покинул ножны. Лезвие, скользя по внутренней стенке ножен, издало чистый, протяжный звон. Не было вспышки света, лишь струя холода, сконденсированная до предела. Траектория, очерченная острием меча, оставила в воздухе белую ледяную черту, долго не рассеивавшуюся, ледяные кристаллы в сумерках преломляли холодный, слабый свет. Он держал меч обеими руками, кожаная обмотка рукояти туго сжималась в его ладонях. Острие меча опустилось вниз, а затем взметнулось вверх — «Иней-сокол · Обратное течение». Холодная струя столкнулась с багрово-золотой волной ци. Не было громкого грохота, лишь противный, скрежещущий звук «с-с-с», словно раскаленный докрасна кусок железа бросили в ледяную воду. Белый пар мгновенно поднялся, окутав полпереулка. Две силы застыли в центре переулка, сцепившись в смертельной схватке. Багрово-золотое и чисто-белое переплелись, образовав искаженный барьер. Остаточные волны от столкновения ци сотрясали кирпичные стены по обе стороны, с них сыпалась пыль, мелкие камешки ударяли Юэ Тинчжоу по плечам, передавая сквозь одежду тупую боль. Кирпичные стены начали трескаться, трещины, словно паутина, поползли вверх, издавая тонкий, ломающийся звук. Он стиснул зубы, из десен сочилась кровь, вкус железа распространился во рту. Огненный шар в море ци уже раздулся до предела. Если продолжать сдерживать его, меридианы будут окончательно прожжены. Это жгучее ощущение уже распространилось из даньтяня в грудную клетку, каждый вдох был подобен вдыханию пламени. Но он не мог ослабить натиск — меч Хо Цинъя все еще продвигался вперед, холодная струя постепенно разъедала багрово-золотую волну ци. Расстояние сократилось с трех чжанов до двух, затем до одного. Пронизывающий холод уже достигал его лица, кожа стягивалась от мороза. Стражи Иней-сокола на карнизе вновь подняли арбалеты, силуэты с поднятыми арбалетами четко виднелись в сумерках. Юэ Тинчжоу закрыл глаза. Внутреннее созерцание. В глубинах моря ци давно не было застойной воды, ее место занял извергающийся вулкан. Внутренняя энергия, подобная лаве, по каналам, пробитым пальцевой техникой «Запирающий меридианы», бешено хлынула к конечностям и ко всем частям тела. Проходя через каждую акупунктурную точку, она прожигала очередной барьер, принося разрывающую боль. Боль уже не была болью, это было чистое жжение, полыхавшее из глубин костного мозга, сжигавшее сознание до легкой затуманенности. Но он увидел тот барьер. Преграда на пути превращения ци, подобная полупрозрачной мембране, лежала на границе между морем ци и меридианами всего тела. Мембрана была покрыта мелкими трещинами — это были скрытые травмы, накопленные за семь лет упорных тренировок, и в то же время единственный изъян в данный момент. Трещины слегка дрожали под напором багрово-золотой внутренней энергии. Юэ Тинчжоу направил на нее последние крупицы ясности сознания. Пробить. Не внутренней энергией, а жизнью. Он спрессовал все ощущения, всю волю, все оставшиеся силы в одну иглу, нацелил ее в самую густую точку скопления трещин и с силой вонзил — Мембрана лопнула. Не было звука, но в тот миг весь мир затих, даже биение собственного сердца стало неслышным. Движение стража Иней-сокола, нажимающего на спусковой крючок на карнизе, вибрация тетивы, выпускающей стрелу, пронзительный свист меча Хо Цинъя, разрывающего волну ци, легкий шелест одежды Чжу Ханьли, оборачивающейся у лунных ворот… Все звуки исчезли. А затем вернулся еще более грандиозный звук. Это был рев несущейся реки. Внутренняя энергия больше не была неистовым огнем. Она укротилась, подобно потоку, наконец нашедшему русло, хлынув из моря ци, мгновенно пройдя через меридианы Жэнь-май и Ду-май, а затем разделившись на множество