늦봄 강주 장거리는 부드러운 바람에 젖어, 버들꽃이 뭉쳐 소용돌이치며 내려앉았다. 하얀 솜털 같은 것이 악정주의 검은 형률사 관복 어깨와 깃에 스치며 얇게 쌓이니, 마치 어제 밤 처마 끝에 녹지 않은 남은 눈 같았다. 그의 손가락 끝이 거친 도자기 찻잔의 얼음 무늬 같은 가장자리에 닿아, 평소 습관대로 세 바퀴 돌렸다. 손가락 살이 도자기 입자의 거친 감촉을 스친 후에야 천천히 눈을 들어 올렸다. 막 통맥경 삼중을 돌파한 영식이 소리 없이 펼쳐지니, 마치 보이지 않는 가느다란 그물을 쳐놓은 듯, 반 숨 사이에 길거리 구경꾼들을 훑어 내려가며, 평범한 강호객의 것이 아닌 세 갈래의 영력 파동을 정확히 붙잡았다. 조하맹의 첩자가 엿인형 파는 노점 옆에 섞여 있었는데, 옷자락에 반쯤 마른 동유 얼룩이 묻어 있었고, 비린내가 엿의 달콤함과 섞여 반 장(丈)이나 퍼져나갔다. 축씨 방계의 감시자가 길 맞은편 돌사자 옆에 기대어 있었는데, 허리에 축씨 표창국의 독특한 구릿빛 방울 술을 매달아 놓았고, 바람이 불면 가느다란, 거의 들리지 않을 듯한 맑은 소리가 났다. 그리고 연회색 은닉주문으로 감싸인 익숙하지 않은 두 갈래의 영력이 있었는데, 현빙(玄冰)으로 담금질한 단도처럼 차갑게, 숨을 죽이고 기름떡 파는 노점의 깃발 뒤에 웅크리고 앉아 있었으며, 심지어 호흡마저 보통 사람보다 세 배나 느리게 내뱉고 있었다. “형률사 강주 분서의 확인 기록에 따르면, 만경표국 최근 석 달간 열여덟 건의 북지로 가는 표주는 모두 대응되는 여로(路引) 비준 기록이 없습니다.” 그는 일부러 목소리를 높여, 허리에 찬 유동(鎏銅) 형률 사령패를 움켜쥔 손가락 마디가 하얗게 질릴 정도로 힘주었고, 어조는 오랜 공무 생활로 닦인 차갑고 딱딱한 것이었으며, 조금의 정리도 배제했다. 손가락 끝에 묻은 차가운 자스민 차가 손가락 사이로 미끄러져 내려와 청석판 위에 떨어져 작은 젖은 자국을 퍼뜨렸다. “악모는 비록 사문의 명을 받고 약혼 의논을 위해 왔으나, 사적으로 금지된 물건을 운반하는 도적과 결혼하는 것을 경멸합니다.” 기름떡의 탄 달콤한 냄새가 자스민 차의 쓴맛과 섞여 길 맞은편까지 퍼져갔고, 한 송이 버들꽃이 축한리의 콧구멍으로 곧장 들어가, 코끝이 거의 알아차리기 힘들 정도로 움직이며 가려움을 느끼게 했다. 그녀는 얼굴을 돌려 소맷부리로 가리며 아주 가볍게 재채기를 했다. 그녀의 손가락 끝이 따뜻하고 매끄러운 화전옥(和田玉) 정혼 증표를 꼭 쥐고 있었다. 아버지 생전에 고소에서 가장 유명한 노 옥공에게 깎아 만든 것이었다. 그녀는 품에 꼭 안고 길을 왔고, 옥 면에는 그녀의 손바닥의 얇은 땀까지 묻어 있었다. 손가락 살이 무의식적으로 위에 새겨진 연리(並蒂蓮) 무늬를 스쳤고, 다른 한 손은 허리 뒤에 매달린 은 주판을 향해 움직였다. 손가락 마디가 안정되고 정확하게, 거꾸로 세 번 구슬을 튕겼다. 