Холод глубокого омута всё ещё засел в костях, колет, словно иголками. Линь И сжимал новую деревянную табличку, выданную в зале управителей, так, что его суставы побелели. Три му земли с травой красного пламени на задней горе под знойным полуденным солнцем поникли, края листьев скручивались и обугливались — это было неправильно. Трава красного пламени должна была гордо стоять под палящим зноем, а не висеть вот так, умирая. Он попытался вспомнить, что говорил Мо Чэнь о «дыхании» — не ртом и носом, а порами, киноварным полем, о том, как «вдыхать» и «выдыхать» окружающую, разреженную, но вездесущую духовную энергию. Мотыга опустилась у края межи в корни сорняков. Земля вздымалась, пахнула слабым запахом перегноя. Зубчатые края листьев травы красного пламени провели по его тыльной стороне руки, оставив тонкую сеточку красных полосок, будто его слегка поцарапали множеством маленьких ножей. Линь И замер, его пальцы неосознанно постукивали по рукоятке мотыги. Глубоко в киноварном поле, та крохотная искорка духовной силы была подобна тлеющему угольку. Он замедлил дыхание, пытаясь «коснуться» её сознанием. Сначала это была лишь лёгкая прохлада, медленно ползущая по узорам энергетических каналов. Поры раскрылись, пытаясь уловить частицы духовной энергии, парящие в воздухе. Глубоко в киноварном поле, та безмолвная печать контракта внезапно слабо дрогнула. Дыхание Линь И на мгновение прервалось. Не так — «резонанс», о котором говорил Учитель Мо, был не таким. Эта вибрация не была откликом, она была пробуждением. Тусклые узоры на поверхности печати внезапно раскалились, будто раскалённое клеймо прижалось к внутренней стенке киноварного поля. Он стиснул зубы, пытаясь разорвать связь между сознанием и духовной силой. Вибрация печати усилилась. Воздух вокруг него начал искажаться. Разреженная духовная энергия на поле травы красного пламени, будто взбаламученная невидимой рукой, забурлила беспорядочной рябью. Листья нескольких растений, растущих ближе к меже, зашевелились без ветра, их края обрели ненормальный тёмно-красный оттенок. Он силой собрал сознание, пытаясь вдавить духовную силу глубже в киноварное поле. Но печать, словно зверь, пробуждённый ото сна, жадно поглощала те скудные остатки силы, а затем высвобождала ещё более жаркие, ещё более хаотичные колебания. Его пальцы задрожали, рукоятка мотыги заскользила в ладони. Первая искра вырвалась из верхушки ближайшего растения красного пламени. Оранжево-красная точка света прочертила в воздухе короткую дугу и упала на сухой лист. Запах гари мгновенно взорвался. Вторая, третья… Вся поляна травы красного пламени, будто подожжённая одним фитилём, одновременно выбросила из верхушек россыпь мелких искр. Шипение было подобно ливню, запах гари стоял таким густым, что перехватывало дыхание. Стебли начали изгибаться, некогда прямые стволики, словно живые лианы, дико хлестали в воздухе. Один стебель травы красного пламени ударил по земле с глухим «хлопком». Грязь взметнулась. Линь И взмахнул мотыгой, чтобы парировать. Другой стебель обвился вокруг его лодыжки, зубчатые края листьев глубоко впились в грубую ткань штанин. Он дёрнул с силой, ткань порвалась, на голени остались несколько кровоточащих царапин. Искры упали на кучу сухой травы у края межи. Пламя «взметнулось» на полчи в высоту, жадно облизывая сухие листья. Волна жара ударила в лицо, щёки Линь И обожгло. Он должен был контролировать огонь — но всё больше растений красного пламени выходили из-под контроля, стебли, подобные лианам, хлестали со всех сторон, отрезая пути к отступлению. Печать в области киноварного поля продолжала раскаляться, словно раскалённый железный шар катился в его брюшной полости. Каждая её вибрация вызывала возмущение духовной энергии по всему полю. Линь И прикусил кончик языка, используя боль, чтобы заставить себя сосредоточиться. Он взмахнул мотыгой, рассекая стебель, тянувшийся к его шее, сок растения брызнул на