악정주의 손가락이 찻잔 가장자리를 세 바퀴 돌았다. 세 번째 바퀴가 끝날 무렵, 찻잔 바닥이 자단나무 책상과 맞닿아 아주 가벼운 탁 소리를 냈다. 그 소리는 만문공의 대전의 와글와글한 소음에 파묻혔지만, 그의 측후방에 앉아 있던 축한리가 눈을 들었다. 그녀 손에 거꾸로 들려 있던 은주판이 반 칸 멈춰 섰다. 대전의 궁륭은 높고 넓었으며, 일흔두 개의 용 조각 기둥이 어둑한 영광을 떠받치고 있었다. 각 종문과 가문의 대표들이 지정된 좌석에 단정히 앉아 있었고, 의복 색깔이 뚜렷이 구분되었다. 형률사의 좌석은 동남쪽 구석에 있었고, 조하맹과 강남 학정서원 바로 옆이었다. 사무진은 정북쪽 주석 아래 세 번째 자리에 앉아 있었고, 청회색 도포 소매의 주름 하나 없이 매끄럽게 정돈되어 있었다. 그는 고개를 숙이고 의정 안건 옥간을 넘기고 있었으며, 손가락 끝이 가끔 간면을 스치며 미세한 영문의 물결을 일으켰다. 곽청애는 사무진 뒤 일곱 걸음 거리에 서 있었는데, 마치 칼집에 든 칼 같았다. “예정된 안건에 따르면, 다음 의제는 북지 마방의 통행세 규정입니다.” 공의를 주관하는 노인의 목소리는 메마르고 거칠었다. “조하맹 기집기사, 진술을——” 그의 목소리는 높지 않았지만, 마치 뜨거운 기름에 던져진 얼음 조각 같았다. 대전의 와글거림이 갑자기 멈췄다. 일흔두 개의 용 조각 기둥에 박힌 영경이 동시에 물결을 일으켰고, 모든 시선이 집중되었다. “형률사 악정주,” 주관 노인이 눈살을 찌푸렸다, “공의 안건은 함부로 끊어서는 안 됩니다. 무슨 급한 일이 있어서, 먼저 사내에 보고——” “증거에 의거하여.” 악정주가 그를 끊으며, 가슴속에서 어두운 누런색 가죽 종이 탁본 한 권을 꺼냈다. 가죽 종이 가장자리는 이미 닳아 있었지만, 중앙의 부문은 전당 안 영광 비춤 아래 차가운 푸른색 궤적을 드러냈다. 그 궤적은 혈관 같기도 하고, 어떤 정밀한 알고리즘의 맥락 같기도 했으며, 공기 속에서 느리게 흐르고 있었다. “저는 천명서 운영사 총사 사무진을 고소합니다. 강호 혼약이라는 이름을 빌려, 선별 수확의 실질을 행했다고.” 이어서, 와글와글한 소리가 파도처럼 터져 나왔다. 북지 마방의 대표가 벌떡 일어나며 책상을 내리쳤고, 촉중 기괄 세가의 노인이 수염을 쓰다듬던 손이 허공에 멈춰 있었다. 강남 학정서원의 좌석 안에서, 용서오가 옥자를 가볍게 세 번 두드렸다. “황당하군!” 사가 방지의 한 장로가 엄하게 호통쳤다, “악정주, 너는 형률사의 한 작은 탐에 불과한데, 감히 만문공의에서 총사를 비방하다니? 증거가 어디 있느냐!” 악정주는 그를 보지 않았다. 그의 시선은 소란스러운 군중을 뚫고, 사무진에게로 향했다. 그 눈은 고정처럼 깊어서, 파문 하나 없었다. 그는 심지어 일어서지도 않았고, 단지 손에 든 옥간을 가볍게 책상 위에 놓았다. 옥간과 자단나무가 맞닿는 맑은 소리가, 한창 와글거리는 가운데 유난히 또렷했다. “악탐랑.” 사무진이 입을 열었고, 목소리는 평온하고 고아했다, “그대 손에 든 물건을, 여러분께 보여줄 수 있겠소?” 악정주가 탁본을 펼쳤다. 축한리가 이때 일어나, 그의 측면으로 걸어갔다. 그녀는 소매에서 작은 동경 한 개를 꺼냈고, 거울 면을 탁본에 맞추고, 한 줄기 진원을 주입했다. 동경이 한 조각의 광막을 투사했고, 대전 중앙에 떠 있었다. 광막 위에서, 푸른색 부문 궤적이 빠르게 확대되고 재구성되어, 선명한 항목을 형성했다. 항목 왼쪽에는 성명, 종문, 수위 경계가 있었고, 오른쪽에는 일련의 복잡한 숫자와 기호가 있었으며, 가장 아래에는 영문 인장 하나가 찍혀 있었다—그 인장의 모양은, 사무진 도포 소매에 은밀하게 수놓인 무늬와 똑같았다. “이것은 칠 년 전, 만경표국이 운송한 ‘천명혼계’ 부본 탁본입니다.” 