тонких рукавов, хлынула в каждый прежде засоренный меридиан, принося прохладное, приятное ощущение, резко контрастирующее с прежним жжением. Поры на теле Юэ Тинчжоу раскрылись, багрово-золотое сияние ци проступило из-под кожи, в сумерках окутав его туманным ореолом. Там, где ореол касался земли, тонкий иней быстро таял. Превращение ци — начальная стадия достигнута. Он открыл глаза. Зрение было пронзительно ясным. Он видел мелькнувшее в зрачках Хо Цинъя изумление, видел едва заметную дрожь в пальцах стражей «Инеевого сокола» на крыше, сжимавших спусковые крючки. Видел, как у лунных ворот в тридцати шагах Чжу Ханьли обернулась, и в её глазах промелькнула не успевшая спрятаться тревога, а ресницы отбрасывали в сумерках тонкие тени. Видел и свою раскрытую ладонь — золотисто-красные прожилки под кожей пульсировали, словно живые. Жгучая боль уже отступила, уступив место ощущению полной, текущей по каналам силы. Юэ Тинчжоу открыл глаза. Сначала взгляд был мутным, будто сквозь промасленную ткань. Через дыру в крыше конюшни пробивалось несколько лучей лунного света, отбрасывая на землю бледные косые пятна, чьи края колыхались от ветра. Он попытался пошевелить пальцами — в суставах возникло колющее, мурашками ощущение, а следом по руке пробежала обжигающая боль. Остатки внутренней энергии в каналах были словно раскалённый металл, прожигая плоть и кровь на своём пути. В горле подступила сладковато-металлическая горечь. «Не двигайся». Голос Чжу Ханьли донёсся справа, совсем близко, с прохладой ночного ветра. Юэ Тинчжоу повернул голову. Она сидела, обхватив колени, на куче сухого сена, лицо скрыто в тени, и лишь крошечные серебряные счёты на её пальцах изредка отражали тусклый свет. Она не смотрела на него, взгляд был устремлён за разбитое окно, а пальцы бессознательно перебирали нижний ряд бусин — так, так, так, в обратном ритме, отчётливо и упрямо. «Ты пробыл без сознания почти два часа», — сказала она. — «Доктор Лу провёл тебе иглоукалывание, временно заблокировав распространение ожогов по трём основным каналам. Но семь вспомогательных…» Она запнулась. — «Она сказала, что они похожи на горную тропу после ливня — под ними сплошь провалы и скрытые ямы». Юэ Тинчжоу медленно вдохнул. В воздухе ещё витала лёгкая горечь сожжённой бумаги, смешанная с кисловатой затхлостью старого навоза и сена в конюшне. Этот запах проник в ноздри и прилип к самой глубине горла. Он попытался циркулировать внутреннее дыхание — едва цихай пришёл в движение, в ушах возник лёгкий треск, словно хруст ломающихся сухих веток. Это был почти что стон разрушающихся от ожогов каналов, по которым проходила внутренняя энергия. Он остановился. «Можешь двигаться?» — спросила Чжу Ханьли. На этот раз она повернула лицо, и лунный свет как раз скользнул по её щеке, высветив глубокую темноту в её глазах. Юэ Тинчжоу упёрся левой рукой в землю и медленно поднялся в сидячее положение. Это простое движение заставило холодный пот выступить у него на висках, скатиться по вискам и капнуть за ворот, ледяной каплей. Он опустил взгляд на свою правую руку — под кожей ладони просвечивал неестественный золотисто-красный оттенок, будто раскалённое клеймо, обёрнутое тонкой плёнкой. С каждым ударом пульса этот золотистый цвет то вспыхивал, то угасал. «На короткие расстояния — да», — проговорил он, голос хриплый, словно наждачная бумага по железу. — «Но циркуляция энергии… каждый полный цикл усугубляет ожоги». Чжу Ханьли помолчала мгновение. Она убрала серебряные счёты, поднялась, подошла к кормушке и зачерпнула пригоршню скопившейся воды. Вода была холодной, с запахом тины. Она вернулась и приложила влажную ладонь к запястью правой руки Юэ Тинчжоу. Леденящий