Pintu ruang samping tertutup di belakang mereka, mengeluarkan suara berat dan tumpul. Kaki Yue Tingzhou menancap di lantai, tidak segera bergerak. Dia memutar pergelangan tangannya, menekan selembar benda tipis yang terbungkus tiga lapis kertas minyak dari kantong rahasia di lengan bajunya ke telapak tangan, ujung jarinya menekan tepi kertas itu. Bau amandel pahit, sangat samar, merembes keluar dari cairan pengawet obat, seperti sebatang ranting plum yang terlupakan di sudut. Zhu Hanli sudah berjalan ke meja persembahan panjang di bawah jendela. Dia mencabut tusuk rambutnya — yang biasa itu, dengan hiasan bunga pir putih kecil di ujungnya. Ujung jarinya memutar dan menekan suatu titik di kepala tusuk rambut dengan sangat halus, bagian tengah batangnya terbuka tanpa suara. Dia membalikkan tusuk rambutnya, menghadap ke sehelai saputangan putih polos yang terbentang di atas meja, lalu mengetuknya perlahan. Beberapa serpihan kristal transparan, lebih kecil dari butiran beras, jatuh di atas saputangan. Cahaya yang menembus dari luar jendela berwarna abu-abu kebiruan, melewati sudut atap Wan Men Tang yang menjulang tinggi, masuk miring ke dalam ruangan, tepat jatuh di atas saputangan. Serpihan kristal itu hidup dalam cahaya, memantulkan bintik-bintik cahaya aksara mantra yang rapat dan halus seperti rambut, mengalir, seperti kunang-kunang yang terkurung. "Sebatang dupa." Yue Tingzhou membuka mulut, suaranya ditekan sangat rendah, hampir hanya desahan nafas. Dia berjalan ke pinggir meja, membentangkan halaman kertas rusak di telapak tangannya. Warna kertas kuning gelap, tepinya ada bekas hangus terbakar. Di atasnya tertulis nama-nama, sekte-sekte, tanggal lahir yang rapat, serta kode-kode dengan makna tak jelas yang ditandai dengan tinta merah. Beberapa nama dicoret kasar dengan garis tinta, di sampingnya ditambahkan tulisan kecil, dengan tulisan tangan yang berbeda, terkesan tergesa-gesa. "Baris ketiga daftar." Kata Zhu Hanli, pandangannya tidak lepas dari serpihan kristal itu. Dia mengulurkan jari telunjuk, ujung jarinya menggantung setengah inci di atas serpihan kristal, mengeluarkan energi murni sedikit, mengarahkan aliran bintik-bintik cahaya. Bintik-bintik cahaya berkumpul, mengental menjadi baris-baris teks dan angka yang jelas — itu adalah format catatan rahasia yang hanya dipahami internal Wan Jing Biaoju, mencatat nomor pengangkutan, deskripsi barang, lokasi pengiriman dan penerimaan, serta penanggung jawab. Jari Yue Tingzhou mencelupkan ke dalam cangkir teh yang sudah setengah dingin di atas meja. Air teh berkumpul di ujung jarinya menjadi setetes yang bergetar halus. Pandangannya menyapu baris ketiga halaman rusak itu, berhenti di samping catatan anomali "Nomor Yi Tujuh". Tetesan air teh jatuh, merembes membasahi tepi kertas membentuk noda basah kecil. Ujung jarinya seperti kuas, dengan cepat menggores, menghubungkan sebuah nama di halaman rusak itu — "Murit bagian dalam Yin Lin Wu, Chen Songtao" — dengan "Catatan Pengangkutan Nomor Yi Tujuh" yang terbentuk dari bintik cahaya di depan Zhu Hanli. "Cocok." Suara Zhu Hanli sangat stabil, tetapi kecepatan bicaranya sedikit lebih cepat, "Pihak pengangkut adalah gudang milik 'Yin Lin Wu' sendiri, lokasi penerima..." Bintik cahaya di ujung jarinya mengalir, berhenti pada sebaris kode geografis, "'Lembah