축한리의 목소리가 울렸는데, 남지 사투리 특유의 가볍고 느린 어조였지만, 글자마다 못처럼 박혔다, “왼쪽 명단은 모두 서른일곱 명으로, 모두 ‘높은 적합도’로 판정된 강호 산수나 소가문 자제들입니다. 오른쪽 알고리즘은 ‘예상 손실률’과 ‘자원 회수 임계값’을 표시하고 있습니다.” 또 다른 명단이 나타났는데, 인명이 앞 페이지와 대부분 겹쳤지만, 각 이름 뒤에는 한 줄의 작은 글자가 따라왔다: “주화입마로 몰”, “연력 사고로 몰”, “경맥 모두 파괴, 수행 포기”. “이것은 칠 년 후, 같은 무리 사람들의 소식입니다.” 축한리가 말했다, “서른일곱 명 중, 서른두 명은 죽거나 폐인이 되었습니다. 남은 다섯 명은, 모두 종신 효충 계약에 서명하여, 어떤 대종문의 ‘호맥노’가 되었습니다.” 공기가 철처럼 굳어졌다. 누군가는 숨을 헐떡였고, 누군가는 무의식적으로 좌석을 뒤로 조금 옮겼다. 사무진 뒤에서, 곽청애의 손이 검자루에 올라갔다. 그의 동작은 아주 가벼웠지만, 칼집과 허리띠가 마찰하는 미세한 소리가 적막 속에서 유난히 귀에 거슬렸다. “한 장의 탁본이 뭘 설명할 수 있겠소?” 사가의 그 장로가 기세를 부리며 버티었다, “아마도 위조일 수도 있고, 아마도——” “탁본 위의 영문 인장은 위조할 수 없습니다.” 악정주가 말을 이었고, 어조는 공문처럼 간결했다, “이 인장은 총사의 본명 진원으로 윤곽을 그려야 하며, 천명서 모권과 공명합니다. 자리에 조맥사가 계시다면, 당장 검증해 볼 수 있습니다.” 육견미는 유의와 산수들의 좌석에 앉아 있었고, 위치는 외따로 떨어져 있었다. 그녀는 고개를 숙이고 약상자를 정리하고 있었으며, 손가락이 붕대와 은침 사이를 오가고 있었는데, 이 말을 듣고 동작이 살짝 멈췄다. 그녀는 고개를 들지 않았지만, 소매 아래 손가락 끝이 거의 알아챌 수 없을 정도로 살짝 오므라졌다. 그는 탁본을 보지도, 광막을 보지도 않았다. 그저 도포 소매를 펴며——그 괴벽스러운 동작이 지금은 산악 같은 압박감을 풍겼다. 대전 안의 소란은 그가 일어나는 자세에 눌려, 마치 보이지 않는 손에 목이 눌린 듯 멈췄다. 사진무진의 목소리는 여전히 평온했고, 오히려 아까보다도 더 여유로웠다. 하지만 이 말은 마치 천둥소리처럼, 모든 사람의 머리카락을 곤두서게 했다. “천명서 운영사는 확실히 사진이 담당하고 있습니다. 혼약 선별 알고리즘 역시 사진이 설계한 것입니다.” 사진무진이 두 걸음 앞으로 나와 석석 가장자리에 섰다. 전각 안의 영광이 그의 얼굴에 비쳐 차가운 윤곽을 그렸다. “그러지만 악탐랑은 반만 말씀하셨습니다. 나머지 반은——이 알고리즘이 7년 동안 강호에서 혼계로 반목하거나 가문 간의 싸움으로 죽은 수사자의 수를 6할 줄였다는 것입니다.” 그가 손을 들어, 손가락 끝에 미세한 영광이 맴돌았다. 영광이 허공에 그려지며, 환상적인 데이터 흐름 도표를 형성했다. 도표 위에 두 개의 곡선이 교차했다: 하나는 ‘전통 혼약 충돌 사상자’를 나타내며, 7년 전부터 가파르게 상승했다; 다른 하나는 ‘알고리즘 최적화 후 소모’를 나타내며, 같은 시점부터 완만히 하강했다. “강호 자원은 한정되어 있고, 수사자의 수명은 유한합니다. 비효율적인 매칭과 맹목적인 연합 혼인을 방치한다면, 더 많은 사람들이 내부 소모 속에서 억울하게 죽을 뿐입니다.” 사진무진의 손가락이 도표 위를 스치며, 영광이 따라 요동쳤다. “알고리즘이 하는 일은, 단지 실패할 운명인 혼약을 미리 식별하여 충돌 비용을 최소화하는 것뿐입니다. 그리고 명단에 있는 그 사람들——” 그는 잠시 멈추고, 처음으로 진정으로 악정주를 바라보았다. “그들의 죽음은 사고입니다. 하지만 그들의 죽음이 더 많은 사람들의 삶을 얻었습니다. 