탁, 탁, 탁, 세 소리는 삼 장(丈) 안의 통맥경 수련자만이 들을 수 있을 정도로 가볍았다. 이는 그녀가 생각할 때의 오래된 습관이었는데, 지금은 일부러 동작을 크게 해서, 남들이 보기에는 마치 화가 나서 제정신을 잃은 것처럼 보였으나, 오직 악정주만이 알았다. 이는 그녀가 보낸 암호였다: 암첩자가 서남쪽 모퉁이에 있다, 정해진 계획대로 진행하라. “악 대인 이 말씀이 참 우습군요.” 그녀의 목소리는 남지 특유의 부드러운 끝맺음이 들어 있었으나, 각 글자는 극도로 무겁게 발음했고, 중기(中氣)가 영력을 싣고 퍼져 나가 반 개 거리 사람들이 모두 똑똑히 들을 수 있을 만큼 충분했다. “우리 만경표국의 매 표주마다 조하맹에 등록하고 도장을 찍었습니다. 당신 형률사가 여로를 끌어들여 석 달 동안 발급하지 않았으면서, 이제 되려 뒤집어씌우는 겁니까?” “축 대판국이 증거를 요구하십니까? 형률사의 문서는 모두 서재의 비밀 문서함에 잠겨 있습니다. 직접 가서 뒤져보셔도 좋습니다.” 악정주가 냉소를 지으며, 넓은 소매를 휘둘러 탁자 위의 거친 도자기 찻잔을 쓸어내렸다. 깨지는 맑은 소리에 구경꾼들이 본능적으로 반 걸음 뒤로 물러났고, 차가운 차가 그의 검은 천신 신발 앞부분에 튀어, 시원하게 천을 스며들어 발목에 달라붙었다. “다만 이 약혼은 오늘로 이에 폐기됩니다.” 말이 채 끝나기도 전에, 축한리가 손을 들어 바로 한 대 때렸다. 맑고 또렷한 소리가 거리의 속삭임을 압도했다. 그녀는 평소 배화단창(梨花短槍)을 연마하여, 손가락 살과 마디에 얇은 굳은살이 박혀 있었고, 악정주의 뺨을 스칠 때, 뜨거운 통증이 턱선을 따라 순식간에 귀밑까지 번져 올랐다. 악정주는 일부러 피하지 않았고, 심지어 몰래 얼굴을 살짝 기울여, 그 붉은 자국이 더욱 뚜렷이 떠오르게 해, 숨어 있는 첩자들이 똑똑히 볼 수 있도록 했다. 그녀는 그가 말을 꺼내 반응하기도 전에, 다른 손으로 그 화전옥을 꼭 쥐고, 발밑 청석판에 세게 내동댕이쳤다. 와르르 하는 맑은 소리와 함께 반짝이는 하얀 조각옥이 바닥에 사방으로 튀었고, 손톱만 한 조각이 악정주의 신발 옆으로 튀어, 얼음 저장고에서 막 꺼낸 것처럼 차가웠으며, 천을 사이에 두고도 그 뼛속까지 스미는 차가움을 느낄 수 있었다. “나 축한리가 오늘 여기 말을 놓겠습니다—” 그녀의 목소리는 얼어붙은 강물 표면처럼 차가웠고, 허리 뒤의 은 주판이 탁 하고 순간적으로 딱 잠겼으며, 구슬이 부딪혀 소리를 냈다. “이제부터, 만경표국과 형률사는 양립할 수 없습니다. 당신 악정주가 감히 표국 경계에 발을 들이는 날에는, 반드시 당신 다리를 부러뜨려 강에 던져 물고기 밥으로 만들겠습니다!” 구경하던 군중이 순식간에 소란을 피우며, 수군거리는 소리가 방금 끓기 시작한 끓는 물처럼 끓어올랐다. 누군가는 휘파람을 불어 야유하고, 누군가는 머리를 맞대고 속삭였으며, 반찻잔 차를 마시는 시간도 채 되지 않아 "악씨와 축씨의 혼담이 결렬되어 공개적으로 결별했다"는 소문이 뜨겁게 퍼져 바람을 타고 거리 양쪽으로 퍼져나갔다. 