Angin Terkikis' di Gurun Utara." Lembah Angin Terkikis. Itu bukan jalur dagang, juga bukan wilayah sekte. Itu adalah tanah terpencil yang di peta ditandai dengan "pasir hisap melahap tulang, angin keras seperti pisau", rombongan pengawal biasa pasti tidak akan menerima bisnis menuju ke sana. Dia mengambil tetesan air teh kedua, pandangannya bergeser ke tempat berikutnya. Di halaman rusak itu, nama lain yang dicoret lalu ditambahkan: "Murit asli He Ming Shan, Lin Wanzhao". Makna kode tinta merah di sampingnya, sudah lama dia pecahkan — itu adalah "akar spiritual spesial, dicurigai tipe 'Jiwa Dingin' atau 'Matahari Api'." Zhu Hanli tidak perlu Ia meletakkan gulungan giok itu dengan lembut di samping halaman yang tersisa, berjajar dengan garis-garis yang ditarik oleh air teh. Zhu Hanli melirik gulungan giuk itu, tatapannya menjadi lebih berat. Ini diberikan kepada mereka oleh Shama Ashi, di dalamnya tersegel sebuah fragmen memori yang direkam dengan teknik rahasia tanah Yi — tentang kakak perempuannya, serta beberapa praktisi pengembara gunung lainnya, bagaimana mereka tertipu untuk menandatangani "Kontrak Pernikahan Kecocokan Tinggi", lalu dikirim ke "Tanah Berkah Sekte", dan setelah itu tak ada kabar lagi. Di akhir ingatan itu, adalah cap jari Shama Ashi yang dibuat dengan darahnya sendiri, pola yang persis sama dengan jejak merah gelap pada gulungan giok. "Baris ketujuh daftar, praktisi pengembaraan tanpa sekte itu, 'Liu Qingyan'," kata Zhu Hanli, bintik cahaya di ujung jarinya dengan cepat mengunci sebuah area, di sana tercatat beberapa pengiriman jasa pengawalan kecil-kecilan yang dikirim ke berbagai "Kediaman Cabang Sekte" yang berbeda, keterangan barangnya samar-samar, kebanyakan "bahan obat", "kitab klasik". Pandangan Yue Tingzhou jatuh pada baris ketujuh halaman yang tersisa. Di belakang nama Liu Qingyan, anotasinya adalah "gadis yatim, akar spiritual air dan kayu ganda, tingkat kecocokan sembilan koma tujuh persen". Dan dalam catatan bintik cahaya yang dikeluarkan Zhu Hanli, salah satu tujuan pengiriman jasa pengawalan itu, ternyata cocok dengan nama salah satu kediaman cabang dalam ingatan Shama Ashi, "setelah kakaknya dimasukkan ke sana, lalu kehilangan kontak". Ia mencelupkan tetes teh terakhir, di atas garis penghubung itu, menekannya dengan kuat. Bekas air dengan cepat meresap, menghubungkan "Liu Qingyan", "tingkat kecocokan sembilan koma tujuh", serta nama kediaman cabang itu secara samar-samar. Seperti sebuah luka, atau seperti sebuah celah yang akhirnya terbuka. Tiga bukti — catatan stempel yang rusak, log peti cermin yang berkedip-kedip, gulungan giok kesaksian berdarah — di ruang sempit meja persembahan ini, dengan garis-garis yang ditarik air teh dan kata-kata yang terbentuk dari bintik cahaya, dipaksakan tersambung menjadi satu. Sebuah jaring yang terdistorsi, samar-samar menunjukkan konturnya: penyaringan, penandaan, pengangkutan, hilang. Kali ini adalah pergi, menuju ujung koridor lainnya, langkahnya lebih cepat dari saat datang. Yue Tingzhou dan Zhu Hanli secara bersamaan mengangkat kepala, saling bertatapan. "Rangkuman Rangkaian" di atas meja — nama-nama, garis penghubung, nomor dan lokasi pengiriman jasa pengawalan yang sesuai — sedang mengering dengan cepat. Tulisan yang ditulis dengan air teh, pinggirannya sudah mulai