Bentuk istana bawah tanah itu bagai seekor binatang raksasa yang bersembunyi dalam kegelapan malam. Yue Tingzhou bersembunyi di balik pilar batu yang lapuk, napasnya tertahan sangat rendah, hampir menyatu dengan angin gunung. Rasa sakit menusuk di meridian lengan kanannya seperti jarum-jarum halus yang menusuk, setiap detak jantung terasa seperti palu tumpul yang memukul otot dan selaput yang rusak. Di seberang, Zhu Hanli menempel erat pada batu besar lainnya, siluetnya di bawah cahaya bintang yang redup hampir menyatu dengan tekstur batu. Di antara keduanya terbentang lereng landai, di bawahnya adalah garis peringatan luar istana bawah tanah Gunung Yun—tiga jalur kecil yang saling bersilangan, tampak acak namun sebenarnya mengikuti pola formasi tertentu. "Berdasarkan pengamatan sebelumnya," Yue Tingzhou menyampaikan dengan gerakan bibir tanpa suara, setiap kata menambah rasa sakit karena tarikan napas, "penjaga gunung melintas setiap dua jam. Titik buta penglihatan penjaga tersembunyi di sisi timur, sekitar tiga tarikan napas." Zhu Hanli mengangguk, tanpa menoleh. Tangan kirinya membuat gerakan singkat di samping tubuhnya—sandi kantor pengawalan, berarti "menyusup dengan berputar." Aksi. Yue Tingzhou bergerak lebih dulu. Dia tidak melompat, melainkan meluncur merapat ke tanah, seperti bayangan yang ditiup angin. Energi sejati di dalam tubuhnya berputar perlahan dengan konsep "mengalihkan tenaga", bukan lagi menyerang meridian dengan paksa, tetapi mencoba "menempel" pada titik-titik yang tersumbat, seperti air mencari celah batu untuk meresap. Ujung jarinya merasakan sentuhan dingin yang samar, seolah bisa menyentuh gelombang larangan yang nyaris tak terasa di udara. Lima zhang, tiga zhang, satu zhang— Dari tikungan jalur di bawah lereng terdengar langkah kaki yang sangat pelan. Yue Tingzhou langsung membeku, seluruh tubuhnya meringkuk masuk ke bayangan semak kering. Jantungnya berdetak berat di dalam rongga dada, setiap kontraksi menarik meridian yang rusak. Langkah kaki semakin dekat, adalah dua penjaga gunung, mengenakan pakaian ketat abu-abu gelap, sabuk pendek di pinggang, jarak langkah mereka persis sama. Pandangan mereka menyapu sekeliling seperti elang, namun berhenti sejenak pada semak itu. Salah satunya mengendus dengan hidungnya. Paru-paru Yue Tingzhou lupa cara bernapas. Dia hampir bisa mencium bau keringat dan kulit samar dari tubuh lawan. Waktu terasa memanjang, setiap tarikan napas seperti disiksa di atas landasan besi yang membara. Dia memaksa dirinya mempertahankan konsep "mengalihkan tenaga", menarik napas sekelilingnya hingga maksimal, seolah dirinya adalah batu tak bernyawa. Rasa sakit menusuk di meridian menjadi tajam saat ini, seperti banyak pecahan es kecil yang hancur di dalam tubuh. Penjaga gunung lainnya melambaikan tangan. "Angin membawa bau daun busuk. Ayo pergi." Langkah kaki semakin menjauh. Yue Tingzhou perlahan menghembuskan napas kotor, napas itu membentuk kabut putih di udara malam yang dingin, lalu cepat menghilang. Dia menoleh, melihat Zhu Hanli telah memanfaatkan celah tadi, menyelinap tanpa suara ke posisi lebih dekat dengan dinding luar istana bawah tanah. Dia berjongkok di balik batu yang menonjol, mengeluarkan sepotong kecil arang dan kulit domba