악정주의 손이 허리춤의 칼자루 위에 놓여 있었고, 손가락 마디가 하얗게 질려 있었다. 그는 성 서쪽 비밀 창고의 무너진 담장 밖에 서서 숨을 매우 낮게 가다듬고 있었다. 공기의 한 가닥 한 가닥마다 철 녹과 먼지 냄새를 머금고 있었다. 달빛이 폐허 위에 쏟아져 무너져 내린 들보와 기둥을 새하얀 해골처럼 비추고 있었다. 삼각 전, 경고의 불화살이 밤하늘을 갈라놓았다. 그와 축한리는 성 동쪽 임시 거점에서 질주하여 달려왔고, 불 한 자루 타는 시간도 채 걸리지 않았다. 너무 늦었다. 비밀 창고의 돌문이 어떤 난폭한 힘에 의해 내부에서 산산조각 났고, 파편들은 마치 거대한 짐승이 씹어뜨린 것처럼 사방에 흩어져 있었다. 문 안에 남아 지키던 네 명의 표사—모두 축가의 오랜 중추, 중첩문 경지 중급의 고수들—이 지금 피 웅덩이 속에 누워 있었고, 자세가 비틀려 있었다. 목덜미마다 머리카락처럼 가늘지만 뼈가 보일 만큼 깊은 절개 자리가 있었다. 얼음처럼 차가운 검기가 땅과 벽, 심지어 공기 속에 남아 있었다. 축한리가 폐허 속으로 뛰어들었고, 발걸음이 비틀거렸다. 그녀는 소리 지르지도, 울지도 않았고, 입술을 새하얗게 한 줄기로 다물고 있었다. 눈이 달빛 아래에서 무섭도록 빛났고, 마치 다 타버린 숯불 두 덩어리 같았다. 목구멍 깊숙이서 짜내는 듯한 목소리가 나왔고, 쉰 소리가 제대로 된 가락을 잃었다. 그녀는 뒤적이기 시작했다. 날카로운 돌과 기와 조각이 손바닥을 베는 것도, 치맛자락이 진흙과 짙은 갈색 피 얼룩으로 더러워지는 것도 개의치 않았다. 동작이 점점 빨라져 거의 광기에 가까웠고, 열 손가락으로 폐허를 파헤치며 손톱이 부러지고, 피가 재와 흙에 섞여 손가락에 달라붙었다. 악정주는 즉시 따라 들어가지 않았다. 그는 비밀 창고 외곽을 한 바퀴 돌았고, 발걸음이 매우 가벼웠다. 땅에는 어지러운 발자국이 있었고, 적어도 일곱 사람, 신발 밑창 무늬가 통일되어 있었고, 앞이 깊고 뒤가 얕았다—훈련된 돌격 보법. 발자국이 서북쪽 모서리에서 갑자기 사라졌고, 그곳에는 희미하고 거의 감지할 수 없는 공간의 파동이 남아 있었다. "단거리 전송 부적." 그는 낮은 목소리로 중얼거렸고, 손바닥을 땅에 대고 아직 가시지 않은 차갑고 살을 에는 듯한 영기의 잔류를 느꼈다. "곽청애가 직접 대를 이끌었다." 악정주는 돌아서 안으로 들어갔다. 축한리가 부서진 나무와 벽돌 더미 앞에 무릎을 꿇고 있었고, 두 손으로 작고 먼지로 뒤덮인 천 신발 하나를 들고 있었다. 신발 앞부분에는 비뚤비뚤한 대나무 잎 무늬가 수놓아져 있었고, 바느질 솜씨가 유치했으며, 아이의 손길이 느껴졌다. 신발 밑창에는 아직 신선한 진흙이 묻어 있었고, 신발끈이 풀려 있었으며, 마치 주인이 방금 벗어 놓은 것 같았다. 울음의 떨림이 아니라, 모든 근육이 비명을 지르고 있으면서도 억지로 잠겨 있는 전율이었다. 폐가 숨쉬는 법을 잊은 듯했고, 가슴이 격렬하게 오르내렸으나 충분한 공기를 들이마시지 못했다. "명헌아……" 그녀는 이 이름을 반복했고, 목소리가 이빨 사이에서 부서졌다, "그 아이는 어둠을 가장 무서워하는데……" 악정주가 그녀 곁으로 걸어가, 그녀를 만지지 않고 그냥 몸을 낮춰 앉아, 그녀 발가락 옆의 부서진 돌에서 무언가를 집어 올렸다. 화살 몸통 전체가 현흑색이었고, 길이가 단지 삼촌 정도였으며, 화살촉은 삼릉형이었고, 가장자리가 매우 얇게 갈려 있어 달빛 아래에서 유청빛 찬란한 빛을 발하고 있었다. 화살 꼬리에는 날개를 펼친 송골매가 새겨져 있었고, 선이 날카로웠으며, 깃털 하나하나마다 숙살의 기운이 스며들어 있었다. "곽청애." 