O corpo de Shi Meng tremia. Não era o espasmo de antes, corroído pela restrição e com as juntas deslocadas, mas um tremor mais profundo, que emanava da medula óssea. Ele estava de costas para Lin Yi, de frente para a escuridão do túnel de formigas por onde haviam vindo, seus ombros largos levemente curvados, como se pressionados por um peso invisível. Sob a pele, os padrões azul-escuros não eram mais os espinheiros que se espalhavam loucamente, mas haviam se transformado em uma pulsação lenta e rítmica, uma, e outra, como se fossem puxados e bombeados por um coração adormecido distante, movendo sangue que não era seu. A ponta dos dedos de Lin Yi parou na borda do disco de formação. O metal prateado-escuro era gelado e cortante ao toque, como a lâmina de uma espada congelada por milênios. Já o recesso circular de jade no núcleo do disco emanava uma estranha suavidade morna, até mesmo um leve pulso que batia em sincronia com o coração. O pingente de jade em seu peito estava escaldante, quase deixando uma marca na pele através do tecido da roupa. Ele forçou-se a desviar o olhar, examinando rapidamente os arredores. A caverna abobadada era alta, com inúmeras estalactites cristalinas penduradas no teto, suas superfícies cobertas por um musgo espesso que emitia um brilho azul-fantasmagórico. A luz não era suficiente para iluminar tudo, apenas projetando um halo difuso ao redor do disco de formação central. O ar estava impregnado do cheiro metálico de ferrugem, misturado com o odor de poeira acumulada ao longo dos anos, e ainda outro... um final amargo e queimado, semelhante ao de talismãs de papel velhos queimados. Era tênue, mas persistente. Ele agachou-se, a ponta do dedo traçando o caminho de um padrão de formação rompido. O padrão era extremamente antigo, não era a escrita de nuvens e trovões ou os caracteres espirituais populares hoje em dia; seus traços eram mais duros, com cantos afiados nas curvas. Ele reconheceu alguns dos símbolos fragmentados — "Distante", "Porta", "Guiar". Correspondiam aos registros antigos, quase desfeitos por traças, guardados nos níveis mais baixos do pavilhão de livros da família. Dizia a lenda que, no auge da família Lin, eles haviam dominado "caminhos" que conectavam a certos lugares ocultos. Mas este disco de formação estava danificado demais. Mais de um terço dos padrões havia sido violentamente rasgado, e as bordas do recesso de jade também tinham finas rachaduras, como se tivessem sido golpeadas por uma força colossal. "Shi Meng", ele falou, a voz muito baixa, quase inaudível na caverna vazia. "Esta formação pode funcionar, mas está quebrada. Não sei para onde leva. Como você está?" Shi Meng não se virou. Sua respiração era pesada e reprimida, seu pomo de Adão moveu-se algumas vezes antes que ele conseguisse forçar as palavras: "... Esta coisa... está chamando a... coisa maldita dentro de mim..." A voz estava tão rouca que nem parecia dele. "Não é como antes, aquela agitação descontrolada... é um chamado." Ele fez uma pausa, como se procurando a palavra certa, mas acabou apenas repetindo: "Está me chamando. Como... como ouvir o apito de um da mesma espécie." A ponta do dedo de Lin Yi bateu inconscientemente no metal gelado. *Toc.* O leve som foi especialmente claro no silêncio. Ele parou imediatamente, o olhar afiado varrendo as costas de Shi Meng. A pulsação dos padrões azul-escuros parecia ter acelerado por um instante, seguindo aquele leve toque. Não era ilusão. Esta formação, ou o que restava dela, a restrição dentro de Shi Meng e o pingente de jade em seu próprio peito formavam uma perigosa ressonância tripartite. O pingente era a chave, o disco de formação era a fechadura, e Shi Meng... parecia uma sonda forçada dentro do mecanismo da fechadura, sendo torcida pelos engrenagens internas. Ele calculou rapidamente. Ficar