mengerut, kabur. Di dalam aula, sunyi sepi. Hanya suara keriuhan samar-samar kerumunan orang di alun-alun musyawarah yang datang dari jauh di luar jendela, seperti terhalang kapas tebal. Tepat pada saat itu, dari ujung koridor di luar pintu aula, terdengar suara obrolan yang ditekan sangat rendah, cepat. Tidak jelas isinya, tetapi nadanya terburu-buru, membawa ketegangan setelah suatu perintah diberikan. Kemudian, bukan hanya sepasang, suara langkah sepatu bot menghantam lempengan batu yang berat, dari jauh mendekat, menuju pintu aula samping. Langkahnya rapi, berat, disertai suara gemerincing halus benturan pelat logam. Jari Yue Tingzhou terangkat dari halaman yang tersisa, ujung jarinya masih menempel noda teh yang belum kering. Ia melirik Zhu Hanli. Pergelangan tangan Zhu Hanli berbalik, saputangan beserta kepingan kristal di atasnya diselipkannya ke telapak tangan, tangan satunya dengan sangat cepat meraih halaman kunci dari catatan stempel yang tersisa itu, yang sudah penuh dengan garis penghubung. Rangkuman rangkaian itu ada di depan mata, tinta belum kering, setiap kata seperti pisau. Beberapa nama dalam daftar penyaringan, dengan nomor catatan dalam log peti cermin yang menyamar sebagai pengiriman barang biasa namun sebenarnya menuju tempat tanpa harapan, dihubungkan oleh goresan air teh menjadi garis-garis dingin. Zhu Hanli sedang menyampingkan telinga mendengarkan keributan di luar aula. Langkah kaki penjaga bolak-balik di luar pintu sejauh tiga zhang, suara gesekan sol sepatu bot menggilas permukaan batu hijau yang teratur dan tertekan. Ia memutar kepalanya kembali, pandangannya jatuh ke jendela tinggi di dinding timur aula samp Suara lumat terbakar terdengar, membawa bau pahit batu yang gosong. Suara itu ringan seperti nyamuk mengepakkan sayap, namun di tengah keheningan mematikan di dalam aula, terdengar begitu jelas. Ia harus mengendalikannya dengan sangat presisi—energi sejati terlalu lemah, maka goresan tidak akan meninggalkan bekas di batu hijau; terlalu kuat, getarannya akan meluber. Yang lebih parah, ia harus menyelesaikan pengukiran tiga informasi paling mengejutkan dari ringkasan itu dalam satu tarikan napas. Pertama: daftar penyaringan kolom ketiga, "Murid Dalam Sekte Pedang Qingyang · Lin Shouye". Kedua: catatan harian kotak cermin nomor tujuh huruf Yi, "Pengangkut: Pelabuhan Tersembunyi Bersisik; Barang: Tiga peti besi pengunci roh; Tempat penerimaan: Lembah Angin Terkikis Padang Pasir Utara". Ketiga: di samping dua catatan itu, ia membakar sebuah simbol panah sederhana dengan energi sejati, menunjuk ke baris tulisan kecil di sebelahnya—"Murid tersebut tujuh hari setelah catatan pengangkutan, 'secara tidak sengaja' merusak seluruh meridian dalam pertandingan kecil sekte, kehilangan seluruh kultivasinya". Itu bukan cahaya dari energi sejati itu sendiri, melainkan Yue Tingzhou menyuntikkan sejumput makna sejati "Menerangi Meridian" ke dalamnya, membuat goresan itu menyerap cahaya langit yang masuk dari jendela untuk sesaat, memancarkan cahaya redup yang lembut namun jelas. Tulisan itu tidak besar, setiap huruf hanya seukuran keping uang tembaga, namun goresannya jelas, tersusun rapi, sangat mencolok di atas latar warna abu-abu kebiruan tiang koridor. Sesepuh Sekte Perajin yang tadinya sedang berbicara pelan dengan rekan