이것이 바로 ‘손실 감소 최적화’입니다.” 많은 사람들의 얼굴에 담긴 분노가 굳어졌고, 그 자리를 복잡한 멍한 표정이 대신했다. 사진무진의 논리는 차가운 톱니바퀴처럼, 빈틈없이 맞물려 자체적인 체계를 이루었다. 그가 말한 모든 글자는 마치 반박할 수 없는 어떤 자연 법칙을 진술하는 듯했다. 손톱이 손바닥에 파고들며 선명한 통증이 전해졌다. 그는 축한리의 호흡이 자신의 옆에서 약간 거칠어지는 것을 느낄 수 있었고, 대전 안에 은밀한 동의가 서서히 싹트고 있는 것도 느낄 수 있었다——그 대종문의 대표들, 자원 배분을 관장하는 장로들, 그들의 눈빛에는 분노가 없고, 오직 저울질만이 있었다. “그렇다면,” 악정주가 입을 열었고, 목소리는 아까보다 더 차가웠다. “인명이 자네 눈에는 단지 계산 가능한 손실일 뿐이군.” “비용입니다.” 사진무진이 정정했다. “어떤 질서든 비용이 필요합니다. 혼란의 비용이 더 높죠.” “그렇게 선택된 37명, 그들은 ‘비용’이 되는 데 동의했습니까?” “혼계에 서명할 때, 그들은 이 알고리즘이 뒤에 있다는 것을 알았습니까?” “모릅니다.” 그는 담담하게 말했다. “알았다면 서명하지 않았을 겁니다. 하지만 모르기 때문에, 그들은 가장 본심에 맞는 선택을 했습니다. 알고리즘은 단지 관찰할 뿐, 간섭하지 않았습니다.” “관찰한 뒤에는요?” 축한리가 갑자기 끼어들었고, 목소리에는 떨림이 억눌려 있었다. “관찰한 뒤, 명단이 왜 어떤 종문들에게 유출되었습니까? 그 ‘사고’들은 왜 항상 그들이 곧 돌파하려 하거나, 혼약의 진실을 발견하려는 전야에 발생합니까?” 그의 눈빛은 여전히 평온했지만, 축한리는 한 줄기 한기가 척추를 타고 올라오는 것을 느꼈다. 그것은 포식자가 사냥감을 살피는 눈빛이었고, 감정은 없고 오직 평가만이 있었다. “축소동가,” 사진무진이 천천히 말했다. “만경표국이 이 탁본을 운송할 때, 영감님께서는 용도를 물어보셨습니까?” 악정주가 몸을 돌려, 반쪽 어깨로 그녀 앞을 가로막았다. 이 미세한 동작은 사진무진의 눈을 피하지 못했고, 그가 입꼬리를 아주 엷게 올리며, 어떤 차가운 조소 같은 것을 띠었다. “영감님께서 묻지 않은 것은, 어떤 사업은 묻지 말아야 한다는 것을 아시기 때문입니다.” 사진무진이 말을 이었다. “강호는 이렇습니다. 모두가 규칙 속에서 생존을 구하고, 누군가는 명성을 구하고, 누군가는 이익을 구하며, 누군가는——질서를 구합니다.” “악탐랑, 자네는 오늘 여기에 서면서, 형률사의 석석을 사용하고, 관가의 포복을 입고 있습니다. 자네가 사진을 고발할 때, 생각해본 적이 있습니까, 형률사가 왜 존재할 수 있는지? 바로 누군가가 질서를 유지하고, 누군가가 비용을 계산하고, 누군가가——밝은 곳에 내놓을 수 없는 일을 하기 때문입니다.” 그의 시선이 대전을 훑었다. 그는 심력천이 형률사 석석의 가장 앞쪽에 앉아, 허리를 쇠처럼 곧게 펴고 있지만 오른쪽 무릎이 알아챌 수 없을 만큼 살짝 떨리고 있는 것을 보았다——구상이 도졌다. 그는 용서오가 손에 든 옥척을 더 이상 두드리지 않고 단지 꽉 쥐고 있는 것을 보았다. 그는 화청애의 검, 이미 삼촌이나 나와 있는 것을 보았다. 상준검의 검명이 대전 안에서 낮게 울리기 시작했다. “사총사의 뜻은,” 악정주가 천천히 말했다. “자네가 이 모든 일을 한 것은 강호 대국을 위한 것이라는 거군. 그래서, 그 사람들의 목숨은 필요한 희생이었다는 거지.” “그렇습니다.” 사진무진이 고개를 끄덕였다. “마치 자네가 옛 사건에서 제출한 그 진술서처럼——사문의 명예를 지키기 위해, 그 표사 일가를 희생한 것처럼. 악탐랑, 자네와 나는 본질적으로 다르지 않습니다.” 옛 사건. 비 오는 밤. 꿈속의 증언. 