악정주가 말했고, 목소리가 사건 기록을 진술하는 듯 평온했다, "화살에 '맥응결 한독'이 발려 있다, 맞은 자는 경맥이 굳어지고, 진기가 막힌다. 남아 지키던 표사들은 검에 죽은 게 아니라, 먼저 노에 맞아 저항 능력을 잃고, 그 뒤에 보충 타격을 받았다." 그는 잠시 멈추고, 덧붙였다: "수법이 깔끔하고 날렵하다, 문을 부수고 철수하기까지, 오십 호흡을 넘지 않았다. 그들은 비밀 창고의 위치를 알고, 남아 지키는 힘을 알고, 축명헌이 오늘 밤 여기서 가전 심법을 복습한다는 것을 알고 있었다." 눈가가 새빨갛게 충혈되었지만, 그 안에 눈물은 없었고, 오직 광기에 가까운 맑은 정신뿐이었다. "내통자?" "아니면 오랫동안 감시해 왔을 것이다." 악정주가 노 화살을 그녀 눈앞에 내밀었다, "화살 꼬리의 송골매 무늬에 미세한 변경이 있다, 표준 제식보다 날개 접힌 자국이 하나 더 있다. 이것은 곽청애 직속 소대의 표식이다. 그가 직접 왔다, 표사 몇 명 죽이는 게 아니라, 만전을 기해 인질을 납치하려 한 것이다." 그는 일어서서, 이 폐허를 둘러보았다. 비밀 창고는 원래 만경표국이 중요한 표화물과 일부 전적을 보관하는 곳이었고, 위치가 은밀했으며, 외곽에 삼중의 암초가 있었다. 하지만 지금, 암초는 소리 없이 침묵했고, 삼중 방어가 종이처럼 찢겨져 있었다. 적은 그들의 배치를 속속들이 꿰뚫고 있었다. 축한리가 천천히 일어섰고, 손에는 여전히 그 동화를 쥐고 있었다. 그녀는 고개를 숙여 신발 앞부분의 유치한 대나무 잎 수놓은 무늬를 오랫동안 바라보다가, 고개를 들어 악정주를 바라보았다. "원시 모권은 아직 밀실에 있다." 그녀가 말했고, 목소리가 어떤 차가운 질감을 되찾았다, "그들은 건드리지 않았다. 혹은, 건드릴 시간이 없었다." 악정주의 눈빛이 살짝 응집되었다. "밀실 입구는 은밀하고, 또 진법으로 가려져 있다. 그들이 원시 모권을 향해 직행했다면, 반드시 더 많은 방어를 자극해 시간을 끌었을 것이다. 축명헌을 납치해, 네가 스스로 모권을 내놓게 강요하는 것—더 효율적이고, 더 안전하다." "그러니까 이것은 거래다." 축한리가 입꼬리를 살짝 움직였고, 그것은 미소가 아니었다, "명헌으로, 모권을 바꾸는 거래." 그녀는 몸을 돌려 비밀 창고 깊숙이 들어가, 겉보기에는 온전한 벽면 앞에 섰다. 손가락으로 벽돌 사이의 틈을 몇 번 누르자, 벽면이 소리 없이 미끄러지며 뒤에 숨겨진, 한 사람이 겨우 지나갈 수 있는 좁은 통로를 드러냈다. 통로 끝에는 한 자 남짓한 작은 방이 있었고, 사방 벽에는 영기를 차단하는 침성석이 박혀 있었다. 방 한가운데 석대 위에는 고풍스러운 청동 상자가 놓여 있었다. 악정주는 한 걸음에 그녀 곁으로 다가가, 석대를 훑어보았다. 대 위에는 아주 얕은 먼지 자국이 휘날린 흔적이 있었고, 상자 가장자리에는 희미하게나마 곽청애의 검기와 동일한 차가운 영기가 남아 있었다. “그들이 들어왔었어.” 악정주가 말했다, 말속도가 빨라지며, “원시 모권을 살펴보고, 아마 어떤 표시나 탐지를 했을 거야, 그런 다음 원래대로 놓고 갔지—아니, 원래대로는 아니야. 상자 바닥에 눌린 자국이 있어, 모권이 움직였었고, 다시 놓을 때 각도가 삼분 어긋났어.” 그는 청동 상자 쪽으로 손을 뻗었다, 손끝이 상자에서 일촌 떨어진 곳에서 멈췄다. 육안으로는 거의 보이지 않는, 거미줄 같은 담청색 광휘가 상자 표면에서 떠올랐다가, 곧 사라졌다. “추적 인장.” 악정주가 손을 거두며, 눈빛이 가라앉았다, “평범한 영기 표식이 아니야, ‘서동인’이야. 곽청애의 독문 수법으로, 일단 원시 모권이 침성석 차폐 범위를 벗어나면 인장이 활성화되어 지속적으로 위치 파동을 발산해. 