악정주는 맞은 반쪽 얼굴을 감싸 쥐고, 눈빛이 서릿발처럼 차갑게 식어, 소매를 세차게 휘둘러 돌아서며 부두 방향으로 걸어갔다. 발걸음을 일부러 무겁게 내디뎌 청석판 틈새의 버드나무 꽃가루를 날리며, 정말로 분노가 극에 달해 자제력을 잃은 듯 보였다. 축한리도 재빨리 옆에 매어 놓은 대추빛 말에 올라타, 채찍을 휘둘러 공기를 쩍 하고 가르며, 말머리를 돌려 반대편 서쪽 거리로 달려갔다. 말발굽이 청석판을 다다닥 소리 내며 밟았으나, 잠시 후 모습을 감추었다. 악정주는 수십 걸음을 걷다가, 눈가의 시야로 정확히 잡아낸 두 명의 회색 옷을 입은 단신 사내를 발견했다. 그들은 일부러 그에게 삼십 걸음 뒤처져서 따라오고 있었으며, 발걸음이 가볍고 뿌리 없이 떠다니는 듯했고, 전문적인 훈련을 받은 외근 첩자였다. 그중 한 사람의 옷자락에는 천명서 외근 요원만이 사용하는 특제 송연먹 자국이 묻어 있었는데, 너무 옅어 거의 보이지 않았다. 그는 아무 일 없는 듯 옆의 청석판 골목으로 들어가, 연속으로 세 번 골목을 돌아 몰래 기를 끌어올려 속도를 높였다. 방금 통맥경에 진입한 영력이 반 바퀴 돌기도 전에, 칠 년 동안 막혀있던 경맥이 갑자기 쑤시며 아파왔다. 구상의 반동 징후였다. 그는 앓는 소리를 삼키며 이를 악물고 고통을 억눌렀다. 뒤의 발소리도 동시에 빨라져, 여전히 삼십 걸음 거리에 고정되어, 한 치도 많지도, 한 치도 적지도 않았다. 마치 뼈에 붙은 부스럼 같았다. 동유의 자극적인 냄새가 먼저 악정주의 목구멍을 메스껍게 했고, 바람이 골목 입구 '진기 동유 창고'의 푸른 천 깃발을 휘날리며 요란하게 울려 그의 귀 끝을 저리게 했다. 그는 일부러 몸을 흔들며 구상이 도진 듯한 척하고, 반반한 벽에 기대어 숨을 헐떡이며 두 번 쉬었다. 손가락 사이에 벽의 거친 먼지 알갱이가 묻자, 몸을 곧게 펴고 창고로 향했다. 청석판 틈새에 고인 빗물이 그의 발걸음에 튀어 가는 물방울이 되었고, 다다닥 하는 발소리가 뒤 삼십 걸음 거리의 두 발소리와 정확히 겹쳐, 마치 같은 북소리에 맞춰 치는 듯했다. 카운터 뒤의 진 사장이 검은색 형률사 관복을 보자 황급히 일어나 읍하며, 헝겊 신발 바닥이 나무 바닥에 스쳐 삐걱거리는 가벼운 소리를 냈다. 악정주는 발밑에 쌓인 동유 통을 두드리며, 둥둥 하는 둔탁한 소리가 통 표면에 떨어진 버드나무 꽃가루를 날리게 했다. 그는 일부러 목소리를 매우 높여, 반 골목이 들을 수 있게 말했다. "이 동유의 조운 허가는? 형률사 규정에 따라, 등록되지 않은 금지품은 전부 압수한다." "관원님, 오해입니다!" 진 사장은 이마의 땀이 관자놀이를 따라 흐르며 급해, 목소리까지 떨렸다. "그저께 막 사람을 보내 형률사에 사본을 보냈습니다. 돌아가서 다시 확인해 보시지 않겠습니까?" 