그가 이미 묻혔다고 믿었던 세세한 부분들이, 사진무진의 가장 평온한 어조로 파헤쳐져 만문공의의 전당 위에 펼쳐졌다. 그의 손가락이 찻잔에서 떨어져 허리의 명패 위에 올라갔다. 형률사 명패. 현철로 주조되었고, 가장자리는 이미 문지름으로 매끄럽게 닳아 있었다. 명패 뒷면에는 그의 이름과 직함이 새겨져 있었고, 앞면에는 법률 조항들이 있었다. 이 패는 그가 십 년간 고수해온 것을 상징했고, 동시에 그가 영원히 벗어날 수 없는 족쇄를 상징했다. "다릅니다." 악정주는 자신의 목소리를 들었다. 얼음처럼 차가웠다. "저는 당년에 잘못했습니다. 그래서 오늘 여기에 서 있습니다." "그렇다면, 자네는 어떻게 하려는가?" 그가 물었다. "이 탁본으로 사진무진의 죄를 정하려는가? 만문공의로 하여금 천명서 알고리즘을 폐기하도록 재결하겠다는가? 그리고 나서는——강호 혼약이 다시 무질서로 돌아가고, 내년에 연맹으로 인해 반목하여 죽는 수사가 배로 늘어나면, 그 사람들의 피가 자네 손에 묻지 않을까?" 영경 위의 파문이 격렬하게 요동쳤다. 마치 어떤 무형의 충격을 견디지 못하는 듯했다. 많은 대표들이 얼굴이 하얗게 질렸고, 누군가는 무의식적으로 가슴을 감쌌다. 육견미가 마저 고개를 들었다. 그녀의 시선이 인파를 뚫고 악정주와 순간 마주쳤다. 그 눈빛은 지극히 복잡했다——염려와 경고, 그리고 깊숙이 숨겨진 죄책감이 담겨 있었다. 그는 갑자기 육견미가 왜 그곳에 계속 앉아 있었는지, 왜 탁본이 공개되었을 때 첫 시간에 나와 증언하지 않았는지 이해했다. 그녀가 감히 그러지 못한 것이 아니라, 기다리고 있었던 것이다——사진무진이 말을 마칠 때까지, 이 논리가 완전히 모든 사람 앞에 드러날 때까지. 왜냐하면 오직 이렇게 해야만, 사람들이 보게 될 것이기 때문이다——질서의 악은, 종종 가장 합리적인 외피를 뒤집어쓴다. "나는 당신의 죄를 정하지 않겠습니다." 악정주가 명패에서 손을 떼고, 품에서 또 다른 물건을 꺼냈다. 그것은 손바닥만 한 크기의 파편이었다. 금도 옥도 아닌, 표면에 가는 균열이 가득한 파편. 파편 중앙에는 희미한 수정핵이 박혀 있었고, 수정핵 안에는 흐르는 빛이 봉인되어 있었다——그 빛의 색깔은 탁본 위의 푸른 부호문과 똑같았지만, 더 깊고 더 차가웠다. 마치 응고된 피처럼. 모든 영경이 동시에 귀를 찌르는 윙윙 소리를 냈고, 칠십이 개의 반룡 기둥 위의 용 형상 조각들이 살아 움직이는 듯했다. 비늘이 열리고 닫히며, 용의 눈이 붉은 빛을 띠었다. 사진무진의 표정에 처음으로 균열이 생겼다——그의 호흡이 눈에 띄지 않게 반 박자 흐트러졌다. 다시 소란스러움이 일었지만, 이번에는 공포를 동반했다. 많은 대표들이 벌떡 일어나 자리가 쓰러지고 부서졌다. 곽청애의 검은 완전히 칼집에서 빠져나왔고, 서리처럼 하얀 검광이 그의 반쪽 얼굴을 비추었다. 그 눈에는 어떠한 망설임도 없었고, 오직 명령을 집행하는 차가움만이 담겨 있었다. 그의 시선은 악정주 손에 든 파편에 꽉 고정되어 있었다. 소매를 펴는 동작이 다시 나타났다. 한 번, 두 번, 세 번째에는 손가락 끝이 살짝 하얗게 질렸다. "어디서 얻었는가?" 사진무진이 물었다. 목소리는 여전히 평온했지만, 악정주는 아주 희미한 긴장감을 알아차렸다. "그것은 중요하지 않습니다." 악정주가 말했다. "중요한 것은, 모권 파편이 여기에 있다는 것입니다. 탁본 위의 알고리즘 인장은 위조될 수 있고, 변론될 수 있습니다. 하지만 모권 파편과 총사 본명진원의 공명은——부인할 수 없습니다." 처음에는 미약한 한 점이었다. 바람 속의 남은 촛불처럼. 하지만 악정주가 서서히 진원을 주입하자——그것은 그가 금단 본원의 힘이었고, 부서지기 직전의 쑤시는 고통을 동반했다——수정핵 속의 빛은 점점 더 밝아지고, 점점 더 차가워졌다. 