그들은 네가 모권을 숨기는 걸 두려워하지 않아, 네가… 모권을 가지고 교환하러 가지 않는 것만 두려워하는 거지.” 축한리의 숨소리가 좁은 밀실에서 유난히 거칠게 들렸다. 그녀는 그 빈 상자를 응시했고, 마치 그것을 통해 동생의 공포에 질린 얼굴을 볼 수 있을 것 같았다. 검은 물이 끊임없이 차올라, 가슴, 목구멍, 콧구멍까지 잠겼다. 그녀는 그 동화를 꽉 쥐었고, 거친 천의 감촉이 손바닥을 찔렀다. “그들은 원시 모권을 원해.” 그녀가 중얼거렸다, 그러고는 갑자기 몸을 돌려 악정주를 바라보며, 눈빛이 칼날처럼 날카로워졌다, “너는?” 그의 품속에 무언가가 살짝 진동했다, 가슴에 붙어서, 타는 듯한 온기를 풍겼다. 심력천이 준 그 암호화 전신 부적이었다, 지금 특정한 빈도로 떨리고 있었다—사문에서 긴급 밀명이 도착한 것이다. “현장 흔적으로 추론하건대, 곽청애는 적어도 서순위 정예 여섯 명을 데려왔고, 그들의 경지 모두 첩문경 정상 이상이야. 상대는 준비를 하고 왔고, 게다가 인질을 쥐고 있어, 정면 강공 성공률은 일 성 미만이야.” 그가 천천히 말했다, 말투가 마치 권종을 분석하는 듯했다, “교환 장소는 아직 명확하지 않지만, 상대는 반드시 매복을 설치했을 거야. 만약 원시 모권을 가지고 간다면, 사전에 반제 수단을 배치하고, 인질 상태를 확인해야 해.” “내가 묻는 건 그게 아니야.” 축한리가 그를 끊으며, 목소리를 낮췄지만 글자마다 또렷했다, “악정주, 내가 묻는 건—너는 원시 모권을 원하니, 아니면 명헌을 원하니?” 이 삼식 동안, 품속의 부적이 그의 가슴을 저리게 떨렸고, 스승의 차갑고 엄격한 얼굴이 뇌리를 스쳤다. 사문 밀명의 내용은 그는 확인할 필요조차 없이, 칠팔분은 짐작할 수 있었다—원시 모권은 중대한 일과 관련되어 있어, 반드시 장악해야 한다. 필요하다면, 인질도 억제 수단으로 활용할 수 있다. “먼저 거점으로 돌아가자.” 악정주는 그녀의 시선을 피하며, 몸을 돌려 밖으로 걸어나갔다, “갈취 편지를 기다려.” *** 등잔 불꽃이 갑자기 튀며, 축한리 손에 듣 조잡한 황지의 윤곽을 비추었다. 먹 자국은 난삽했고, 힘이 종이를 꿰뚫는 듯했으며, 마치 칼로 새겨 넣은 것 같았다. 『자시, 성서 폐사. 모권으로 사람을 바꿈. 시간 넘기면 기다리지 않음.』 열두 글자. 발신인 없음. 종이 모서리에 짙은 갈색의, 이미 반쯤 마른 포목 조각이 붙어 있었고, 가장자리는 울퉁불퉁했는데, 옷깃에서 억지로 찢어낸 것이었다. 축한리는 그 천을 알아보았다, 지난달 그녀가 직접 명헌에게 지어준 하의였다, 남색 바탕에 작은 대나무 잎이 수놓아져 있었다. 그녀의 손끝이 종이 표면을 파고들었고, 손가락 마디가 하얗게 긴장했다. 열등한 먹의 악취가 아주 희미한 피비린내와 섞여, 코를 직접 찔렀다. 악정주는 탁자에서 세 걸음 떨어진 곳에 서서, 시선을 창살에 고정했다. 그 서순표가 포목을 꿰뚫고, 나무에 깊이 박혀 있었고, 표 꼬리의 서문이 등불 아래에서 차가운 쇳빛을 반짝이고 있었다. 그의 소매 속 손은, 품속에 있던 갑자기 지속적으로 미세하게 진동하기 시작한 옥 부적을 누르고 있었다—심력천의 밀명 통로는, 이렇게 부적절한 순간에 활성화된 적이 없었다. 축한리의 목소리가 들려왔다, 마치 모래알이 마찰하는 것처럼 메마르고 거칠었다. “그들은 원시 모권을 원해.” 그녀는 비밀 창고에서 했던 말을 반복했다, 그러고는 고개를 들었지만, 눈빛은 이미 처음의 전율에서, 거의 공허할 정도로 날카로운 것으로 굳어져 있었다. 등불 그림자가 그녀 얼굴 위에서 뛰놀았고, 귀밑머리의 미세한 땀기가 빛을 반사했다. “나는 갈 거야.” 