sejawatnya di sampingnya, kini seolah ditancapkan di tempat. Pandangannya jatuh pada tiang koridor, pupil matanya tiba-tiba menyempit. Bibir tua itu sedikit terbuka, jakun bergerak sekali, namun tidak mengeluarkan suara. Tuan Akademi Heting di sampingnya juga berhenti mengipaskan kipasnya, kipas lipat menggantung di udara, rumbai-rumbai pada rusuk kipas tak bergerak sedikitpun. Aliran hangat di ujung jari menghilang, digantikan oleh getaran ringan seperti kelelahan. Ia memaksakan diri menstabilkan napas, menekan getaran itu kembali ke kedalaman dantian. Tulisan di tiang koridor di luar jendela, cahayanya perlahan memudar, namun goresan telah tertinggal—setidaknya dalam setengah batang dupa berikutnya, siapa pun yang lewat dapat melihatnya dengan jelas. Dengan lambat ia mengangkat tangan, menunjuk ke tulisan di tiang koridor, lalu menoleh ke Tuan Akademi Heting di sampingnya. Keduanya saling berpandangan, mata mereka bergolak gelombang besar yang mengejutkan. Bibir sesepuh itu bergetar beberapa kali, seolah ingin mengatakan sesuatu, namun akhirnya tidak bersuara, hanya mengangguk dengan sangat lambat dan berat. Kemudian, ia melakukan sebuah gerakan yang membuat hati Yue Tingzhou berdesir— Sang tua itu mengeluarkan sebuah cermin tembaga sebesar telapak tangan dari lengan bajunya. Cermin itu tepinya dipenuhi tulisan mantra halus, namun permukaannya bukan untuk memantulkan wajah, melainkan diarahkan ke tulisan di tiang koridor. Permukaan cermin tembaga memancarkan riak seperti air, bayangan tulisan-tulisan itu ternyata direkam tanpa cacat sedikitpun ke dalam cermin. Napas Yue Tingzhou tercekat sebentar. Ini lebih baik dari yang ia bayangkan—dengan "cermin perekam" ini, bukti tidak lagi menjadi proyeksi yang sekejap, melainkan memiliki cadangan fisik. Saat cermin tembaga merekam, pantulan cahaya redup dari permukaannya berkedip sekali di tiang koridor. Hanya sekali itu, membuat seorang penjaga di luar aula tiba-tiba menoleh. "Ada gerakan apa?" Suara rendah datang dari luar pintu. Tangan Zhu Hanli seketika mencengkeram erat tombak pendek di balik ikat pinggang. Yue Tingzhou menahan napas, pandangannya menatap tajam celah jendela. Ia melihat penjaga itu melangkah dua langkah ke arah tiang koridor, suara sepatu bot menginjak batu hijau semakin dekat. Sesepuh Sekte Perajin jelas juga menyadarinya. Sang tua dengan cepat menyimpan cerm Kemudian, dia berbalik, dan bersama guru dari Akademi Heting berjalan cepat meninggalkan koridor, menuju arah ruang samping. Bayangan mereka segera menghilang di tikungan, namun Yue Tingzhou tahu—"lingkaran saksi mata" untuk bukti, telah terbentuk secara awal. Mereka telah melihat daftar seleksi yang sesuai dengan catatan hitam, melihat nama-nama yang ditandai itu akhirnya menunjuk ke tempat terpencil, melihat rantai panen yang dingin dan rahasia di balik narasi "keadilan Papan Takdir". Napasnya mengandung getaran lega, juga ketegangan yang lebih dalam. Dia menatap Yue Tingzhou, menanyakan dengan pandangan: Selanjutnya? Telinganya menangkap suara lain—bukan langkah kaki penjaga di luar aula, melainkan suara sepatu bot yang berderap cepat dan teratur dari kejauhan. Suara itu mendekat dengan cepat, tepat menuju pintu utama ruang samping. Dan, langkahnya mengandung ketegasan menjalankan perintah yang tak tersembunyikan. Zhu Hanli jelas