tipis yang telah disamak dari dalam bajunya. Pemetaan pertahanan lapisan pertama dimulai. *** Dinding luar istana bawah tanah terbuat dari batu persegi panjang abu-abu kebiruan yang tebal, permukaannya penuh noda-noda erosi zaman. Namun saat Yue Tingzhou mendekat, ujung jarinya bisa merasakan getaran lemah berirama yang samar-samar datang dari celah batu—itu adalah formasi peringatan yang tertanam di dalam dinding yang sedang beroperasi. Dia menutup mata, meningkatkan persepsinya hingga batas maksimal. Naluri Tingkat Mendengar Napas didorong hingga puncaknya. Dunia di telinganya menjadi berlapis jelas: erangan angin gunung di kejauhan, suara serangga terputus-putus di dekat, gemericik aliran darahnya sendiri... dan juga, bunyi ringan "dug Ujung jari Yue Tingzhou mulai mengeluarkan keringat dingin yang halus. Pemahamannya tentang "Hua Jin" masih dalam tahap awal, harus menghindari deteksi formasi, mengelak dari penjaga patroli gunung, sekaligus memutari pos jaga tersembunyi seperti ini... tingkat kesulitannya bagai berjalan di ujung pisau. Rasa nyeri di meridian mengingatkannya, setiap sirkulasi energi sejati menguras keseimbangan yang sudah genting. Zhu Hanli memandang sisi wajahnya yang pucat, bibirnya bergerak-gerak, seolah ingin mengatakan sesuatu, namun akhirnya hanya menyelipkan kulit domba dan arang ke dalam dada, menggenggam erat gagang pisau "Jing Shui" di pinggangnya. Sorot matanya berkata: lanjutkan. Yue Tingzhou mengangguk. Ia menarik napas dalam—gerakan sederhana ini pun membuat rasa robek muncul di antara rusuknya—lalu mulai bergerak. Kali ini, ia tidak lagi mencoba sepenuhnya menyembunyikan aura, melainkan menggunakan teknik "Hua Jin" yang baru disentuhnya, "menempelkan" fluktuasi energi sejatinya yang lemah ke ritme perputaran formasi. Bagai aliran sungai kecil bergabung ke sungai besar. Persepsinya menjadi sangat jelas, bisa "melihat" pola larangan tak kasat mata di udara, membentang seperti jaring laba-laba menutupi area luar tembok. Dengan hati-hati ia mencari celah di antara pola-pola itu, "blind spot" singkat yang muncul saat node formasi bergantian dan energi mengalir. Gerakan harus presisi hingga milimeter, waktu harus ditangkap hingga sekejap. Satu langkah, dua langkah... Ia memutari area bebatuan yang diduga sebagai pos jaga tersembunyi, menyelinap melalui celah pola larangan. Zhu Hanli di belakangnya mengikuti seperti bayangan, langkahnya lebih lincah, namun ketajaman mata pedangnya sulit sepenuhnya diredam, beberapa kali hampir menyentuh "benang laba-laba" yang sensitif itu. Keduanya bagai menari di ladang ranjau. Bentuk luar tembok perlahan-lahan utuh. Berdasarkan aliran energi formasi, Yue Tingzhou memprediksi tata letak kasar lapisan pertahanan pertama di kulit domba: dengan pintu utama istana bawah tanah sebagai poros, memancar keluar dua belas node utama, dihubungkan oleh rute patroli dan pos jaga tersamarkan, membentuk jaringan pemantauan tiga dimensi yang mencakup radius seratus zhang. Ukuran mata jaring tidak tetap, berubah halus seiring waktu dan penjadwalan penjaga. "Titik terlemahnya di sini." Zhu Hanli menunjuk satu posisi di sudut timur laut peta, "Pertemuan dua node, benturan energi menghasilkan pelemahan fluktuasi periodik. Menurut algoritma