빛이 지나가는 곳마다, 대전 바닥에 가로세로 교차하는 부호문 네트워크가 떠올랐다. 그 네트워크들은 탁본 위의 궤적과 완전히 일치했고, 결국 모두 한 점으로 향해 모였다—— 그 도포 아래의 본명영경이 낮고 무거운 공명음을 냈다. 그 소리는 마치 주인을 알아보는 비통한 울음소리처럼, 고요한 대전 안에 끊임없이 울려 퍼졌다. 사진무진이 눈을 감고, 깊게 숨을 들이쉬었다. 다시 눈을 떴을 때, 그의 눈에 담긴 모든 감정이 사라져 있었다. 오직 거의 잔혹할 정도의 청명함만이 남아 있었다. 그는 마침내 더 이상 숨기지 않고, 더 이상 빙빙 돌리지 않았다. 그저 거기에 서 있었고, 마치 외로운 봉우리처럼. "옳소." 그가 말했다. "사진무진이 바로 천명서 운용 총사입니다." 완전히, 공개적으로, 만문공의 위에서 인정한 것이다. 대전 안은 죽음처럼 고요했다. 숨소리조차 들리지 않았다. 모든 사람이 사진무진을, 악정주를, 그 빛나는 모권 파편을 바라보았다. 마치 깨어날 수 없는 악몽을 보는 듯했다. "그러므로," 그의 시선이 전장을 훑으며, 한 마디 한 마디가 마치 얼음송곳이 땅에 내리꽂히는 듯했다. "법률에 따라, 천명서 기밀을 누설하고 모권 파편을 절취한 자는——주살에 처한다." 상준검이 한 줄기 백광으로 변해, 곧장 악정주의 목구멍을 향해 날아갔다. 검봉이 닿기도 전에, 맹렬한 검기가 이미 공기를 가르며 대전 바닥에 깊은 홈을 팠다. 동시에, 대전 네 모퉁이의 그림자 속에서, 수십 개의 검은 형체가 동시에 모습을 드러냈다. 그들은 천명사 외근 제복을 입고, 손에 든 무기는 푸른 독빛을 띠고 있었다. 자리 잡은 위치가 정확하여 모든 출구를 틀어막았고, 오직 정북쪽 주좌석 방향만 열려 있었다——거기에는 사가와 친한 몇몇 종문 장로들이 앉아 있었는데, 지금 그들의 얼굴은 창백했지만 아무도 움직이지 않았다. 오히려 그는 앞으로 한 걸음 내딛어 축한리를 완전히 자신 뒤로 가렸다. 모권 잔편이 그의 손바닥에서 눈부신 강광을 터뜨리며, 마치 작은 태양이 전각 안에서 폭발하는 듯했다. 잠시 눈이 멀듯한 순간, 악정주는 한 손이 자신의 손목을 잡는 것을 느꼈다. 그 손은 매우 차가웠지만, 살짝 떨리고 있었고, 손가락 끝의 힘만은 유난히 확고했다. 그녀는 말하지 않았고, 그저 그를 꽉 붙잡았으며, 마지막 빨대를 잡는 듯했다. 그녀의 숨이 그의 귓가에 닿았고, 거칠고 뜨거웠다. 악정주는 이를 악물고 마지막 한 줄기 진원을 모권 잔편에 쏟아부었다. 잔편의 금은 순간 번져 나가며, 수정핵이 견디지 못하고 깨지는 소리를 냈다. 반룡주가 심하게 흔들렸고, 영경이 잇따라 폭쇄하며, 파편이 비처럼 떨어졌다. 대표들의 놀람, 비명, 욕설이 뒤섞였다. 혼란 속에서 악정주는 축한리를 끌고 유일하게 완전히 봉쇄되지 않은 방향으로 달려갔다. 그것은 가장 먼 출구였고, 전문이 반쯤 열려 있으며, 문틈 사이로 밖 거리의 노을빛 하늘빛이 새어들었다. 악정주는 그 칼칼한 한기가 등 뒤에 바짝 붙어 점점 더 가까워지는 것을 느낄 수 있었다. 그의 금단은 격통 속에서 완전히 산산조각 날 위기에 처했고, 경맥은 불에 타듯 뜨겁게 아랐다. 그는 북문에 도달해 반쯤 열린 전문을 발로 걷어찼다—— 밖의 광경은 그의 피를 순간 얼어붙게 했다. 북문 밖 긴 거리에는 빽빽하게 검은 갑옷을 입은 무사들이 서 있었다. 그들은 긴 창을 들고 허리에는 강한 쇠뇌를 차고 있었으며, 대열이 마치 철제 성벽처럼 정연했다. 성벽의 가장 앞에는 큰 깃발이 서 있었고, 깃발에는 천명사의 휘장이 수놓아져 있었다. 두꺼운 현철 문짝이 기계 장치의 구동으로 안쪽으로 닫혀 들어가며, 문틈이 점점 좁아졌다. 그 틈새를 통해 악정주는 성 밖에 어렴풋이 매복한 병사들의 모습을 보았고, 쇠뇌에 시위가 당겨진 차가운 빛을 보았고, 또—— 조하맹의 집기를 들고 있는 깃발 하나가 바람에 펄럭이는 것을 보았다. 