juga mendengarnya. Jarinya bergeser dari ikat pinggang, lalu menekan tepi meja. Di atas meja, naskah asli rangkuman berantai itu masih ada, tinta telah kering. Sementara salinan log cermin peti dan salinan gulungan giok berdarah yang berfungsi sebagai "umpan", terletak paling... Pintu ruang samping menutup di belakang mereka, mengeluarkan suara berat yang teredam. Dua anggota pasukan "Elang Beku" berdiri terpisah di kedua sisi luar pintu, bagai dua patung yang dicor dari besi hitam. Langkah kaki menjauh, suara jubah Huo Qingya meninggalkan tempat duduk juga menghilang di ujung koridor. Telinga Yue Tingzhou menangkap setiap gerak-gerik—udara hanya menyisakan keriuhan samar dari balai musyawarah di kejauhan, serta napas tertahan dirinya dan Zhu Hanli di dalam ruangan. Dia mengangkat tangan, ujung jarinya menyentuh tepi kantong tersembunyi di dalam lengan baju. Sensasi khusus dari obat yang disegel terasa, dengan aroma pahit almond yang samar. Zhu Hanli hampir bersamaan bergerak, suara mekanisme kompartemen rahasia tusuk konde terbuka halus seperti nyamuk. Dari ujung jarinya, dia menjepit selembar kristal seukuran kuku, cahaya matahari dari celah jendela tinggi menyorot miring, kristal itu memantulkan bintik-bintik cahaya kecil—catatan aksara mantra yang rapat berputar di dalamnya. Keduanya tidak saling pandang, langsung berjalan menuju meja panjang berdebu di tengah ruang samping. Yue Tingzhou membentangkan halaman yang tersisa. Tepi kertas menguning dan melengkung, tinta berwarna biru nila khusus, itu adalah "Tinta Larangan Bicara" yang eksklusif untuk buku cap internal Departemen Operasi "Kitab Takdir". Zhu Hanli menekan kristal itu di sudut kanan atas halaman yang tersisa, ujung jarinya menyalurkan seberkas energi sejati yang hampir tak terdeteksi. Kristal berdengung, bintik cahaya diproyeksikan di bagian kosong halaman yang tersisa, menampilkan baris-baris tulisan kecil—itu adalah ringkasan log pengangkutan Biro Pengawalan Cermin Seribu. "Daftar kolom ketiga." Yue Tingzhou berbicara, suaranya ditekan sangat rendah. Ujung jarinya mencelupkan sisa air dingin di cangkir teh di atas meja, menulis cepat di tepi halaman yang tersisa. Bekas air meresap di permukaan kertas kasar, meninggalkan jejak abu-abu pucat. Pandangan Zhu Hanli bergerak cepat antara proyeksi kristal dan halaman yang tersisa. "Catatan hitam nomor tujuh huruf Yi." Ucapannya cepat dan stabil, "Pihak pengangkut adalah 'Dermaga Sisik Tersembunyi', lokasi penerima menunjuk ke 'Lembah Angin Terkikis' di Padang Utara." Garis bekas air Yue Tingzhou menghubungkan sebuah nama di halaman yang tersisa—"Sekte Pedang Qingyang, Lin Shouye"—dengan nomor log itu. Goresan tinta cepat kering. Dia harus menulis benar dalam satu kali. Gerakan keduanya membeku bersamaan. Telinga Yue Tingzhou berputar sedikit, membedakan itu adalah ritme patroli rutin penjaga—tiga langkah berhenti, lima langkah berbalik. Dia melihat ke Zhu Hanli, yang sedang mengatur sudut bintik cahaya kristal, menghindari pand Yue Tingzhou menarik napas dalam-dalam. Energi "Zhao Mai" di dantiannya mulai mengalir, merambat melalui meridian lengan menuju ujung jari. Ini bukan tenaga serangan, melainkan energi murni untuk penyelidikan dan penandaan—teknik yang digunakan mata-mata Departemen Hukum untuk membuat tanda tak kasatmata di tempat