aqui? Na escuridão do túnel de formigas atrás deles, o som de rastejar de múltiplas patas nunca desaparecera, ao contrário, aproximava-se lenta e firmemente. O ritmo do som era estranho, não era o sussurro denso de insetos não era uma certeza de vitória baseada em uma análise meticulosa — simplesmente não existia tal coisa. Era baseado em um cálculo mais cruel: morrer sob as presas conhecidas era pior do que morrer na névoa do desconhecido. Pelo menos neste último, ainda restava um fio de esperança de "talvez seja diferente". "Prepare-se." Ele murmurou em voz baixa, sem mais hesitações, a mão direita segurando o amuleto de jade escaldante em seu peito, a esquerda apoiada na borda do disco de formação para estabilizar o corpo. Seus movimentos foram decisivos e limpos, sem a menor indecisão, como se não estivesse realizando uma aposta potencialmente fatal, mas executando uma instrução já calculada. No instante em que o amuleto de jade saiu de sua roupa, a superfície suave da pedra começou a emitir uma aura de vapor branco visível a olho nu. As fissuras ao redor do encaixe pareciam ter ganhado vida, sugando avidamente a luz fraca emitida pelo amuleto. Shi Meng gemeu profundamente, seu corpo balançou violentamente, quase ajoelhando. Suas mãos se agarraram firmemente aos próprios braços, os nós dos dedos branqueando de esforço, os padrões azul-escuros sob a pele subitamente brilhando, como se sangue negro estivesse correndo freneticamente por baixo. Lin Yi pressionou o amuleto de jade no encaixe. No momento do contato — O tempo pareceu congelar por um quadro. Então, a luz branca explodiu. Não era uma luz comum, mas uma forma materializada de um fluxo violento de energia espiritual, com peso e temperatura substanciais. Jorrou do centro do disco de formação como uma fera primordial finalmente rompendo sua prisão após eras, emitindo um rugido silencioso que dilacerava a alma. Lin Yi sentiu sua visão ser completamente roubada, diante dos olhos só restava um branco puro e ardente. Em seguida, uma força de impacto enorme atingiu seu peito, arremessando-o como uma folha seca. Ele girou no ar, seus tímpanos perfurados por um zumbido agudíssimo, ao mesmo tempo preenchidos pelo estrondo de rochas se despedaçando. *Boom! Craaaack—!* Toda a caverna abobadada gemeu, desintegrando-se. De cima, vinham os gritos agudos de cristais quebrando e caindo, grandes estalactites cobertas de musgo azul escuro se chocando contra o chão, fragmentando-se em inúmeros pedaços afiados que brilhavam fracamente. A dor ao bater de costas contra a parede rochosa dura o fez gemer, o ar sendo espremido de seus pulmões. Ele escorregou pela parede, encolhendo-se no chão, instintivamente levantando os braços para proteger a cabeça e o rosto. Pequenos pedaços de rocha e poeira choviam sobre seus braços e costas, *pif-paf*, doendo mesmo através da roupa. A luz forte diminuiu um pouco, manchas residuais dançando freneticamente em sua retina, fazendo tudo o que via ter sombras distorcidas. Ele abriu os olhos com dificuldade, ardendo e lacrimejando, procurando na confusão de luz, sombras e estrondos de desmoronamento a figura robusta. "Shi Meng!" Ele gritou, sua voz fraca no enorme ruído ambiental. O local onde estava o disco de formação agora era engolido por uma massa de luz intensamente distorcida, constantemente irrompendo em relâmpagos coloridos. A massa de luz era extremamente instável, suas bordas expandindo e contraindo, distorcendo levemente o espaço ao redor, a luz se curvando de forma estranha ao passar por ali. Rachaduras negras, bordas cintilando com luzes serrilhadas, desabrochavam, estendiam-se e silenciosamente se aniquilavam no ar, no chão, até mesmo na superfície das rochas caídas, centradas na massa de luz. Eram feridas na estrutura do espaço, violentamente rasgadas e mal