기조야가 깃대 아래에 서서 멀리 그를 바라보고 있었고, 얼굴에는 아무런 표정이 없었다. 상준검의 검명이 그의 고막에 붙은 듯 선명하게 울려 퍼졌다. 한 차례의 깨지는 소리가 전각의 와글와글함을 압도했다. 사무진이 눈을 들어, 눈동자에는 파동이 없었고 오직 끝없이 깊은 어둠만이 가득했다. 그의 소매는 평평했고, 주름 하나 없었다. "두 분께서 고집스럽게 묻고자 하신다면," 그가 입을 열었고, 목소리는 높지 않았지만 전각을 갑자기 고요하게 만들었다, "그러면 말씀드리겠습니다." 악정주의 손가락 마디가 하얗게 질리도록 꽉 쥐어졌다. 그는 사무진의 손가락 끝에 미세한 영광이 맴도는 것을 보았고, 그 빛 점들이 공중에 윤곽을 그리며, 마치 물줄기 같았고, 또 어떤 환상적인 도표 같았다. 데이터 흐름. 차가운, 모든 것을 계산하는 데이터 흐름. "강호는 무엇인가?" 사무진이 물었지만, 답은 필요 없었다, "문파이고, 가족이고, 공법 전승이고, 자원 쟁탈이다. 더 나아가 인명이다." "매년, 영광, 비경, 랭킹 다툼으로 죽는 자, 삼천칠백여 명. 공법 충돌, 경맥 반사로 폐인이 된 수사, 오백이십 명. 혼약 분쟁, 가족 무력 충돌로 멸망한 문호, 사십삼 가문." 숫자가 그의 입에서 흘러나왔고, 마치 장부를 읽는 듯했다. "이러한 소모를 누가 감당하는가? 그들의 사문이고, 그들의 가족이고, 강호의 원기다." 사무진의 시선이 전각 안에 있는 종문 대표들의 얼굴을 훑었고, 어떤 이들은 무의식적으로 피했다, "무질서한 충돌, 무의미한 희생. 이것이 바로 여러분이 말하는 '자유'의 강호다." 축한리의 손이 책상 아래에서 꽉 쥐어졌다. 은 주판의 구슬이 차갑다. "그러므로," 사무진의 손가락 끝에 영광이 맴돌며, 환상적인 그물을 그렸고, 그물 위에는 무수한 빛 점들이 있었으며, 어떤 것은 밝고 어떤 것은 어두웠다, "최적화가 필요하다." "소모를 최소로 낮춘다." 사무진의 어조는 날씨를 말하듯 평온했다, "혼약 매칭 알고리즘을 통해, 그……본래 충돌 속에서 쉽게 소모되는 개체들을 선별한다. 그들은 경맥이 불안정하고, 심성이 부족하거나, 가족 세력이 미약하다. 그들이 미래의 어떤 다툼 속에서 무의미하게 죽는 것보다, 차라리 미리 체계에 편입시켜 그들의 '소모'를 통제 가능한 '자원 회수'로 전환하는 것이 낫다." "자원……회수?" 축한리의 목소리가 떨렸다, 두려움이 아니라 극한까지 눌린 분노였다. "그들의 영근, 그들의 혈통 천부, 심지어 그들이 축적한 미약한 자원까지," 사무진이 말했다, "'천명혼계'의 유통을 통해, 더욱 잠재력 있고 강호 안정을 더 잘 유지할 수 있는 종문의 신흥 혈통에게 방향성 있게 수송할 수 있다. 이것이 효율이다. 이것이 대국이다." "그러니까 그 사람들은 죽어 마땅한 거냐?" 악정주가 앞으로 한 걸음 내딛었고, 안석이 그의 기세에 진동하며 윙윙거렸다, "사마아시의 언니, 백연추의 족인, 그리고 칠 년 전 그 표행의 무고한 당자수들——그들은 모두 그저 당신의 장부에서 최적화할 수 있는 '소모'에 불과한 거냐?" "필요한 대가입니다." 사무진이 고쳐 말하며 소맷자락을 펴고 있었다. "질서가 없다면 대가는 더 커질 겁니다. 여러분 생각해 보십시오, 천명서가 지난 십 년간 '손실 감소'를 하지 않았다면, 오늘 이 자리에 앉아 있는 문파들은 얼마나 많은 제자들을 더 희생시켜야 했겠습니까? 얼마나 많은 자원을 더 쏟아부어야 했겠습니까?" 악정주는 전각 안에 있던 몇몇 사람들의 눈빛이 흔들리는 것을 보았다. 특히 그 몇몇 대문파의 대표자들, 그들의 얼굴에는 분노가 아니라 복잡하고 거의 동의에 가까운 무거운 표정만이 깔려 있었다. 