두 사람이 서로 말을 주고받으며 시끄럽게 다투자, 골목 입구 벽 모퉁이의 두 회색 옷 첩자가 과연 발걸음을 멈추고, 목을 빼고 창고 안을 바라보았다. 회색 헝겊 옷자락이 벽돌 틈새의 이끼를 스쳐 가는 마찰음을 냈고, 두 사람 몸에서 나는 비누 향기가 천명서 외근 전용 송연먹 냄새와 섞여 바람을 타고 악정주의 코안으로 스며들었다. 그들은 전혀 눈치채지 못했다. 석류빛 표국 치맛자락이 이미 살짝 뒤의 골목 벽에 붙어 있었고, 축한리의 신발 바닥에는 벽 뿌리 축축한 곳의 진흙 자국이 묻어 있었으며, 발걸음은 눈 밟는 살쾡이처럼 가벼웠다. 손바닥에 쥔 은 주판이 차가워 손바닥이 아팠다. 악정주의 시야에 축한리가 손짓으로 공격 신호를 보내는 것이 보였다. 그는 갑자기 손을 들어 카운터를 세게 내리치자, 위에 놓인 자기 찻잔이 세 번 뛰어오르며 땡그랑 소리를 냈다. 두 첩자가 무의식적으로 반 걸음 앞으로 다가서자, 뒷목이 동시에 저려왔다. 반 소리도 내지 못하고, 축한리의 은 주판 자루로 인후혈을 세게 찔려 말문이 막혔다. 거친 헝겊 옷깃이 그녀의 손목을 간지럽혀, 그녀는 눈살을 찌푸렸지만 손을 놓지 않았다. 수색할 때, 악정주의 손가락 끝이 그중 한 사람의 가슴속 차갑고 딱딱한 철패에 닿았다. 차가움에 손끝이 저려왔고, 철패 앞면에는 날개를 편 서릿매가 새겨져 있었다. 매 눈의 조각 자국이 깊고 날카로워 피부가 아팠다. 바로 곽청애 휘하 천명서 외근의 전용 신물이었다. 그는 방금 부적으로 품에 넣으려 할 때, 다른 첩자의 손바닥에 가는 영광 파편이 묻어 있는 것을 보았다. 반쪽 전신부가 그의 손에 쥐어져 있었고, 이미 가장자리만 남을 정도로 부서져 있었다. 옅은 금빛 미광이 눈을 어지럽혔고, 분명 방금 신호를 보낸 지 오래지 않았다. "위치를 이미 보냈습니다." 악정주 손가락 끝의 영력이 갑자기 멈추었고, 막힌 경맥의 쑤시는 둔탁한 고통이 다시 밀려왔다. 뒷목의 식은땀이 척추를 따라 흘러 내복이 차갑게 등에 달라붙었다. "천명서 외근의 지원 속도로 계산하면, 곽청애의 부하가 많아야 반 시간 안에 도착할 겁니다." 축한리가 재빨리 손을 뻗어 두 첩자의 족도혈을 정확히 찌르고, 허리에 차고 있던 요패와 남은 전신부를 빼앗아 암주머니에 쑤셔 넣었다. 고개를 들자 먼 강물 위에서 그물을 거두는 어선 한 척이 다가오고 있었고, 짭조름한 생선 냄새가 강바람을 타고 퍼져 나와, 답배냄새와 섞여 코를 찔렀다. 둘이 힘을 합쳐 기절한 첩자들을 골목 어귀의 강가 계단 옆으로 끌고 가, 어선 주인이 고개를 숙여 그물을 거두고 답배냄새가 강가까지 닿는 순간을 틈타 그들을 생선 가득 쌓인 후갑판에 던져 넣었다. 낡은 그물 반 장을 덮어 멀리서 보면 배에서 취해 쓰러진 한가한 남자 둘처럼 보였다. 주변에 더 이상 감시하는 영력의 기운이 없음을 확인하고, 둘은 화물 창고 뒤편의 폐창고로 돌아가 무거운 측백나무 문을 열었다. 문축이 끽끽 긴 소리를 내며, 누군가 목소리를 낮춰 한숨 짓는 듯했다. 