perhitungan jalur pengawalan, periode pelemahan berikutnya sekitar... menjelang Yin Shi San Ke, sekitar dua puluh tarikan napas." Yue Tingzhou mencatat waktu dan koordinat itu. Ujung jarinya mulai gemetar halus karena persepsi intensif berkelanjutan dan manipulasi halus energi sejati, keringat dingin di pelipisnya mengalir, meresap ke kerah baju. Tapi ia tidak berhenti, pandangannya menembus lebih dalam. Bentuk lapisan pertahanan kedua, samar-samar terlihat dalam kegelapan malam. Itu adalah tembok rendah sekitar tiga puluh zhang dari tembok luar, di puncaknya berkedip cahaya samar aksara mantra dengan pola teratur, bagai bernapas. Di balik tembok rendah itu, kontur tanah tiba-tiba naik, bangunan utama istana bawah tanah dibangun mengikuti lereng gunung, atap melengkung dan tiang penyangga membayangkan siluet angker dalam kegelapan. Di sanalah kemungkinan lokasi "Posisi Kunci Kedua Belas". Juga area dengan pertahanan paling ketat. "Jangkauan patroli penjaga gunung hanya sampai di luar tembok rendah." Yue Tingzhou berbisik, suaranya serak karena kering, "Di dalam tembok... tidak ada tanda penjaga manusia hidup." Pupil Zhu Hanli menyempit. "Semua larangan?" "Takutnya lebih dari itu." Pandangan Yue Tingzhou tertuju pada satu aksara mantra di tembok rendah yang frekuensi kedipannya sedikit berbeda, "Cahaya aksara mantra itu... membawa jejak perjanjian darah. Butuh tanda khusus atau verifikasi identitas untuk bisa melewati tanpa cedera. Jika tidak..." Ia tidak melanjutkan. Tapi keduanya paham. Jika tidak, yang terpicu bukan alarm, melainkan serangan balik yang mematikan. Larangan pada tingkat itu cukup untuk mengubah penyusup beserta segala sesuatu dalam radius sepuluh zhang menjadi debu. Hampir bersamaan, dari arah miring atas—lokasi pos penyamaran yang mereka tandai sebelumnya—terdengar suara "krak" yang sangat ringan, seperti suara mekanisme yang berputar. Mereka telah ketahuan. Pikiran Yue Tingzhou membeku sesaat, lalu meledak. Tidak ada waktu untuk ragu-ragu. Dia berbalik dengan kasar, meraih lengan Zhu Hanli, menariknya ke arah celah tebing yang cekung ke dalam. Tubuh keduanya berhimpitan, menyusup masuk ke dalam celah sempit itu. Punggung Yue Tingzhou membentur dinding batu kasar, rasa sakit tumpul membuat penglihatannya gelap sejenak. Dia memaksakan diri untuk menenangkan pikiran, mengerahkan pemahaman "Hua Jin" yang baru saja dia pahami hingga batas maksimal. Bukan lagi "menempel," melainkan "membungkus." Dia menarik napasnya, gelombang Qi-nya, bahkan panas hidupnya sendiri dan Zhu Hanli, ke dalam sekuat tenaga, berusaha membentuk lapisan "cangkang" yang sangat tipis di sekeliling tubuhnya, yang sefrekuensi dengan lingkungan. Meridiannya memprotes keras karena operasi halus yang berlebihan ini, rasa tertusuk berubah menjadi sensasi terbakar, seolah ada kawat api merayap di sepanjang saluran meridian. Di luar celah, "pandangan" dingin dan fokus dari pos penyamaran itu menyapu ke arah mereka. Pandangan itu berhenti. Yue Tingzhou bisa merasakan bobot pandangan itu, seperti probe yang nyata, bergerak perlahan di permukaan tebing, mencari jejak ketidakselarasan apa pun. Detak jantungnya bergema di telinganya, setiap denyut seperti genderang perang. Di sampingnya, tubuh Zhu Hanli tegang