Ветер в конце часа Шэнь гнал жёлтую пыль, которая хлестала по полотняному знамени чайной лавки, шумя, словно бесчисленные ладони бьют по грубому холсту. Запах земли, смешанный с горечью дешёвой чайной пыли, проникал в ноздри. Юэ Тинчжоу, покрутив в пальцах грубую глиняную чашку три раза, наконец поставил её. Суставы его пальцев от застоя духовной силы отливали лёгкой синевой. Он только что попытался на пол-вдоха прогнать ци, чтобы согреть руки, но тупая колющая боль в каналах ещё не утихла. Рукав его серой куртки телохранителя задел повязку на руке, из-под которой всё ещё сочилась кровь, оставив маленькое тёмно-коричневое пятно — раны, полученные вчера при прорыве в тайное хранилище, ещё не зажили. Духовная сила третьего уровня Просветления Каналов была закупорена старыми травмами, и он мог использовать не более тридцати процентов. Напротив Чжу Ханьли, обнимая свою короткую стальную пику, только что коснулась пальцами шершавой поверхности лепёшки из грубого зерна, шелуха ещё прилипла к уголку её рта, как вдруг её взгляд приковался к концу почтового тракта. Наполовину откушенная лепёшка застыла в воздухе, линия её челюсти напряглась. Старик в серой короткой куртке, прижимая живот, пошатываясь, бросился к ним. Подошвы его обуви скребли по жёлтой земле, каждый шаг оставлял кровавую грязь. Чёрная кровь, пропитавшая серую ткань, тянулась за ним длинным следом по жёлтой земле. Выплюнутые кровавые хлопья носились на ветру, и сладковато-металлический запах железа, перебивший чайный аромат, достиг их за три шага. Спотыкаясь, он врезался в угол чайной лавки. Твёрдый деревянный угол врезался в рану, заставив его согнуться от боли и судорожно хватать воздух. Он вцепился в деревянную ножку стола, кровь из-под его пальцев, капая на жёлтую землю, мгновенно впитывалась. Его глаза пристально уставились на медные знаки Конторы «Ваньцзин», висевшие на поясах у двоих. Узор «Мириад зеркал» на знаках поблёскивал на солнце. Его губы задрожали, пытаясь что-то сказать, но сначала он выплюнул кровь. Кончики пальцев Юэ Тинчжоу мгновенно легли на обёрнутую акульей кожей рукоять скрытого клинка у пояса. Шероховатая текстура врезалась в подушечки пальцев, суставы побелели от напряжения. Он поднял взгляд, скользнув по остальным трём столикам с проезжими купцами в чайной лавке: торговец тканями, низко наклонившись, уплетал еду, странствующий адепт протирал свой меч, женщина, продающая дичь, вытирала лицо ребёнку. Никто не смотрел в их сторону. Только тогда он слегка кивнул Чжу Ханьли. Та взяла со стола другую чашку с холодным чаем и протянула её. На краю чашки была выщерблена, шероховатая поверхность грубой глины оставила на её подушечках пальцев белый след. Её голос был приглушён так, что слышали только трое, и она использовала жёсткий жаргон Конторы «Ваньцзин», понятный только тем, кто возит тайные грузы: «Везём груз через заставу, по какой дороге идёшь?» Старик дрожащими руками взял чашку. Кровь, капая из-под его пальцев, падала в чай, расплываясь тёмно-коричневой нитью. Он кашлянул дважды, его слабый, как у разорванных мехов, голос прозвучал едва слышно: «Вёз груз с Холодного озера, передаю старую красную записку». Пальцы Чжу Ханьли судорожно сжали край чашки. Шершавая поверхность глины содрала с них кожу, но она не заметила. Волоски на задней стороне её шеи мгновенно встали дыбом. Холодное озеро — это название горы, где после смерти её матери установили поминальную табличку. «Старая красная записка» — это тайный шифр, понятный только бухгалтеру семьи Чжу, отвечавшему за регистрацию и печати на брачных контрактах в те годы. Этот человек и был