reparadas. Shi Meng estava caído a menos de três *zhang* da massa de luz do disco de formação, em um canto, semi-enterrado por algumas rochas desmoronadas. Ele não se mexia. Lin Yi cerrou os dentes, ignorando a dor de corpo despedaçado e as luzes dançantes diante dos olhos, levantando-se de quatro, cambaleando em direção àquela direção. A vibração do chão ficava cada vez mais intensa, rachaduras se Ele usou as últimas forças para envolver o braço direito de Shi Meng em torno de seu próprio pescoço, meio carregando, meio arrastando-o para cima. Shi Meng emitiu um gemido inconsciente, o pé esquerdo esfregando-se fracamente no chão, oferecendo um suporte mínimo. Lin Yi arrastou Shi Meng, cambaleando em direção à entrada do desvio de cristais que lembrava, entre a caverna desmoronando, rochas caindo e fendas escuras de espaço que se abriam e fechavam intermitentemente. Cada passo era dado à beira da destruição. Lin Yi não hesitou mais, pressionando o pingente de jade com força no recesso. Num instante, uma luz branca ofuscante engoliu toda a caverna. Não era luz, mas algo mais fundamental, violentamente rasgado. A fúria da energia espiritual rugiu das profundezas do disco de formação como uma besta escapando de sua jaula, arremessando-o violentamente para trás. Ele girou no ar, o mundo reduzido a um zumbido agudo e ao estrondo de rochas rachando — o chão tremia violentamente sob seus pés, como se pisasse em uma camada de gelo prestes a quebrar. Ele caiu no chão, pedras afiadas cravando-se em sua carne. Manchas distorcidas de luz permaneceram em sua visão. Ele lutou para se levantar e viu que a luz do disco de formação estava fora de controle, os padrões prateados escuros brilhando como ferro em brasa, o recesso de jade sugando freneticamente os últimos resquícios de aura espiritual do pingente. O teto rachou como uma teia de aranha, grandes cristais embutidos despencando, batendo no chão com um som surdo, estilhaços voando por todos os lados. “Shi Meng!” Ele gritou no meio do rugido, sua voz abafada. A figura no canto estava encolhida, os padrões azul-escuros sob a pele pulsando como um coração moribundo. Lin Yi se atirou para frente, agarrando o braço de Shi Meng — a sensação era gelada, os músculos tensos como um arco esticado ao máximo. Shi Meng ergueu a cabeça bruscamente. Aqueles olhos não tinham foco, apenas um vazio queimado pela dor. Um som rouco saiu de sua garganta, a mão esquerda se movendo descontroladamente em direção ao pescoço de Lin Yi, as articulações distorcidas, fios de sangue escorrendo das bordas das unhas. Lin Yi não se esquivou. Ele enfrentou aquela mão, pressionando o braço de Shi Meng firmemente contra seu próprio ombro. “Segure-me!” ele gritou roucamente, cada palavra forçada entre os dentes. “Vamos sair daqui!” O corpo de Shi Meng congelou por um instante. Então, algum instinto mais primitivo suplantou a agitação da restrição. Ele respirou pesadamente, a mão direita apertando o ombro de Lin Yi, as unhas quase cravando-se na carne sob o tecido. Lin Yi o arrastou, procurando uma saída na caverna em colapso. Uma fenda espacial se abriu silenciosamente à frente. Não parecia um rasgo, mas mais como se algo tivesse sido apagado do nada, deixando para trás uma fenda escura com bordas cintilando em uma auréola distorcida. O ar nas bordas da fenda se distorcia levemente, exalando uma aura gelada e perturbadora. Lin Yi parou bruscamente, pedras soltas escorregando sob seus pés e caindo naquela escuridão, sem eco. Atrás deles, veio o estrondo de rochas se partindo completamente. Ele olhou para trás e viu que o canto onde estavam havia sido completamente soterrado por cristais caídos. A luz do disco de formação estava se apagando, mas aquela coisa maior que havia sido despertada não parava — um rugido abafado vinha das profundezas da