лицо, вызывая едкое жжение. Куча сухой травы вспыхнула окончательно, чёрный дым клубами поднимался вверх. Издалека донёсся звук рассекаемого воздуха — кто-то приближался. Сердце Линь И бешено забилось, он должен был немедленно взять ситуацию под контроль, иначе… В воздухе распространилась водяная дымка, на время придавившая пламя. В запах гари вплелась влажная земляная свежесть. Фигура Су Ваньцин появилась на другом конце межи, её руки сложились в печать, всё тело окружила бледно-голубая водяная дымка. Волосы, растрёпанные ветром, прилипли к вспотевшим вискам. «Младший брат Линь?» — её голос звучал прерывисто от быстрого дыхания, — «Что происходит?!» Линь И не было времени объяснять. Стебель травы красного пламени ударил сбоку, он уклонился, мотыга с силой обрушилась на основание стебля. «Кажется, земные жилы вышли из-под контроля!» — крикнул он, намеренно вкладывая в голос нотку паники, — «Старшая сестра Су, помоги сдержать эти растения!» Её пальцы сменили печать, из ладоней излилось ещё больше водяной дымки, сгустившейся в тонкий туман, окутавший самые неистовые растения красного пламени. Водяная духовная энергия вступала в контакт с огненными духовными растениями, издавая «шипящий» звук испарения. Белый пар поднимался, застилая взор. «Я окружу их водяным туманом», — ускорила темп Су Ваньцин, взгляд скользнул по всему полю, — «А ты попробуй успокоить земные жилы духовной силой — если это действительно проблема с жилами!» Он и думать не смел снова использовать духовную силу. Печать в его киноварном поле яростно сопротивлялась, каждая попытка собрать силу была подобна дёрганью занозы, вонзившейся в плоть. Но он должен был подыграть. Он опустился на одно колено, прижал ладонь к раскалённой земле, приняв позу, изображающую направление духовной силы. Жгучая боль от сотрясения руны расползлась до грудной клетки. Во рту появился привкус железа. Он задержал дыхание, сосредоточив всё сознание на даньтяне, пытаясь силой воли «вдавить» обезумевшую руну обратно в состояние покоя. Пот стекал по подбородку, оставляя на земле тёмные влажные пятна. Несколько крайних стеблей Пламенной травы постепенно перестали извергать искры, их неистово дёргавшиеся стебли медленно поникли. Но центральная часть поля всё ещё бурлила — там, ближе всего к Линь И, влияние руны было сильнее всего. Семь-восемь стеблей Пламенной травы сплелись воедино, словно горящий, постоянно извивающийся красный терновник. «Не получается, — донёсся сквозь туман голос Су Ваньцин, — духовная сила в центре слишком хаотична, моя водная энергия не может её подавить!» Красный терновник продолжал разрастаться. Стебли сжимали друг друга, издавая скрипящие, хрустящие звуки. Искры, вырывавшиеся с верхушек, уже слились в сплошной поток, подобный маленькому фонтану. Волны жара искажали воздух, всё в поле зрения колебалось. Любое дело, способное отвлечь внимание, чтобы Су Ваньцин больше не вникала в «земные жилы». Взгляд Линь И скользнул по меже и вдруг остановился на небольшом провале у края поля — это был след, оставленный потоком воды при поливе, земля по краям ещё была свежей. Он пошатнулся, поднялся и бросился к тому провалу. Мотыга с силой вонзилась в рыхлую землю у края ямы, он резко дёрнул. Крупный ком земли обвалился, углубляя яму. В тот же миг он тайно направил в её дно тончайшую, ещё не затронутую руной струйку духовной силы из своего даньтяня. «Здесь! — крикнул Линь И, голос его от напряжения стал хриплым. — Узел земной жилы протекает здесь!» И в этот самый момент Линь И ухватился за возможность, обрушив всю силу воли в глубины даньтяня. Не подавлять, а «обернуть» — словно мокрой тряпкой обмотать раскалённый докрасна железный брусок. Руна яростно затрепетала, боль от её сопротивления потемнила в глазах. Но он не отпускал. Извивающийся красный терновник внезапно замер на мгновение. Су Ваньцин уловила момент, её руки сменили печать. Бледно-голубой водяной пар сгустился в несколько тонких