холод мгновенно проник сквозь кожу. Мышцы Юэ Тинчжоу напряглись, но он не отдернул руку. Эта прохлада просачивалась внутрь по каналам, временно подавляя жгучую боль от внутренней энергии, словно выливая на раскалённое клеймо ковш ледяной воды. Он услышал, как из его горла вырвался очень тихий, почти вздох, выдох. «Сколько продержишься?» — спросила Чжу Ханьли, её рука всё ещё лежала на его запястье, кончики пальцев от нажима слегка побелели. «Если, невзирая на последствия, форсировать ту «потенцию», что возникла при первоначальном достижении Превращения ци…» Юэ Тинчжоу ощущал, как эта неистовая внутренняя энергия, временно сдерживаемая холодом, бурлит внутри. — «Примерно время одной чашки чая. Боевые возможности на короткое время смогут подавить среднюю стадию Превращения ци». «А потом?» «Каналы полностью расплавятся, всё мастерство будет утрачено». Он говорил спокойно, будто констатировал чужое ранение. — «Выживу ли — как повезёт». Рука Чжу Ханьли дрогнула. Она убрала её, ладонь побелела от ледяной воды, на ней проступили тонкие морщинки. Она несколько секунд смотрела на эти линии, затем подняла голову. «Достаточно», — сказала она. Юэ Тинчжоу смотрел на неё. «Учётные книги сожжены, но скрыть информацию не удастся. Хо Цинъя видел, как ты насильно прорвал границу, Се Учэнь скоро узнает, что у нас есть что-то на руках». Чжу Ханьли говорила быстро, каждое слово словно счётная кость, ударяющая о медный поднос. — «К тому же у нас есть боец, только что достигший Превращения ци, с неясными ранениями. Они посчитают — это лучший шанс, пока ты тяжело ранен, схватить нас одним ударом». Юэ Тинчжоу понял. «Значит, ты хочешь дать им «шанс»». «Подделать место, где спрятан материнский свиток, распустить слухи. Заставить их думать, что мы вынуждены пойти забрать его, а ты вынужден охранять, будучи раненым». Чжу Ханьли сделала паузу. — «Место выберем в храме Хэбо, в трёх ли к западу от переправы Лаоцзюнь. Семь лет назад мой отец сопровождал ту партию копий «Зеркального шарнира», именно там он попал в засаду. Если Хо Цинъя проверял старые архивы, он поверит, что там что-то есть». Юэ Тинчжоу не ответил. Он прислонился к глинобитной стене, медленно регулируя дыхание, каждый вдох принося жгучую боль из глубины грудной клетки. Лунный свет сдвинулся еще на цунь, осветив его правую ладонь. Слой алого золота в темноте казался особенно ярким, словно раскаленная лава, готовая в любой момент прорваться сквозь кожу. — Лу-дафу пошла устраивать следы, — продолжила Чжу Ханьли. — Использует специальный порошок, чтобы имитировать остаточную духовную ауру после хранения копии «Зеркального шарнира», добавит немного запаха гари от обжига твоей внутренней силы. Сделает так, будто это осталось после поспешного переноса. — Она посмотрела на него. — Шама Аши пошла с ней. Нарис отправился на разведку. Встретимся через два часа. — И что потом? — спросил Юэ Тинчжоу. — Потом мы идем в Храм Хэбо, — ответила Чжу Ханьли. — Ты будешь приманкой, я возьму «вещь» — конечно, там ничего нет. Настоящая цель — выманить Хо Цинъя, в момент, когда он наиболее расслаблен... — Она не договорила, но Юэ Тинчжоу понял. Ставка — время, за которое выпивается одна чашка чая. В конюшне снова воцарилась тишина. Издалека донесся лай собаки, совсем близко, максимум через два переулка. Юэ Тинчжоу слушал этот звук, ощущая тонкие колющие боли, исходящие из мест расплавления каналов внутри его тела. Он вспомнил слова из секретного приказа учителя: «При необходимости можно пожертвовать мастерством ради спасения человека», а затем вспомнил цвет киноварного отпечатка на брачном договоре. — Ты слышал, правда? — вдруг тихо спросила Чжу Ханьли. — В бессознательном