축축한 곰팡이 냄새가 섞인 낡은 종이와 먹 냄새가 얼굴을 스쳤다. 가장 위에 쌓인 만경표국 옛 장부 표지에는 또렷이 찍힌 기름진 손바닥 자국이 새겨져 있었고, 마르지 않은 동유 얼룩이 조금 묻어 있어, 세 걸음 떨어져 있어도 끈적끈적한 촉감이 느껴질 듯했다. 축축한 곰팡이 냄새와 낡은 먹 냄새, 동유의 비릿한 냄새가 코를 찌르며 들어왔다. 축한리는 세 걸음 만에 장목으로 만든 장부 선반 앞으로 다가가, 손가락 끝이 맨 위 장부 표지에 닿자마자 끈적한 동유 얼룩이 손가락에 잔뜩 묻었다. 시원하면서도 손가락 사이에 끈적끈적하게 달라붙었다. 그녀는 휙 장부 페이지를 넘겼다. 가태 삼년의 핵심 표 단 장부에서 과연 세 페이지가 빠져 있었고, 종이 자르는 자국은 새하얗게 빛났다. 손가락 끝으로 만져보면 거칠어 살을 긁는 듯했으니, 막 찢겨 나간 지 오래지 않았음을 알 수 있었다. 그녀는 뒤로 손을 뻗어 허리 뒤 은산반을 꺼냈고, 손가락 마디가 빠르게 구슬을 거꾸로 튕겼다. 이는 그녀가 생각할 때의 오랜 습관이었다. 동구슬이 딱딱 가볍게 부딪치는 소리가 넓고 어두운 창고 안에서 특히 선명하게 울렸다. "세 페이지는 마침 지난해 가을 호송한 세 차례 천명표 기록이야. 현은으로 환산하면 표국 반년 치 유동 자금에 맞먹어. 손을 댄 자는 정확하게 표 노선 인수인계 시점을 노려 찢어 갔어." 악정주의 귀 끝이 살짝 움직였다. 강바람이 멀리서 순강초의 목탁 소리를 실어 불어왔다. 세 번 느리고 두 번 빠른, 곽청애 휘하 부대의 독자적인 순방 암호였다. 그는 손가락 끝을 허리에 찬 형률사 명패에 대고, 영력을 운전해 탐지 범위를 외방하려 했다. 진기가 견정혈에 막 닿자마자 갑자기 멈췄다. 칠 년 동안 막힌 경맥에서 익숙한 둔탁한 통증이 전해졌고, 뒷목의 찬 땀이 척추를 따라 흘러내려 속옷이 차갑게 피부에 달라붙었다. 방금 척자를 따돌리며 통맥 수위를 쓴 반작용이 이미 시작되고 있었다. "아직 삼각시 남았어, 원본을 찾아. 겉면 장부는 건드리지 마, 흔적 남기지 않게." 둘이 나뉘어 쪼그려 앉아 선반 밑바닥의 낡은 장부를 뒤적였다. 장부에 쌓인 오래된 먼지가 쏟아져 내려 축한리의 코를 간지럽혀, 참지 못하고 반쯤 참은 재채기를 했다. 밖 사람을 놀라게 할까 봐였다. 악정주의 손가락 끝이 맨 아래 가경 이십삼년 낡은 장부에 닿았다. 표지는 이미 부서져 손만 대도 가루가 떨어졌고, 한번 들추자 노란 종이 가루가 쏟아져 그의 흑색 관복 소매에 옅은 노란 자국을 남겼다. 서른일곱 번째 페이지를 넘기자, 손가락 끝이 단단하게 끼워진 페이지를 만졌다. 그는 손가락을 멈추고, 천천히 그걸 꺼내 들었다. 뽕나무 껍질 종이로 만든 원본 세 장이었다. 모서리에 암금색 구름 무늬가 압각되어 있었고, 손가락 끝으로 만지면 미세한 요철감이 느껴졌으니, 바로 천명서 차명권의 독자적인 인장이었다. 