먹구름이 낮게 드리워져 형률사 뒷산의 침철석으로 쌓은 탑루를 짓누르고 있었다. 악정주는 바위 그림자에 몸을 붙이고, 손가락을 손목 맥박에 올려놓으며 숨을 세었다. ——일곱 숨에 한 번씩 한 무리가 지나간다. 정보에서 말한 것보다 세 배나 빽빽했다. 상순위의 검은색 무사복이 밤색에 녹아들었고, 허리에 매단 영경만이 가끔 차가운 빛을 스쳤다. 발소리는 아주 가벼웠으나, 발바닥이 모래 자갈을 으스러뜨릴 때의 소리는 놀랄 만큼 일정했다. 이건 평범한 순찰이 아니라, 그물을 치는 것이었다. 그는 손목 맥박에서 손을 떼고, 손바닥에 얇은 땀이 배어났다. 침철석의 기운이 땅속에서 스며나와, 마치 보이지 않는 얼음물이 발목을 넘어 경맥을 휘감는 듯했다. 영기의 순환이 절반이나 더디어져, 숨을 내쉴 때마다 진흙탕에서 칼을 뽑는 것 같았다. 악정주는 눈을 감고 귓바퀴를 살짝 움직였다. 멀리서 등잔의 심지가 터지는 소리가 났다. 따다닥. 바로 그 순간이었다——두 무리의 상순위가 통로 입구에서 엇갈려 지나가며, 시야의 사각 지대에 세 손가락 너비의 틈이 생겼다. 악정주가 움직였다. 『척수장파(尺水丈波)』 보법을 극한까지 끌어올려, 몸이 한 줄기의 잔영으로 변해 그림자 속으로 미끄러져 들어갔다. 발끝으로 땅을 디딜 때는 거의 공중에 뜬 듯했고, 오로지 발목의 미세한 떨림으로 충격을 흘려냈다. 지하 창고 통로에는 『청지령(聽地鈴)』이 깔려 있었는데, 청동 얇은 조각이 돌벽돌 아래 묻혀 있어 진동에 민감해 나방의 날갯짓도 포착할 수 있었다. 심장이 가슴속에서 미친 듯이 뛰었다. 그는 이를 악물고, 단전 내 기운 소용돌이를 갑자기 거둬들였다——귀식술(龜息術). 심장 박동이 빠른 북소리처럼 뛰다가 점점 느려지고, 점점 가라앉더니 마침내 거의 정지된 맥동처럼 굳어졌다. 혈류 속도가 급격히 떨어지며 손끝이 저려왔다. 시야 가장자리에 검은 그림자가 일어나고, 질식감이 목구멍부터 기어올랐다. 멈출 수 없다. 그는 돌벽을 따라 미끄러져 내부 복도로 들어갔다. 침철석 벽면은 거칠고 차가웠으며, 감촉은 꽁꽁 얼어붙은 짐승 가죽 같았다. 앞쪽 십 장(丈) 거리, 지하 창고 철문이 반쯤 열려 있었고, 문틈으로 희미한 누런 빛이 새어 나왔다. 집인(執印)은 그 안 세 번째 줄 일곱 번째 칸에 있다고, 정보는 그렇게 말했다. 악정주는 모퉁이에서 멈추고, 귀를 기울였다. 문 안에서 미세한 금속 마찰음이 들렸다. 기관(機關)이 돌아가는 소리가 아니라, 칼 자루가 칼집 입구를 스치는 소리였다——안에 경비가 있고, 게다가 방금 자세를 조정했다는 뜻이다. 그는 혀끝을 입천장에 대고 거리를 계산했다. 일곱 걸음으로 문을 부수고, 세 걸음으로 물건을 취하며, 퇴로는… 퇴로는 이미 두 무리가 교차 순찰하며 막고 있었다. 정보가 틀렸다. 경비 밀도, 방어 진형, 심지어 지하 창고의 침철석 농도까지 모두 틀리게 말도 안 되게 잘못되었다. 이건 실수가 아니라, 미끼 같았다. 그는 떠나기 전 스승 심력천의 깊은 못 같은 눈을 떠올렸다. 노인이 낡은 동쪽 열쇠 한 자루를 그의 손바닥에 쥐어주며, 손가락 마디가 그를 아프게 눌렀다. 「정주, 이 물건은 형률사의 백년 청예(淸譽)와 관계된다. 되찾아 오거라. 이유 묻지 말고.」 그때 악정주는 대답했다. 그는 항상 너무 빨리 대답했다. 하지만 지금, 동쪽 열쇠가 소매 주머니에서 달아올라, 천을 태워 구멍 낼 것처럼 뜨거웠다. 악정주는 천천히 탁한 숨을 내쉬며, 차가운 공기 속에서 하얀 안개가 가는 서리로 엉겼다. 그는 들어가야 했다. 사문(師門)을 위해서도, 청예를 위해서도 아니다. 지금 이 순간, 백 리 밖 산길을 급히 달리고 있는 그 존재를 위해서였다——축한리 품속의 호신경(護身鏡)은 그가 지닌 이 호신경과 한 쌍이었다. 자시(子時) 전에 집인을 얻지 못하면, 그녀는 사무진의 죄증과 바꿀 수 없고, 육건미 일행 증인들을 지켜줄 수도 없다. 혼약은 거짓이었다. 서로 보호하는 것은 진실이었다. 악정주는 눈을 떴고, 동공이 어둠 속에서 바늘 끝처럼 좁아졌다. 그는 겉옷을 벗고, 몸에 꼭 맞는 검은색 야행의를 드러냈다. 옷자락은 약즙에 담가 두어 영경(靈鏡) 스캔을 잠시 차단할 수 있었다. 그리고 그는 허리 뒤에서 세 치 길이의 얇은 칼날 한 자루를 꺼냈다. 