струй, обвивших терновник словно цепи. Вода и огненная духовная сила яростно противостояли друг другу, белый пар поднимался ещё интенсивнее. Шипение слилось в сплошной гул. Руна в даньтяне наконец временно утихла, но остаточное жжение всё ещё пылало. Он чувствовал, будто все силы покинули тело, рука, опиравшаяся о землю, слегка дрожала. Края зрения потемнели, в ушах стоял звон. «Держись… — голос Су Ваньцин звучал словно издалека. — Почти…» Две серые фигуры опустились с неба на межу. Взметнулась пыль. Прибывшие были одеты в серые одеяния, на рукавах вышиты серебряные узоры — инспекторы-ученики. Старший из них выглядел суровым, его взгляд, подобно орлиному, скользнул по разгромленному духовному полю. Младший держал в руке бронзовый компас размером с ладонь. В этот момент поверхность компаса, обращённая к полю, издавала низкое, непрерывное жужжание. Стрелка слегка дрожала между несколькими делениями, словно гончая, учуявшая запах крови. Старший ученик строго произнёс, каждое слово падало как ледяная сосулька: «По какой причине вызваны столь сильные колебания духовной силы?» Су Ваньцин рассеяла водяной пар, стоя на месте, руки опущены по бокам. Её дыхание ещё было учащённым, но выражение лица уже вернулось к спокойствию. Линь И, опираясь на колени, поднялся, ноги подкашивались, он едва мог стоять. Он сглотнул, горло болело от сухости. Он мельком взглянул на только что расширенную им яму, затем на всё ещё слегка дымящийся терновник. Руна в даньтяне, когда волна зондирования от Компаса Умиротворения Духов пронеслась мимо, отозвалась скрытой болью и беспокойством. Словно укол иглой. «Отвечаю старшему брату, — начал Линь И, намеренно вложив в голос остатки трепета после паники, — при поливе ученик по неосторожности, возможно… возможно задел узел неглубокой земной жилы». Молодой инспектор-ученик шагнул вперёд, жужжание Компаса Умиротворения Духов в его руке слегка изменило тон. Он присел, поднеся компас над ямой. Бронзовая поверхность отражала полуденное солнце, холодно и ослепительно. Амплитуда дрожания стрелки увеличилась, но она не зафиксировалась на каком-либо направлении, лишь колебалась между несколькими соседними делениями. «Остаточные колебания… — нахмурился молодой ученик. — Действительно есть признаки утечки земной жилы, но…» «Племянница Су, — его тон смягчился, но остался изучающим, — что ты здесь делаешь?» «Отвечаю старшему брату, я пришла собрать образцы Пламенной травы, — её голос был мягким, но слова чёткими. — Как раз увидела, как вырывается земной газ, духовные растения пришли в движение, и решила помочь младшему брату Линь». Она сделала паузу, добавив: «Земные жилы в этом месте и раньше при поливе иногда вызывали лёгкое волнение». Эта фраза была ключевой. Она давала фоновое обоснование «ошибке в действиях» Линь И, а также делала «нестабильность земных жил» более похожей на давно существующую объективную проблему, а не на единичный, подозрительный инцидент. Его взгляд задержался на лице Линь И. Этот взгляд был как нож, пытающийся рассечь плоть и увидеть правду под ней. Линь И заставил себя сохранять спокойствие, даже позволив в глазах проскользнуть уместные испуг и досаду — те эмоции, которые должен испытывать подневольный ученик, проваливший задание. Молодой ученик поднялся, покачав головой: «Расстройство духовной силы постепенно успокаивается, источник... действительно указывает на точку утечки земных жил». Он посмотрел на старшего ученика: «Но интенсивность аномальна, не похоже, что её могло спровоцировать обычное орошение». Он подошёл к кусту терновника, который уже в основном успокоился, но всё ещё слегка дымился, носком ботинка потыкал обгоревшие стебли травы. Затем повернулся и посмотрел на Линь И. «Неправильные действия, вызвавшие беспорядок», — его голос вернулся к прежней ледяной тональности. — «Учитывая, что это первое нарушение и не привело к серьёзным последствиям, на этот раз ограничимся замечанием и вычетом