состоянии можно слышать. Ресницы Юэ Тинчжоу дрогнули. — Когда я говорила, твой палец шевельнулся. — Она присела на корточки, глядя ему прямо в глаза. — Ты знаешь, насколько рискован этот план. Ты знаешь, что если мы потерпим неудачу, мы оба не выживем. — Знаю, — сказал Юэ Тинчжоу. — Тогда почему ты... — Чжу Ханьли запнулась. Она увидела, как Юэ Тинчжоу поднял левую руку и медленно прижал ее к слою алого золота на правой ладони. Его пальцы слегка дрожали, не от боли, а потому что внутренняя сила яростно билась под кожей, словно зверь, пытающийся разорвать клетку. — Потому что это единственный путь, — сказал Юэ Тинчжоу, его голос был тихим, но с какой-то холодной твердостью, как у железа. — Приманка уже клюнула. Если не вытащить крючок, рана никогда не заживет. Чжу Ханьли долго смотрела на него. Лунный свет падал сзади нее, отбрасывая глубокие тени на ее лицо. Вдруг она протянула руку, достала из-за пазухи маленькие серебряные счеты и сунула их в левую ладонь Юэ Тинчжоу. Бусины были холодными, сохраняя остаточное тепло ее тела. — Держи, — сказала она. — Если... если действительно дойдет до того, раздави их. Внутри запечатан защитный талисман, оставленный тетушкой, может выдержать один удар на пике Хуацзинь. — Она сделала паузу. — Только один раз. Юэ Тинчжоу сжал счеты. Бусины врезались в ладонь, края царапали кожу, оставляя легкое покалывание. Он кивнул. Вдалеке снова раздался лай собаки. На этот раз ближе. Чжу Ханьли поднялась, подошла к разбитому окну и выглянула наружу. Ночь была густой, как непроливающиеся чернила, лишь редкие огоньки мерцали вдали, словно глаза зверей. Она обернулась, в последний раз взглянув на Юэ Тинчжоу. — Два часа, — сказала она. — Когда я вернусь, ты должен суметь встать. Затем она выпрыгнула в окно, и ее фигура растворилась в темноте. Юэ Тинчжоу прислонился к глинобитной стене, медленно сжав левую руку. Бусины серебряных счетов перекатывались на ладони, издавая тихий щелчок. Он закрыл глаза и начал регулировать дыхание, понемногу, шаг за шагом, сжимая ту яростную внутреннюю силу в своем теле, направляя ее в море ци. Каждый цунь сжатия приносил разрывающую боль в каналах. Тонкий треск в ушах становился все громче. Он раскрыл правую руку, ладонью вверх. Лунный свет падал на кожу, можно было разглядеть слабо текущие под ней узоры алого золота. Это была не слава новообретенного Хуацзинь, а пепел сгорающих каналов. Он привел в движение внутреннее дыхание, попытался поднять тонкую струйку внутренней силы из даньтяня, провести ее вверх по каналу Жэньмай, через Шаньчжун, к Тяньту. Как только она прошла точку Шаньчжун, раздалась взрывная боль. Словно кто-то вонзил раскаленный железный лом в грудь и провел им вверх вдоль костей. Он сдавленно крякнул, холодный пот мгновенно выступил на лбу и потек по вискам. Внутренняя сила застопорилась и закрутилась возле точки Тяньту, никак не могла прорваться дальше — там был свежеобразовавшийся разрыв в канале. Когда внутренняя сила протекала через него, можно было «услышать» слабый треск, словно сухие дрова лопаются в огне. Он отозвал внутреннюю силу, прислонился к стене, переводя дыхание. Каждый вдох тянул грудную клетку, легкие словно два куска наждачной бумаги терлись друг о друга. Глубокая сладковатая горечь снова поднялась в горле, он сглотнул, оставив во рту привкус железа. Три месяца. Лу Цзяньвэй сказала, что через три месяца можно восстановиться на восемьдесят процентов. Но Юэ Тинчжоу знал, что эти восемьдесят процентов — это «могу ходить, могу есть, могу жить как обычный человек», а не «могу еще использовать внутреннюю силу, могу еще сражаться, могу еще бороться в реке и озере». Как только упругость каналов повреждена, они