칼날 몸체는 무광이어서 등불 빛 조금도 비추지 않았다. 금속 마찰음이 다시 한 번 울렸다. 이번엔 더 가까웠다. 악정주가 움직였다. 미끄러지는 게 아니라, 돌진이었다——몸이 활시위를 떠난 화살처럼 철문을 향해 부딪쳤고, 얇은 칼날이 손바닥에서 반달 모양의 차가운 달빛을 뒤집으며, 정확히 문틈에 쐐기 박듯 밀어올려 찔러 넣었다! 문빗장이 끊어지는 둔탁한 소리가 침철석에 대부분 흡수되었고, 남은 소리는 목구멍에 묻힌 듯했다. 그는 어깨와 등에 힘을 주며, 온몸으로 문 안으로 들이받았다! 누런 빛이 얼굴을 뒤덮었다. 지하 창고 안에는 경비가 없었다. 다만 방석 위에 결가부좌한 시체 한 구가 있을 뿐이었다. 아니, 시체가 아니었다. 그 자는 상순위의 제복을 입고 있었으나, 가슴에는 손바닥만 한 영경(靈鏡)이 박혀 있었고, 거울면은 정문을 향해 있었으며, 그 안에 비친 것은 사람 그림자가 아니라 빼곡히 흐르는 금색 부호 문양이었다——발동식 추적 금제(禁制)였고, 게다가 이미 구십 퍼센트나 활성화되어 있었다! 악정주의 위가 갑자기 꼬였다. 함정이다. 처음부터 끝까지 함정이었다. 그는 거의 물러서려 했으나, 발끝이 제자리에 박혀 움직이지 않았다. 시선이 그 기이한 『경시(鏡屍)』를 넘어, 뒤쪽 돌선반으로 향했다. 세 번째 줄 일곱 번째 칸, 짙은 붉은색 나무 상자가 반쯤 열려 있었고, 상자 안에는 청동 집인(執印) 하나가 놓여 있었다. 인뉴(印鈕)는 해치(獬豸) 모양으로 조각되어 희미한 빛 아래에서 유령(幽綠)한 빛을 띠고 있었다. 집인 표면에는 옅은 금빛 영문(靈紋) 한 층이 떠 있었는데, 문로(紋路)의 흐름이… 악정주의 숨이 멈췄다. 철화은구(鐵畫銀鉤), 한 획 한 획의 굴절마다 심력천 특유의 끊어짐과 힘이 담겨 있었다. 이건 형률사 최고 단계의 『봉존인(封存印)』으로, 장인(掌印) 장로가 아니면 내릴 수 없다. 스승은 단지 알고 있었을 뿐만 아니라, 직접 이 집인에 금제를 더한 것이었다. 왜? 거울 시체의 가슴에 있던 영경(靈鏡)이 갑자기 윙윙 울렸다. 금색 부호 문양의 흐름이 급격히 빨라지며, 거울 표면을 뚫고 나올 듯했다! 악정주의 눈동자가 갑자기 좁아졌고, 더 이상 생각할 겨를이 없어, 몸이 번개처럼 석가 쪽으로 날아갔다——손끝이 나무 상자 가장자리에 닿은 순간, 집인(執印) 위의 금색 영문(靈紋)이 갑자기 폭발했다! 공격이 아니라, 공명이었다. 무형의 파동이 집인을 중심으로 퍼져 나가, 침철석(沉鐵石) 벽을 뚫고, 산체(山體)를 관통하며 북쪽을 향해 질주했다. 같은 순간, 악정주 품에 있던 호신경(護身鏡)이 갑자기 뜨거워지며, 거울 표면에 가는 얼음 갈라짐 무늬가 떠올랐다——백 리 밖, 축한리의 그 거울이 응답하고 있었다! 쌍선(雙線) 공명, 노출된 것이다. 지고(地庫) 깊은 곳에서 기관이 작동하는 둔탁한 굉음이 들려왔고, 석벽이 진동하기 시작했다. 악정주는 집인을 움켜쥐었고, 청동이 뜨거워 손바닥 살갗이 지글거리며 타는 듯했다. 그는 신음 소리를 내며, 물러서지 않고 오히려 나아가, 발끝으로 석가를 차고 몸을 뒤로 뒤집어 문 쪽으로 날아갔다! 거울 시체가 폭발했다. 피와 살점이 사방으로 튀는 게 아니라, 무수한 거울 조각이 은빛 폭우처럼 터져 나왔고, 각 조각마다 악정주가 급히 물러나는 모습이 비쳤다. 파편들이 야행복(夜行服)을 베어내고, 뺨과 어깨, 목에 가늘고 긴 피줄을 그었다. 그는 땅에 떨어져 굴러, 등이 복도 바깥쪽 석벽에 세게 부딪혔고, 목구멍에서 비릿한 단내가 올라왔다. 침철석의 억제력이 더 무거워졌다. 영기(靈氣) 운전이 거의 멈춰 버렸다. 악정주는 이를 악물고 일어나, 집인을 안주머니에 쑤셔 넣고, 얇은 칼을 몸 앞에 가로 들었다. 복도 양쪽 끝에서 이미 빽빽한 발소리가 들려왔다——상준위(霜隼衛)의 포위망이 조여들고 있었다. 그는 좌우를 훑어보았는데, 석벽은 매끄러워 붙잡을 데가 없고, 머리 위 환기구는 주먹구멍만큼 좁았다. 절망적인 길. 아니다. 그의 시선이 발밑 가장 큰 거울 시체 파편 위에 멈췄다. 파편에는 자신의 초라한 모습이 비쳤고, 파편 깊숙이……아주 옅은, 흐르는 암적색 무늬도 비쳤다. 그것은 혈계(血契) 잔재로, 이 시체가 거울 시체로 만들기 전 마지막 저항이었다. 악정주는 갑자기 깨달았다. 