seperti busur, tangannya sudah menempel pada gagang pedang, tapi dia menahan dorongan untuk menariknya dengan keras. Waktu berlahan. Setiap detik terasa sepanjang satu shichen. Akhirnya, "pandangan" itu bergeser. Pos penyamaran tampaknya menganggap suara tadi sebagai batu jatuh karena angin atau hewan kecil. Suara ringan mekanisme berputar terdengar lagi, pos itu kembali ke sikap pengawasan semula. Krisis sementara teratasi. Tapi Yue Tingzhou tahu, mereka tak bisa menunda lagi. Dia memberi isyarat pada Zhu Hanli, keduanya bergerak keluar dari celah dengan sangat perlahan, lalu mundur dari area luar istana bawah tanah secepat mungkin, namun tetap waspada. Ketika mereka akhirnya kembali ke dalam celah tebing di lereng utara, cahaya fajar telah benar-benar menyobek tepi malam. Cahaya pagi kebiruan merembes dari mulut celah, menerangi dinding batu kasar di dalam gua dan abu-abu yang berserakan di tanah. Begitu melangkah masuk, darah dan Qi yang ditahan Yue Tingzhou akhirnya tak terkendali. Dia membungkuk tiba-tiba, batuk mengeluarkan darah hitam dengan garis-garis merah gelap. Rasa manis amis menyebar di mulutnya, diikuti rasa sakit hebat seperti merobek di seluruh meridiannya. Dia terhuyung selangkah, bersandar pada dinding batu, agar tidak terjatuh. Memaksakan penggunaan teknik "Hua Jin" yang belum matang untuk mengganggu persepsi larangan, lalu memaksakannya melebihi batas saat genting, akhirnya memperparah cedera yang sudah serius. Zhu Hanli segera maju mendukungnya, mengeluarkan botol porselen dari pelukannya, menuangkan satu pil obat hijau muda. "Pil terakhir Xu Mai San. Telan." Yue Tingzhou tidak menolak, menerima pil itu dan menelannya. Aliran hangat dan sejuk menyebar dari tenggorokan, merembes perlahan ke dalam meridian yang terbakar, sementara menekan rasa robek yang merajalela. Tapi hanya menekan, jauh dari menyembuhkan. Sambil terengah-engah, dia mengeluarkan peta kulit domba dari kantong minyak yang melekat di tubuhnya, membukanya kembali di bawah cahaya fajar. Garis arang dan tanda-tanda sederhana kini terasa seberat seribu jun. Tata letak tiga lapis pertahanan jelas terlihat: jaringan pemantauan dinamis lapisan luar, dinding verifikasi sumpah darah lapisan tengah, lapisan dalam... kegelapan yang tak diketahui. Dan penghalang terakhir menuju inti "Pusat Kedua Belas," jelas ditandai memerlukan "tanda pengenal" atau "identitas tertentu." "Tiga lapis pertahanan, yang terluar mudah ditembus, yang terdalam..." Suara Yue Tingzhou serak, tapi sangat jelas, "...perlu diisi dengan nyawa." Dia mengangkat kepala, memandang langit di luar celah yang perlahan memutih, garis gunung sam Namun jalan menuju gulungan induk itu ternyata memiliki satu "kunci" tambahan yang tidak mereka miliki dan tidak tahu cara mendapatkannya. Dan satu-satunya orang yang mungkin tahu di mana "anak kuncinya" berada—atau bahkan mungkin adalah bagian dari "anak kunci" itu sendiri... Adalah sang guru yang harus mereka hadapi, namun mereka tak tahu bagaimana caranya. Di luar celah batu, angin gunung mulai berembus, meniup sebagian kabut pagi hingga terserak, namun justru membuat siluet megah istana bawah tanah di kejauhan tampak semakin jelas. Seperti mulut raksasa yang diam-diam menunggu mangsa mendatangi dirinya.