그녀가 이어 말했다, 어조가 무서울 정도로 평온했다, “너는?” 부적의 진동이 옷감을 통해 전해져 왔고, 한 번씩 더 긴장감을 더하며, 사문 철율 특유의, 의심할 여지 없는 재촉 리듬을 풍겼다. 악정주의 손가락이 움츠러들었다. 그의 목구멍이 움직였다, 모든 법에 따라 분석하고, 위험을 평가하고, 전술을 추론하는 말이 입가까지 왔지만, 보이지 않는 벽에 부딪쳤다. 축한리가 마침내 눈을 들었다. 그 시선은 얼음에 담가 단련한 바늘처럼, 곧장 찔러왔다. 그녀는 아무 말 없이 그저 그를 바라보았다. 그의 얼굴에 스쳐 지나간, 그 자신조차 완전히 통제하지 못한 주저와 회피를. 공기가 꽁꽁 얼었다. 심지가 작은 불꽃을 튀기며, 탁탁 소리를 냈다. "좋아." 축한리가 아주 가볍게 한 마디를 내뱉었다. 그녀는 편지를 천천히 펴고, 반으로 접고, 다시 반으로 접었다. 동작은 기계적이면서도 정확했고, 마치 극히 중요한 호송 물품 수표를 다루듯 했다. 접힌 종이 뭉치는 그녀의 허리띠 안쪽으로 밀어넣어졌다. 그런 다음 그녀는 자리에서 일어나 방 구석에 있는 삼중 기계식 자물쇠가 달린 철제 장롱 쪽으로 걸어갔다. 열쇠가 돌아가고, 자물쇠가 튀는 소리가 고요 속에서 유난히 또렷했다. 장롱 문이 열렸다. 안에는 금은보화가 없었고, 오직 검은 교룡 가죽으로 싸이고 얼음누에실로 묶인 두꺼운 두루마리 하나뿐이었다. 두루마리가 모습을 드러내는 순간, 방 안 온도마저 몇 도쯤 떨어진 듯했고, 등불의 불꽃이 불안하게 흔들렸다. 원본 모권(母卷) — 만경표국이 호송하다 잃어버렸다가 되찾고, 아버지가 목숨을 잃었으며, 지금은 역전의 유일한 희망이자 동시에 목숨을 재촉하는 부적이 되어버린 그 물건. 축한리는 누에실을 풀고, 손가락 끝이 교룡 가죽에 닿았다. 차가운 감촉이 손가락 끝을 타고 올라왔고, 잠든 거대한 생물 같은 맥동을 풍겼다. 그녀는 숨을 깊게 들이마시고, 두루마리를 꺼내 이미 준비된 특제 호송 주머니 쪽으로 돌아섰다. 호송 주머니는 무소 가죽으로 무두질하고, 안은 부드러운 솜털로 덧댄 것으로, 영기(靈氣)를 품은 보물을 수납하기 위해 특별히 제작된 것이다. 그녀는 모권을 넣고, 주머니 입구를 꽉 조였다. 동작은 의식을 치르듯 느렸다. 매듭 하나씩 조여질 때마다, 마치 살아있는 무엇인가를 묶는 듯했다. 악정주가 그녀를 바라보았다. 부적이 품속에서 화끈하게 달아올랐다. 그는 이 방을 나가야 한다는 걸, 지금 당장, 즉시로 알았다. 사람이 없는 곳을 찾아, 부적을 활성화시키고, 그 잔혹하기로 정해진 최종 지령을 받아들여야 했다. 그러나 그의 발은 마치 바닥에 박힌 듯했다. "내가 외곽 경계를 살펴보러 가겠다." 그는 자신의 목소리를 들었다. 평온하기조차 낯설게 느껴지는 목소리로, "상순위(霜隼衛)가 뒷수작을 남겨뒀을지도 모른다." 축한리는 대답하지 않았다. 그녀는 소매를 꽉 조이고, 호신구를 묶는 데 여념이 없었다. 허리 옆에 매단 호송 주머니는 불룩해져 모권의 윤곽을 드러냈다. 가죽이 문지르며 미세한 삐걱거리는 소리를 냈다. 악정주는 몸을 돌려 문을 밀고 나갔다. 밤바람이 즉시 밀려들어왔고, 뜰의 풀과 나무에서 나는 청량한 기운을 실었다. 그는 뒤로 손을 뻗어 문을 닫고, 그 숨막히는 등불과 침묵을 안에 가둔 채, 급히 복도를 가로질러, 모퉁이를 돌아 달빛이 닿지 않는 그림자 속에 몸을 숨겼다. 그는 차가운 벽돌벽에 등을 기대고, 품속에서 옥부(玉符)를 꺼냈다. 부적 몸체는 따뜻했고, 표면에 흐르는 어두운 금색 무늬가 진동에 따라 밝아졌다 꺼졌다. 심력천의 독자적인 암호화 인장, 틀림없다. 