A rajada de vento do soco mal se ergueu antes de se dissipar sem força no ar úmido da manhã. O punho direito de Lin Yi parou a meio caminho, os músculos de seu antebraço tensos como a corda de um arco esticado, mas no momento exato em que a força deveria explodir — falhou. Não era fadiga, era algo mais profundo. Das profundezas de seu dantian, veio uma sensação familiar de corrosão, como se algo com dentes minúsculos estivesse raspando suas vísceras. Imediatamente, uma estranha sensação de plenitude subiu, obstruindo seu peito e prendendo-lhe a respiração. A voz do instrutor Lin Mang chegou do lado, fria como o vapor d'água sobre uma laje de pedra azulada. Ele não olhava para Lin Yi, seu olhar varria a fileira de trás da formação. Alguns jovens membros do clã reprimiam risos, os ombros se agitando. Lin Yi ouviu alguém sussurrar: "O terceiro movimento, 'O Rugido do Tigre na Montanha'? Para mim parece mais um bocejo de gato doente." Os dedos de Lin Yi bateram inconscientemente na parte externa de sua coxa. Duas vezes, uma pausa, mais uma. Um ritmo com certa pressão. Ele lentamente recolheu sua postura de punho e se pôs ereto. A luz da manhã cortava diagonalmente o campo de treinamento, esticando sua sombra solitária e longa, cravando-a fora daquelas sombras de punhos uniformes e sincronizados. Um ínfimo fio de energia verdadeira foi espremido de seus meridianos quase exauridos, tênue como um fio de seda, avançando com dificuldade ao longo do caminho do "Punho do Tigre Adormecido". Ao atingir o ponto crucial do dantian, a sensação de corrosão intensificou-se abruptamente. Desta vez não era um raspão, era uma mordida. A visão de Lin Yi escureceu por um instante, um sabor intenso de metal encheu sua boca. A sensação de plenitude tornou-se mais forte, pesada e puxando para baixo, como se ele tivesse acabado de engolir uma barra de ferro cru encharcada em água gelada. Ele apertou os dentes até a mandíbula doer. O punho avançou novamente. "Meridianos obstruídos, sensação de qi inexistente, apenas uma forma vazia." A voz de Lin Mang era direcionada a ele agora, não alta, mas suficiente para que todo o campo ouvisse. "Lin Yi, retire-se. Não atrapalhe os que vêm atrás." Duas palavras desceram como um golpe. O braço de Lin Yi ainda estava parado no ar. Suor escorreu de sua têmpora para dentro dos olhos, ardendo. Ele viu, no palanque elevado, vários anciãos que faziam a ronda matinal, parados como estelas de pedra envoltas na luz da manhã. O Terceiro Ancião, Lin Zhenhai, girava lentamente duas bolas de ferro negro em sua mão, emitindo um rangido áspero e irritante. Seu olhar inicialmente pousava à distância, mas agora se deslocou para Lin Yi. Desprezo. Ele conhecia muito bem aquela expressão, a via todos os dias no espelho há três anos. Mas agora, nas profundezas daquele desprezo, algo cintilou. Muito rápido, quase como uma ilusão. Medo? Um medo profundo, até mesmo cansado. E... pena? O Terceiro Ancião desviou o olhar, virou a cabeça e sussurrou algo para o intendente ao seu lado. O intendente assentiu, e seu olhar também varreu Lin Yi, como se varresse uma mancha que precisava ser limpa. Lin Yi baixou o braço. Suas vísceras ainda doíam sutilmente, aquela sensação de plenitude teimava em se alojar, fazendo-o sentir náuseas. Ele limpou o canto da boca com a mão, a ponta dos dedos manchada de um vermelho vivo. A energia interna se rebelava, sangue novamente. Ele se virou, deixando para trás o som sincronizado dos punhos e pés, e caminhou em direção à borda do campo de treinamento. As lajes de pedra azulada estavam escorregadias, seus passos um pouco vacilantes. Alguém o chamou. Era seu primo mais velho, Lin Xuan, parado na frente da formação, tendo acabado de executar uma série de punhos, sua respiração estava estável, apenas um leve suor em sua O pedido de dispensa por indisposição foi aprovado com um gesto impaciente de Lin