그는 몸을 웅크리고, 손가락으로 자신의 뺨가 혈액을 찍어, 거울 조각 표면에 급히 그렸다——부호 문양이 아니라, 거꾸로 쓴 ‘사(赦)’자였다. 형률사(衡律司) 구권(舊卷)에 적혀 있기를, 거울 시체 금제(禁制)는 혈친(血親)이나 동원(同源) 진기(眞氣)로 역방향으로 격발하면, 잠시 삼식(三息) 동안 제어권을 빼앗을 수 있다고 했다. 그는 이 사람이 생전 누구였는지 몰랐다. 하지만 거울 시체가 될 수 있었다면, 반드시 상준위 중인이었을 것이다. 그리고 동원 진기—— 악정주 단전(丹田)을 떨치며, 억지로 반 줄기 ‘침수경(沉水勁)’을 짜냈다, 그것은 그가 심력천에게 사사받은 근본 심법(心法)이었다. 진기가 피방울과 함께 거울 조각에 스며들자, 암적색 무늬가 갑자기 밝아졌다! 파편이 진동했다. 그러고는, 서서히 공중에 떠올라, 복도 동쪽을 향해 돌아섰다. 거울 표면이 눈부신 은빛 빛을 터뜨리며, 처절한 날카로운 울음소리를 동반했다! 그것은 죽은 자의 잔혼(殘魂)이 억지로 격발당한 애곡(哀哭)으로, 음파가 석벽에 부딪혀 온 복도가 살살 먼지를 떨어뜨리게 했다. 달려오던 상준위들의 발걸음이 동시에 멈췄고, 누군가는 신음하며 귀를 막았다. 지금이다! 악정주의 몸이 폭발적으로 일어났지만, 밖으로 돌진한 것이 아니라, 서쪽 석벽 쪽으로 달려들었다——거기에는 아주 은밀한 세로 방향 균열이 있었는데, 아까 거울 시체 파편에 가려져 있었다. 그는 얇은 칼을 균열에 찔러 넣어 비틀자, 석판이 안쪽으로 반 자쯤 미끄러지며, 뒤쪽 검게 침침한 좁은 길을 드러냈다. 배오구(排污渠). 악취가 음습한 기운과 섞여 퍼져 왔다. 그는 망설임 없이 그 안으로 기어들어갔고, 석판이 뒤에서 닫히는 마지막 순간, 밖에서 상준위의—— 강바람이 진흙 비린내를 휘감아 노군도(老君渡)를 스쳐 지나갔다. 날이 밝을 듯 말 듯, 탁한 누런 강물이 썩은 나무 부두를 때렸고, 나루터 다방 안에 등잔불 하나가 흔들거렸다. 축한리의 발걸음이 다방 밖 삼 장(丈) 거리에서 느려졌다. 그녀 뒤에서, 육견미의 호흡이 가볍게 가빴고, 사마아시는 이미 소리 없이 두 걸음 거리를 벌리며 오른손을 허리 뒤 단도에 올려놓았다. 다방 안에는 뱃사공 차림의 사내 셋이 앉아 있었다. “여러 손님, 강 건너가시나요?” 가장 바깥쪽에 앉은 사내가 얼굴을 들었고, 눈가에 주름이 잡혀 있었으며, 엄지와 검지 사이에 아주 두꺼운 굳은살이 있었다. 축한리는 대답하지 않았다. 그녀는 소매 속에서 은산호(銀算盤)를 손가락으로 튕기며, 거꾸로 구슬 세 알을 튕겼다. “북안(北岸)은 어떻게 가나요?” 그녀가 입을 열었고, 남쪽 수로에서 가장 흔한 은어(隱語)를 썼다, “조수(潮水) 잦았네, 뱃사공이 가격 좀 알려주게.” 사내가 헤헤 웃었다: “오늘 바람 세서, 배가 느리게 가네, 돈 더 내야 해.” “얼마나?” “한 사람에 이십 문(文).” 축한리는 가볍게 고개를 끄덕였지만, 시선은 상대 어깨 너머로 스치듯 지나 강 건너 검게 우거진 삼나무 숲을 향했다. 거울 조각이 그녀 손바닥에서 각도를 조정하며, 숲속에 스쳐 지나간 반짝임을 포착했다——노궁(弩弓)의 조준구(照門)다. “이십 문은 너무 비싸네.” 그녀 목소리는 여전히 평온했다, “십오 문, 지금 바로 배 띄워.” 사내 얼굴의 미소가 반 박자 굳었다. 그 멈춤이 너무 짧아, 거의 무시할 수 있을 정도였다. 하지만 사마아시의 손은 이미 움직였고, 단도가 칼집에서 반쯤 빠져나왔으며, 칼날이 허벅지 바깥쪽에 붙어 있어, 언제든 비스듬히 위로 벨 수 있었다. “십오 문……” 사내가 중얼거리며, 시선이 무심코 다방 안쪽을 스쳤다. 축한리는 보았다. 세 번째 탁자 옆, 내내 고개를 숙이고 차를 마시던 ‘손님’이 찻잔을 내려놓았다. 잔 바닥이 나무 탁자에 닿는 소리는 아주 가볍았지만, 기름기 낀 탁자면에 눈에 보일 듯 말 듯한 기름 방울이 일렁였다. 그의 앉은 자세는 변함이 없었으나, 기운이 이미 육건미를 향해 고정되어 있었다. 다방 안은 강바람이 스쳐 지나가는 우는 소리만 남을 정도로 조용했다. 멀리서 까마귀 울음소리가 몇 번 들려왔다. “좋아, 십오 문이면 십오 문이지.” 한자가 몸을 일으키며, 배의 매듭을 풀려는 듯한 자세를 취했다. “여러분 잠시만 기다리세요, 제가 배를——” 말이 채 끝나기도 전이었다. 