kejadian. Energi itu sangat terkonsentrasi, hampir tidak menimbulkan gelombang saat dilepaskan. Namun dia harus membuatnya menembus celah jendela yang kurang dari setengah inci lebarnya, dan mendarat tepat di permukaan batu hijau pilar koridor sejauh tiga zhang. Zhu Hanli meletakkan tangannya di pinggang, tepat di tempat sarung pistol pendek milik pewaris muda Perusahaan Pengawal Wan Jing. Tapi Yue Tingzhou tahu, saat ini dia menekan lapisan dalam ikat pinggang—di sana ada kompartemen tersembunyi. Pandangannya menyapu Yue Tingzhou, mengangguk sangat halus. Yue Tingzhou mengangkat jari telunjuk kanannya. Ujung jarinya memancarkan cahaya putih susu yang sangat redup, hampir tak terlihat. Dia menahan napas, memusatkan seluruh konsentrasinya pada seberkas energi itu. Di luar jendela, ketiga perwakilan itu tampaknya telah menyelesaikan pembicaraan, bersiap berbalik pergi. Energi itu seperti jarum tak kasatmata, menembus celah jendela. Udara berdesis halus, seperti besi panas membakar permukaan es. Di permukaan batu hijau pilar koridor di luar jendela, beberapa baris tulisan terbakar dari samar menjadi dalam— 「Sekte Pedang Qingyang · Lin Shouye」 「Nomor Pengangkutan: Yi Tujuh · Pelabuhan Tersembunyi · Lembah Angin Terkikis」 「Catatan: Meridian rusak, telah ditangani」 Tulisan itu bersinar redup, sangat mencolok di bayangan pilar. Langkah sesepuh Alkimia Peralatan yang hendak diayunkan membeku. Matanya membelalak, pupilnya tiba-tiba menyempit. Penggaris giok di tangan utusan Akademi Jiangnan tergelincir setengah inci, lalu dicengkeramnya erat-erat. Sesepuh aliran Nelayan Dingin Sungai menarik napas tajam, suaranya terdengar jelas di koridor yang sunyi. Energi Yue Tingzhou habis hingga seberkas terakhir, cahaya tulisan mulai memudar. Tapi itu sudah cukup—dia melihat sesepuh Alkimia Peralatan menoleh tajam, bertukar pandang dengan dua lainnya. Tanpa kata-kata, namun ekspresi terkejut dan serius itu lebih meyakinkan daripada ucapan apa pun. "Lingkaran saksi mata" bukti, pada saat ini mulai terbentuk. Yue Tingzhou menarik kembali tangannya, ujung jarinya gemetar ringan. Konsumsi energinya tidak besar, tapi perasaan lelah setelah ketegangan mental yang tinggi membuat punggungnya berkeringat tipis. Dia menatap Zhu Hanli, yang dengan cepat menyimpan kembali kepingan kristal ke kompartemen tersembunyi jepit rambutnya, sambil mengusap sisa noda air di meja dengan ujung lengan baju. Bukan irama patroli rutin—ini langkah lari, suara banyak orang sekaligus menuju ke sini. Juga suara gemerincing logam zirah, gesekan kasar sarung pedang dan ikat pinggang. Jantung Yue Tingzhou tenggelam. Terlalu cepat—reaksi penjaga terlalu cepat, entah karena reaksi terkejut ketiga orang di luar jendela terdeteksi mata-mata tersembunyi, atau gelombang energi lemah di ruang samping masih tertangkap. Apapun itu, krisis sudah sampai di depan pintu. Zhu Hanli memutar pergelangan tangannya. Halaman rusak "Buku Cap" menghilang dari meja, meluncur ke kompartemen tersembunyi lapisan dalam ikat pinggangnya. Sentuhan halus sutra lapisan dalam membungkus kertas kasar, gerakan menyembunyikannya lancar seperti merapikan kerah baju. Bersamaan itu, tangan kirinya mendorong salinan giok merah di meja—salinan kesaksian Shama Ashi—pelan ke sisi tangan Yue Tingzhou. Dia menerima giok itu, kehangatan dengan