Mang. Lin Yi saiu pela porta lateral do campo de treinamento. O vento frio da manhã soprou, e ele percebeu que as roupas em suas costas já estavam encharcadas de suor frio, grudando na pele. Ele não voltou para seu próprio pátio remoto e decadente, mas desviou para a trilha da montanha traseira que levava ao templo ancestral da família. Porque, ao se virar para sair, ele havia vislumbrado com o canto do olho — o Terceiro Ancião Lin Zhenhai deixando apressadamente o palanque, com uma expressão grave, caminhando rapidamente na direção do templo ancestral. Aquele caminho passaria por um bosque de antigas estelas. O coração de Lin Yi bateu forte atrás das costelas. Ele precisava segui-los. Algumas palavras, se não pudessem ser perguntadas diretamente, talvez pudessem ser ouvidas. O bosque de estelas antigas erguia-se na névoa matinal ainda não dissipada, como fileiras de gigantes silenciosos. A superfície das estelas estava coberta por musgo verde-escuro e úmido, borrando as glórias ancestrais e os segredos das técnicas marciais registrados nelas. O ar estava impregnado de um cheiro mofado de livros velhos e do odor úmido da terra. Lin Yi escondeu-se atrás da estela gigante mais próxima. A superfície fria da pedra sugou instantaneamente o calor remanescente de suas costas. A névoa fluía. À frente, vieram passos deliberadamente abafados, de mais de uma pessoa. E vozes, filtradas pelo ar úmido e pesado, intermitentes, mas como punhais de gelo, perfurando os tímpanos de Lin Yi. "... O estado do 'Recipiente'... está pior do que o esperado." Uma voz masculina desconhecida, levemente rouca. "As flutuações do selo estão ficando mais frequentes." Esta era a voz do Terceiro Ancião Lin Zhenhai, despojada da autoridade que exibia em público, restando apenas um cansaço pesado. "Na última lua cheia, o objeto de contenção no templo ancestral rachou sem motivo. E mal entramos no outono." "Receio que não aguente até o próximo ritual ancestral." A voz rouca continuou, com uma certeza sinistra. "Esta geração do 'Recipiente'..." A voz de Lin Zhenhai parou, como se ponderando as palavras, transformando-se finalmente em um suspiro quase inaudível. "É muito fraca. Não deveríamos ter... ai, naquela época." O sangue de Lin Yi pareceu congelar instantaneamente, para em seguida ferver. Cada palavra era como um ferro em brasa, marcando sua mente. De quem estavam falando? Do que? Tinha a ver com os fragmentos sangrentos que piscavam em seus pesadelos todas as noites? Com a dor excruciante e a sensação de plenitude estranhas durante seu treinamento? Com ele, esse "inútil"? Inconscientemente, ele levantou a mão e agarrou firmemente o pingente de jade em seu peito. Uma dor ardente perfurou sua palma, e Lin Yi quase gritou. Ele olhou para baixo, através dos dedos, e viu que na superfície do antigo jade, que sempre estivera opaco e cinzento, um padrão de runas distorcido e sombrio surgiu abruptamente, como uma chama gelada, desaparecendo num piscar. Embora fraca, aquela luz, na névoa difusa e no bosque de estelas escuras, foi como uma faísca na noite. A pergunta severa do Terceiro Ancião ecoou como um trovão, partindo a névoa de repente. Passos pesados se aproximaram rapidamente. Lin Yi retirou a mão abruptamente. O calor do jade ainda não havia diminuído, formigando em suas pontas dos dedos. Suas costas pressionaram-se contra a estela fria, seu coração batia descontroladamente em seu peito, doendo as costelas. Correr? Era tarde demais. A névoa foi agitada por uma força invisível, separando-se para os lados. A figura de Lin Zhenhai apareceu a três zhang de distância, seu rosto lívido, seus olhos varrendo as sombras do bosque de estelas como relâmpagos. Atrás dele estava um administrador de meia-idade com um manto cinza e um rosto sinistro, dono daquela voz rouca. Os olhares de ambos se fixaram quase simultaneamente no lado da estela onde Lin Yi