становятся как лиана, опаленная огнем — сколько ни чини, прежней гибкости уже не вернуть. Он вспомнил правое колено своего учителя Шэнь Личуаня. Это старый шрам, оставшийся от облавы много лет назад. В пасмурные дни колено старика опухало до блеска, под кожей проступали сине-багровые кровоподтеки, и ему приходилось опираться на трость, шагая медленно и тяжело. Юэ Тинчжоу как-то спросил, почему нельзя полностью вылечить. В тот момент Шэнь Личуань сидел за столом, заполняя документы, даже не подняв головы. «Некоторые раны, — сказал старик, — можно залечить плоть, но нельзя восстановить "ши".» «"Ши"?» «Боец тренирует "ши". — Шэнь Личуань отложил кисть и указал на свое колено. — Меридианы можно восстановить, сломанные кости срастить, но если "ши" прервется — та самая неудержимая, готовность выложиться до конца сила — она уже никогда не вернется». Он посмотрел на Юэ Тинчжоу, взгляд его был подобен глубокому колодцу. «Ты еще молод, не понимаешь. Поймешь — будет уже поздно». Тогда Юэ Тинчжоу не понимал. Теперь он понял. Он опустил взгляд на свои руки. У основания большого пальца — мозоли от долгих лет владения мечом, суставы пальцев слегка побелели от слишком сильного сжатия. Эти руки все еще могли держать меч, наносить удары, защищать тех, кого нужно защитить, в смертельный момент. Но что насчет «ши»? Та самая готовность выложиться до конца — не сгорела ли она наполовину, когда он насильно прорывал границы? Снаружи конюшни снова послышались шаги. На этот раз легкие, уверенные, почти бесшумные на сухой траве. Юэ Тинчжоу мгновенно успокоил дыхание, подавил бурлящую ци и кровь, на лице восстановив спокойствие. Лишь пальцы правой руки, свисавшей вдоль тела, непроизвольно слегка сжались. Занавеска приподнялась. Вошел Лу Цзяньвэй. В руке она держала маленькую масляную лампу, тусклый свет которой ясно выхватывал усталые черты ее лица. Она подошла к Юэ Тинчжоу, присела, поставила лампу на землю и протянула руку, чтобы нащупать его пульс. Юэ Тинчжоу не отстранился. Пальцы Лу Цзяньвэй были холодны, прижавшись к его запястью, словно три тонкие иглы вонзились в кожу. Она закрыла глаза, брови все сильнее сходились, дыхание постепенно становилось тяжелее. Спустя полчашки чая она отпустила руку, открыла глаза, и ее взгляд, словно нож, скользнул по лицу Юэ Тинчжоу. «Ты солгал ей, — сказала Лу Цзяньвэй, голос приглушенный. Юэ Тинчжоу промолчал. «Повреждения от ожога не тридцать процентов, а сорок семь. — Лу Цзяньвэй пристально смотрела на него. — Из трех янских меридианов рук: меридиан толстого кишечника руки-янмин поврежден в шести местах, меридиан тройного обогревателя руки-шаоян — в пяти, а меридиан тонкого кишечника руки-тайян и вовсе в плачевном состоянии — стенки всего канала словно бумага, опаленная огнем, рассыпаются при малейшем прикосновении. Трем иньским меридианам ног тоже несладко: разрывы на меридиане селезенки ноги-тайинь уже распространились до соединения с внутренними органами, еще немного внутрь — и твоя селезенка откажет». С каждым ее словом лицо Юэ Тинчжоу бледнело. «И еще, — продолжила Лу Цзяньвэй, — твоя внутренняя энергия в море ци сейчас крайне нестабильна, словно котел с кипящим маслом, готовый в любой момент взорваться. Если взорвется, в лучшем случае разорвется киноварное поле, и все твои достижения будут уничтожены; в худшем — внутренняя энергия пойдет вспять по сердечному меридиану, и ты умрешь на месте». Она наклонилась вперед, свет лампы плясал в ее глазах. «Юэ Тинчжоу, что ты вообще задумал?» Юэ Тинчжоу долго молчал. «Справедливость, — ответил он. Лу Цзяньвэй усмехнулась, коротко и насмешливо. «Справедливость? В обмен на свою жизнь?» «В обмен на свою жизнь — на шанс, — поправил