O ar no túnel tinha cheiro de ferrugem e poeira. Cada respiração arranhava os pulmões como se fossem lixados. Lin Yi encostou-se à parede de pedra gelada; a dor latejante em seu braço esquerdo havia se transformado em um zumbido constante, incrustado no osso. Ele fitou a silhueta imóvel a alguns passos de distância. Mochen estava de frente para a escuridão profunda do túnel que engolia a luz, imóvel. A barra de sua vestimenta estava manchada com um vermelho escuro ressecado e com o pó esbranquiçado que flutuava do local desmoronado. Ele mantinha essa postura havia o tempo que uma vareta de incenso leva para queimar. O silêncio envolvia os três como um sudário encharcado. Shi Meng agachava-se do outro lado, seus dedos grossos arranhando inconscientemente as rachaduras nas pedras quebradas do chão. Ocasionalmente, ele levantava os olhos para Lin Yi, seu olhar carregado de uma inquietação reprimida, como um animal enjaulado. De longe — do outro lado do túnel, na direção do Venerável Xuanyin — vinham flutuações de energia espiritual extremamente sutis. Não eram ataques, eram sondagens. Como uma aranha testando repetidamente as bordas de sua teia: paciente, gelada, onipresente. Ocasionalmente, cascalho fino caía do teto com um farfalhar suave. A estrutura do túnel continuava a se deteriorar; um gemido profundo e arrepiante emanava das profundezas da rocha. Lin Yi sabia que eles não podiam esperar. Uma pontada atravessou suas costelas. Ele a ignorou, apoiando-se na parede para se levantar. Seus joelhos estavam fracos, mas ele se firmou. O sangue correu para seus pés, para então voltar à cabeça com uma pesada batida do coração. Ele caminhou até ficar a três passos atrás de Mochen e parou. Sua voz ecoou no espaço estreito, áspera, mas clara. As costas de Mochen não mostraram a menor alteração, nem mesmo as dobras de suas vestes se moveram. A ponta dos dedos de Lin Yi começou a tamborilar levemente na lateral de sua coxa. Uma vez, duas, criando um ritmo constante e opressivo. Ele fitava aquele pedaço de pele pálida e exposta na nuca de Mochen. Ele diminuiu o ritmo da fala, cada palavra parecendo ser espremida entre seus dentes, mas ainda assim anormalmente calma. "Mas medo não adianta. Se esconder aqui, esperar que as pedras do teto caiam, ou esperar que Xuanyin feche a rede... isso não é um caminho para viver. É esperar para morrer." O olhar de Lin Yi passou por Shi Meng e retornou a Mochen. "Aquele caminho que todos dizem não dever ser seguido... eu já escolhi." Ele fez uma pausa, seu pomo-de-adão moveu-se. "Não peço que o senhor venha comigo. Apenas peço... que não me impeça." O silêncio no túnel de repente ganhou peso. O ar ficava cada vez mais rarefeito, como se algo tivesse sido sugado dele. As flutuações de energia espiritual vindas da direção de Xuanyin, naquele instante, pareceram estagnar por meio fôlego. Não foi um giro, apenas seu ombro esquerdo afundou levemente. Então, ele ergueu a mão direita — aquela mão magra, com nós dos dedos salientes — e, com o dedo indicador, traçou uma linha no chão empoeirado ao seu lado. Lin Yi fitou aquela linha. Era como um limite, uma sentença, ou a resposta mais simples: não. Seus dedos pararam de tamborilar. Seu coração deu uma pancada forte em seu peito, causando um breve zumbido nos ouvidos. "Shifu," sua voz ficou ainda mais baixa, quase um sussurro, "três anos atrás, durante a Cerimônia Celestial, quando aquela 'Punição Celestial' caiu... o senhor estava ao lado da Lagoa Gelada na montanha de trás, me observando." As costas de Mochen subitamente se tensionaram. Apesar de durar apenas um instante, Lin Yi captou. Era uma rigidez de quem foi atingido em um ponto vital. "O senhor não disse nada na época," Lin Yi continuou, sua velocidade de fala tão constante quanto ao relatar um fato. "Mas seus dedos, dentro das mangas, perfuraram a palma de sua mão. Gotas de sangue caíram nas folhas de gram Lin Yi sentou-se com as pernas cruzadas. A sensação fria e áspera do chão penetrou através do tecido fino de suas roupas. Ele fechou os olhos, olhando para dentro de si mesmo. O pouco de energia espiritual em seu dantian era como uma poça de água lamacenta prestes a secar, fraca e miserável. A "Marca do Roubo" em seu braço esquerdo permanecia quieta, latente, os padrões dourados