тем выжившим, которого они искали, обшарив три области и шестнадцать префектур за три года. «Я… я тот, кто отвечал за регистрацию печатей на брачных контрактах…» — только начал старик, как с конца почтового тракта донёсся стук копыт, ударивший прямо по сердцам. Чёткий звук железных подков по каменным плитам становился всё ближе, смешиваясь с хриплыми окриками преследователей: «Обыскать! Этот старый чёрт недалеко убежал, поймать живого — награда сто лянов серебра!» Юэ Тинчжоу мгновенно принял решение и встал. Левой рукой он поддержал старика за руку, кончики пальцев точно легли на его запястье, на точки цунь, гуань и чи. Пульс хоть и слабый, но устойчивый — подтверждение, что идти сможет. Подошвой правого сапога он тут же разровнял капли крови у ножки стола, вдавив влажные кровавые следы в жёлтую землю, не оставив ни малейшего следа. Чжу Ханьли между тем сорвала с пояса полуторговое чёрное знамя Конторы и прижала его к ране старика, чтобы остановить кровь. В тот миг, когда грубая ткань пропиталась кровью, она развернулась и встала перед ним, крикнув в сторону хозяина чайной лавки: «Счёт на Контору «Ваньцзин»!» — и тут же, повернувшись, поддержала человека и устремилась с ним в густой лес у дороги. Влажные холодные листья дуба скользнули по её щеке, оставив тонкую красную царапину. Затхлый запах полузимней перегнившей листвы, смешанный с горьковатым ароматом сосны, ворвался в ноздри. Едва они втроём укрылись за древней сосной, в три обхвата толщиной, как три вороных скакуна промчались по почтовому тракту. Наездники были в чёрных куртках с вышитыми серебряными морозными соколами — это были стражи Морозного Сокола под началом Хо Цинъя. Преследователи осадили коней у чайной лавки, копыта взметнули в воздух жёлтую пыль. Главарь соскочил с коня, схватил хозяина лавки за воротник, допросил пару фраз, затем махнул рукой, и его люди рассыпались веером, медленно продвигаясь к опушке леса. Сапоги хрустели на полуфутовом слое опавшей листвы, шорох был похож на ползание бесчисленных насекомых, отчего по спине пробегал холодок. Юэ Тинчжоу поднял руку и положил её на плечо Чжу Ханьли. Тепло его ладони передавалось сквозь плотную куртку. Он слегка покачал головой, надавив суставами на её ключицу, давая знак не двигаться. Втроём они, затаив дыхание, сжались за деревом, даже дышали предельно тихо. Лишь когда первая волна патрульных ушла на восток, Юэ Тинчжоу отпустил руку, лежавшую на скрытом клинке. Суставы его пальцев почти одеревенели, он едва мог их согнуть. Ветер завывал в сосновых ветвях. Шаги у опушки леса всё ещё слышались то тут, то там, каждый словно наступал на самое сердце. Если задержаться ещё на полчаса, их укрытие непременно обнаружат. Нужно было немедленно найти более укромное место для перемещения. Юэ Тинчжоу склонил голову в сторону Чжу Ханьли. Она сидела, опустив взгляд, перебирая пальцами бусины на маленьком серебряном счетах, медные шарики тихо постукивали, а её кончики пальцев в тени быстро сделали жест в сторону юго-запада — в горной долине стоял заброшенный храм горных божеств, тайная точка наблюдения, устроенная конторой «Ваньцзин» десять лет назад, посторонние об этом не знали. Бусины на серебряных счетах всё ещё вращались, когда шелест у края леса внезапно изменил направление, двигаясь прямо в сторону древней сосны. Мокрые холодные листья прилипали к подошвам сапог, Юэ Тинчжоу пошевелил ногой, лодыжка ныла от скованности, затхлый запах гнилых листьев, смешанный с ароматом сосновой смолы, проникал в горло, его пальцы, сжимавшие скрытый клинок у пояса, побелели — духовная сила третьего уровня «сквозных каналов» была