각 원본 오른쪽 아래 모서리에는 만경표국의 주홍색 화전 인장이 찍혀 있었고, 오랜 세월 묵은 미세한 끈적임이 남아 있었다. 뒷면에는 형률사 밀고의 반쪽 기봉장도 찍혀 있었고, 번호와 표 단의 암호가 완전히 일치했다. 반 푼도 틀림없었다. "찾았다." 악정주의 목소리가 매우 낮았고, 원본을 건네주었다. 축한리의 손가락 끝이 그의 손에 닿았는데, 강바닥 삼백 년을 담근 얼음처럼 차가웠다. 그녀는 재빨리 인감을 훑어보고, 눈꼬리가 반짝였다. "아버님의 사인이다. 당시 이 표는 형률사의 극비 암선으로 운송했어, 표국 대표두도 몰랐지." 악정주가 고개를 끄덕였다. "형률사 밀고 유통 규정에 따르면, 기봉장은 반쪽은 보관하고 반쪽은 표에 붙이니, 천명서 모권은 반드시 형률사 밀고에 있을 거야." 멀리서 목탁 소리가 조금 더 가까워졌다. 악정주가 정담결을 운전하자, 옅은 청색 영력이 손가락 끝을 따라 흘러나와, 얇은 망사처럼 뒤적였던 모든 장부를 훑었다. 뒤집혀 주름진 부분이 저절로 펴졌고, 지문 흔적이 말끔히 사라졌다. 그는 몸을 흔들었고, 단전의 둔탁한 통증이 또 몇 분 무거워졌으니, 이십사 시진 안에는 삼성 영력도 쓸 수 없을 것 같았다. "가자." 축한리가 원본을 속옷에 감춘 표치마 암주머니에 쑤셔 넣고, 습관적으로 소매로 장부 선반에 남긴 기름진 손자국을 닦았다. 둘이 살며시 측백나무 문을 닫고, 동 자물쇠가 딱 소리 내며 제자리에 돌아갔으니, 들어오기 전 상태와 조금도 다르지 않아 반 푼의 흔적도 남지 않았다. 화물 창고 뒤쪽 강가 계단으로 돌아가자, 바람이 노른 향기를 실어 불어왔다. 노른을 파는 진아파가 지게를 정리하며 떠나려 하고 있었다. 둘이 건네준 동전 열 푼을 보고, 환하게 웃으며 마지막 따뜻한 두부 볶음과 데워 놓은 계화주 반 병을 건네주었고, 국물 한 국자를 더 퍼 주었다. 둘은 차가운 청석판에 나란히 앉았다. 두부 볶음은 십 년 넘게 우려낸 간장국물에 완전히 스며들었고, 깨물면 뜨거운 향기가 혀끝을 저릴 정도로 퍼졌다. 계화주의 달콤한 향이 목을 타고 미끄러져 내려가, 속이 부풀 듯 따뜻해지며 잠시 경맥의 둔한 통증을 누르고 있었다. 악정주는 첩자 몸에서 수색해 낸 반쪽 서순 휘장을 손가락 끝으로 비비고 있었다. 차갑고 딱딱한 쇠 무늬가 손바닥 살을 아프게 누르고, 차가운 기운이 손가락 마디를 타고 팔뚝까지 번져 올라, 경맥의 둔한 통증과 뒤섞였다. 그가 막 형률사의 응급 암호에 대해 말하려는 순간, 눈가의 시야에 강물 위의 어화가 갑자기 크게 흔들렸다. 어둠 속 금빛 천명서 운문 깃발을 단 쾌속선이 강물을 가르며 부두 방향으로 전속력으로 달려오고 있었다. 선수에 선 몇 명의 검은 옷 사람들 허리에는, 그가 손에 쥐고 있는 것과 똑같은 서순 휘장이 착 달라붙어 있었다. 앞장선 그 사람의 검은 망토가 바람에 휘날리며, 허리춤에 찬 반쪽짜리 유금 서순 패가 드러났다. 그것은 오직 곽청애 본인만이 착용할 자격이 있는 것이었다.