sentuhan dingin samar mengalir dari telapak tangannya. Tangan lainnya mengeluarkan salinan kepingan kristal "Catatan Kotak Cermin"—replika yang hanya bisa menampilkan ringkasan parsial, tidak bisa memutar kembali catatan lengkap—dari lengan bajunya, menempatkannya berdampingan dengan giok di posisi paling mencolok di atas meja. Pandangannya melirik sangat cepat ke pinggang, lalu kembali ke meja. Yue Tingzhou mengangguk hal Yue Tingzhou tiba-tiba bersuara, suaranya tidak keras, namun begitu jelas terdengar oleh setiap orang di dalam ruangan: "Apakah Tuan tahu, saat ini masih dalam masa istirahat sidang Persidangan Seribu Pintu?" Ia mengangkat pandangannya, kilatan tajam di matanya semakin mengeras: "Lalu bagaimana?" "Berdasarkan Pasal Ketiga 'Ketetapan Musyawarah Jianghu'." Yue Tingzhou mengucapkan kata demi kata, seolah sedang membacakan vonis, "Selama masa istirahat sidang, pihak yang mengajukan bukti beserta barang bukti yang dibawanya, dilindungi sementara oleh Balai Musyawarah Umum. Setiap sekte, kantor, atau pasukan pribadi dilarang dengan alasan apapun menahan, memeriksa, atau merusak barang yang dilindungi sementara — pelanggar akan dianggap menantang otoritas Persidangan Seribu Pintu, dan dapat dicoret dari Balai Musyawarah Umum saat itu juga, selamanya tidak diperbolehkan bergabung dalam persekutuan." Ia berhenti sejenak, pandangannya menyapu garis perak pada pelindung bahu si kepala regu kecil. "Tuan hendak menggunakan wewenang pribadi Departemen Operasi dan Pemeliharaan untuk merebut barang yang dilindungi sementara oleh Balai Musyawarah Umum." Suara Yue Tingzhou tiba-tiba mengandung sedikit keraguan yang hampir lembut, "Apakah ini menganggap aturan Seribu Pintu sebagai angin lalu, ataukah..." Tiga kata terakhirnya, ringan seperti bulu yang jatuh ke tanah. Tapi wajah si kepala regu kecil berubah dalam sekejap. Bukan kemarahan, melainkan kekakuan seperti kartu rahasianya terbongkar. Jari-jarinya mengepal, ditarik kembali, menekan gagang pedang. Keempat anggota pasukan di belakangnya serentak melangkah maju setengah langkah, tangan mereka menekan gagang pedang — hanya menunggu satu perintah. Yue Tingzhou berdiri di tempatnya, tak bergerak sedikit pun. Ia bahkan sedikit membalikkan badan, memperlihatkan "bukti" di atas meja lebih utuh dalam pandangan lawan. Sikap itu tidak seperti sedang melindungi, malah seperti mengundang mereka untuk melihat. Lihatlah. Lihatlah bagaimana pertapa gunung tercatat dalam giok yujian ini dirayu menandatangani perjanjian pernikahan, lihatlah bagaimana Biro Pengawalan Cermin Seribu mengangkut "barang kiriman" yang tak pantas terlihat ini dalam keping kristal ini. Lihatlah — asalkan kalian berani, di masa istirahat sidang, di ruang samping Balai Musyawarah Umum, di hadapan perwakilan sekte lain yang mungkin lewat kapan saja, menggunakan kekerasan untuk merebut. Niat membunuh di udara, dan semacam kehati-hatian yang lebih rumit, mulai saling tarik-menarik. Napas si kepala regu kecil menjadi berat. Pandangannya beberapa kali menyapu ke arah pintu luar, seolah menunggu perintah tertentu, atau memastikan informasi tertentu. Yue Tingzhou tahu apa yang ditunggunya — menunggu otorisasi lebih lanjut dari Huo Qingya, atau menunggu sinyal "saksi mata sudah diatasi". Karena ketiga perwakilan di luar jendela tadi, saat ini