наглухо заблокирована старыми ранами, идти на прямое столкновение было не лучшей тактикой. Трое преследователей в чёрных облегающих одеждах уже подошли к дереву на три шага, на сапогах виднелась невысохшая чёрная кровь, узор в виде инеевого сокола на поясных бирках под сенью деревьев отливал холодным, будто выкованным во льду, светом. Самый передний резко выхватил меч, ветер от клинка сбил сосновые иглы, они пронеслись по щеке, тонкая острая боль заставила сжаться уголки глаз. «Откуда взялись воришки, осмелившиеся напасть на груз стражей «Инеевого сокола»!» — низко крикнув, Юэ Тинчжоу выскочил из укрытия, локтем ударив прямо в поясницу переднего. Твёрдый край чёрной стальной одежды заставил онеметь его предплечье, тот человек хрипло крякнул и рухнул, поясной меч упал на гнилые листья, звонкий звук вспугнул стаю зимних ворон, сидевших на ветках, хлопанье крыльев заставило сосновые иглы посыпаться вниз. «Это щенки из конторы «Ваньцзин», прикончим их вместе!» — прохрипел главарь преследователей, занося меч для горизонтального удара, нанесённый на клинок змеиный яд отливал бледно-голубым светом, пронесясь прямо перед носом Юэ Тинчжоу. Тот уклонился в сторону, кончиками пальцев схватился за обух меча и резко провернул, меч из закалённой стали со звоном вырвался из рук и вонзился в соседний ствол сосны, лезвие три вздоха вибрировало, прежде чем затихнуть. Третий преследователь отступил на полшага, достал сигнальную стрелу, обёрнутую серой, и наложил её на лук, чиркнув огнивом, фитиль уже высек искры, едкий запах серы заставил кашлянуть. «Главарь Юэ, уводи людей, я прикрою!» — Чжу Ханьли, держа короткое копьё, прикрыла собой выжившего бухгалтера, остриём отбила короткий клинок, направленный другим нападавшим, а древком ударила по сгибу колена того человека, раздался треск ломающейся кости, противник с воем рухнул на землю, хватая ртом воздух от боли. Юэ Тинчжоу толкнулся носком ноги и бросился вперёд, ладонью сбив лук, в тот же миг отравленный короткий клинок у пояса противника косо рассек его левую руку, ледяная пронзительная боль поползла вверх по каналам, онемение мгновенно охватило половину плеча. Сигнальная стрела упала в гнилые листья, искры были задушены влажной землёй, подняв тонкую струйку белого дыма, звуки шагов вокруг внезапно прекратились, остался только вой ветра, скользящего по сосновым ветвям. Её движения были стремительными, как у хищного сокола, за три приёма она обезоружила оставшегося человека, стальным сапогом наступив ему на горло, давление было устойчивым, без малейшего колебания. Выживший бухгалтер, прислонившись к стволу дерева, тяжело дышал и кашлял, из уголков рта сочилась кровавая пена, дрожащими руками он достал из-за пазухи свёрток из мятых тутовых листьев и, пока никто не видел, сунул его в рукав Чжу Ханьли. Шероховатая текстура бумаги скользнула по запястью, ещё храня тепло груди старика, пропитанная невысохшей кровью, царапая кожу до боли. Юэ Тинчжоу поднял руку и нажал на немые и смертельные точки у троих, оттащил тела в дупло старого дерева за древней сосной и густо прикрыл вход гнилыми листьями. Он достал из-за пазухи противоядие и высыпал на рану, едкий порошок заставил непроизвольно дёрнуться бровь, другой рукой он обыскивал поясные бирки преследователей и вдруг увидел, что на поясе одного из них светится ослепительным красным светом следящий талисман, слабые колебания духовной силы уже передавались по узору вдаль. «Согласно уликам, следящий талисман активирован, основные силы преследователей будут здесь самое позднее через полчаса». Он прижал рану на левой руке, кровь уже