двадцати очков заслуг за текущий месяц». «Если ещё раз произойдёт беспричинное возмущение духовной силы, — голос старшего ученика стал суровее, — наказание будет суровым». Он взмахнул рукавом и повернулся, чтобы уйти. Молодой ученик убрал стабилизирующий диск, в последний раз окинул взглядом духовное поле и последовал за ним. Два серых силуэта взмыли в воздух и вскоре скрылись среди далёких горных хребтов. Но гул бронзового компаса словно застрял в воздухе. Линь И стоял на месте, пока тот звук полностью не рассеялся, и только тогда медленно выдохнул воздух, слишком долго задерживаемый в лёгких. Холодный пот уже пропитал одежду на спине, ветерок прилепил её холодной к коже. Его ноги подкосились, он чуть не рухнул на колени. Су Ваньцин незаметно подошла к нему. Её пальцы были холодны, но держались уверенно. «Всё в порядке», — тихо сказала она, затем отпустила его руку и направилась к провалившейся яме. Линь И наблюдал, как она присела на корточки и пальцами подняла землю с края ямы. Её движения были медленными и очень внимательными. Затем она подняла голову и посмотрела на край ямы — там были несколько срезов старого почвенного слоя, чей цвет и структура явно отличались от свежеобрушившейся на поверхности земли. В её взгляде была сложная смесь, но не допрос, не расследование, лишь спокойное, почти понимающее выражение. Она отряхнула землю с рук и поднялась. «Та яма, — вдруг заговорила Су Ваньцин, её голос был очень тих, тише шепота, — не похожа на свежий обвал». Но она не стала расспрашивать дальше. Она просто подошла к меже, подняла свою холщовую сумку, которую оставила там ранее, достала из неё несколько неповреждённых образцов алой пламенной травы, а затем протянула ему всю сумку. «Нестабильность земных жил — обычное дело, — сказала Су Ваньцин, её взгляд упал на лицо Линь И. — Но... в следующий раз, когда будешь «орошать», будь осторожнее». «Если очков заслуг не хватит, я знаю несколько заданий по сбору в глубине гор, риск там поменьше». Сказав это, она повернулась и ушла. Шагала неспешно, но уверенно, вскоре скрывшись на тропинке в лесу в конце межи. Линь И стоял на месте, сжимая холщовую сумку, в которой ещё сохранилось тепло её ладоней. Он открыл её и заглянул внутрь — помимо нескольких образцов алой пламенной травы, на дне лежали два завернутых в промасленную бумагу остывших пампушки. Затем он поднял голову и посмотрел на восстановившее спокойствие, но изрядно потрёпанное духовное поле. Обгоревшие стебли травы, взрытая земля, яма, из которой всё ещё поднимался слабый пар. Вдали, среди горных хребтов секты, можно было разглядеть серые силуэты других патрульных учеников-надзирателей, словно движущиеся, безмолвные знаки препинания. В глубине барабанных перепонок, в глубине даньтяня, в каждом промежутке между вдохами и выдохами не умолкал низкий гул. Грубая ткань терлась о ладонь. Он знал, что с сегодняшнего дня кое-что изменилось. Он больше не был тем обычным подневольным учеником, что мог прятаться в тени и тихо экспериментировать. Его имя уже было занесено в записи, его колебания духовной силы уже были помечены как «аномалия». И всё это — лишь из-за одной осторожной попытки «дышать». Оказывается, сеть правил Небесного Пути сплетена так плотно. Так близко. Он наклонился, поднял лежавшую на земле мотыгу. На деревянной рукояти ещё оставались чёрные от сока травы и земля. Ему нужно было очистить это поле, засыпать взрытую землю обратно, собрать обгоревшие стебли — эти последующие работы ещё проверят в Зале управителей. Линь И подошёл к уцелевшему, почти не пострадавшему кусту алой пламенной травы на краю поля. Этот куст чудесным образом уцелел во время недавнего хаоса, и сейчас на его верхушке образовалась небольшая гроздь необычно полных, тёмно-красных семян. Обычно для их появления требовался тщательный уход. Он протянул руку, кончиками пальцев слегка коснувшись той грозди семян. Твёрдая зернистость. Слабое, растительное