사마아시의 칼이 이미 호를 그리며 휘둘러졌다. 한자를 향한 것이 아니라, 다방 측면의 대나무 발을 향해 내려쳤다. 대나무 발이 소리와 함께 찢어지며, 발 뒤에 이미 팽팽히 당겨진 쇠뇌가 모습을 드러냈다. 쇠뇌 화살이 허공을 가르며 날아왔다. 육건미가 몸을 비틀어 피하자, 화살이 그녀의 관자놀이를 스치고 지나 뒤편 흙벽에 박혔다. 화살대가 윙윙 진동했다. 거의 동시에, 축한리 손에 든 거울 조각이 강렬한 빛을 반사해 맞은편 숲속으로 꽂혔다. 숲속에서 억눌린 통증의 신음이 들려왔다. 다방 안의 세 ‘뱃사공’이 동시에 날뛰기 시작했다. 가장 바깥쪽에 있던 한자의 소매에서 두 자루의 분수촉이 미끄러져 나와 축한리의 목구멍을 향해 찔렀다. 축한리는 물러서지 않고 오히려 전진하며, 왼손의 주판을 가로막아 든 채 막아냈다. 주판 구슬이 금속과 부딪히는 날카로운 소리가 터져 나왔고, 오른손은 이미 허리춤에서 몸에 지닌 짧은 총을 뽑아들었다. 총구에서 불꽃이 튀지 않았다. 그것은 삼 촌 길이의 한철 첨추였고, 첨추 몸체에는 가늘고 빽빽한 부호가 새겨져 있었다. 그녀가 손목을 뒤집자, 첨추 끝이 한자의 팔꿈치 안쪽 관절에 닿았다—꿰뚫는 것이 아니라, 정확하게 힘의 경로를 차단했다. 한자의 오른팔 전체가 순간적으로 마비되었다. 분수촉이 손에서 떨어져 땅에 떨어졌다. 나머지 두 사람은 이미 육건미를 향해 달려들었다. 사마아시가 옆으로 한 걸음 내디디며, 짧은 칼이 그중 한 사람의 철척과 부딪쳤다. 불꽃이 사방으로 튀었다. 칼날이 철척을 누르며 미끄러져 내려가 상대방의 손가락을 향해 벼렸다. 그 사람이 뒤로 물러섰다. 하지만 세 번째 사람의 주먹이 이미 육건미의 얼굴 앞에 다다랐다. 육건미는 피하지 않았다. 그녀가 소매를 들어 올리자, 소매에서 세 개의 은바늘이 날아나와, 바늘 끝에 연결된 가는 실이 허공에서 팽팽하게 곧게 펴져 손바닥만 한 그물을 짰다. 주먹이 그물 속으로 부딪치자, 가는 실이 순간적으로 휘감기며 살속으로 파고들었다. 그 사람이 신음하며 주먹을 거두었고, 손가락 마디에서 이미 피가 스며나왔다. 축한리가 맞은편을 힐끔 보았다. 숲속의 영기 파동이 모여들고 있었고, 적어도 다섯 갈래가 모두 청식경 중계 이상이었다. 그녀가 이를 악물고, 짧은 총을 회전시키며 다시 달려드는 한자를 격퇴하고, 날카로운 목소리로 외쳤다. “물러나! 강은 건너지 않는다!” “뭐라고?” 사마아시가 칼을 휘둘러 상대를 물리치며, 옆구리의 낡은 상처가 터져 피가 이미 스며나왔다. “나루는 미끼야.” 축한리가 말속을 빠르게 높였다. “맞은편에 더 많은 매복이 있다, 무턱대고 돌파하면 반드시 죽는다.” 그녀가 육건미의 손목을 잡고 몸을 돌려 후퇴하기 시작했다. 다방 안의 세 사람은 쫓지 않았다. 그들은 제자리에 멈춰 서서 세 사람이 나루 밖의 난석탄으로 물러나는 것을 바라보며, 얼굴에 기묘한 평정을 띠었다. 축한리의 마음이 가라앉았다. 이 반응이 이상했다. 과연, 그녀가 막 난석탄 가장자리를 벗어나자, 발 아래 땅에서 미세한 진동이 전해졌다. 발소리가 아니라—장치 톱니바퀴가 맞물리는 둔탁한 소리였다. “함정이다!” 사마아시가 목이 메어 외쳤다. 세 사람 발 아래의 자갈이 갑자기 함몰하며, 아래쪽의 캄캄한 함정 구덩이를 드러냈다. 구덩이 바닥에는 빽빽하게 세워진 역자루 쇠첨추들이 서 있었고, 첨추 끝에는 어둠 속 푸른 빛을 띤 독이 반짝이고 있었다. 축한리는 생각할 틈도 없이, 짧은 총을 함정 벽에 박아 힘을 빌려 위로 뛰어올랐다. 육건미의 소매에서 은실이 쏘아져 나와 멀리 있는 돌출된 바위에 휘감겨 간신히 몸을 가다듬었다. 그러나 사마아시는 한 순간 늦었다. 그녀의 옆구리 상처가 격렬하게 아파 움직임이 반 박자 늦어져, 왼발이 이미 허공을 밟았다. 몸이 아래로 추락했다. 축한리의 눈동자가 갑자기 축소되었다. 그녀가 손을 뒤집어 짧은 총을 휘둘러, 총신이 사마아시의 허리에 가로로 부딪치며 사람을 반 자쯤 비껴 세웠다. 사마아시가 신음하며 몸을 굴려 함정 가장자리에 떨어졌고, 오른쪽 종아리가 역자루에 깊게 할퀴어졌다. 피가 분수처럼 솟아올랐다. “아시!” 육건미가 땅에 내려앉자 즉시 달려가 상처를 눌렀다. 사마아시의 얼굴이 창백해졌고, 이마에 식은땀이 배어났지만 이를 악물고 소리를 내지 않았다. 