주위에는 바람 소리만이, 멀리서는 희미한 징 소리만이 들렸다. 그는 한 줄기 내식을 끌어올려 부적 속으로 주입했다. 옥부가 갑자기 뜨거워졌고, 무늬가 눈부신 금빛으로 빛났다. 차갑고, 단단하고, 감정의 파동이라곤 조금도 없는 신념(神念) 정보가 마치 달아오른 쇠꼬챙이처럼, 곧장 그의 뇌리로 파고들었다— 『모권은 일이 중대하니, 반드시 장악해야 한다. 만약 축한리가 교환을 고집한다면, 그녀가 인질을 바꾼 후, 기회를 엿보아 모권을 탈취하라. 필요 시, 인질 역시 견제 수단으로 삼을 수 있다. 실수 없도록. 이것이 철율이다.』 심력천의 목소리였다. 한 글자 한 글자가 모두 얼음 조각처럼, 두개골 안쪽을 내리쳤다. 악정주의 숨이 막혔다. 손바닥의 작열하는 통증이 손목뼈까지 퍼졌지만, 그는 전혀 느끼지 못했다. 뇌리에서 그 몇 마디가 반복해서 굴러다녔다. 『기회를 엿보아 탈취』…… 『필요 시, 인질 역시 견제 수단으로 삼을 수 있다』…… 지극히 가까운 사람을 미끼로 삼아, 그가 가진 유일한 희망마저 빼앗는다. 이것과 사무진이 혼인 계약을 조작하고 자산을 수확한 행위와, 그 핵심이 무엇이 다른가? 형률사의 철율이, 언제 정교화된 약탈 도구가 되어버린 것인가? 그는 눈을 감았다. 옛 사건의 비 오는 밤 악몽의 파편들이 예고 없이 솟아올랐다—그 무고한 표사 일가가 폐허 속에 웅크린 모습, 그 '옳지만 완전하지 않은' 진술서가 공의당(公議堂)에서 낭독될 때의 차가운 메아리, 그리고 스승이 당년에 했던 말: 『정주, 법률은 칼과 같아서, 칼을 잡은 자는 결단해야 할 때 결단해야 한다. 부인의 어진 마음(婦人之仁)은 남을 해치고 자신을 해친다.』 복도에서 아주 가벼운 발소리가 들려왔다. 악정주가 황급히 눈을 뜨고, 옥부를 손아귀에 꽉 쥐었다. 금빛이 순식간에 꺼졌다. 그는 호흡을 고르고, 몸을 돌렸다. 축한리가 세 걸음 떨어진 곳에 서 있었다. 그녀는 이미 소매를 꽉 조이고, 호신구를 묶은 상태였다. 허리 옆 호송 주머니는 불룩해져 모권의 윤곽을 드러냈다. 밤바람이 그녀의 이마 앞에 흩어진 머리카락을 스쳤다. 그녀의 얼굴은 어스름한 빛 아래에서 유난히 고요해 보였고, 오직 눈빛 깊숙이, 그 불꽃이 아직 완전히 꺼지지 않아, 거의 절망에 가까운, 마지막 탐문을 비추고 있었다. 그녀는 그를, 오랫동안 바라보았다. 시선은 그가 꽉 쥔 주먹을 스쳤고, 그의 얼굴에 아직 완전히 거두지 못한 엄숙함과 갈등을 스쳤다. 그녀가 입을 열었다. 목소리는 아주 가벼웠지만, 마치 얇은 칼날처럼, 응결된 밤을 정확히 가르며 들어왔다. "지과(止戈)," 그녀가 말했다, 한 글자 한 글자가 선명하게, "내가 마지막으로 한 번 더 묻겠다. 이번 행동, 너는 나의 동맹인가, 아니면 형률사의 암자(暗子)인가?" 악정주의 척추가 곤두박질쳤다. 그는 그녀의 눈에 비친 자신을 보았다. 윤곽이 흐릿하고 입장이 흔들리는 그림자. 그 짧고도 치명적인 침묵이 두 사람 사이에서 무한히 길어졌다. 그녀가 한 걸음 다가왔다. 다그치거나 꾸짖는 것이 아니라, 손을 들어 그의 어깨 쪽으로 뻗었다. 손끝이 그의 겉옷 천을 스치며 모르는 사이에 묻은 벽 먼지 한 점을 살며시 털어냈다. 움직임은 미세하고 자연스러웠지만, 현재의 절박한 상황을 초월한, 거의 본능적인 걱정이 담겨 있었다. 털어낸 후, 그녀의 손은 즉시 거두지 않고 잠시 공중에 멈춰 있다가 서서히 내렸다. 그녀가 눈을 들어 봤을 때, 시선 속의 날카로움은 사라지고, 깊은 피로와 거의 보이지 않을 정도로 희미한 한 줄기 희망만 남아 있었다. "사문(師門)이 산과 같다는 건 압니다." 그녀가 낮은 목소리로 말했다. 