estava escondido. "Lin Yi?" A voz de Lin Zhenhai continha raiva contida e algo mais complexo, quase um susto. "O que Ele o chamou pelo nome de cortesia. Não o nome completo, mas o nome de cortesia. O tom, no entanto, era mais frio do que nunca. "Isso é para o seu bem", Lin Zhenhai se virou, não olhando mais para ele, a voz chegando flutuante, pesada como um martelo batendo no coração de Lin Yi, "e também para o bem da família Lin." O administrador de roupas cinzas lançou um último olhar para Lin Yi, o aviso e um certo temor profundo em seus olhos completamente expostos. Os dois se viraram e rapidamente desapareceram nas profundezas da densa névoa, na direção exata do templo ancestral da família. A dor ardente na palma da mão gradualmente diminuiu, o pingente de jade recuperou sua sensação fria, pressionando contra seu peito. O pão preto em seu colo ainda mantinha um pouco de calor insignificante. À frente, a névoa se fechou novamente, engolindo as figuras e as palavras, deixando apenas inúmeras lápides silenciosas, com inscrições desbotadas, como túmulos frios. Ele lentamente levantou a mão, olhando para seus dedos que tremiam levemente. Aquele padrão fosco e passageiro que apareceu quando o pingente de jade esquentou... o que era? Por que o pingente de jade transmitido por gerações da família teria algo assim? O que eles temiam era realmente o "inútil" Lin Yi, ou... algo dentro de seu corpo que nem ele mesmo conhecia? Dor intensa. Sensação de saciedade. Fragmentos de memórias sombrias que não eram dele. O medo profundamente escondido nos olhos do ancião. E "recipiente", "selo", "não vai aguentar até o próximo sacrifício ancestral"... Os fragmentos colidiam em sua mente, emitindo um som agudo e penetrante. Lin Yi lentamente fechou o punho, as unhas afundando profundamente na palma da mão, deixando várias marcas brancas em forma de lua crescente. Ele deu um último olhar para as profundezas da Floresta das Lápides Antigas, se virou e seguiu em direção àquele pátio decadente onde estava virtualmente confinado. A humilhação ainda queimava em seu estômago, mas algo mais agudo, mais frio, estava se erguendo sob aquelas cinzas. O pingente de jade em seu peito parecia transmitir novamente um calor quase imperceptível, como brasas enterradas no fundo da terra, reacendendo silenciosamente em um canto que ninguém percebia. As lajes de pedra azul do campo de treinamento haviam absorvido o orvalho da manhã, escorregadias e úmidas ao pisar, como se pisasse nas costas de algum animal de sangue frio. Lin Yi se apoiou nos joelhos e se levantou, o sabor metálico de sangue em sua boca ainda não havia desaparecido. Ele limpou a espuma de sangue no canto da boca, seu olhar seguindo a figura de manto cinza que desapareceu no final do corredor — o Terceiro Ancião, Lin Zhenhai. Os jovens da família ao redor já haviam se dispersado, continuando suas aulas matinais. Sopros de punho silvavam, respirações eram audíveis. Ninguém mais olhou para ele. Um inútil que nem conseguia completar o Punho do Tigre Agachado básico não merecia desperdiçar olhares. Lin Yi moveu os pés, deixando o campo de treinamento. A dor no braço direito subia ao longo da omoplata, mas mais profundamente, naquele lugar vazio do dantian, vinha uma sensação estranha... de saciedade. Como se aquele sopro de qi que se dissipara tivesse sido lambido limpo por algo. Ele deveria ter voltado para aquele quarto decadente no canto mais distante do pátio oeste. Mas ele fez uma curva. A Floresta das Lápides Antigas ficava atrás do templo ancestral. Chamada de "floresta", na verdade eram apenas dezessete ou dezoito lápides da altura de um homem, antigas, com as inscrições desgastadas pelo vento e chuva até restarem apenas sulcos rasos. A névoa da manhã ainda não havia se dissipado, úmida e emaranhada entre as pedras, com um cheiro misto de musgo e papel apodrecido. Lin Yi se