그녀가 옷자락을 찢어 빠르게 상처 부위를 감았고, 피가 순간적으로 헝겊을 적셨다. 축한리가 짧은 총을 주워들었고, 총 끝에 사마아시의 피가 묻어 있었다. 그녀가 고개를 들었다. 맞은편 숲속의 영기 파동이 움직이고 있었고, 강을 건너는 것이 아니라 강가를 따라 상류로 포위하며 이동하고 있었다. 다방 안의 세 사람도 사라졌다. “그들이 우리를 상류 협곡으로 몰아넣으려는 거야.” 육건미의 목소리가 긴장되어 있었다. “거긴 막다른 길이야.” 축한리가 깊게 숨을 들이마셨다. 강바람이 뺨을 스치며 강물 특유의 진흙 냄새와 희미한 피의 쇠 냄새를 실어왔다. 그녀가 눈을 감고, 머릿속으로 이 일대의 지형도가 빠르게 스쳐 지나갔다—노군도에서 북쪽은 강물, 남쪽은 관도, 동서 양측은…… 동쪽은 절벽이었다. 서쪽은 ‘귀견수’ 산벼랑이었고, 거의 잡초에 파묻힌 고대 잔도가 하나 있었는데, 전설에 따르면 전대의 채약인이 남긴 것으로 이미 삼십 년 이상 방치되었다고 했다. 위험이 극도로 높았다. 하지만 포위를 벗어날 수 있는 유일한 길이기도 했다. “서쪽으로 간다.” 그녀가 눈을 뜨며, 목소리를 단호하게 내뱉었다. “산벼랑으로 올라가.” 육견미가 그녀를 홱 돌아보았다. "그 다리는 이미 오래전에 끊어졌어! 게다가—" "게다가 우리에겐 선택의 여지가 없어." 축한리가 그녀의 말을 끊으며 이미 사마아시를 부축해 일으켰다. "여기 머무르면 반 주향 안에 포위될 거야." 사마아시는 다친 다리를 버티고 일어서며, 피가 바지 아래로 뚝뚝 떨어졌다. 그녀는 축한리를 보지 않은 채 낮은 목소리로 말했다. "내가 길 안내할게. 이족 사람들은 등산을... 꽤 잘하거든." 셋은 몸을 돌려 서쪽으로 향했다. 잔석밭 끝자락에서, 거의 수직에 가까운 절벽이 땅에서 솟아올랐다. 절벽 면에는 몇 군데 썩은 나무와 부서진 말뚝 자국이 희미하게 보였는데, 그것이 다리 유일한 흔적이었다. 절벽 아래는 잡초가 무성하고 덩굴이 엉켜 있었으며, 멀리서 까마귀 울음소리가 점점 가까워지고 있었다. 사마아시가 맨 앞을 걸었다. 그녀가 한 걸음 내딛을 때마다 오른쪽 다리 상처에서 피가 한 방울씩 떨어져 자갈 위에 짙은 붉은 자국을 피웠다. 육견미가 그 뒤를 바짝 따라가며 손에 든 은침을 언제든 바위 틈에 박을 준비를 했다. 축한리가 맨 뒤를 맡았다. 그녀가 뒤를 돌아보았다. 강 건너편, 첫 번째 새벽빛이 구름층을 뚫고 나와 숲속에 희미하게 스치는 검은 옷 실루엣을 비추었다. 최소 일곱 명, 빠르게 움직이고 있었다. 시간이 얼마 남지 않았다. 그녀가 몸을 돌려 앞서 가는 두 사람의 발걸음을 따라갔다. 절벽의 그림자가 드리워졌다. 차갑고, 축축하며, 이끼와 오래된 썩은 나무 냄새가 섞여 있었다. 다리는 예상보다 더 처참했다. 말뚝 열 개 중 아홉은 이미 썩어서 손만 대도 나무 가루로 부서졌다. 밟을 수 있는 곳이라곤 바위 벽에 간신히 발바닥 반 정도만 들어갈 만한 자연적인 오목한 부분뿐이었다. 사마아시는 매우 느리게 기어올랐다. 피는 계속 멈추지 않았다. 열 길 높이까지 기어올랐을 때, 그녀가 발을 헛디뎌 썩은 나무 말뚝이 완전히 부러졌다. 몸이 아래로 떨어지는 순간, 육견미의 소매에서 은실이 쏘아져 나와 그녀의 허리를 휘감았다. 은실이 팽팽해졌다. 육견미가 꾹 참는 신음 소리를 내며, 손목에 깊은 상처 자국이 나 있었지만 죽을 힘을 다해 잡고 놓지 않았다. 축한리가 즉시 기어가서 사마아시의 팔을 붙잡았고, 셋은 공중에 매달린 채 바위 벽에서 잔돌이 쏟아져 내렸다. 아래에서 추격병이 다가오는 발소리가 들려왔다. "끌어올려." 축한리가 이를 악물었다. 셋이 합심해 간신히 사마아시를 바위 벽의 오목한 부분으로 끌어올렸다. 사마아시는 바위 벽에 기대어 크게 숨을 몰아쉬었고, 다친 다리의 붕대는 완전히 피로 젖어 있었으며, 얼굴색은 겁날 정도로 하얗다. "붕대를 감아야 해..." 육견미의 목소리가 떨렸다. "시간 없어." 축한리가 그녀 말을 끊으며, 고개를 들어 절벽 꼭대기를 바라보았다. 적어도 스무 길은 더 남아 있었다. 그리고 추격병의 소리는 이미 옷자락이 바람을 가르는 소리까지 선명하게 들릴 정도로 가까워졌다. 그녀가 깊게 숨을 들이마시며, 가슴속에서 그 호신경을 꺼냈다. 