остановилась порошком, но онемение ещё не прошло, вполголоса прошептав на полвздоха «Заговор тихого пруда», ци «сквозных каналов» застопорилось, словно замёрзшая река. Об этом он не сказал, лишь кончиками пальцев надавил на пропитанный кровью бинт на ране. Чжу Ханьли трижды перебрала бусины на серебряных счётах, медные шарики звонко стукнули, пальцы крепче прижали остатки страниц в рукаве, она подняла взгляд на горную долину на юго-западе, южный акцент звучал мягко, но твёрдо, полный жаргона конвоиров: «До храма горных божеств полчаса ходьбы, правило конвоиров — потерять жизнь, но не груз, эти улики дороже наших жизней». Трое помчались по пропитанным холодным дождём гнилым листьям к горной долине, брызги грязи на штанинах оттягивали ноги, сосновые ветви скользили по щекам, вызывая мелкую боль, и менее чем через полчаса они добрались до заброшенного храма горных божеств. Дверь храма сгнила так, что осталась только половина створки, при толчке деревянная ось издала пронзительный скрип, многолетняя зола от благовоний, смешанная с затхлым запахом, нахлынула на них, Юэ Тинчжоу первым проскользнул внутрь, кончиками пальцев проверив край алтаря, чтобы убедиться в отсутствии ловушек срабатывания, и только тогда поманил остальных войти. Он достал огниво и разжёг кучу сухих сосновых веток, в момент, когда вспыхнуло оранжево-красное пламя, чистый аромат горящей сосновой смолы, окутанный теплом, разлился вокруг, искры, попавшие на запястье, вызвали лёгкое жжение. Чжу Ханьли вытащила из тайного кармана сумки конвоиров запасное грубое шерстяное одеяло, встряхнув его, она осыпала мелкими сухими частицами полыни — обычное средство для отпугивания насекомых в конвоях, грубая шерсть коснулась её закостеневшего от холода затылка, трое, сжавшись у костра, плотно укутались в одеяло, мокрая одежда, сохну у огня, испускала молочно-белый пар, липкий холод, прилипший к коже, постепенно рассеивался. Выживший бухгалтер, прислонившись к ножке жертвенного стола, долго кашлял, пока кровяная пена не забрызгала его пыльно-серые брюки, и лишь тогда смог перевести дух. Чжу Ханьли вытащила из рукава обрывок страницы. Желтоватая тутовая бумага была настолько грубой, что царапала кончики пальцев. Небольшой кусочек был залит черно-коричневой запекшейся кровью, а оставшийся красный оттиск печати всё ещё сохранял маслянистый блеск старой штемпельной пасты. Смешанный с лёгким запахом ржавчины, он проник в ноздри. «Я был бухгалтером в отделе регистрации брачных контрактов при «Книге Небесной Судьбы» в те годы, — голос старика был хриплым, как наждачная бумага, скребущая по дереву, его иссохшие пальцы дрожа указывали на скрытые узоры по краю обрывка, — старейшины различных школ тайно подкупали, чтобы получить места для брачных контрактов с высокой совместимостью. Этот альбом с оттисками — железное доказательство. Я прятал его десять лет. Услышал, что молодой хозяин семьи Чжу расследует старое дело, и решил, что даже ценой своей жизни должен передать его вам». Юэ Тинчжоу пробежался глазами по оттискам, его палец на мгновение задержался на подписях «Настоятель школы Сюаньцзянь» и «Старейшина пещеры Цинвэй». Он трижды повернул грубую глиняную миску с горячей водой у своих ног, прежде чем заговорить, голос его был ровным, как судебный приговор: «Согласно доказательствам, эти семнадцать оттисков соответствуют тринадцати руководителям школ. Они полностью совпадают со списком «Линцзин», полученным ранее. Оттиски брачных контрактов действительно связаны со списком «Контрактов на заём жизни».» Пока он говорил, онемение в его левой руке поднималось по меридианам. Он снова