목소리에는 곧 끊어질 듯한 무언가가 짓눌려 있었다. "하지만... 나는 당신이 말했던 '혼약호보(婚約互保)'는 장난이 아니라는 것도 기억합니다." 그녀가 말을 멈추고 숨을 들이마셨다. 그 숨결이 떨리고 있었다. "악정주, 나 혼자 맞서게 하지 마." 달빛이 구름 사이로 새어 나와, 그녀의 관자놀이에 묻은, 땀에 젖은 것인지 다른 이유로 피부에 붙은 한 가닥 머리카락을 비추었다. 그녀의 눈이 어둠 속에서 놀랄 만큼 밝게 빛나고 있었는데, 마치 두 개의 깊이를 알 수 없는 물웅덩이처럼, 지금 그의 모든 고뇌와 비참함을 비추고 있었다. 그 미세하나 끈질긴 실이 완전히 끊어지기 직전, 그녀가 직접 살며시 잡아당긴 것이었다. 악정주의 손가락 마디가 하얗게 질려 있었다. 부적 낙인에 남은 작열감은 이미 사라졌지만, 사부 심력천의 "인질 역시 견제의 수단으로 삼을 수 있다"는 말은 마치 얼음 송곳처럼 두개골 깊숙이 박혀 반복해서 휘젓고 있었다. 그는 축한리가 모권(母卷)을 특제 표낭(鏢囊)에 쑤셔 넣는 것을 보았다. 동작은 한 치의 어긋남도 없었지만, 손끝이 가죽 고리 끈 위에 잠시 멈췄다. 그것은 그녀의 아버지가 남긴 물건이었다. 촛불이 그녀의 얼굴 위에서 춤추며 관자놀이에 젖은 자국 한 점을 비추었다. 땀인지 다른 무엇인지 알 수 없었다. "지과," 그녀가 다시 입을 열었다. 목소리가 무서울 정도로 평온했다. "마지막으로 한 번 더 묻겠다. 이번 행동, 너는 나의 동맹인가, 아니면 형률사의 암자(暗子)인가?" 표낭 가죽이 스쳐 사삭거리는 가벼운 소리가 났다. 공기가 정체되어 마치 한 웅덩이의 죽은 물처럼 고여 있었다. 악정주의 목젖이 움직였다. 그는 뭐라고 말해야 할까? 법률에 따르면, 그는 속임수를 쓰며 기회를 노려 모권을 빼앗아야 한다. 증거에 따르면, 곽청애는 결코 선한 인물이 아니며, 교환은 필연적으로 죽음의 함정이다. 그러나 이 말들은 이빨 사이에 걸려, 한 글자 한 글자가 마치 녹슨 쇠의 피비린내를 풍겼다. 그는 축한리가 공의당(公議堂)에서 허리패를 던져 돌려줬을 때, 척추를 곧게 펴서 마치 꺾여도 굽히지 않는 창처럼 서 있던 모습을 떠올렸다. 그는 또한 사부의 영원히 '대국(大局)을 중시하라'는 말로 가득 찬 얼굴도 떠올렸다. 침묵이 너무 오래 지속되었다. 너무 오래 지속되어 축한리의 눈 속 빛이 조금씩 사라져, 마치 촛심이 꺼진 듯했다. 그녀가 입꼬리를 살짝 움직였다. 그 곡선은 거의 비웃음에 가까웠다. 손이 허리에 찬 표낭을 짚고 몸을 돌렸다. 악정주가 그 무성(無聲)의 판결에 잠기려는 바로 그 순간, 그녀가 갑자기 다시 멈췄다. 담장 밖에서 갑자기 급하고 날카로운 경고 휘슬 소리가 들려왔다. 이어서, 밀집하고도 미세한, 마치 곤충이 날개를 치는 듯한 공기를 가르는 소리가 멀리서 가까이로, 밤을 찢으며 다가왔다. 치치치치! 수십 줄기의 유청색(幽靑色) 한기가 마치 폭우처럼 담장 밖에서 쏟아져 들어와, 두 사람이 서 있는 자리를 직격했다! "한아령(寒鴉翎)!" 악정주의 눈동자가 갑자기 축소되며, 한 손으로 축한리를 자신의 뒤로 끌어당겼다. 동시에 왼손을 앞에서 급속히 원호를 그렸다. 진기가 손바닥에서 분출되어 공기 중에 반투명하고 담금색 무늬가 번지는 장벽을 응결시켰다. 팅팅팅팅팅! 유청색의 독을 바른 암기가 장벽에 부딪혀 한 줌 한 줌의 가루 같은 얼음 결정을 터뜨렸다. 각각의 '한아령'은 뼛속까지 스며드는 한기를 지니고 있었고, 충격의 힘은 크지 않았지만 수가 매우 많았으며 각도도 교묘했다. 장벽 표면에 거미줄 같은 균열이 빠르게 퍼졌고, 악정주가 푹 하고 신음하며 입가에 한 줄기의 피가 스며들었다. 