terra, como o batimento cardíaco de uma besta gigante, cada vez mais rápido, cada vez mais pesado. A saída da caverna ficava à esquerda. Era originalmente uma bifurcação estreita de um túnel de formigas, mas agora as paredes de rocha estavam descascando, revelando uma escuridão ainda mais profunda atrás. Lin Yi cerrou os dentes, arrastando Shi Meng em direção a ela. A perna esquerda de Shi Meng arrastava um pouco, cada passo acompanhado por um gemido reprimido. Eles se lançaram no desvio. A caverna atrás deles desabou completamente, rochas gigantes selando a retirada. Mas o colapso não O túnel de repente se alargou, levando-os a uma câmara rochosa natural. Era relativamente estável, sem fissuras óbvias no teto. Lin Yi colocou Shi Meng no chão e então desabou ele mesmo, seu peito subindo e descendo violentamente. Ele abriu a gola da roupa, examinando os ferimentos — havia alguns cortes no ombro esquerdo e nas costelas, causados pelas bordas das fendas espaciais, a carne estava rasgada e revirada, mas nenhum osso ou tendão fora atingido. O que era mais problemático eram os meridianos. O impacto da energia espiritual da explosão da placa de formação, momentos antes, tinha sido como inúmeras agulhas finas penetrando em todos os seus membros e órgãos. A cada respiração, ele sentia a energia espiritual correndo descontroladamente dentro dele, causando uma dor aguda como uma queimadura. Ele fechou os olhos, forçando-se a ajustar sua respiração, tentando acalmar aquela energia agitada. Mas o efeito foi mínimo. Ele abriu os olhos, olhando para Shi Meng. Este estava encostado na parede rochosa, o braço esquerdo pendendo inutilmente ao lado, a manga rasgada, expondo o antebraço onde os padrões verde-escuros quase negros já estavam tão densos que quase formavam uma única mancha. Os padrões se moviam lentamente como seres vivos, e sob a pele vinha um leve som rangente que dava nos nervos. "Ainda consegue se mover?" perguntou Lin Yi, sua voz tão calma que até a ele soou estranha. Shi Meng tentou levantar o braço esquerdo. O braço subiu apenas uma polegada antes de começar a tremer violentamente. Sua testa estava suada, os dentes cerrados, mas ele acabou desistindo. Balançou a cabeça, sua voz rouca: "... Temporariamente inútil. A coisa dentro... está roendo o osso." Lin Yi silenciosamente tirou do peito um embrulho de pano oleado. Dentro restava apenas um pequeno pedaço de bolacha dura, coberto de poeira e manchas de sangue já escurecidas. Ele a partiu em silêncio, entregando a metade maior. Shi Meng olhou para o pedaço sujo, sem se mover. Lin Yi não o pressionou. Ele mesmo começou a morder sua pequena porção. A bolacha era tão dura que machucava os dentes, seu sabor amargo como mastigar serragem. O som da mastigação ecoou claramente no silêncio da câmara rochosa. Depois de um bom tempo, Shi Meng de repente estendeu a mão, agarrou o pedaço de bolacha e, sem olhar, enfiou-o inteiro na boca, mastigando com força, seu pomo de Adão subindo e descendo violentamente. Terminando, ele lambeu os lábios rachados e resmungou: "... Tem gosto horrível." Lin Yi engoliu sua última mordida. Os farelos ásperos arranharam sua garganta, trazendo uma sensação insignificante de plenitude. Ele puxou um canto da boca, uma expressão que não chegava a ser um sorriso: "Melhor do que morrer de fome." Não houve mais conversa. Mas o ato de compartilhar a última migalha de comida, de manter a sobrevivência básica sob a sombra da morte, havia aberto uma pequena, porém real, brecha naquele desespero gelado e sem esperança. Eles não eram apenas prisioneiros compartilhando a adversidade; eram, naquele momento, a única referência um do outro para confirmar que "ainda estavam vivos". Lin Yi encostou-se na parede rochosa, inclinando a cabeça para escutar os sons do lado de fora. O estrondo do desmoronamento