사무진의 논리는 마치 찬물처럼, 일부 사람들의 초기 의분을 꺼버리고 오직 차가운 이해득실 계산만을 남겨 놓았다. "법률에 따르면," 악정주가 입을 열었고, 한 글자 한 글자가 마치 이를 악물고 짜내듯 나왔다, "인명은 상품이 아니며, 가격을 매길 수 없습니다. 알고리즘으로 사람의 생사를 정하는 것은 사술이지, 정도가 아닙니다." "정도?" 사무진이 가볍게 고개를 저었다, "악집사, 형률사의 법조항은 기존 문파들의 체면을, 기득권자들의 규칙을 유지하는 것입니다. 반면 제 알고리즘은 강호 존속의 근간을 유지하는 것입니다. 어느 쪽이 더 중요하겠습니까?" "당신은 오늘 여기에 서서 '정의'라는 이름으로 저를 고발하고 있습니다. 하지만 당신 뒤에는, 역방에서 제명될 위기에 처해 수련 자격을 모두 잃게 될 악씨 일문이 있고, 표기가 땅에 떨어지고 백 년 기업이 무너질 위기에 처한 만경표국이 있습니다." 사무진의 목소리는 여전히 평온했다, "당신의 '정의'는 대가가 얼마나 되겠습니까? 또 몇 사람이나 지켜낼 수 있겠습니까?" 악정주는 축한리가 탁자 아래에서 그의 손목을 찾아 잡는 것을 느꼈다. 그녀의 손끝은 차가웠지만, 죽을 힘을 다해 꽉 잡고 있었다. 그 한 번의 잡음에는 말이 없었고, 오직 온기와 함께 얼음 동굴로 추락할 때도 놓치지 않으려는 힘만이 있었다. "적어도," 축한리가 고개를 들었고, 남지 사투리가 또렷하고 단호했다, "살아 있는 사람을 장부로 계산하지는 않습니다." 사무진이 그녀를 바라보았고, 잠시 후, 아주 가볍게 한숨을 내쉬었다. 그의 이 두 글자가 막 떨어지자, 대전 네 모퉁이의 그림자 속에서, 인영이 움직였다. 곽청애는 무게가 없는 연기처럼, 들보 위에서 살며시 떨어져 소리도 없이 육건미의 석안 앞을 막아섰다. 그의 뒤로, 여덟 명의 흑갑 검사들이 유령처럼 나타나 전각 문으로 통하는 모든 길을 틀어막았다. 검은 칼집에 있었지만, 살의는 이미 실체가 있는 서리 기운으로 응결되어, 바닥에 흰 자국이 일었다. 육건미는 앉은 채 움직이지 않았다. 그녀 손에는 아직 반 권의 의서를 쥐고 있었지만, 손가락 마디가 새파랗게 질려 있었다. 그녀가 고개를 들어 곽청애를 바라보았고, 입술이 움직였지만 소리는 나지 않았다. 놀란 소리, 노한 외침, 탁자와 의자가 뒤집히는 소리가 뒤섞였다. 몇몇 소문파 대표자들이 허둥지둥 뒤로 물러서며 향로를 부딪쳤다. 백단향 냄새 속에, 갑자기 쇠 녹슨 듯한 비린내가 섞여들었다. 악정주의 손이 품속으로 들어가, 몸에 지니고 다니던, 따뜻하면서도 따끔거리는 감각이 드는 잔편을 만졌다——원시 모권의 가장 핵심적인 한 조각. 그 위에 새겨진 것은 탁인된 부호가 아니라, 흐르고 살아 있는 영운이었다. 사무진에게 던지지도 않았고, 곽청애에게 던지지도 않았다. 대전 궁륭 정중앙, '만선내조'를 그린 고대 채화를 향해 곧장 던져졌다. 굉음은 없었고, 오직 빛뿐이었다. 모든 시각을 빼앗을 만큼 순수한 작열하는 흰빛, 마치 작은 태양이 전각 안에서 탄생한 듯했다. 모두가 잠시 눈이 멀었고, 놀란 소리는 맹목적인 혼란으로 변했다. 어둠 속에서, 축한리의 손이 정확무오하게 악정주의 손목을 붙잡았다. "북문!" 그녀가 그의 귀에 말했고, 숨결이 거칠었다. 악정주가 그녀의 손을 거꾸로 꽉 잡았고, 다른 한 손은 이미 허리에 찬 형률사 명패에 올려놓았다. 차가운 옥질, '지과' 두 글자가 새겨져 있었다. 그는 망설이지 않고, 다섯 손가락을 모아 내력을 분출시켰다. 명패가 그의 손바닥에서 부서졌고, 옥 가루가 손가락 사이로 쏟아져 내렸다. 동시에 축한리가 소매에서 작은 금색 깃발 한 면을 꺼냈다——만경표국의 운송 신물. 그녀가 손가락 끝을 비비자, 진화가 타올랐고, 금색 깃발이 불꽃 속에서 말리고, 그을리며, 재가 되었다. 