무리하게 진기를 촉진시켜, 이전에 곽청애의 장공을 강하게 맞으며 남긴 내상을 건드린 것이었다. "그들은 자시(子時)를 기다리지 않는다!" 축한리가 날카롭게 외쳤다. 오른손은 이미 허리에서 단총(短槍)을 뽑아 들고 있었다. 담장 위에, 일곱 여덟 개의 검은 그림자가 마치 유령처럼 뛰어넘어 들어와 소리 없이 땅에 착지했다. 모두 서리처럼 하얀 몸에 꼭 맞는 야행복을 입고 있었고, 얼굴에는 금속 가면을 썼으며, 차가운 눈만 드러내고 있었다. 손에 든 병기는 각기 달랐지만, 동작은 질서 정연했고, 순식간에 흩어져 반원형으로 두 사람을 복도 아래에 포위했다. 선두의 한 사람은 키가 약간 더 컸고, 가면에 날개가 꺾인 흔적이 새겨져 있었다. 바로 곽청애 직속 소대의 표식이었다. "악 대인(岳大人)." 그 사람의 목소리가 가면을 통해 전해져 왔다. 둔탁하고 공손했지만, 뼛속까지 스며드는 한기가 담겨 있었다. "곽 통령(霍統領)의 명령입니다. 만약 당신이 축한리와 모권을 넘겨주신다면, 죽음을 면할 수 있습니다. 형률사의 문은 여전히 당신을 위해 열려 있습니다." 악정주가 서서히 몸을 곧게 세우고 입가의 피를 닦아냈다. 그는 축한리를 한 번 보고, 그녀는 그의 등 뒤에 기대어 단총을 가슴 앞에 가로로 들고 있었고, 숨이 거칠었지만 눈빛은 단호했다. 그러고 나서 그는 고개를 돌려 그 가면을 쓴 사람을 바라보았다. "형률사의 철칙에 따르면," 악정주의 목소리는 일말의 파동도 없이 고요했다. "납치와 협박은 모반죄와 동등하다. 너희들은 이미 철칙을 어졌다." 가면을 쓴 사람은 잠시 침묵했다. "그럼 실례하겠다." 말이 채 끝나기도 전에, 일곱 명의 상준위가 동시에 움직였다! 고함도, 쓸데없는 동작도 없었다. 일곱 사람이 하나의 존재처럼 일곱 방향에서 덮쳐왔다. 칼빛, 검광, 쇠사슬, 암기들이 틈 하나 없는 죽음의 그물을 엮어내며 두 사람을 완전히 뒤덮었다. 악정주가 움직였다. 그는 물러서지 않고, 오히려 앞으로 한 걸음 내딛었다. 발끝이 땅에 닿는 순간, 지면의 벽돌과 돌이 폭렬하며 뜨거운 기류가 그를 중심으로 쿵 하고 터져 나왔다! 그것은 더 이상 형률사의 정통적이던 얼음처럼 차가운 진기가 아니라, 마치 모든 것을 태워버릴 듯한 난폭하고 붉은 불꽃이었다. 그의 경맥 깊숙이서 분출하는! "역맥·분성!" 낮게 으르렁거리는 소리와 함께, 악정주가 양손을 내지르자 붉은 진기가 두 마리의 화룡으로 변해 으르렁대며 정면의 세 명의 상준위를 향해 부딪쳤다. 지나간 자리마다 공기가 일그러지고 벽돌이 녹아내렸다. 그 세 명의 상준위는 막을 틈도 없이 화룡에 삼켜져 비명을 지르며 뒤로 날아갔고, 몸에 입은 서리처럼 하얀 옷이 활활 타오르기 시작했다. 하지만 동시에, 좌우와 뒤에서의 공격이 닥쳐왔다! 축한리는 단총을 재빨리 찔러 자신의 목을 향해 내려오는 환도를 튕겨냈고, 동시에 왼쪽 소매를 털어 세 장의 버들잎 모양의 표를 쏘아내 다른 한 사람을 물러나게 했다. 하지만 그녀의 수련 경지가 겹문경 초계에 불과했기에, 네 명의 겹문경 정상급 고수의 포위 공격 앞에서는 단 한 번의 교전만으로도 위험천만한 상황이었다. 한 자루의 쇠사슬창이 독사처럼 그녀의 발목을 휘감았다. 축한리가 몸을 날려 뛰어올랐지만, 그건 정확히 다른 한 사람이 계산한 공격 범위 안으로 들어가는 것이었다. 무거운 철편이 머리 위를 내리치려는 참이었다! "한리!" 악정주의 눈이 터질 듯이 벌어진 채, 억지로 몸을 틀어 오른손으로 검을 만들어 내지르자 붉은 검강이 허공을 가르며 후발선제로 그 철편에 부딪쳤다. 쨍! 쇳소리가 울리고 불꽃이 튀었다. 철편을 든 상준위가 세 걸음 뒤로 물러나며 손바닥이 찢어졌다. 하지만 악정주의 이 한순간의 방심 사이, 왼쪽에서 한 자루의 가늘고 긴 자검이 소리 없이 그의 옆구리 아래로 파고들었다! 푹. 검끝이 살 속 세 치까지 박혔다. 차가운 검기가 순식간에 경맥을 침투해, 체내의 난폭한 붉은 진기와 격렬하게 충돌했다. 악정주가 움찔하며 신음하고는 왼손으로 번개처럼 검신을 움켜쥐었고, 다섯 손가락에 힘을 주었다. 과드득! 정강으로 만든 자검이 그에 의해 억지로 으스러져 부러졌다! 부러진 검을 뒤집어 던져 그 상준위의 목구멍을 관통시켰다. 하지만 이 일검은 결국 중상을 입혔다. 악정주가 비틀거리며 뒤로 물러서자, 옆구리 아래에서 피가 쏟아져 옷을 붉게 물들였다. 붉은 진기가 통제를 벗어나 체내를 마구 휘젓기 시작했고, 모든 경맥이 달아난 철사로 꿰뚫리는 듯했다. 그는 이를 악물고 억지로 들끓는 기혈을 누르며 축한리를 바라보았다. 그녀는 이미 절경에 빠져 있었다. 단총은 쇠사슬창에 휘감겼고, 다른 한 자루의 환도가 그녀의 뒤통수를 향해 내려치려 하고 있었다. 생각할 시간이 없었다. 악정주가 눈을 감았다. 다음 순간, 그 체내의 붉은 진기가 화산이 폭발하듯 쿵 하고 터져 나와 모든 모공에서 분출했다! 온 몸이 불타는 인형 횃불로 변했고, 뜨거운 기류가 주변의 벽돌까지 달아붉게 익혀 갈라지게 했다. "가!" 그가 목이 터져라 외치며, 축한리를 포위한 네 명의 상준위를 향해 달려갔다. 피하거나 막지도 않고, 완전히 목숨을 바꾸는 싸움법이었다. 매 주먹, 매 장마다 모든 것을 불태워버리려는 결의를 담아 그 네 사람을 연거푸 물러나게 했다. 축한리는 기회를 틈타 쇠사슬창을 벗어던지고, 한 사람의 가슴을 꿰뚫었다. 그녀가 고개를 돌리자, 악정주가 온몸에 피를 뒤집어쓴 채 붉은 진기가 칠규에서 새어나오고 있는 것이 보였다. 그것은 경맥이 곧 무너질 징조였다. "지과!" 그녀가 비명을 질렀다. "가!" 악정주가 다시 목이 터져라 외치며, 마지막 상준위를 한 방에 날려버리고는 몸을 돌려 그녀의 손목을 잡아, 남은 힘을 다해 그녀를 담장 밖으로 내던졌다. "폐사로 가! 명현을 구해!" 축한리는 어쩔 수 없이 담장 위를 날아넘어 땅에 떨어지며 몸을 굴렸고, 고개를 돌려 바라보았다. 뜰 안에서, 붉은 불꽃이 꺼져가고 있었다. 악정주가 한쪽 무릎을 꿇고 있었고, 온몸에 피가 묻어 있었으며 옆구리의 상처는 뼈가 보일 정도로 깊었다. 붉은 진기는 완전히 사라졌고, 그 자리를 죽음처럼 고요한 회백색 기운이 차지하며 그에게서 퍼져나가고 있었다. 일곱 명의 상준위, 셋은 죽었고, 둘은 중상을 입었으며, 나머지 둘은 간신히 서 있었지만 감히 다시 다가가지 못했다. 가면을 쓴 사람이 그늘에서 걸어 나와 악정주를 바라보며 오랫동안 침묵했다. "역맥을 깨고 금기를 어기며, 수련을 모두 불태워버리다." 그가 천천히 말했다. "악 대인, 한 여자를 위해 그럴 만합니까?" 악정주가 고개를 들었다. 얼굴은 피투성이였지만, 아주 희미한 미소를 지어보였다. "법에 따르면…" 그는 피 한 방울을 토해내며 목소리가 쉬었다. "형률사 암탐 악정주는 오늘… 배반했다." 말을 마치자, 그의 몸이 축 늘어지며 앞으로 쓰러졌다. 가면을 쓴 사람이 손을 저었다. "데려가라." 두 명의 상준위가 다가와 의식을 잃은 악정주를 끌어올렸다. "통령님께서는…" "있는 그대로 보고하라." 가면을 쓴 사람이 몸을 돌려 축한리가 도망친 방향을 바라보며 말했다. "곽 통령께서 바라시는 것은 단지 모본만이 아니다. 그리고 악정주는… 그는 오늘 밤을 넘기지 못할 것이다." 밤바람이 불어와, 멀리서 은은한 경고 소리를 가져왔다. 자시가 다가왔다.