он ее. — Шанс вывести Се Учэня на чистую воду, раскрыть правду о Книге Судьбы». Он сделал паузу. «Доктор Лу, за столько лет врачевания вы ведь повидали немало "справедливости"?» Насмешка на лице Лу Цзяньвэй поутихла. «Видела, — сказала она. — Видела, как мать, чтобы купить ребенку лекарство, стояла на коленях у входа в аптеку, стуча лбом о землю, пока не потекла кровь. Видела, как вольный практик, ради места в Духовном зеркале, продавал себя в секту подопытным, а через три месяца, с разорванными меридианами, его выбрасывали вон. И еще видела… — она вдохнула, — видела свою мать. Когда она умерла, в руке у нее был сжат "уведомительный лист о соответствии" брачного договора Судьбы, на котором было написано: "Поздравляем, вы достигли девяноста процентов совместимости со старейшиной такой-то секты, просим явиться в течение трех дней"». Пламя лампы дрогнуло. «Она не пошла, — голос Лу Цзяньвэй стал тихим. — Потому что знала: если пойдет, не вернется. Те "высокосовместимые" в итоге становились "топливом", бесшумно исчезая в сектах. Но если не пойти, не хватит денег на место для диагностики по меридианам, не вылечить болезнь». Она подняла глаза, глядя на Юэ Тинчжоу. «Так что когда ты говоришь "справедливость", я верю. Но не верю, что, отдав жизнь, ты ее получишь». Юэ Тинчжоу смотрел на нее. «А как, по-твоему, — спросил он, — ее получить?» Лу Цзяньвэй не ответила сразу. Она достала из-за пазухи плоскую железную коробочку, открыла ее — внутри аккуратно лежали двенадцать серебряных игл, тонких как волос, отливающих холодным блеском в свете лампы. Она взяла одну, зажала между пальцами, острием к золотисто-красным узорам на запястье Юэ Тинчжоу. «Терпи, — сказала она. В момент, когда игла вошла, все тело Юэ Тинчжоу застыло. Это была не боль, а лед. Предельный, пронизывающий до костей лед, проникший по игле в меридианы и распространявшийся вниз. На своем пути он словно замораживал жгучую, мучительную боль, временно вызывая онемение. Но за льдом следовала еще более глубокая боль — будто кто-то ледяным долотом вскрывал рану, откалывая кусок за куском застывшую плоть и кровь. Лу Цзяньвэй ставила иглы быстро. Двенадцать серебряных игл вошли в двенадцать ключевых точек на его руках и ногах. С каждым уколом кончики ее пальцев передавали тончайшую струйку внутренней силы, прохладной и мягкой, словно горный ручей, медленно омывающий обугленные разрывы меридианов. Юэ Тинчжоу стиснул зубы, вены на лбу вздулись, а холодный пот полностью пропитал одежду на спине. Когда была поставлена последняя игла, в его горле поднялся привкус крови. Черной, густой, с мелкими золотисто-красными осколками. Лу Цзяньвэй мгновенно выдернула иглы, пальцами несколько раз нажав на точки на его груди, чтобы заблокировать несколько каналов. Кровь отхлынула обратно, Юэ Тинчжоу начал яростно кашлять, с каждым приступом его тело судорожно вздрагивало. Лу Цзяньвэй поддержала его за плечо, отпустив лишь после того, как кашель прекратился. «Временно стабилизировал», — сказала она, в голосе слышалась усталость. — «Я с помощью «Игл Ледяной Души» насильно заблокировала самые опасные разрывы в твоих меридианах, а затем внутренней силой прочистила их, вернув уже начавшую разъедать внутренние органы внутреннюю силу обратно в даньтянь. Но это утоление жажды ядом — эффект Игл Ледяной Души длится максимум двенадцать часов. Как только время истечет, холодный яд в меридианах столкнется с обжигающей внутренней силой, и тогда…» Она не договорила. Юэ Тинчжоу вытер следы крови в уголке рта. «Что будет тогда?» «В лучшем случае — меридианы разорвутся на части, в худшем — тело взорвется изнутри», — уставилась на него Лу Цзяньвэй. — «Поэтому в течение двенадцати…