거울 면은 차가웠고, 안쪽에는 악정주 손에 있던 그 거울과 짝을 이루는 영문이 희미하게 떠오르고 있었다. 그녀가 손가락으로 거울 면을 가볍게 건드리자, 영문이 은은하게 빛났다. 그러나 다음 순간. 거울 면이 갑자기 격렬하게 진동했다. 그녀의 영력이 작용한 것이 아니다—다른 쪽에서 온 공명이었다. 날카롭고, 혼란스러우며, 피비린내가 섞인 영압의 파동이 거울 면을 통해 전도되어 와, 그녀의 손가락 끝이 저릿하게 마비되었다. 악정주 쪽에 문제가 생긴 것이다. 축한리의 눈동자가 수축했다. 거울 속의 영압 파동은 단 세 번의 호흡 동안만 지속되다가 갑자기 멈췄다. 그러나 그 찰나의 공명만으로도 그녀가 방향을 판단하기에 충분했다—형률사 지하 창고. 새벽빛이 절벽 틈새로 스며들어와 축한리의 관자놀이에 맺힌 땀방울과 그녀의 눈에 스쳤다가 사라진, 거의 차가울 정도의 계산을 비추었다. 그녀가 절벽 아래를 바라보던 시선을 거두고 몸을 돌렸다. 육견미는 풍화된 바위에 기대어 있었고, 손에는 은침 한 개를 들고 있었다. 침 끝이 그녀를 향하고 있었지만, 찌르지는 않고 있었지만, 그 어떤 칼이나 검보다도 날카로웠다. 사마아시는 옆에 앉아 있었고, 옆구리의 붕대에서 다시 피가 스며나오고 있었다. 그녀는 이를 악물고 스스로 다시 꽉 조여 묶고 있었지만, 눈은 축한리를 꼼짝없이 바라보고 있었다. "축 아가씨." 육견미가 입을 열었다. 목소리는 매우 가벼웠다, 의사가 진료할 때처럼. "노군도에서 그 뱃사공, 엄지와 검지 사이 굳은살은 쇠뇌 쏘는 자국이었어. 너는 첫눈에 알아봤지, 맞지?" 축한리는 아무 말도 하지 않았다. 그녀는 가슴속에서 작은 은주판을 꺼내, 손가락 끝으로 차가운 구슬을 문질렀다. 거꾸로 구슬 하나를 튕겼다. "찻집에 있던 그 '손님', 기운이 나를 고정했어." 육견미가 계속 말했다. 은침이 손가락 끝에서 한 바퀴 돌았다. "네가 나를 앉힌 자리, 정확히 그의 시야 사각지대였어. 너는 그가 올 것을 미리 알고 있었지." 산바람이 절벽 사이를 울며 지나가며 모래알을 휘날려 바위에 사각거리며 부딪쳤다. 멀리서 까마귀 울음소리가 희미하게 들렸다. 한 번, 또 한 번. "그리고 이 길." 육견미가 턱을 들어, 발아래 이 거의 절벽에 붙어 있고 잔돌이 끊임없이 미끄러져 내리는 위험한 길을 가리켰다. "너는 강을 건너는 걸 포기하고, 여기로 오는 걸 선택했어, 너무 과감했어. 마치 미리 두 번째 계획을 준비해둔 것처럼." 축한리가 마침내 주판 튕기는 손가락을 멈췄다. 그녀가 눈을 들어, 시선을 육견미의 얼굴에서 사마아시의 피 스며 나오는 옆구리로 옮겼다가, 다시 육견미에게로 되돌렸다. "육 선생은 무엇을 묻고 싶으신가요?" “당신은 대체 누구지?” 육견미가 한 글자 한 글자 힘주어 말했다. “당신은 천명서의 메커니즘과 추격병의 배치를 마치 ‘피해자’ 같지 않게 잘 알고 있어. 심지어 오직 운영사의 내근 요원들만이 알 수 있는 영문 발동 간격까지 알고 있지——침철석 지역을 지날 때, 당신은 나에게 숨을 참았다가 세 호흡 후에 숨을 쉬라고 했는데, 마침 두 번의 영파 스캔 간격 사이를 정확히 맞춘 거야. 이게 우연이라고?” 사마아시의 손이 허리에 찬 단도 자루에 올라갔다. 동작은 느렸지만, 손가락 마디가 새하얗게 긴장됐다. 축한리는 그 손을 바라보았다. 그녀는 갑자기 미소를 지었지만, 웃음은 눈동자 깊숙이 미치지 못했다. “육 선생은 관찰력이 예리하시군요.” “대답해.” 육견미의 바늘 끝이 반 치 앞으로 다가갔다. “그렇지 않으면 다음 바늘은 너의 ‘담중혈’을 막을 거야. 너는 아마 나를 죽일 수 있을지 모르지만, 사마 아가씨의 상처는 기다려 주지 않아, 뒤에 쫓아오는 추격병들도 기다려 주지 않아.” 압박이 산처럼 내려앉았다. 축한리는 잠시 침묵했다. 그녀는 손을 들어, 왼쪽 손목의 소매끈을 풀기 시작했다. 천이 한 겹 한 겹 벗겨지자, 그 아래로 새하얀 피부와 피부 위의…… 짙푸른 빛의 무늬가 드러났다. 무늬는 아주 가늘었고, 마치 혈관 같기도 하고, 또 어떤 살아있는 덩굴 같기도 했다. 손목뼈 안쪽에서부터 위로 구불구불 뻗어 올라가 소매 속으로 사라졌다. 그것은 그녀의 호흡에 따라 밝아졌다가 어두워지며, 미약하지만 무시할 수 없는 따뜻함을 발산했다. 