escondeu na sombra de “O que mais se pode dizer?” Lin Zhenhai finalmente parou de girar as bolas de ferro. A névoa borrava o contorno de seu perfil. “Vigiar, guardar, esperar. Aguardar a Grande Cerimônia de Adoração aos Ancestrais, retirar o Artefato Ancestral, e então reforçar. Até lá...” Ele suspirou, um suspiro tão pesado que quase afundou no solo frio e úmido. “Não deixe que ele saiba. Nem um sopro de rumor pode vazar. Aquele garoto, Ziyuan... é muito inteligente. Quanto mais souber, mais rápido morrerá.” O sangue de Lin Yi pareceu congelar-se por completo, para em seguida rugir e fluir violentamente, fazendo seus tímpanos zumbirem. Medo? Não, algo mais aguçado que o medo, revirando do estômago e queimando sua garganta. Era uma fúria selvagem, de ter sido completamente enganado, tratado como um objeto mantido em cativeiro, com a própria existência envolta em sombras sinistras. Instintivamente, ele apertou o pingente de jade que usava junto ao peito. Uma relíquia deixada por sua mãe, jade branco macio, gravado com simples padrões de nuvem. Não era um calor acolhedor, mas uma dor aguda e ardente, que disparou da ponta dos dedos e percorreu todo o braço num instante. Lin Yi gemeu baixo, quase soltando o objeto. Ele olhou para baixo — Padrões opacos, vermelho-escuros como fios de sangue, brilharam por um instante na superfície do jade. Extremamente tênues, mas nítidos como o dia. Não eram padrões de nuvem. Eram desenhos retorcidos, como correntes, apertando-se firmemente em torno de um vazio no centro do jade. Lin Zhenhai virou-se bruscamente, seu olhar como um raio, perfurando o véu cinzento da névoa e fixando-se com precisão na direção da lápide onde Lin Yi se escondia. A fadiga em seu rosto foi instantaneamente substituída por uma vigilância afiada, e um toque de... Lin Yi finalmente viu claramente — era um medo profundo, quase materializado. Um grito estourou, assustando os corvos que pousavam nos galhos secos entre as lápides. Lin Yi quis correr, mas suas pernas pareciam cheias de chumbo. O jade ainda estava quente, o brilho estranho dos padrões já havia se apagado, mas a dor ardente residual penetrava nas fendas de seus ossos. Ele estava exposto. Por causa desse jade, essa "relíquia" que ele usava há dezessete anos, nunca se separando dela. A figura de Lin Zhenhai rompeu a névoa, alcançando-o em poucos passos largos. A bainha de seu manto cinza varreu o solo úmido, manchando-se de lama escura. Ele encarou Lin Yi, depois encarou o pingente de jade que Lin Yi ainda apertava firmemente, ainda emitindo um leve calor, e seu rosto passou de cinza-ferro para um pálido complexo. “Lin Yi?” Sua voz era baixa, mas mais perigosa. “O que você está fazendo aqui?” “Eu...” A garganta de Lin Yi estava seca, a voz que saiu era rouca. “Estava passando. Não me sentindo bem, queria encontrar um lugar tranquilo...” “Lugar tranquilo?” Lin Zhenhai o interrompeu, o olhar varrendo as lápides frias ao redor. “O Bosque das Lápides Antigas tem uma energia yin pesada, não é lugar para você.” Seu olhar voltou ao pingente de jade, suas pupilas contraindo-se quase imperceptivelmente. “Há pouco... o que você viu? O que ouviu?” Lin Yi forçou-se a levantar os olhos, enfrentando aquele olhar inquisitivo. Ele não podia desviar. Desviar seria admitir. Lentamente, ele soltou a mão que apertava o jade, deixando-o cair naturalmente de volta ao peito, onde a pele ainda estava ardente. “A névoa estava muito densa, não vi nada claramente.” Ele propositalmente diminuiu a velocidade da fala, cada palavra como caminhar cuidadosamente sobre gelo. “Terceiro Ancião, minhas Pílulas de Forja Corporal e o Pó de Energia Vital deste mês novamente não foram entregues na quantidade completa. Eu queria perguntar...” “Assuntos de elixires são organizados pelos administradores.” Lin Zhenhai interrompeu novamente, seu tom não admitindo réplica. Ele deu um passo à