já havia se distanciado, mas outro som estava surgindo — era o vento, ou algo parecido com o fluxo do vento. Ele passava pelas fendas nas rochas, emitindo um lamento grave, trazendo um cheiro turvo: poeira antiga, sangue fresco e também... um frio, quase imperceptível aroma de ameixa. Seu corpo ficou rígido por um instante. Aquele cheiro era muito familiar. Três anos atrás, quando sua mãe estava gravemente doente, a velha amendoeira no pátio floresceu com uma beleza especialmente triste. Ela sempre pedia para colherem alguns galhos e colocá-los à cabeceira da cama, dizendo que aquele aroma frio Depois disso, eles se encontraram algumas vezes à beira do lago frio na montanha atrás. Ela nunca perguntava sobre seus ferimentos, nem mencionava sua própria situação, apenas deixava sempre um pequeno pacote de ervas secas ou frutas silvestres. O último encontro foi na véspera de ela ser enviada para limpar a fenda do Abismo Sombrio. Ela disse: “Lin Yi, se eu conseguir voltar viva... quero ver até onde uma pessoa que se recusa a aceitar o destino pode chegar.” O brilho da espada de repente vacilou. Uma grossa fenda espacial se abriu silenciosamente à sua frente, bloqueando o caminho. Em seguida, duas fendas se abriram simultaneamente à esquerda e à direita, como três garras gigantes se fechando. O brilho da espada disparou violentamente para cima, tentando romper pelo alto— A quarta fenda se abriu acima. O brilho da espada colidiu com a borda daquela escuridão, como uma mariposa caindo numa teia de aranha. A luz escureceu abruptamente, então explodiu em incontáveis fragmentos de luz, completamente devorados pela fenda. Todo o processo foi silencioso, apenas a turbulência de energia espiritual naquela pequena área pareceu parar por um instante. Depois, tudo voltou ao normal. Só aquele aroma frio de ameixeira permaneceu na poeira ensanguentada por um último fio, antes de se dissipar completamente. Os dedos de Lin Yi se cravaram na borda da fenda rochosa, lascas de pedra perfurando suas unhas, sangue escorrendo. Ele não sentiu dor. Em seu campo de visão, restava apenas aquela escuridão que retornara ao silêncio mortal, e a imagem repetida em sua mente, o último instante em que o brilho da espada se apagou. Seus lábios se moveram silenciosamente. Como se quisesse gritar um nome, mas suas cordas vocais pareciam congeladas, incapazes de emitir qualquer som. Um gosto metálico e doce subiu em sua garganta, que ele forçosamente engoliu. Ele fechou os olhos, os punhos cerrados ao lado do corpo até os nós dos dedos ficarem brancos, as veias sob a pele salientes e tensas. Passou muito tempo. Talvez apenas alguns instantes. Quando ele abriu os olhos novamente, o vazio em suas profundezas, queimado pela dor, já havia se assentado num silêncio mortal e gelado. Como um lago frio no auge do inverno, a superfície congelada, algo ainda mais sombrio se agitando nas profundezas. Shi Meng, sem que Lin Yi percebesse, também havia se arrastado até a borda da fenda rochosa. Ele seguiu o olhar de Lin Yi, ficou em silêncio por um momento, e disse com voz grossa: “… Desapareceu.” Lin Yi não respondeu. “Aquela técnica de espada,” Shi Meng continuou, voz baixa, como se estivesse declarando um fato irrelevante, “eu vi uma vez. Três anos atrás, um pequeno clã ao norte foi exterminado, dizem que se recusaram a entregar algo chamado ‘Chave do Portão Celestial’. Entre os poucos que conseguiram escapar, havia uma mulher que usava exatamente essa técnica de espada. Sete Dobras da Ameixeira de Inverno… Na época, ela carregava um bebê, abrindo caminho num banho de sangue.” Ele fez uma pausa. “Depois ouvi dizer que o bebê morreu, e a mulher enlouqueceu. Nunca imaginei… ela ainda estaria viva, e teria entrado no reino secreto.” Lin Yi permaneceu em silêncio. Mas a ponta de seus dedos começou a bater inconscientemente na parede rochosa, formando um ritmo único e opressivo. *Toc. Toc-toc. Toc.