무늬의 흐름과 영류의 파동만 보고도, 육견미의 동공이 갑자기 수축했다. “겁문(劫紋)이군.” 그의 목소리가 갑갑해졌다. “맞아요.” 축한리의 목소리는 남의 이야기를 하듯 평온했다. “천명서 ‘음책’ 추격 목록 73위, ‘배낭자’ 축한리. 겁문은 지난해 상강에 새겨졌고, 운영사 좌집법 곽청애가 직접 지폈습니다. 이 무늬가 사라지지 않는 한 추격은 멈추지 않고, 이 몸이 죽지 않는 한 체포령은 취소되지 않습니다.” 사마아시가 숨을 헐떡였다. 육견미의 바늘 끝이 허공에 굳었다. “그래서 알고 있었군.” 그는 그 짙푸른 무늬를 응시하며, 목구멍이 움직였다. “너는 그들이 어떻게 그물을 치고, 어떻게 추적하고, 어떻게 상순위를 동원하는지 알고 있었어——너는 그렇게 추격당한 지 꼭 아홉 달째였으니까.” “열한 달 하고 나흘입니다.” 축한리가 고쳤다. 소매끈을 다시 묶어 눈에 훤한 짙푸른 빛을 가렸다. “제가 겁문을 새긴 뒤부터 침철석 광도에서 악정주를 만날 때까지, 모두 열한 달 하고 나흘입니다. 그 기간 동안, 저는 네 번의 포위 살해를 피했고, 열일곱 차례의 추격병을 따돌렸으며, 세 개의 천명서 영파 스캔 ‘맹맥’을 파악했습니다. 육 선생이 방금 말한 간격은 우연이 아니라, 제가 두 번의 중상을 치르며 얻은 정보입니다.” 그녀는 눈을 들어, 두 사람을 훑어보았다. “이제도, 저를 따라오시겠습니까?” 바람이 더 세차게 불었다. 절벽 아래에서 발소리가 점점 가까워지고, 금속 갑옷 조각이 부딪치는 예리한 소리가 섞여 들려왔다. 육견미가 천천히 은바늘을 거두었다. 그는 믿는다고도 말하지 않았고, 믿지 않는다고도 말하지 않았다. 그저 몸을 일으켜 옷자락의 먼지를 털었다. “길을 안내해.” 사마아시도 바위에 기대어 일어섰다. 옆구리의 피는 잠시 멎었지만, 얼굴빛이 겁날 정도로 새하얗다. 그녀는 축한리를 바라보았고, 아주 오랫동안 바라본 끝에, 목소리가 쉬어 물었다. “왜 우리를 돕는 거야?” 축한리는 이미 몸을 돌려 절벽 깊숙이 걸어가고 있었다. 그녀의 목소리는 바람에 흩어져 약간 들렸지만, 글자마다 또렷했다. “왜냐하면 악정주에게…… 제가 원하는 답이 있기 때문입니다.” ——그것은 ‘겁문(劫紋)’이었다. 겁기를 몸 안으로 끌어들여 경맥을 단련할 때, 만약 겁기의 역습을 통제하지 못하면 체표에 이런 흔적이 남는다. 그것은 상처이면서도 동시에 어떤…… 천지의 겁수와 거대한 영원 시스템에 깊이 결합된 증표였다. “이건……” 육견미의 목소리가 갈라졌다. “초대 운영자 중 한 분입니다.” 축한리가 그녀의 말을 이어 받았다. 여전히 남의 이야기를 하듯 평온한 어조로, “천명서 모권의 가장 처음 세 명의 설계자, 제 아버지가 그 중 한 분이었습니다. 만경표국이 당년 호송했던 그 ‘비밀 표적’, 그 안에 실려 있던 것은 화물이 아니라 모권의 일곱 개 원시 백업 모듈이었습니다.” 사마아시가 숨을 헐떡였다. 육견미의 바늘이 허공에 굳었다. “아버지는 사무진이 알고리즘에 숨겨 놓은 ‘수확 백도어’를 발견하셨습니다.” 축한리가 계속 말했다. 손가락으로 그 짙푸른 겁문을 가볍게 어루만지며, “그분은 모듈을 파기하려다가 살해당하셨고, 표국이 누명을 썼습니다. 제가 그의 자리를 이어받아 계속 조사했습니다.” 그녀는 잠시 멈추고, 육견미를 바라보았다. “하지만 제 신분을 공개할 수는 없었습니다. 사무진이 이미 운영사의 칠 성 이상을 장악한 상태였고, 제가 한번 들통나면 조사는 커녕, 만경표국 상하 수백 명의 사람들이 즉시 ‘역적 반당’으로 몰려 몸 전체를 보존하지 못한 채 죽게 될 테니까요.” “그래서 우리를 이용했군?” 육견미의 목소리가 차가워졌다. “악정주를 이용하고, 나를 이용하고, 사마 아가씨를 이용했어? 너는 이 길에 어떤 매복이 있을지 이미 알고 있었지, 맞아? 너는 우리를 길을 탐색하는 자갈로, 시선을 끄는 가면으로 삼았어?” “아니에요.” 축한리가 단호히 말했다. 그녀는 소매를 걷어 올려, 겁문을 완전히 아침 햇살 아래 드러냈고, 그 짙푸른 빛은 멀리 하늘 끝의 아침놀과 은은히 호응하는 듯했다. “내가 정말 사람을 해치려 했다면, 당신들은 지금까지 살아남지 못했을 거예요.” 그녀가 말했다. 한 마디 한 마디가 바위에 내리꽂히는 듯했다. “노군도의 암초들은, 내가 사흘 전에 이미 배치를 파악했어요. 