frente, ficando mais perto de Lin Yi. Lin Yi podia sentir o leve aroma de sândalo dele, e um odor mais sutil, semelhante Ele enfrentou aqueles olhares, os cantos da boca até erguendo um leve arco, quase etéreo, quase inexistente. Dentro do peito, aquele coração que há muito permanecia adormecido estava sendo apertado com força por um estranho temor e um desejo de investigação, agudo a ponto de doer, que brotava como uma semente rompendo a terra. O portão de madeira decadente do pátio estava bem diante dele. Ele o empurrou para entrar e, com as costas da mão, o fechou. Isolando a luz e as vozes do lado de fora, o pequeno pátio ficou apenas com o frio familiar e o cheiro de mofo. Grama seca brotava das fendas dos degraus de pedra, folhas mortas se acumulavam no canto do muro. Ele caminhou até a velha árvore de acácia, meio morta, no centro do pátio, encostou as costas no tronco áspero e deslizou lentamente até sentar no chão. O jade branco, suave e úmido, agora estava levemente frio ao toque, como se o calor assustador e os símbolos que relampejavam momentos antes fossem apenas uma ilusão. Mas a marca da corrente pálida e avermelhada em sua palma, que agora estava desaparecendo completamente, e a sensação de vazio profundo, como de saciedade, que persistia no fundo de seu dantian, gritavam em negação. Não era para sentir aquela ínfima energia verdadeira. Era para dentro, para aquela escuridão profunda que doía intensamente cada vez que ele cultivava, e que após cada dor irradiava uma estranha sensação de plenitude, que ele cuidadosamente estendia um fio de consciência. Um fragmento se fincou. Não uma imagem, mas uma sensação. Metal frio apertando os ossos do pulso, um frio que penetrava na medula, um cheiro de sangue tão denso que enchia a boca e o nariz, e... fome. Uma fome primitiva, de devorar tudo, de esmagar almas. Não pertencia a ele. Definitivamente não pertencia a Lin Yi, de dezessete anos. Ele abriu os olhos de repente, ofegando profundamente, a testa instantaneamente coberta de suor frio. O coração batia furiosamente em seu peito, doendo com cada batida. Os galhos secos da acácia sussurravam acima dele, filtrando manchas de luz esparsas que caíam sobre seu rosto pálido. O portão do pátio estava fechado. Fora, ocasionalmente, passos passavam, pertencentes a um mundo que não tinha nada a ver com ele. Lin Yi levantou a mão lentamente, os dedos batendo inconscientemente, uma vez, outra, na fria laje de pedra azulada ao seu lado. *Tok. Tok. Tok.* Formando um ritmo monótono e opressivo. Seu olhar caiu sobre o portão de madeira fechado, depois voltou para o pingente de jade em sua mão. O medo ainda estava lá, a humilhação não havia desaparecido. Mas algo já era diferente. Eles queriam que ele ficasse quieto neste pátio, servindo como um "recipiente" ignorante, esperando até um momento determinado. Ele fechou lentamente os cinco dedos, segurando firmemente o pingente de jade na palma da mão. Muito suavemente, quase num sussurro, ele fez a si mesmo a primeira, e única, pergunta clara deste capítulo: O vento passou pelas fendas do muro decadente, emitindo um lamento baixo. Não houve resposta. O punho direito de Lin Yi parou no ar, os músculos do antebraço tensos como a corda de um arco esticado ao máximo, mas no momento em que a força deveria explodir — ele amoleceu. Foi a dor familiar no fundo do dantian, como se suas vísceras estivessem sendo roídas por algo invisível, que chegou pontualmente. Junto, veio aquela sensação estranha de "plenitude", como se tivesse acabado de engolir um leitão assado inteiro, fazendo com que sua respiração se dissipasse instantaneamente. O sopro de ar de seu soco, mal começado, dissipou-se sem força no ar úmido da manhã. À beira do campo de treinamento, o instrutor Lin Yan, responsável por supervisionar os exercícios matinais, tinha uma voz fria. Seu olhar, ao passar por Lin Yi, nem sequer fez uma pausa, como se estivesse varrendo uma pedra incômoda. Algumas risadas abafadas vieram dos arredores, daqueles que antes precisavam olhar para ele com adm A voz do instrutor Lin Yan soou novamente, desta vez com uma impaciência evidente: "Ainda de pé? Desça." Lin Yi não disse nada, apenas inclinou levemente a cabeça — um gesto quase instintivo, de um orgulho que pertencia ao antigo gênio, agora parecendo especialmente ridículo em um inválido. Ele se virou e partiu ao longo do caminho de lajes de pedra azul na borda do campo de treinamento. Seus passos eram firmes, suas costas eretas. Só ele sabia que seus joelhos estavam fracos. Ele precisava encontrar um lugar para cuspir limpo o sangue preso em sua garganta, para reprimir as perguntas turbulentas e sanguinolentas que fervilhavam em sua mente. A mansão da família Lin era construída contra a montanha. A névoa matinal descia da montanha posterior, engolindo os corredores, pavilhões e terraços. Lin Yi dobrou em um caminho tranquilo que levava ao templo ancestral da família, ladeado por antigas florestas de estelas que datavam de eras passadas. As estelas de pedra se erguiam em fileiras, a maioria das inscrições desbotadas e ilegíveis. Dizia-se que estavam gravadas com os ensinamentos dos ancestrais, usadas para proteger o clã. O ar estava impregnado com o cheiro de musgo úmido e rolos de livros apodrecidos. No limite de sua visão, a névoa foi rompida por uma figura que se movia rapidamente. Lin Zhenhai parecia grave, seus passos eram rápidos, quase uma marcha apressada em direção às profundezas da floresta de estelas antigas. Ele não girava mais as duas esferas de ferro negro em sua mão, mas segurava firmemente um rolo de pergaminho de couro de cor amarelo-escuro. Na borda do rolo, um canto de um padrão de talismã delineado em cinábrio era visível. Lin Yi quase não pensou, seu corpo já havia reagido — ele se virou de lado, escondendo-se na sombra onde duas estelas se cruzavam. Seus movimentos foram leves como os de um gato, sua respiração suprimida ao mínimo. O controle extremo que ele exercera sobre seu próprio corpo nos lugares desolados nos últimos três anos tornou-se instinto neste momento. Lin Zhenhai caminhou rapidamente através da floresta de estelas, indo em direção à antiga plataforma de sacrifício no fundo, que permanecia trancada o ano todo e só podia ser acessada pelo chefe do clã e pelos anciãos. Mas ele não foi até o fim, parando em uma clareira relativamente densa da floresta de estelas. A figura era indistinta, vestindo roupas de combate semelhantes em estilo às dos guardas da família Lin, mas com detalhes diferentes, o rosto coberto por um lenço preto, revelando apenas os olhos. Ao ver Lin Zhenhai se aproximar, a pessoa imediatamente se curvou em uma reverência, sua postura respeitosa, mas permeada por uma distância que não pertencia aos servos da família Lin. A distância era grande demais, a névoa muito densa para ouvir o que era dito especificamente. Mas ele podia ver os lábios de Lin Zhenhai se moverem, falando rapidamente, suas sobrancelhas franzidas. A pessoa mascarada ocasionalmente assentia, ocasionalmente respondia em voz baixa. Algumas palavras fragmentadas foram trazidas pelo ar úmido e frio. *Plataforma de sacrifício... alerta?* Os dedos de Lin Yi cavaram nas fendas da estela de pedra. Fragmentos de pedra gelados se embutiam sob suas unhas, uma picada aguda. Mas ele não a sentia, todos os seus sentidos estavam concentrados em seus ouvidos, naquelas palavras fragmentadas. Alerta da plataforma de sacrifício? Aquela antiga plataforma de sacrifício da qual ele foi avisado desde criança para não se aproximar, onde mesmo um olhar de longe era severamente repreendido? A pessoa mascarada disse algo mais, desta vez a voz um pouco mais alta, carregada de urgência: "... devemos fazer planos cedo... não podemos ser brandos novamente... o