* Era um hábito estranho dele quando pensava, e também sua única maneira de conter alguma emoção prestes a sair do controle. Fora da cavidade rochosa, aquele som baixo de lamento ficava cada vez mais claro. Já não parecia o vento. Parecia mais o gemido produzido pelo ar sendo comprimido por algo enorme se movendo lentamente. Acompanhando isso, havia uma vibração pesada e rítmica — *Tum. Tum. Tum.* A cada vibração, areia e pedras caíam do teto da cavidade. A expressão de Shi Meng mudou. “O que é isso?” ele perguntou, a mão direita indo instintivamente para a adaga na cintura — embora aquilo fosse completamente in No final do túnel, havia um espaço subterrâneo mais amplo. Não havia sinais de desmoronamento aqui; as paredes rochosas estavam intactas, o chão plano. No centro do espaço, erguia-se uma estela de pedra. A estela era esculpida em um tipo de pedra negra como carvão, sua superfície lisa como um espelho, refletindo a luz leitosa que se infiltrava pelas fendas no teto. Na superfície da estela, estavam gravadas várias linhas de texto, não em escrita antiga, mas em um estilo de letra mais próximo do moderno, o kaishu. Mas o conteúdo fez o sangue de Lin Yi quase coagular. “Aqueles que desafiam o destino perecem sob o Olho da Punição Celestial.” “O sangue é a chave; aquele que abre o portal perecerá.” “Núcleo do Domínio Secreto ativado — procedimento de purificação iniciado.” “Taxa de sobrevivência: zero.” Abaixo das últimas quatro palavras, havia uma linha menor de texto, como se tivesse sido gravada posteriormente, a caligrafia desleixada, carregada de um desespero frenético: “Eles acordaram. Eles estão procurando pela chave. Fujam—” A escrita parava abruptamente ali. Na base da estela, havia uma poça de sangue já seca e enegrecida. Ao lado dela, caído, estava um pequeno pingente de jade esculpido em forma de flor de ameixeira. Lin Yi reconheceu aquele pingente. Su Wanqing sempre o mantinha escondido no forro mais interno de suas roupas, nunca o mostrava a ninguém. Ela dizia que era a única lembrança que sua mãe lhe deixara. Agora, ele estava aqui. Na superfície do pingente de jade, ainda restava um traço extremamente tênue, um aroma frio de ameixeira. No ar, flutuavam o cheiro de sangue e o odor de pedra queimada. Lin Yi encostou-se à parede rochosa, cada respiração puxando a ferida entre suas costelas. O sangue escorria do arranhão em sua têmpora, passando por sua pálpebra. Ele não o limpou. Seu olhar estava fixo no céu fragmentado além da fenda na rocha. O céu outrora estável do domínio secreto agora parecia um pano que havia sido repetidamente amassado e depois violentamente rasgado. Uma enorme fenda negra pairava à distância, suas bordas cuspindo uma luz púrpura sinistra. Fissuras espaciais menores se espalhavam como uma teia de aranha, abrindo e fechando silenciosamente, devorando a luz, detritos rochosos e os ocasionais resquícios de fluxos de energia espiritual que passavam. O chão ainda tremia com um abalo surdo e contínuo, como se algo colossal estivesse se revirando nas profundezas. Era isso o “Olho da Punição Celestial”? Não. Isso parecia mais… todo o domínio secreto inflamando-se, apodrecendo. Por causa de uma intrusão estranha. Ele baixou a cabeça, olhando para sua palma aberta. A palma ainda retinha a dor ardente do momento em que o pingente de jade se encaixara no recesso, e a explosão da formação, a torrente de energia espiritual que quase dilacerara sua alma. Fora ele quem a pressionara. Por uma esperança tênue, talvez de escapar. Em troca, obteve isso. “Cof…” Um som de tosse reprimida veio de seu lado. Shi Meng estava encolhido do outro lado da fenda na rocha, de costas para ele. Seu braço esquerdo pendia de forma não natural, da escápula