찻집에 있던 그 ‘손님’은 내가 일부러 끌어들인 거예요. 그의 허리패드에 곡청애 직속 부대의 표식이 있었으니까, 추격병의 주력이 어디까지 왔는지 확인할 필요가 있었죠.” 그녀가 한 걸음 앞으로 나섰다. 육견미의 침 끝이 그녀의 가슴에 거닿을 듯했다. “사마 아저씨가 다친 건 내 실수야.” 축한리가 사마아시를 바라보며 말했다. 그녀의 눈빛에는 무거운 사과의 빛이 담겨 있었다. “절벽 풍화 정도를 잘못 계산했어. 그 구간이 무너질 줄 몰랐지. 이 죄는 인정해.” 그녀는 다시 육견미를 향해 돌아섰다. “하지만 내가 속이지 않은 건——나는 천명서를 분해하고, 사무진의 그 ‘합법적 약탈’ 규칙을 무너뜨리겠다는 거야. 이를 위해 나는 동맹이 필요해. 육 선생님처럼 맥리를 분별하고 독의 근원을 역추적할 수 있는 사람이, 사마 아저씨처럼 산지를 잘 알고 용감하게 싸우는 사람이 필요해. 그리고……” 그녀는 잠시 멈추었다. 목소리가 낮아졌다. “악정주처럼, 아직도 ‘법률’이 본래 약자를 보호해야 한다고 믿는 사람도 필요해.” 산바람이 더욱 거세게 불어, 그녀의 머리카락을 휘날리며 목 옆의 얕은 오래된 흉터를 드러냈다. 화살촉이 스쳤던 자국이었다. 육견미가 그녀를 응시했다. 그녀의 손목 위, 모권(母卷)의 맥박과 동조하는 겁문(劫紋)을. 그녀의 눈속에 깊이 보이지 않는, 죄책감과 계산, 그리고 어떤 일념의 결의가 섞인 어둠을. 오랜 시간이 흘렀다. 육견미가 은침을 천천히 거두어들였다. 그녀는 아무 말도 하지 않고, 몸을 돌려 사마아시 옆에 쭈그려 앉아 상처를 다시 검사하고 약을 바르고 붕대를 감았다. 동작은 여전히 안정적이었지만, 손끝에 미세하게 알아챌 수 없는 떨림이 있었다. 사마아시가 육견미를 보고, 다시 축한리를 보다가, 마지막으로 목메어 물었다. “우리 언니……찾았어?” 축한리가 눈을 감았다. “찾았어.” 그녀의 목소리는 아주 가볍았다. “삼 년 전 ‘고적합 표본’으로 표시돼, 사무진이 사설로 설치한 ‘췌체영(淬體營)’으로 보내졌어. 석 달 후 경맥이 모두 망가져, 북쪽 광산 구덩이에 내던져졌지. 내가 확실한 위치를 알게 된 건 지난달이야. 망산 제칠굴에 있어.” 사마아시의 눈이 순간 빨개졌다. 그녀가 칼자루를 꽉 움켜쥐며, 뼈마디가 뚝뚝 소리를 냈다. “내가 너를 데리고 그녀를 찾아갈게.” 축한리가 말했다. “이건 내 약속이야. 하지만 전제는, 우리가 반드시 먼저 모권의 완전한 죄증을 확보해서, 만문공의(萬門公議)에서 사무진을 확실히 꼬집어야 한다는 거야. 그렇지 않으면, 하나를 구해내도, 수천 수만 명이 더 생길 테니까.” 사마아시의 가슴이 격하게 오르내렸다. 그녀가 이를 악물고, 피가 입가로 스며나왔다. 마지막에, 그녀가 칼자루를 놓으며, 이를 악물고 한 마디를 짜냈다. “좋아.” 육견미가 붕대를 다 감고, 일어섰다. 그녀는 축한리를 보지 않고, 절벽 아래로 굽이쳐 북쪽으로 이어지는 작은 길을 바라보았다. “추격병은 얼마나 남았어?” “기껏해야 반 시진.” 축한리가 말했다. “곡청애의 주력은 악정주 쪽의 소동에 일시적으로 끌려갔지만, 외곽의 정찰병은 이미 이 절벽까지 다가왔어. 우리는 해 지기 전에 ‘귀곡간(鬼哭澗)’을 통과해야 해. 거기에 당축학이 미리 설치해둔 기관 함정이 있어, 한동안 버틸 수 있을 거야.” “악정주 쪽은……” 육견미가 마침내 고개를 돌렸다. “아까 말했잖아, 그가 성공했다고?” 축한리가 품에서 그 호신경(護身鏡)을 꺼냈다. 거울 표면이 지금은 약간 뜨겁고, 촉촉한 물빛을 띠고 있었다. 그녀가 손가락으로 가볍게 건드리자, 거울면에 잔물결이 일며, 아주 옅은 영문(靈紋) 글자가 떠올랐다. 「인(印) 획득. 몸에 표식 있음. 사문(師門) 문인이 금제(禁制) 위에 나타남. 」 육견미가 그 글줄을 뚫어져라 보다가, 숨이 막혔다. “심력천……” 그녀가 중얼거렸다. “꼭 심 총집이 직접 금제를 내린 건 아닐 거야.” 축한리가 거울을 거두며, 목소리가 차갑고 딱딱했다. “하지만 형률사(衡律司) 내부에 분명히 일찍이 사계(謝系)와 결탁한 자가 있어. 악정주는 지금……아마 우리보다 더 위험할 거야.” 그녀는 더 이상 말을 이어가지 않았다. 세 사람 사이에 팽팽한 침묵이 스며들었다. 신뢰는 완전히 세워지지 않았고, 의혹의 균열은 여전히 남아있었다.