escuros brilhando levemente sob a pele, trazendo uma sensação quente perigosa e sedutora. Ele estendeu a mão para dentro de seu peito, os dedos tocando algo pequeno, frio e duro. Retirou-o e o colocou na palma da mão. Uma pedra cinza-escura. Inexpressiva, com superfície áspera, como se tivesse sido apanhada aleatoriamente na margem de um rio. Era isso que Yun Zhi lhe havia enfiado antes de se separarem da última vez, na época ela sorriu com indolência, seus dedos deslizando quase imperceptivelmente sobre sua palma. "Guarde isso, garoto. Caso você provoque um problema colossal, quando estiver sem saída... tente alimentá-la com um pouco de sua energia espiritual, e adicione um pouco do seu sangue. Mas lembre-se, se usá-la, você me deverá uma. O preço... discutiremos na hora." Preço. Lin Yi mastigou essas duas palavras. O que ele menos precisava agora era de mais dívidas. Ele não hesitou mais. Mobilizou a energia espiritual lamacenta de seu dantian, extraindo com dificuldade um fio e injetando-o na pedra. Ele forçou mais. O fluxo de energia espiritual tornou-se intermitente, seus meridianos transmitindo uma dor aguda de secura. Suas têmporas suavam frio. "Não está certo..." ele murmurou, forçando-se a se acalmar. As palavras de Yun Zhi ecoaram em sua mente. "Alimente-a com um pouco de sua energia espiritual, e adicione um pouco do seu sangue." Ordem? Ou método? Ele abriu os olhos, fitando a pedra. De repente, notou uma depressão extremamente sutil na superfície da pedra, de formato irregular, como se fosse natural, ou talvez... uma marca indistinta. Ele se lembrou da sensação dos dedos de Yun Zhi deslizando sobre sua palma. Morder a ponta da língua era muito arriscado; ele levantou o dedo indicador direito, levou-o à boca e mordeu com força. Dor aguda. Um sabor salgado e metálico se espalhou em sua boca. Uma gota de sangue brotou, caiu e aterrissou com precisão naquela depressão. A gota de sangue não escorreu; foi absorvida. A superfície da pedra emanou uma onda extremamente fraca, como uma gota caindo em um lago tranquilo. Imediatamente, aquele fio de energia espiritual que Lin Yi havia injetado pareceu ativar-se, começando a percorrer um caminho complexo dentro da pedra, emitindo um zumbido fino, quase inaudível. O zumbido gradualmente estabilizou-se, transformando-se em uma vibração baixa, transmitida através de sua palma. A cor cinza-escura da superfície da pedra começou a desvanecer, revelando um material translúcido e semelhante a jade por baixo, com filamentos de luz densos fluindo em seu interior. Os filamentos de luz brilhavam cada vez mais, até que finalmente, a três polegadas acima da superfície da pedra, projetou-se uma cortina de luz turva e oscilante, do tamanho de uma palma. A cortina de luz era extremamente instável, suas bordas distorcidas como ondas de água, emitindo um chiado de interferência. O coração de Lin Yi deu um salto pesado. Ele imediatamente aproximou-se da cortina de luz, falando rapidamente, com a voz baixa ao máximo: "Este é Lin Yi, preso no corredor leste das profundezas das ruínas antigas 'Olho do Retorno ao Vazio', cercado por Xuan Yin. Preciso de apoio externo, objetivo: criar confusão, auxiliar na fuga. Sabe-se que parte do perímetro de Xuan Yin está implantado perto da 'Pedra do Dragão Partido'. Responda através desta marca." A cortina de luz piscou violentamente algumas vezes; sua voz foi comprimida em um fluxo de luz distorcido que mergulhou no centro da cortina e desapareceu. Quase ao mesmo tempo, ele sentiu uma consciência espiritual extremamente sutil, mas cheia de malícia, varrendo a área. Vinda do outro lado do corredor. Xuan Yin percebeu? Ou era apenas uma varredura de "'Olho do Vórtice'... O velho Xuan Yin está entrando pessoalmente? Interessante. Posso ajudar, mas nunca faço negócios que me deem prejuízo." O coração de Lin Yi afundou. Ele sabia que o "preço" estava chegando. "Sei de uma antiga passagem de manutenção que nem mesmo o Xuan Yin pode conhecer, possivelmente levando a um rio subterrâneo do outro lado das ruínas. Dou a informação, e depois quero que você traga uma coisa das ruínas - não importa o que seja, só uma. Feito?" As bordas da cortina de luz começaram a se desintegrar, transformando-se em fragmentos de luz que se dissiparam. A conexão estava prestes a se romper. Lin Yi cerrou os dentes, sem hesitação: "Feito! Características da entrada da passagem?" A voz de Yun Zhi já estava interrompida, como se viesse de muito longe: "Canal leste... a terceira coluna de sustentação com o padrão 'Pan Chi'... abaixo do canto inferior esquerdo da base da coluna, a três *chi* de profundidade... anomalia de energia espiritual... só posso aguentar mais dez respirações!" Uma torrente feroz de energia espiritual, carregada de uma vontade destrutiva, irrompeu violentamente pelo canal de conexão ainda não totalmente rompido! Não era uma investigação, era um ataque puro e simples, um golpe preciso após a localização! Lin Yi foi atingido como por um golpe pesado, seu corpo tombou para trás, seus ouvidos zumbiam agudamente, e sua consciência espiritual parecia ter sido perfurada por uma barra de ferro incandescente! Ao mesmo tempo, todo o corredor tremeu violentamente, e de cima veio o som aterrorizante de rochas rachando, com enormes pedaços de rocha e poeira despencando! "Cuidado!" Shi Meng rugiu, lançando-se para bloquear a área acima de Lin Yi com seu corpo e desferindo um soco para cima, esmagando uma pedra do tamanho de uma mó em pedaços! E no meio da explosão de fragmentos de luz e do estrondo do desabamento, Mo Chen, que permanecia de costas, silencioso como uma rocha, finalmente se moveu. Ele girou, deu um passo, sua figura magra deixando um rastro borrado na poeira. A lasca afiada de pedra em sua mão foi lançada, não em direção às pedras caindo, nem para os dois lados do corredor, mas em direção a um pequeno seixo de transmissão que acabara de cair e ainda rolava, não muito longe de Lin Yi. A superfície do seixo brilhou subitamente com um padrão complexo de luz verde-clara, que desapareceu num piscar, cortando e desviando a maior parte da torrente feroz de energia espiritual que vinha pelo canal de conexão. O impacto restante ainda fez Lin Yi cuspir um pouco de sangue, mas o dano fatal foi bloqueado. Após essa ação, a figura de Mo Chen não fez a menor pausa, já retornando ao seu lugar, ainda de costas, como se nunca tivesse saído. Apenas as finas rachaduras recém-formadas no chão sob seus pés provavam a força explodida naquele instante. O desabamento do corredor continuava, mas as pedras caindo foram temporariamente bloqueadas por Shi Meng. Lin Yi tossiu sangue, lutando para se sentar, e olhou para as costas de Mo Chen. Na poeira, aquelas costas ainda estavam silenciosas, congeladas, mas não mais como um muro intransponível. Ele levantou a mão, limpou o sangue do canto da boca, seu olhar varrendo o seixo de transmissão no chão, agora escurecido e cheio de rachaduras. A mensagem foi enviada. A resposta de Su Wanqing, o acordo com Yun Zhi, e... a interferência violenta de Xuan Yin. Ele se apoiou no chão, levantando-se lentamente. A dor no braço esquerdo persistia, mas a coisa fria em seu coração agora queimava com uma pequena chama. Ele olhou para Shi Meng, para as costas de Mo Chen, sua voz rouca, mas clara: "A terceira coluna de sustentação com o padrão 'Pan Chi'... Precisamos encontrar aquele caminho antes que Xuan Yin nos encontre." As ondulações no seixo se estabilizaram, formando uma cortina de luz extremamente pequena e borrada. Lin Yi falou rapidamente em direção à cortina de luz, sua fala acelerada: "Sou Lin Yi, preso no canal leste das profundezas das ruínas antigas 'Olho do Vórtice', cercado por Xuan “Não precisa ser exato.” Lin Yi a interrompeu, falando ainda mais rápido. “Você consegue causar confusão? Qualquer movimento serve, desvie os guardas restantes por pelo menos meio incenso.” “Consigo.” A resposta de Su Wanqing não teve hesitação. “Mas preciso saber sua direção de fuga. Caso contrário, o movimento que eu criar pode atrair os guardas do seu lado também.” A cortina de luz piscou novamente, e a voz de Su Wanqing de repente ficou mais baixa, quase inaudível: “Espere... alguém está se aproximando. Preciso cortar em dez respirações. Zi Yuan, você...” “Proteja-se.” Lin Yi disse. “Vou entrar em contato novamente. O sinal é—” Shi Meng soltou um rosnado baixo na garganta: “Cortou?” “Ainda não.” Lin Yi fixou os olhos na pedra. As ondulações na superfície não haviam desaparecido completamente, mas estavam se recompondo lentamente. Aquela coisa que Yun Zhi deixou era mais resistente do que imaginado, mas cada conexão consumia a energia espiritual armazenada na pedra. Ele podia sentir que aquele zumbido fraco estava enfraquecendo. Quando a segunda conexão se estabeleceu, a cor da cortina de luz mudou. De azul claro para um cinza ambíguo, com um leve tom roxo. Uma voz feminina preguiçosa, levemente rouca, cortou a comunicação, cada palavra parecendo rolar na ponta da língua antes de ser expelida: “Você realmente sabe arrumar confusão.” A voz de Yun Zhi não transmitia emoção, apenas uma curiosidade indiferente. “‘Olho do Vórtice’... o velho Xuan Yin entrando pessoalmente? Interessante.” “Você tem informações.” Lin Yi disse, não era uma pergunta. “Claro que tenho informações.” Yun Zhi deu uma risadinha curta, como uma pena passando pela orelha. “Mas nunca faço negócios em prejuízo. Posso ajudar, mas qual o preço?” Shi Meng não conseguiu evitar um murmúrio baixo: “Essa mulher—” Do outro lado da cortina de luz, houve silêncio por duas respirações. Yun Zhi parecia estar ponderando, ou talvez desfrutando dessa sensação de pressão suspensa. Então ela disse: “Conheço um antigo túnel de manutenção que nem Xuan Yin deve saber. Pode levar para o rio subterrâneo do outro lado das ruínas, ou para mais fundo... algum quarto de selamento esquecido.” “A informação é sua.” Yun Zhi continuou, a velocidade da fala diminuindo, cada palavra parecendo ser pesada. “Depois, quero que você me traga algo das ruínas—seja o que for, só uma coisa. Combinado?” “O que você quer pode não existir.” Lin Yi disse. “Então considero o investimento perdido.” O tom de Yun Zhi era despreocupado, quase cruel. “De qualquer forma, minhas informações também não são cem por cento garantidas. E então, Lin Yi? Você tem alguma outra escolha agora?” Ele sentiu a dor latejante em seu braço esquerdo se intensificar, como se algo estivesse se movendo sob a pele, tentando sair. A figura de Mo Chen continuava imóvel, mas Lin Yi notou que sua mão direita se elevou levemente meia polegada—aquele fragmento de pedra afiado brilhava friamente sob a luz fraca. “Direto.” A fala de Yun Zhi de repente acelerou, como se fosse outra pessoa. “Canal leste, terceiro pilar de sustentação com o padrão ‘panchi’. Base inferior esquerda do pilar, três chi abaixo, há anomalia de energia espiritual. Deve ser a pedra de selamento da entrada do túnel. Só consigo segurar por mais dez respirações, a rede de consciência espiritual de Xuan Yin está se apertando—” “Use seu sangue!” A voz de Yun Zhi começou a distorcer, como se viesse através da água. “Seu sangue tem o traço do ‘Roubo’, é a chave! Lembre-se, depois de entrar, não olhe para trás, a estrutura do túnel é instável, pode desabar a qualquer—” Pelo contrário, ela explodiu em uma luz branca ofuscante! Uma poderosa e hostil energia espiritual externa invadiu pela conexão ainda não totalmente rompida, como um martelo incandescente golpeando violentamente o mar da consciência de Lin Yi! Lin Yi gemeu baixamente, seu corpo inclinando para trás. Shi Meng, rápido como um raio, o agarrou, mas o impacto da energia espiritual foi tão forte que até Shi Meng vacilou. A superfície da pedra cinza-escura emitiu um som de “crack” e rachou finamente, o zumbido interno se transformando em um lamento agudo. Ele se A rede de luz verde-clara contraiu-se abruptamente, esmagando a força espiritual externa. A onda de choque da explosão arremessou os três simultaneamente. As costas de Lin Yi bateram pesadamente na parede de pedra, sua visão escureceu. Shi Meng rolou duas vezes antes de se estabilizar, enquanto Mo Chen ajoelhou-se com um joelho no chão, suas mangas explodiram, revelando feridas abertas e sangrentas em seu braço magro e esquelético. Apenas o som de pedras rolando e a respiração pesada dos três ecoavam. Lin Yi limpou o sangue do canto da boca e lutou para se levantar. Ele olhou para Mo Chen, que já havia virado as costas novamente, mas desta vez, sua silhueta não estava mais congelada como pedra. Seus ombros tremiam levemente, como se estivesse reprimindo algo. "Grande Irmão Shi." A voz de Lin Yi estava muito rouca. "Encontre a terceira coluna de sustentação com padrão de Panchi." Shi Meng hesitou por um instante, então reagiu: "O caminho que Yun Zhi mencionou?" "Sim." Lin Yi apoiou-se na parede de pedra para se levantar. A dor em seu braço esquerdo já estava amortecida, substituída por uma fraqueza fria e generalizada por todo o corpo. Mas algo em seu olhar havia mudado — aquela desesperança resignada estava sendo substituída por algo mais concreto, mais perigoso. Uma feroz determinação de rasgar um caminho sangrento, mesmo que houvesse apenas um fio de esperança. Sem dizer mais nada, Shi Meng começou a vasculhar no corredor escuro. Mo Chen ainda estava de costas para eles, mas Lin Yi notou que sua cabeça se inclinou levemente — seu ouvido voltado para a direção onde Shi Meng procurava. Lin Yi cambaleou até lá. Era uma coluna de pedra grossa o suficiente para duas pessoas abraçarem, sua superfície esculpida com padrões de dragões Panchi entrelaçados, quase invisíveis na luz fraca. Mas no canto inferior esquerdo da base da coluna, havia de fato uma área onde a pedra era ligeiramente mais escura, como se tivesse sido impregnada por umidade por muito tempo. Mas no instante em que sua palma tocou a superfície da pedra, a "Marca do Roubo" em seu braço esquerdo deu um pulso! Aqueles padrões dourados-escuros pareciam ganhar vida, espalhando-se do braço para o dorso da mão, depois penetrando na superfície da pedra através de suas pontas dos dedos. Um som fino de "crack" veio da pedra, como se alguma fechadura estivesse sendo forçada a abrir. Mo Chen, sem que se soubesse quando, já havia se virado, observando silenciosamente os movimentos de Lin Yi. Seu olhar era complexo, havia escrutínio, preocupação e um cansaço profundo, quase transbordante. A laje de pedra no canto inferior esquerdo da base da coluna afundou três polegadas para dentro, revelando uma fenda escura, suficientemente estreita para apenas uma pessoa passar de lado. Uma corrente de ar úmida e fria jorrou de dentro, trazendo o cheiro de água estagnada de anos e um odor indescritível, semelhante a ferrugem. "Mestre." Ele disse, sua voz suave, mas afiada como uma faca. "Para onde leva este caminho?" Depois de tanto tempo que Shi Meng quase não conseguia resistir a pressioná-lo, ele finalmente ergueu lentamente a mão direita. Seus dedos magros e esqueléticos desenharam linhas no ar, a força espiritual verde-clara condensando-se em uma linha de texto que brilhou brevemente: 「Rio Subterrâneo. Trezentos zhang depois há uma bifurcação, esquerda é vida, direita é morte.」 Lin Yi fixou os olhos nos de Mo Chen e perguntou, palavra por palavra: "Por que você só diz isso agora?" Mas ele ergueu a mão esquerda, apontou para a própria garganta e depois para cima — a direção de onde a força espiritual de Xuan Yin havia vindo. Então ele se virou novamente, dando as costas a Lin Yi e à fenda. O impacto espiritual anterior havia permitido a Xuan Yin localizar esta posição. Eles não tinham mais tempo. "Vamos." Lin Yi cerrou os dentes e foi o primeiro a se espremer na fenda. A parede de pedra gelada raspou em seu ombro, deixando um rastro úmido. Shi Meng seguiu logo atrás, seu corpo enorme fez com que várias pedras se desprendessem das bordas da Um agudo e contínuo zumbido de alta frequência encheu instantaneamente toda a sua cabeça. A tela de luz diante de seus olhos explodiu em incontáveis fragmentos de luz no último instante, antes de se apagar completamente. A pedra cinza-escura estalou, sua superfície rachando como uma teia de aranha, e o calor escaldante fez Lin Yi retirar a palma da mão num reflexo. Todo o corredor das ruínas — ou melhor, este canto destroçado onde eles estavam — sacudiu violentamente. De cima, veio o som de rochas rangendo, arrepiante, enquanto poeira e pedregulhos caíam em cascata. O rugido baixo de Shi Meng explodiu em seus ouvidos. Lin Yi sentiu apenas uma força enorme puxando o colarinho de suas costas, arrastando-o dois passos para trás. No instante seguinte, uma pedra enorme do tamanho de uma mó de moinho caiu exatamente onde ele estivera sentado antes. Estilhaços de rocha voaram, atingindo seu rosto com uma dor aguda. Aquilo não era apenas energia destrutiva pura. Misturava-se a ela uma certa vontade de investigação, fria, ordenada e carregada de um sentido de julgamento. A aura do Verdadeiro Xuan Yin. Ele estava se localizando, confirmando, tentando reverter a conexão para travar a posição desta "falha".