тепло. Затем он убрал руку, достал из сумки пампушку и откусил. Из смеси злаков, грубая, немного суховатая, требовала тщательного пережёвывания. Но он ел медленно, очень внимательно. Словно это был некий ритуал. Вдали, среди горных хребтов, промелькнул ещё один серый силуэт. Линь И не поднял головы. Он просто жевал пампушку, глядя, как та гроздь ярко-красных семян слегка колышется в вечернем ветерке. Водяной туман Су Ваньцин подавил лишь самый внешний край огня. В центре поля яростно плясали багровые травы. Лозы хлестали по воздуху, издавая глухие хлопки — «хлоп! хлоп!», словно кнуты по натянутой барабанной коже. Искры беспрестанно вылетали из щелей между листьями, падали на влажную почву и с шипением вздымали белый дым. В воздухе запах гари смешивался с влажным паром, было сыро и душно. Линь И мотыгой рассек лозу, что метнулась к его боку. Стебель травы оказался прочным, от удара у него заныли ладони. В даньтяне контрактная руна горела, словно раскалённое железо, жар от неё сводил внутренности судорогой. Ему приходилось тратить половину внимания на её подавление, а другую — на хаос вокруг. — Не руби наотмашь! — донёсся из-за водяного тумана голос Су Ваньцин, сбивчивый и прерывистый. — Их взбесила нарушенная духовная сила, они как испуганные змеи… Попробуй успокоить земные жилы! Линь И стиснул зубы. С земными жилами всё в порядке, проблема была в этом «калёном железе» у него в животе. Но сказать он не мог. Он глубоко вдохнул — и на полпути закашлялся, густой дым заполнил горло. Согнувшись в приступе кашля, в затуманенном взгляде он увидел, как Су Ваньцин ускорила движения рук, складывая печати. Бледно-голубой пар хлынул с её кончиков пальцев, превращаясь в тонкие струйки воды, которые ловко обвивали беснующиеся стебли багровых трав, пытаясь связать их и прижать к земле. На её лбу выступила мелкая испарина, лицо побледнело. Точное управление водными потоками для связывания отнимало больше сил, чем широкое орошение. Линь И вытер глаза, заставив себя успокоиться. Мо Чэнь говорил: «Дыхание» — это резонанс, а не противостояние. Сейчас контрактная руна и духовная сила поля багровых трав вступили в какой-то неконтролируемый резонанс. Противостояние лишь усилит его. Он прекратил размахивать мотыгой и даже расслабил напряжённые мышцы. Там, в глубине, горячая руна бешено пульсировала в такт нарушенной внешней духовной силе. Она была похожа на беспокойное сердце, каждый удар которого излучал невидимые круги. Линь И перестал пытаться подавить её — это лишь заставляло «сердце» биться сильнее. Он попытался «услышать». Используя то восприятие «недостатка» и «одержимости», что отточил за три дня в Комнате Глубинной Бездны. Что, кроме разъярённого инстинкта, таилось в безумии багровых трав? Беспокойство. Беспокойство, грубо взбудораженное чужой силой, не находящее себе места. И ещё… едва уловимая жадность к огненной духовной силе. Багровые травы по природе своей близки к огню, а в колебаниях, исходящих от контрактной руны, словно мелькал «запах» огненной энергии более высокого порядка, более чистой. Даже малейшая её тень могла свести с ума эти низшие духовные растения. Он больше не подавлял руну, а наоборот, направил свои скудные крохи духовной силы, осторожно обволакивая раскалённое ядро руны, а затем — начал подражать её пульсации. Заставил ритм «дыхания» собственной духовной силы постепенно приблизиться к хаотичной пульсации руны. Сначала было трудно, словно удержать лист на бушующих волнах. Даньтянь разрывало от боли, в горле поднялась привкус крови. Но он устоял. Постепенно пульсация руны… замедлилась на волосок. Но несколько самых неистовых багровых трав на поле явно уменьшили размах своих ударов. Искры тоже стали реже. — Работает! — Су Ваньцин остро почувствовала перемену. Она взглянула на Линь И, в глазах мелькнуло удивление, но руки не остановились, водяные путы стали ещё точнее, подстраиваясь под постепенно утихающие колебания с его стороны. