곽청애의 손끝이 악정주 이마에서 세 치 떨어진 곳에 멈춰 있었다. 얼음 빙열이 응고된 채 발사되지 않고, 뾰족한 끝은 밀고에 남은 동경 조각의 빛을 반사하며 마치 막 떨어질 듯 말 듯한 차가운 이슬방울 같았다. 악정주의 시야 가장자리는 이미 검게 변해 있었고, 왼쪽 어깨의 심한 통증과 한기는 경락을 따라 위로 기어올라, 마치 수많은 얼음 뱀들이 심맥으로 파고드는 듯했다. 그의 오른손에 든 검은 아직 땅에 꽂힌 채, 칼날이 윙윙 울렸다. 그것이 몸의 마지막 저항이었다. "길은 스스로 선택한 것이다." 악정주가 말했다. 목소리는 쉰 듯했지만, 한 마디 한 마디를 또박또박 뚜렷하게 발음했다. 마치 공당에서 판결문을 낭독하는 듯했다. "증거에 따르면, 당신은 나를 죽일 수 없다." 곽청애는 움직이지 않았다. 그의 시선은 악정주를 넘어, 밀도 깊숙이로 향했다—그 공명의 윙윙 소리가 약해지고 있었고, 그 자리를 더 날카롭고, 더 빽빽한 영경의 파동이 사방에서 전해져, 마치 수많은 바늘이 동시에 이 도시의 맥락을 찌르는 듯했다. 가모권이 활성화된 것이다. 그것도 한 곳이 아니라, 정밀하게 계산된 연쇄 반응이었다. "상순위, 명령을 들으라." 곽청애가 입을 열었다. 목소리는 높지 않았지만, 마치 얼음판이 갈라지는 첫 번째 금이 가는 소리 같았다. "모든 영경 노드를 봉쇄하고, 파동의 근원을 추적하라. 축한리를 최우선으로 차단하라." 문 밖에서 정연하게 호응하는 소리가 들려왔고, 발소리가 빠르게 멀어졌다. 밀고 안에는 그들 둘만이 남았다. 한기는 여전히 퍼지고 있었지만 더 이상 강해지지는 않았고, 곽청애 손끝의 얼음 빙열이 서서히 사라졌다. 그는 손을 거두고, 소매를 펴 내렸다—이 동작은 매우 자연스럽게, 마치 먼지 한 톨을 털어내는 듯했다. "네가 첫 걸음을 건 것은 성공했다." 곽청애가 말했다. 그는 몸을 낮춰 앉아, 악정주와 눈높이를 맞췄다. 그 서리 빛 눈동자에는 분노가 없었고, 오직 일종의 검토에 가까운 냉정함만이 있었다. "가모권이 성공적으로 투하되었으니, 사무총장은 권한을 조기 동원할 것이다. 하지만 그 대가를 너는 알고 있다." 악정주의 호흡이 얼음 결정 속에서 하얀 안개로 응결되었다. "심려천." "심철율은 이미 정사당에 들어갔다." 곽청애의 말속은 평온했다. 마치 날씨를 진술하는 듯했다. "정직 심사 중이다. 죄명은 문하의 첩자가 역적과 사통하고, 사내 밀문서를 누설하는 것을 방조한 것이다. 법률에 따르면, 사실로 확인되면, 적적을 삭제하고 유배형이다." 한 마디 한 마디가 모두 얼음 송곳처럼, 악정주의 고막을 찔러들어갔다. 그의 왼쪽 어깨의 상처가 갑자기 아프지 않았고, 그 자리를 더 깊은, 가슴속에서부터 차오르는 한기가 대신했다. 그는 심려천이 구술을 쓸 때 그 낡은 낭호필을, 비 오는 밤에 구상이 도져 오른쪽 무릎이 살짝 절뚝거리는 스승의 뒷모습을, 그리고 말은 많지 않지만 항상 중요한 순간에 앞을 가로막는 '규정에 따라 처리한다'는 그 말을 떠올렸다. 손톱이 손바닥에 박혔고, 피가 스며나와 서리로 덮인 지면에 작은 암적색 얼룩을 퍼뜨렸다. "너는 원래 이 길을 선택하지 않아도 되었다." 곽청애가 일어서며, 내려다보듯 그를 바라보았다. "형률사의 목숨 부적, 사용하면 떠날 수 있다. 심철율이 네게 가르쳤을 것이다. 첩자의 첫 번째 철칙—임무는 사사로운 정을 초월한다." 악정주는 대답하지 않았다. 그는 왼손 손가락을 움직여 보려 했지만, 근육이 찢어지는 경련만 되돌아왔다. 한기는 이미 팔꿈치까지 침범했고, 팔 전체가 자신의 것이 아닌 듯, 오직 무감각한 둔한 통증만 남았다. "왜 사용하지 않았나?" 곽청애가 다시 물었다. 이번 목소리에는 극히 미세한, 거의 의문에 가까운 파동이 더해져 있었다. "혼약 때문인가? 그 표국 영애 때문인가?" "약속 때문이다." 악정주가 말했다. 그는 눈을 들어, 곽청애를 뚫고 밀도 입구의 그 어둠을 바라보았다. "혼약은 맹약이고, 맹약은 저버릴 수 없다. 법률에 따르면... 강호에도 강호의 법률이 있다." 곽청애는 세 호흡 동안 침묵했다. 그리고 그는 몸을 돌려 밀고 입구로 걸어갔다. 서리 빛 뒷모습이 부서진 동경의 빛 그림자 속에서 특히 차갑고 단단해 보였고, 마치 움직이는 빙산 같았다. "사무총장이 직접 너를 처리할 것이다." 그는 입구에서 걸음을 멈추고, 돌아보지 않았다. "만문공의가 앞당겨졌다, 사흘 후에. 그는 진모권을 지참하고 참석하여, 공개적으로 너와 축한리를 '강호 공적'으로 판결할 것이다—죄명은 천명서 위조, 영경 폭동 선동, 모역이다." 악정주의 호흡이 잠시 멈췄다. 악정주의 손끝이 명패 차가운 가장자리에 닿았다. 현철 재질, 손에 쥐니 묘비처럼 무거웠다. 그는 심려천이 이것을 건네주며 했던 말을 기억했다. "첩자의 길은, 한 걸음 한 걸음 걷는 것이다. 하지만 기억해라, 발아래 땅이 기울어서는 안 된다." 지금 이 땅은, 이미 절벽 가장자리까지 기울어져 있었다. "쾅—쾅!" 경진이 완전히 산산조각 났다. 수십 면의 동경이 동시에 폭발했고, 파편이 폭우처럼 쏟아졌다. 곽청애의 모습이 하늘 가득한 얼음 결정 속에서 내딛고 나왔고, 서백색 장포에는 티끌 하나 묻지 않았으며, 오른손 집게손가락 끝에 유람색의 차가운 이슬방울 한 방울이 응고되어 있었다. "경화수월, 조잡한 기술." 그의 목소리는 평온했고, 시선은 악정주가 가슴에 얹은 손에 머물렀다. "형률령? 심철율이 아끼지 않았구나." 말이 채 끝나기도 전에, 그 이슬방울은 이미 일선의 유광으로 화했다. 악정주의 동공이 갑자기 축소되었다. 그는 검을 뽑을 틈도, 심지어 몸을 비틀 틈도 없었다—왼쪽 어깨의 그 구상이 마치 다시 찢어지는 듯했고, 한기가 순간적으로 팔 전체 경락을 얼려버렸다. 하지만 오른손이 움직였다. 거의 본능적으로, 그는 그 형률령을 품속에서 잡아끌어내어, 엄지손가락으로 명패 중앙의 오목한 부분을 힘껏 눌렀다. "웅—" 현철 영패가 격렬하게 진동했다. 암금색 문양이 영패 표면에서 떠올라, 순식간에 지름이 장여나 되는 광륜으로 부풀어 올라 악정주와 육견미를 감쌌다. 광륜 가장자리와 곽청애가 쏘아낸 그 한 줄기 찬 빛이 맞부딪치며 귀를 찢는 듯한 금속 마찰음을 내고 불꽃이 튀었다. 공간이 비틀리기 시작했다. 악정주는 몸이 거대한 힘에 잡아당겨지는 느낌을 받았고, 시야 속의 비밀 창고, 구경 조각들, 곽청애의 차가운 얼굴이 모두 물에 담근 먹 그림처럼 번지고 변형되었다. 이것은 파계부가 발동하는 징조였다—세 호흡 뒤, 그들은 삼리 밖의 무작위 지점으로 전송될 것이다. 하지만 곽청애는 멈추지 않았다. 그는 한 걸음 앞으로 내디뎠다. 그 한 걸음에, 비밀 창고 안의 온도가 급격히 떨어졌다. 내쉰 숨이 순식간에 얼음 결정으로 맺혀, 살랑살랑 떨어졌다. 악정주는 곽청애가 오른손을 들어 허공에 매달린 한로를 가볍게 쥐는 모습을 보았다. 그 한로가 갑자기 분열하여 일곱 점의 푸르스름한 별빛으로 변해 북두칠성 모양으로 배열되었다. “상준위의 규율이다.” 곽청애의 목소리가 공간이 비틀리는 윙윙거림을 뚫고 들어왔다. “살아서는 사람을 보아야 하고, 죽어서는 시체를 보아야 한다.” 일곱 점의 별빛이 동시에 발사되었다. 육견미가 비명을 지르며 손가락 사이에서 세 개의 금침을 쏘아내어 그 중 세 점을 향해 맞섰다. 침 끝과 찬 별빛이 부딪치며 세 덩어리의 얼음 안개가 터져 나왔고, 금침은 순식간에 흰 서리를 뒤집어쓰고 딸랑 소리 내며 바닥에 떨어졌다. 하지만 아직 네 점이 남아있었다— 악정주가 이를 악물었다. 그의 오른손에 쥐고 있던 지과검이 마침내 움직였다. 검신은 들리지 않고, 그저 지면을 스치며 그었다. 검술이 아니라 검의—그 온탁하고 가라앉은 물 같은 힘이 단전에서 솟아나 검끝을 따라 삼척을 흘러내려 지면에 얕은 자국을 새겼다. 얕은 자국이 지나간 곳마다 서리가 녹아내려 그 아래 청흑색 석판이 드러났다. 네 점의 찬 별빛이 이 “검흔”에 부딪쳤다. 큰 굉음 대신, 미세한 “지지” 소리만이 났다. 마치 달아붙은 쇳덩이가 찬물에 잠기는 것 같았다. 찬 별빛의 빛이 희미해지더니 결국 꺼졌다. 하지만 악정주의 얼굴빛은 한층 더 창백해졌고, 입가에 피가 스며나왔다—그는 한독에 침식된 진기를 억지로 끌어올렸고, 심맥이 마치 침으로 찌르는 듯한 격통을 느꼈다. “가!” 육견미가 그의 팔을 붙잡았다. 파계부의 광륜이 극한까지 수축하더니— 터졌다. 소리는 없었고, 눈부신 백색 빛만이 모든 것을 삼켰다. 악정주는 몸이 무중력 상태가 되어 마치 급류에 던져진 듯한 느낌을 받았고, 귀에는 휘몰아치는 바람 소리와 어떤 공간이 찢어지는 날카로운 비명이 들렸다. 그는 지과검과 이미 갈라진 형률령을 꽉 움켜쥐었고, 왼손은 몸통 옆에 축 늘어져 완전히 감각을 잃었다. 세 호흡. 백색 빛이 사라졌을 때, 그는 단단한 지면에 떨어졌다. 춥다. 뼛속까지 스며드는 추위다. 악정주가 얼음 부스러기가 섞인 피를 토하며 몸을 일으키려 애썼다. 눈앞은 좁은 골목이었고, 양쪽에는 높이 솟은 벽돌 담벼락이 서 있었으며, 담 위에는 녹지 않은 눈이 쌓여 있었다. 달빛이 처마 틈새로 스며들어 지면 청석판 위의 이끼를 비추었다. 육견미가 멀지 않은 곳에 엎드려 있어, 간신히 일어나고 있었다. 그녀의 왼쪽 어깨 옷감이 찢겨 그 아래 청자색 동상이 드러났다—방금 그 네 점의 찬 별빛 중 결국 하나가 그녀를 스쳤던 것이다. “여긴…… 어디야?” 그녀가 헐떡이며 물었다. 악정주는 대답하지 않았다. 그는 고개를 들어 골목 끝을 바라보았다. 저기에는 희미하게 높은 누각의 윤곽이 보였고, 처마와 공포가 밤속에 웅크린 거대한 짐승처럼 보였다. 누각 꼭대기에는 등불이 켜져 있었고, 바람에 펄럭이는 깃발이 하나— 관성각. 성 서쪽, 관성각. 사마아시의 접선 지점이다. 하지만 너무 가깝다. 파계부의 전송 거리는 삼리여야 하는데, 여기서 관성각까지는 기껏해야 반 리밖에 되지 않는다. 부록이 곽청애의 한기에 간섭을 받았거나, 아니면…… 악정주가 고개를 숙여 손에 쥔 형률령을 바라보았다. 영패 중앙의 오목한 부분이 완전히 갈라져 있었고, 그 안에 핵심으로 있던 “파계석”이 가루로 부서져 있었다. 현철 재질 표면에 가는 얼음 갈라진 틈이 가득했다—방금 부딪쳐 깨진 게 아니라, 더 이전부터 있었던 것이다. 이 영패는 이미 오래전에 누군가의 손을 탔던 것이다. “우리는 계략에 걸렸다.” 그가 목소리를 낮추어 말했다. 육견미도 그것을 보았다. 그녀의 얼굴빛이 창백해지며 막 말을 하려던 찰나, 골목 밖에서 발소리가 갑자기 들려왔다. 매우 가볍고 빠른, 훈련된 보폭이었다. 한 사람이 아니다. 악정주가 지과검을 꽉 쥐었고, 검신에 그의 창백한 얼굴과 한독 때문에 흐려지기 시작한 눈동자가 비쳤다. 왼쪽 어깨는 완전히 저려 있었고, 한기가 경락을 따라 심맥으로 기어오르고 있었다. 육견미의 금침도혈은 기껏해야 반 주향 더 버틸 수 있을 뿐이다. 그리고 골목 양쪽 끝의 발소리가 다가오고 있었다. 악정주가 영패를 움켜쥔 손가락 관절이 하얗게 질렸다. 현철 가장자리가 손바닥에 박혀 날카로운 통증을 전해왔지만, 왼쪽 어깨 상처 안의 얼음송곳이 휘젓는 듯한 한기를 누르지 못했다. 진기가 경락 안에서 마구 흘러다녔고, 숨을 쉴 때마다 부러진 뼈 자리에서 찌르는 듯한 예리한 고통이 전해졌다. 그가 이마에 식은땀이 맺혀 턱선을 따라 떨어지며 차가운 지면에 짙은 자국을 남겼다. “심 선생께서 말씀하셨지.” 육견미의 목소리가 매우 낮았고, 한 마디 한 마디가 그의 고막을 두드리는 듯했다. “이 영패는 오직 ‘임무 필요’할 때만 쓸 수 있다고. 지금 네가 쓰는 건 온 형률사에 알리는 거야—네가 축한리와 사문의 명령 중 축한리를 택했다는 걸.” 영패가 손바닥에서 뜨거워졌다. 진짜 온도가 아니라, 부문이 그의 진기가 주입될 때 느껴지는 작열감이었다. 악정주는 눈을 감으며, 심려천이 영패를 건네주던 그날의 비 오는 밤이 머릿속을 스쳤다. 서재의 촛불이 어둑어둑했고, 노인은 등지고 창가에 서 있었다. 빗물이 창살을 따라 구불구불 흘러내렸다. “정주야.” 심려천의 목소리는 녹슨 쇠붙이가 마찰하는 소리 같았다. “형률사의 암탐, 첫 번째 규칙이 뭔가?” “임무는 사정보다 우선한다.” “두 번째?” “증거는 추측보다 우선한다.” “세 번째?” 그때 그는 세 번 숨을 참으며 침묵했다. 심려천이 몸을 돌리자, 그 매와 같은 눈빛이 그늘 속에서 그를 노려보며 한 마디 한 마디를 내뱉었다. “살아남아야 증거를 가져올 수 있다.” 그런데 지금—— “쾅!” 귀를 찢는 깨지는 소리가 터졌다. 구리 거울 한 면이 완전히 산산조각 났고, 얼음 부스러기가 폭우처럼 튀었다. 곽청애의 모습이 날아오는 파편들 사이로 발을 내디뎠다. 구두창이 바닥에 깔린 서리 결정들을 짓밟으며 이를 간질이는 듯한 아찔한 소리를 냈다. 그가 손에 든 현상진기가 응축된 짧은 칼날은 푸르스름한 흰빛 서광을 발하며, 칼끝이 향하는 곳마다 공기가 가늘고 빽빽한 얼음 무늬로 얼어붙었다. “거울진은 깨졌다.” 곽청애가 입을 열었고, 목소리는 판결문을 낭독하는 듯 평온했다. “다음으로 깨야 할 건 네 단전이다.” 육견미가 벌떡 일어나 악정주 앞을 가로막았다. 일곱 개의 금침이 그녀 손가락 사이에 꽂혀 있었고, 침끝은 곽청애의 목젖 혈자리를 겨누고 있었다. 침꼬리가 진기를 주입받아 미세하게 떨렸다. “한 발짝만 더 나와봐——” “육 의사.” 곽청애가 그녀를 끊으며 한 발짝 앞으로 나섰다. “당신 구하는 솜씨는 꽤 괜찮지만, 죽이는 실력은 한참 모자란다.” 한기가 갑자기 폭발했다. 밀고의 온도가 또 한 차례 떨어지자, 육견미가 내뱉은 하얀 안개가 허공에서 얼음 결정으로 응결되어 우수수 떨어졌다. 그녀가 침을 쥔 손가락이 제어 불가능하게 떨리기 시작했고, 침끝의 윙윙 소리가 혼란스러워졌다. 그것은 고위 진기장에 눌릴 때 본명 침기가 내는 애끓는 소리였다. 악정주는 그녀의 뒷모습을 바라보았다. ‘귀찮다’는 말을 달고 사는 이 유의가 지금은 허리를 꼿꼿이 세우고, 언제라도 무너질 듯한 얇은 벽처럼 서 있었다. 그녀 발밑에는 밀도 기관이 있었고, 그 지벽돌만 밟으면 암하로 미끄러져 탈출할 수 있었다. 그러나 그녀는 움직이지 않았다. “육견미.” 악정주가 입을 열었고, 목소리는 사포가 목뼈를 갈아내는 듯 쉬었다. “가라.” “입 다물어.” 그녀는 고개도 돌리지 않은 채 말속을 빨랐다. “나 지금 저놈 진기 운전 주기를 계산 중이야. 현상지는 매 세 숨에 한 번씩 회기 간격이 생겨. 남은 시간은… 한 숨 반.” “그걸 계산해서 뭐 하려고?” “너는 네가 해야 할 일이나 해.” 그녀가 갑자기 고개를 돌려 그를 재빨리 힐끗 보았고, 눈가가 붉어져 있었다. “결정했어? 영패 쓸 거야, 말 거야?” 곽청애가 또 한 발짝 다가왔다. 얼음 칼날이 들렸고, 칼끝이 육견미의 미간에서 세 치밖에 떨어지지 않았다. 한기가 이미 그녀의 피부에 닿았고, 앞머리가 순식간에 서리가 앉았다. 얼음 결정이 머리카락을 따라 번져갔다. 악정주의 오른손이 갑자기 꽉 쥐어졌다. 영패 가장자리가 손바닥을 찔렀고, 따뜻한 피가 현철 부문으로 스며들었다. 진기가 주입되는 순간, 부문이 암적색 미광을 발했다. 단지 반 분만 더 추동하면, 형률사의 최고 등급 구원 신호가 하늘을 찌르며 날아갈 것이다. 대가는 완전한 노출이었다. 심려천이 알게 될 것이다. 온 형률사가 알게 될 것이다. 그 악정주가 임무와 사정 사이에서 후자를 선택했다는 것을. 머릿속에 수많은 장면이 스쳤다. 심문실에 펼쳐진 ‘정확하지만 불완전한’ 구술, 그늘이 서 있는 심려천이 했던 “법률이 원하는 건 진상이지, 네가 주고 싶은 진상이 아니다”라는 말, 그리고 축한리가 골목에서 장부를 태울 때 돌아보며 던진 그 단호한 눈빛. 마지막으로 멈춘 장면은 만경표국 뒷산 시표장이었다. 그녀가 고의로 허점을 드러내어 살수들을 끌어낸 그날, 피가 옷소매 절반을 물들였지만, 고개 돌려 그에게 했던 그 말. “악정주.” 그녀의 목소리는 아주 낮았지만, 못처럼 그의 마음속에 박혔다. “네가 나보다 먼저 죽어보라, 그럼 네 이름을 표국 신용불량자 명단에 새겨서 온 강호가 알게 할 거야—형률사 암탐놈이 말 한마디 제대로 지키지 못한다고.” 얼음 칼날이 찔러들어왔다. 육견미가 일곱 개의 침을 동시에 발사했고, 금빛 광채가 푸르스름한 흰빛 한빛과 부딪쳐 귀를 찢는 쇳소리가 터졌다. 그녀가 신음하며 뒤로 물러났고, 등이 악정주의 왼쪽 어깨에 부딪쳤다. 심한 고통이 터졌다. 악정주가 이를 악물었고, 피비린내가 입안에 퍼졌다. 그는 곽청애의 얼음 칼날이 잠시 멈추더니, 곧 더욱 날카로운 속도로 육견미의 목구멍을 향해 찔러드는 것을 보았다— 시간이 없다. 그의 오른손바닥에 진기가 미친 듯이 솟구쳤고, 영패 부문이 크게 빛났다. 그러나 신호가 마지막 순간에야 하늘로 솟구치려는 바로 그 찰나, 그는 다섯 손가락을 갑자기 폈다. “탕탕.” 현철령이 바닥에 떨어져 두 바퀴를 굴러 피웅덩이에 멈췄다. 악정주가 지검을 짚고 일어섰다. 왼쪽 어깨 상처가 완전히 벌어졌고, 따뜻한 피가 옷 절반을 적시고 소맷자락을 따라 뚝뚝 떨어졌다. 그가 눈앞이 자꾸만 캄캄해졌지만, 허리는 꼿꼿이 세웠다. “육견미.” 그가 말했고, 한 마디 한 마디마다 피비린내가 배어났다. “기관 밟아, 가라.” “너 미쳤어?!” 육견미가 고개 돌려 그를 노려보았고, 눈가가 붉어져 있었다. “영패 안 쓰면 너 죽어!” "그럴 수도." 악정주가 오른손을 들어 검끝으로 곽청애를 가리켰다. 팔은 출혈로 떨렸지만, 검신은 반석처럼 흔들림 없이 고정되어 있었다. "하지만 축한리는 나에게 약속했소. 내가 헛되이 죽지 않게 해주겠다고." 곽청애의 얼음 칼날이 허공에 멈췄다. 서리색 눈동자에 처음으로 놀라움이 스쳤다. "사문의 보명부를 쓰지 않겠다는 거요?" "아니." "왜?" 악정주가 피비린내 나는 쓴웃음을 지었다. "사람과 약속을 했기 때문이오. 그녀가 가모 권을 꺼내 사무진 얼굴에 던지는 걸, 내가 살아서 보기로." 말이 떨어지는 순간, 그가 움직였다. 앞으로 찌르지 않고, 오른발을 옆으로 한 걸음 내딛으며 왼발로 육견미 발밑의 벽돌을 세게 걷어찼다. 기관이 작동하자 바닥이 쿵 소리와 함께 무너졌고, 육견미는 비명을 지르며 어둠 속으로 추락했다. 거의 동시에, 곽청애의 얼음 칼날이 찔러왔다. 악정주는 검을 가로질러 막아냈다. "쨍——!" 굉음이 고막을 찢었다. 지극검에서 산이 무너지는 듯한 압력이 전해졌고, 왼쪽 어깨 상처가 완전히 찢어지며 근육 섬유가 끊어지는 미세한 소리가 들렸다. 한기가 검신을 타고 퍼져나가 검날에 두꺼운 서리가 앉았고, 얼음 무늬가 거미줄처럼 검등을 타고 기어올랐다. 그러나 그는 물러서지 않았다. 두 발을 바닥에 꽉 박고, 구두창으로 얼음을 으스러뜨리며 두 줄기의 깊은 자국을 남겼다. 곽청애의 얼음 칼날이 검날을 한 치씩 누르며 내려왔고, 칼끝이 그의 목구멍까지 삼촌 남았다. 두 치. 한 치. 악정주는 얼음 칼날에 비친 자신의 창백한 얼굴, 깨물린 입술, 그리고 놀라울 정도로 빛나는 눈동자를 보았다. 죽음을 맞이한 늑대처럼, 절경에 처하니 오히려 완전히 맑아진 눈이었다. 그 순간 심려천이 검을 가르칠 때 했던 말이 떠올랐다. '정주, 형률 검법은 방어를 가장 중시하지만, 진정한 '수'는 막는 게 아니란다.' 노인이 그의 손을 잡고 검을 앞으로 내밀었다. '상대가 네가 반드시 죽을 것 같다고 생각할 때——너는 아직 한 걸음 더 나아갈 수 있어야 한다.' 악정주가 한 걸음 나아갔다. 왼쪽 어깨의 격통이 하얀 빛으로 터져 나왔고, 시야에 흐릿한 색깔만 남았다. 그는 신경 쓰지 않았다. 오른손으로 검자루를 꽉 쥐고, 경맥에 남은 모든 진기를 미친 듯이 지극검에 쏟아부었다. 검신의 서리가 '와르르' 깨졌고, 암적색 빛이 검등에서 터져나왔다——그것은 심장의 피가 본명 진기와 뒤섞여 불타고 있는 것이었다. 곽청애의 눈동자가 갑자기 축소되었다. 그는 악정주에게 아직도 반격할 힘이 남아 있을 줄 몰랐고, 하물며 이런 경맥을 스스로 파괴하며 목숨을 건 일격을 감행하리라고는 예상하지 못했다. 얼음 칼날이 무의식 반촌 후퇴했다. 바로 이 반촌의 틈—— 악정주의 검은 찔러 나갔다. 곽청애를 향한 것이 아니라, 밀고 천장에 매달린 가장 큰 동경을 향한 것이었다. 검빛이 거울 면에 스며든 순간, 시간이 멈춘 듯했다. 그리고, 동경이 '쿠웅' 소리와 함께 폭발했다. 깨지는 것이 아니라, 완전히 가루로 변했다. 무수한 거울 조각이 폭우처럼 쏟아져 내렸고, 조각 하나하나가 모두 불타는 검빛을 반사하며, 온 밀고가 눈부신 백광에 삼켜졌다. 곽청애는 눈을 감을 수밖에 없었고, 얼음 칼날을 휘둘러 광막을 이루며 파편을 막아냈다. 악정주는 비틀거리며 뒤로 물러서, 등이 벽에 부딪쳤다. 그는 크게 숨을 몰아쉬었고, 왼쪽 어깨에서 피가 쏟아져 나왔으며, 손끝은 이미 얼어서 자줏빛이 되어 있었다. 시야가 흐릿해지고, 귀에서 웅웅거리는 소리가 났다. 그러나 그는 들었다. 밀도 깊숙한 곳에서, 땅속에서 아주 미세한 '웅' 소리가 들려왔다. 고금의 현이 진동하는 것 같기도 하고, 거울 면이 공명하는 맑은 소리 같기도 했다. 그 소리가 점점 커지고, 점점 빽빽해져 마침내 홍수를 이루어 흙층과 벽돌을 뚫고, 온 밀고에 울려 퍼졌다. 곽청애가 갑자기 고개를 들었다. 얼굴의 냉정이 처음으로 완전히 깨졌고, 서리색 눈동자에 경악이 폭발하더니 이내 격노로 변했다. "그녀가 활성화시켰다……세 개의 노드를……동시에?!" 악정주는 벽에 기대어 천천히 미끄러지듯 바닥에 주저앉았다. 그는 웃었다. 입가에서 여전히 피가 흐르고, 왼쪽 어깨가 통증으로 거의 감각을 잃을 지경이었지만, 그는 정말로 소리 내어 웃었다. "그런 모양이군." 그는 숨을 몰아쉬며 한 마디 한 마디 끊어 말했다. "그녀가 약속을 지킨 것 같소." 밀고 밖, 밤하늘이 갑자기 밝아졌다. 불빛이 아니라, 어떤 더 차갑고 날카로운 청백색 빛——성 서쪽 세 방향에서 하늘로 치솟아, 공중에서 거대한 빛의 그물을 엮어냈다. 그물눈은 빽빽한 부호였고, 하나하나가 미친 듯이 반짝이며 귀를 찢는 날카로운 벌레 소리를 내뿜었다. 전성의 영경이 동시에 진동했다. 거리와 골목의 처마, 종문의 사당, 모든 곳에 걸려 있고, 박혀 있고, 봉안되어 있는 영경의 거울 면이 동시에 물결을 일으켰다. 비친 경관이 뒤틀리고, 부서지다가 다시 모였다—— 모여 한 줄 한 줄 뜨거운 금색 전서로 변했다: "'천명서 모권·탑본 일', 이미 투하." "투하자: 만경표국, 축한리." "투하 좌표: 서시 고감대, 남문 관성각, 북항 경사." "비고: 이 권에는 '차명권' 알고리즘 칠성 진적 포함, 열람자 각자 주의." 빛의 그물이 공중에 삼식간 지속되다가, 갑자기 꺼졌다. 하지만 충분했다. 악정주는 밀고 밖에서 들려오는 소란을 들었다——발소리, 외침소리, 말발굽 소리, 그리고 개 짖는 소리. 온 성이 발칵 뒤집혔다. 거울 속 금빛 글자를 본 자들, '차명권' 세 글자에 신경이 곤두선 자들, 지금 이 순간 사방에서 세 개의 투하 지점으로 몰려들고 있었다. 혼란이 시작되었다. 곽청애는 온갖 거울 조각이 널브러진 자리에 서서 얼굴이 새파랗게 질려 있었다. 그는 악정주를 노려보며, 손에 든 얼음 칼날이 살짝 떨리고 있었다——두려움 때문이 아니라 분노 때문이다. 계획이 완전히 통제를 벗어났다. "너희들……" 그가 이를 악물며 말했다, "자신들이 무슨 짓을 하는지 알고 있나?" "알고 있습니다." 악정주가 벽에 기대어, 목소리 낮게 말했다, "우린 사무진을 궁지에 몰아내고 있습니다." "그가 너희를 죽일 거다." "아마도요." 악정주가 눈을 감으며, "하지만 그는 먼저 인정해야 합니다——천명서의 모권이 정말 위조될 수 있다는 걸." 곽청애는 말이 없었다. 그는 얼음 칼날을 꽉 쥐고, 한 걸음 한 걸음 악정주 쪽으로 다가갔다. 한기가 칼끝에 모여, 가늘고 긴 얼음 송곳이 되어 악정주의 미간을 겨누었다. "너는 용감하군." 그가 말했다, "동시에 아주 멍청하기도 하고." 얼음 송곳이 찔러나갔다. 악정주는 피하지 않았다. 피할 힘조차 없었다. 하지만 얼음 송곳이 그의 미간에서 한 치 떨어진 곳에서 멈췄다. 곽청애가 손을 멈춘 게 아니라, 그가 품에 지니고 있던 어떤 물건이 갑자기 뜨거워졌기 때문이다——너무 뜨거워 그가 신음소리를 내며 본능적으로 가슴을 움켜쥐었다. 얼음 송곳이 '딱' 하고 부서져 얼음 안개처럼 흩어졌다. 악정주가 눈을 떴다. 그는 곽청애가 품에서 한 개의 명패를 꺼내는 것을 보았다. 형률사의 현철령이 아니라, 한 개의 백옥 명패로, 앞면에는 '천명' 두 글자가 새겨져 있고 뒷면에는 빽빽한 부호가 새겨져 있었다. 지금 이 순간, 명패가 눈부신 백색 빛을 발하고 있었다. 빛 속에 한 형상의 허영이 떠올랐다. 흐릿하지만 위엄이 있었다. 짙은 청색 관복을 입고, 소매에는 은실 구름무늬가 수놓아져 있었으며, 얼굴은 광휘 속에 가려져 선명히 보이지 않았고, 오직 한 쌍의 눈만——고요하기가 고대 우물 같았지만, 사람들로 하여금 마주보기조차 두렵게 했다. 사무진의 허영이었다. "곽 통령." 허영이 입을 열었고, 목소리가 직접 밀고 안에서 울려 퍼지며 차가운 메아리를 동반했다, "손 멈춰라." 곽청애가 한 무릎을 꿇으며: "총사, 그들은——" "알고 있다." 사무진이 그를 끊으며, "가짜 모권이 이미 투하되었고, 전성의 영경이 공명하고 있다. 지금 그를 죽이면, 오직 '입막음' 혐의만 확정시킬 뿐이다." "그렇다면 소속은 어떻게 해야 합니까?" 허영이 잠시 침묵했다. 그 고대 우물 같은 눈이 악정주 쪽으로 돌아갔고, 시선이 그의 피 흐르는 왼쪽 어깨에 머물렀다가, 다시 그의 창백한 얼굴로 옮겨갔다. 분노도 없고, 비웃음도 없었으며, 오직 거의 연민에 가까운 심사를 담은 눈길뿐이었다. "악정주." 사무진이 말했다, "너의 사문은 너를 보호해 줄 수 없다." 악정주는 말이 없었다. "심력천이 너의 실찰로 인해, 이미 '정사당'에 들어가 정직 심사를 받고 있다. 형률사 내부에서 정화 작업이 진행 중이며, 너와 관련된 모든 권종이 봉인되었다." 허영의 목소리는 매우 평온했고, 마치 공문서를 읽는 듯했다, "지금 너에게는 두 가지 선택이 있다." "진짜 모권을 내놓아라, 내가 축한리가 죽지 않도록 보장하겠다." "혹은——" 허영이 잠시 멈추었다, 광휘가 살짝 요동쳤다. "너희 둘 다, 만문 공의에서 '강호 공적'으로 판정받는 것이다." 밀고 안은 죽음처럼 고요했다. 오직 악정주의 거친 호흡소리와 피가 땅에 떨어지는 '똑, 똑'하는 가벼운 소리뿐이었다. 그는 그 허영을, 그 평온하기에 오히려 무서운 눈을 응시하며, 갑자기 웃음을 터뜨렸다. "사 총사." 그가 목이 쉰 소리로 말했다, "당신이 당황하셨군요." 허영은 반응이 없었다. 하지만 곽청애가 갑자기 고개를 들며, 눈빛에 희미한 의혹이 스쳤다. "만약 정말 자신이 있다면." 악정주가 천천히 말했다, "심 스승님으로 나를 협박하지도 않을 것이고, 만문 공의를 서두르지도 않을 겁니다. 당신이 총사 권한을 미리 사용한 것은, 가짜 모권이 당신의 리듬을 흐트러뜨렸기 때문입니다——당신은 어쩔 수 없이 '수확'을 앞당겨야 했죠, 맞습니까?" 사무진의 허영은 침묵했다. 광휘 속의 얼굴은 여전히 흐릿했지만, 악정주는 보았다, 그 고대 우물 같은 눈이 아주 살짝 가늘게 찌푸렸다. 이것만으로 충분했다. "축한리에게 전해주십시오." 악정주가 허영을 향해, 한 마디 한 마디 끊어 말했다, "내가 관성각에서 그녀를 기다리겠다고요." 말을 마치자, 그는 눈을 감았다. 완전히 의식을 잃기 전, 그는 사무진의 마지막 목소리를 들었다, 아주 가볍지만, 마치 얼음 송곳처럼 귀를 찌르는: "네가 원하는 대로 하지." "사흘 후, 만문 공의다. 내가 진짜 모권을 가지고 참석하겠다." "그때, 너희는 직접 볼 수 있을 것이다——" "천명서가, 과연 위조될 수 있는지 아닌지를." 어둠이 모든 것을 삼켰다.