mungkin sudah buru-buru kembali ke tempat duduk masing-masing, sedang berbisik-bisik dengan rekan sektenya menukar apa yang baru saja mereka saksikan. Kabar akan menyebar seperti riak di permukaan air, diam-diam meluas dalam arus tersembunyi Balai Musyawarah Umum. "Sudah ada perwakilan yang menyaksikan" — enam kata ini, saat ini menjadi pisau lunak paling tajam, menekan tenggorokan si kepala regu kecil. Di koridor luar ruangan, samar-samar terdengar suara lonceng persiapan dari arah Balai Musyawarah Umum — itu adalah sinyal bahwa masa istirahat sidang akan segera berakhir. Pelipis si kepala regu kecil mengeluarkan keringat halus. Ia menatap Yue Tingzhou dengan tajam, lalu melihat ke dua "bukti" di atas meja, akhirnya pandangannya jatuh pada Zhu Hanli yang sejak tadi diam. Bukan pada posisi sarung senjata, melainkan pada lapisan dalam ikat pinggang. Gerakan itu terlihat hanya seperti kebiasaan wanita merapikan baju, tapi si kepala regu kecil jelas membaca ancaman di dalamnya — jika dipaksakan menggunakan kekerasan, kapan saja dia bisa menghancurkan benda yang tersembunyi di lapisan dalam. Dan begitu naskah asli inti dihancurkan, hanya dengan salinan di atas meja ini, mustahil membuktikan tuduhan apa pun, malah akan membuat perbuatan mereka "menghancurkan bukti" terb Pertukaran dan konfirmasi tanpa suara ini, dalam tekanan sebelum badai, menciptakan sepetak bayangan ketenangan. Namun di luar bayangan itu, lingkaran pengepungan telah terbentuk, waktu terus berdetak, dan lonceng pembukaan kembali sidang umum— Denting lonceng pertama menggema dari arah balai sidang umum, mengguncang kusen jendela hingga berderak. Jantung Yue Tingzhou berdegup kencang mengikuti denting lonceng itu. Ia menatap ke luar pintu, keempat anggota pasukan penjaga itu masih berdiri tegak seperti paku besi di tempatnya, tanpa sedikit pun niat untuk menyingkir. Dan di ujung koridor yang gelap, sosok yang lebih familiar perlahan muncul. Ia tidak mengenakan baju zirah, hanya memakai pakaian sehari-hari hitam pekat, kedua tangan disatukan di belakang punggung, berdiri di sudut koridor. Ia tidak menoleh ke balai samping, juga tidak melihat ke arah pasukan penjaga, melainkan sedikit memiringkan kepala, berbisik beberapa perintah kepada seorang kepercayaan di sampingnya. Sang kepercayaan mengangguk, mundur dengan diam-diam, menyelinap ke dalam bayangan yang lebih gelap. Namun mata Yue Tingzhou, pada saat itu, menangkap sebuah detail—saat mundur, tangan kepercayaan itu memegang sebuah peluit hitam yang tak mencolok. Badan peluit itu bukan dari logam atau kayu, permukaannya tanpa hiasan apapun, hampir menyatu dengan bayangan dalam cahaya remang-remang. Setelah selesai memberi perintah, Huo Qingya akhirnya menoleh, pandangannya menembus koridor, langsung menuju Yue Tingzhou di dalam balai samping. Wajahnya tanpa ekspresi, namun sesuatu di dalam matanya lebih dingin, lebih dalam, lebih seperti sebuah pernyataan dibandingkan niat membunuh si kepala regu tadi. Denting lonceng upacara pembukaan kembali sidang umum bergema satu demi satu, menggema di atas langit-langit Balai Sepuluh Ribu Pintu. Setiap dentingannya seperti palu berat menghantam rongga dada Yue Tingzhou. Ia tahu, saat dentingan lonceng berakhir, itulah saat mereka harus keluar dari balai samping dan kembali ke balai sidang umum.