ao antebraço, a superfície da pele coberta por uma camada estranha de cor verde-escura, como musgo, ou como uma tatuagem viva. A cor se contorcia lentamente, e a cada contorção, os músculos de Shi Meng se tensionavam um pouco mais, um gemido abafado e quebrado escapando de sua garganta. Lin Yi não se moveu. Ele ouvia aquele som, como se ouvisse uma espécie de temporizador. “… Você viu?” Shi Meng falou de repente, sua voz terrivelmente rouca, mas anormalmente calma. Ele não se virou. O olhar de Lin Yi voltou-se novamente para fora da fenda na rocha, para o vazio onde a luz da espada se extinguira. Lá, restavam apenas alguns fios dispersos de resíduos de energia espiritual gelada, como o último sopro de ar quente exalado no inverno. “Vi,” ele disse. A voz estava seca. “Era ‘Ameixeira de Inverno Refletida na Neve’,” Shi Meng continuou, cada “Se o ‘Olho da Punição Celestial’... for um mecanismo?” Os dedos de Lin Yi começaram a tamborilar levemente no joelho, inconscientemente, com um ritmo reprimido. “Um programa de eliminação, acionado, direcionado a ‘linhagens’ ou ‘marcas’ específicas. O que ativamos não foi um portal de teletransporte, mas um alarme. Ou... um detonador.” Ele ergueu a mão, apontando para fora da fenda rochosa, para o céu e a terra sendo violentamente rasgados: “Olhe. As fendas não aparecem aleatoriamente. Elas estão convergindo, contraindo-se, estrangulando em direção a áreas específicas. Aqueles gritos distantes, as flutuações de energia espiritual que desaparecem... não são praticantes acidentalmente envolvidos. Eles estão sendo ‘marcados’. Sendo ‘purificados’ por este reino despertado, à sua própria maneira — rasgando o espaço.” Shi Meng seguiu seu dedo com os olhos. Ao longe, uma grossa fenda negra varreu como uma píton uma floresta de pedras remanescente; vários pontos de luz de energia espiritual fugindo desesperadamente foram engolidos e apagados em silêncio, sem nem mesmo tempo para gritar. “Então aquele clarão da espada...” Shi Meng engoliu seco. “Foi a marca.” Lin Yi fechou os olhos; ao abri-los novamente, restava apenas um lago frio e insondável. “Su Wanqing talvez... tenha alguma conexão comigo. De linhagem, ou... ela entrou em contato com alguma ‘proibição’ relacionada a mim. O pingente de jade, ou outra coisa. Sua arte com a espada, suas características de energia espiritual, no sistema de identificação do ‘Olho da Punição Celestial’, foram julgadas como ‘alvo associado ao Destino Rebelde’ que precisa ser eliminado.” Ele fez uma pausa, baixando ainda mais a voz, quase num sussurro: “E eu, ao ativar a formação, basicamente puxei pessoalmente o alarme para sua eliminação.” Silêncio mortal dentro da fenda rochosa. Apenas o som sutil, como de pano sendo rasgado, das fendas se abrindo e fechando lá fora, e o trovão incessante e abafado vindo das profundezas da terra distante. Shi Meng de repente riu. Um som curto, seco, sem qualquer alegria. “Ha. Então agora, não estamos apenas presos neste lugar maldito esperando a morte. Somos também... iscas? Ou vírus?” “Ambos.” Lin Yi disse. Ele se moveu, puxando o ferimento sob as costelas; uma dor aguda fez suor frio escorrer de sua testa. Ele vasculhou dentro do casaco, tirando o pacote de oleado já imundo e sujo. Desembrulhou. Dentro, restava apenas um pequeno pedaço de biscoito duro, manchado de sangue negro-avermelhado e poeira. As bordas já estavam esfareladas. Ele olhou em silêncio para aquele pouco de comida, e então, com a ponta dos dedos ainda relativamente limpa, partiu-o cuidadosamente ao meio. Uma metade um pouco maior, com mais poeira. A outra um pouco menor, relativamente intacta. Ele estendeu a metade maior para Shi Meng. Shi Meng não pegou. Olhou para o biscoito imundo, depois ergueu os olhos para o rosto de Lin Yi. O rosto de Lin Yi não mostrava expressão, apenas cansaço e uma calma quase cruel. O sangue na têmpora ainda escorria lentamente. “O último.” Lin Yi disse, a mão não recuando. “Coma. Para ter força.” “Força para quê?” Shi Meng perguntou, a voz áspera. “Correr? Para onde? Este lugar maldito está cheio de fendas, e coisas que não sabemos onde estão escondidas, atraídas por este alvoroço.” Ele inclinou a cabeça para ouvir; bem ao longe, fora da fenda, parecia vir um som pesado, arrastado, acompanhado por um baque abafado de rochas sendo esmagadas. Não era som de fenda. Lin Yi também ouviu. Suas pupilas se contraíram, mas a mão segurando o biscoito permaneceu firme. “Esperar a morte, ou tentar encontrar um caminho, escolha um.” “Há caminho?” “Não sei.” Lin Yi respondeu honestamente. “Mas no momento em que ativei a formação, o pingente de jade e o disco de formação ressoaram... eu ‘senti’ uma direção. Não visual, mas... uma atração. Muito fraca, intermitente, apontando para o coração deste caos Lin Yi colocou os últimos farelos de pão na boca e guardou o pano oleoso. Apoiando-se na parede rochosa, endireitou-se lentamente. Cada movimento fazia todas as feridas em seu corpo protestarem. Ele inspirou fundo, suprimindo o sangue que fervilhava em seu peito, e olhou para Shi Meng: “Consegue andar?” Shi Meng apoiou-se no chão com o braço direito e tentou, mas o braço esquerdo ainda pendia inerte. Ele cerrou os dentes, as veias em sua testa salientes, tentando mobilizar a força do braço esquerdo. Os padrões azul-escuro brilharam intensamente por um instante, e sob a pele veio um claro e arrepiante som de atrito ósseo. Shi Meng gemeu baixamente, o braço esquerdo se contraiu violentamente, e os cinco dedos finalmente se contraíram com dificuldade. “... Não vou morrer”, ele disse, ofegante, com suor escorrendo como chuva. Lin Yi não perguntou mais. Arrancou uma tira relativamente limpa de sua roupa esfarrapada, aproximou-se de Shi Meng, agachou-se e cuidadosamente amarrou o braço esquerdo pendente contra o lado do corpo com um nó cego. “Tente não movê-lo. Fique perto de mim.” Ele se virou, de frente para a saída da fenda rochosa. Lá fora, estava a terra fragmentada, iluminada de forma grotesca pela energia espiritual violenta; eram as fendas espaciais que se abriam e fechavam silenciosamente, engolindo tudo; eram os passos pesados e sons viscosos de atrito que se aproximavam do desconhecido. O domínio secreto não era mais um campo de provas. Era um campo de caça. E eles eram as presas marcadas. Lin Yi deu uma última olhada na direção onde a luz da espada havia desaparecido. Lá estava vazio, apenas um vestígio quase dissipado de fragrância fria de ameixa, teimosamente pairando no ar carregado de sangue. Ele fechou os olhos, gravando aquele vazio e aquele fio de fragrância de ameixa no fundo de suas retinas. Ao reabri-los, todas as emoções haviam sido afundadas num lago profundo, restando apenas uma determinação congelada. “Vamos.” Ele murmurou, curvando-se primeiro e saindo da fenda rochosa relativamente segura. Sobreviver. Continuar vivo. Este era o único objetivo no momento, e também a primeira pedra angular nesta estrada sangrenta de desafiar o destino, uma que devia ser engolida com sabor de ferrugem e poeira. Fora da fenda rochosa, uma fenda espacial estreita e longa acabara de se abrir silenciosamente não muito longe. A luz roxa distorcida que cintilava em suas bordas iluminou o sangue ainda não seco no rosto de Lin Yi e aquele fogo frio em seus olhos que nunca se apagava. E atrás dele, Shi Meng cambaleou para acompanhá-lo. Sob a faixa que fixava seu braço esquerdo, os padrões azul-escuros pareciam sentir a energia espiritual caótica mais densa do exterior, contorcendo-se com mais rapidez e ganância. Sob a pele, o leve som de atrito ósseo, como uma espécie de contagem regressiva maligna, acelerou silenciosamente.