이 순간부터, 악정주는 더 이상 형률사의 집사가 아니었고, 축한리도 더 이상 만경표국의 소동가가 아니었다. 그들은 도망자였고, 공적이었으며, 반드시 이 전각의 포위 속에서 살 길을 뚫어내야 하는 망명자였다. 혼란스러운 인영이 망막에 잔상을 남겼다. 악정주는 곽청애의 형체가 이미 솔개처럼 육건미의 방향으로 덤벼드는 것을 보았고, 흑갑 검사들의 검날이 칼집을 벗으며 한 무리의 차가운 호광을 일으키는 것을 보았다. 그는 또한 사무진이 여전히 원자리에 앉아 소맷자락을 펴고, 다만 살짝 손을 들어 그들을 향해 손가락 끝을 겨누는 것도 보았다. 악정주가 낮게 외치며, 축한리를 끌고 비틀거리는 두 문파 제자를 밀치고, 대전 측후방 편전으로 통하는 회랑 문을 향해 돌진했다. 북문이 보였다——그것은 흑갑군이 완전히 봉쇄하지 않은 유일한 출구였지만, 또한 가장 먼 문이기도 했다. 발소리, 놀란 소리, 검날이 바람을 가르는 소리가 뒤를 쫓아왔다. 악정주는 뒤돌아볼 필요도 없이, 곽청애의 사람들이 이미 움직였고, 사무진의 술법도 그들을 고정시켰다는 것을 알았다. 편전의 회랑 문이 코앞에 다가왔고, 문 밖은 더 깊은 전각의 그림자, 그리고… 북문으로 통하는 길고 위험한 길이었다. 문틈 사이로, 그는 밖 뜰에 어렴풋이 보이는 형체들을 흘끗 보았다. 또한 활과 쇠뇌의 시위가 당겨지는 차가운 빛이 점점 어두워지는 하늘 아래서 마치 피를 탐내는 비늘 조각들처럼 반짝였다. 무거운 문짝이 돌아가는 소리가 모든 소란을 깔아뭉개며 선명하게 고막을 찔렀다. 그리고 등 뒤에서는, 곽청애의 '상준'이라는 이름의 단검이 이미 맑고 차가운 윙윙거림을 내고 있었는데, 마치 사신의 숨결처럼 등골에 바짝 붙어 있었다. 악정주는 회랑문을 들이받으며 뛰쳐나갔고, 맞닥뜨린 것은 더 짙은 그림자와 오래된 목재가 먼지와 섞인 퀴퀴한 냄새였다. 회랑은 깊숙했고, 양쪽은 닫힌 행랑채의 문과 창문뿐이었으며, 오직 끝에서만 하늘빛이 조금 스며들었다——그것이 북쪽 뜰로 통하는 출구였다. 축한리는 그를 따라붙으며 뒤로 돌아서 무거운 나무문을 '쿵' 하고 휙 닫아버렸다. 문빗장은 이미 썩어 없어졌고, 그녀는 망설임 없이 허리춤의 단총을 뽑아 문틈과 문짝 사이에 가로로 걸쳐 넣었다. 금속이 나무를 문지르며 이를 악물게 하는 삐걱거리는 소리를 냈다. 악정주는 뒤를 돌아보지 않았다. 그의 눈은 회랑 끝을 꽉 붙들고 있었다. "뜰까지 뛰어가기엔 충분해." 말이 채 끝나기도 전에, 뒤에서 무거운 충돌음이 들려왔다. 나무문이 심하게 흔들리며 먼지를 우수수 떨어뜨렸다. 틈새에 걸쳐진 단총의 총신이 휘어지며 버티기 힘들다는 듯 신음했다. 두 사람은 더 이상 망설이지 않고, 다리를 뻗어 끝의 빛을 향해 질주했다. 회랑은 길지 않았지만, 마치 영원히 끝에 닿을 수 없는 듯했다. 양쪽 행랑채의 창호지 뒤에는, 무수한 눈들이 훔쳐보고 있는 것 같았고, 고요함이 무섭도록 짙었다. 오직 그들 자신의 발소리, 숨소리, 그리고 뒤에서 점점 더 빽빽해지는 문을 부딪치는 소리만이 복도에 울려 퍼졌다. 악정주는 자신의 금단이 단전 안에서 미친 듯이 회전하고, 금이 간 곳에서 바늘로 찌르는 듯한 통증이 전해지는 것을 느꼈다. 억지로 내력을 끌어올리자, 이미 붕괴 직전에 있던 경맥은 설상가상이 되었다. 하지만 그는 멈출 수 없었다. 멈추면 죽는 것이고, 축한리까지, 그리고 아직도 대전 안에서 생사가 불분명한 동맹들까지 연루될 것이었다. 마침내 회랑 끝에 도달했다. 하늘빛이 눈을 찌르듯 밝았고, 그들은 넓지만 황폐한 뜰로 내동댕이쳐졌다. 뜰 한가운데는 마른 연못이었고, 연못 바닥은 낙엽으로 가득했다. 맞은편에는, 바로 그 거대하고, 서서히 닫히고 있는 북문이 있었다.