молча прошелся по формуле «Спокойного озера», чтобы подавить его. Ци циркулировала ещё более затруднённо — яд не был полностью очищен. Максимум он мог использовать тридцать процентов духовной силы. Об этом он не сказал, лишь нажал пальцем на повязку на ране. Чжу Ханьли, напротив, трижды щёлкнула серебряными счётами, подсчитывая оставшееся до тридцатипятидневного смертельного срока время. Когда её пальцы перевернули последнюю страницу обрывка, они вдруг застыли. Одна латунная бусина со счётов со звоном отскочила, ударилась о синюю каменную плиту, и её эхо дважды прокатилось по пустому храму, прежде чем затихнуть. В левом нижнем углу той страницы был прижат красный личный оттиск со сколотым уголком, на котором вырезаны три маленьких иероглифа чжуаньшу: «Су Ваньцзин» — это была печать, которую она видела с детства. Каждый праздник, когда мать давала ей деньги на удачу в красном конверте, красная штемпельная паста всегда оставляла красные следы на уголках конверта, которые невозможно было стереть. Выживший бухгалтер, подняв глаза и мельком увидев ту печать, мгновенно побледнел, как только что выпавший на вершине горы снег. Его губы задрожали, он уже собирался заговорить, как вдруг голова его склонилась и ударилась о ножку жертвенного стола. После глухого стука он снова потерял сознание, оставив недоговорённую фразу застрявшей в горле, так и не вырвавшись наружу. Юэ Тинчжоу подошёл ближе и взглянул. Он видел эту печать раньше, сверяя старые накладные на перевозку семьи Чжу за тридцать лет. Не спрашивая лишнего, он лишь достал из-за пазухи захваченный токен «Холодного сокола» и взвесил его на ладони. Холодный, твёрдый железный жетон врезался в ладонь, причиняя боль: «По правилам, с момента активации следящего талисмана прошло уже почти полчаса. Люди Хо Цинъя доберутся до горного ущелья самое большее через четверть часа». Чжу Ханьли сунула обрывок страницы в водонепроницаемый внутренний карман своей сумки для перевозок и плотно прижала. Кончики её пальцев всё ещё были холодными, но в её словах звучала уверенность, подобная щелчкам счётных косточек: «Шама Аши из земель и на юго-западе может различить следы на старой бумаге, даже если под десятилетней кровью остались символы, она сможет их восстановить. Мы пойдём по тайной тропе через горы на юго-запад, замаскировавшись под беженцев, спасающихся от голода. Этот обрывок — твёрдая валюта, способная разрушить тринадцать школ. Он ни в коем случае не должен попасть в руки преследователей». Ветер, врывавшийся через дыру в храмовых дверях, заколебал пламя костра. Эти слова прозвучали твёрдо, словно проложив на треть дорогу к получению материнского свитка «Книги Небесной Судьбы». Риск того, что семьи Юэ и Чжу будут занесены в список мятежных школ, по крайней мере, снизился на три десятых. Трое затоптали костёр, искры с шипением погасли во влажной земле. Плотно закутавшись в грубые шерстяные одеяла и поддерживая потерявшего сознание выжившего бухгалтера, они двинулись к выходу. Только они отворили прогнившую храмовую дверь, как со стороны входа в ущелье донёсся запах горевшей сосновой хвои от факелов. Четыре или пять ярко-жёлтых огней слепили глаза, топот копыт смешивался с грубыми криками, доносящимися по ветру. Грива чёрной лошади впереди была уже различима — преследователи Хо Цинъя уже достигли края горного ущелья. Чжу Ханьли опустила взгляд на свой рукав. Кусочки чёрной обтягивающей одежды, прилипшие во время драки, колыхались на ветру. Это был уникальный цвет ткани, используемой стражниками «Холодного сокола». Стоило преследователям поднять глаза, и они моментально бы узнали его.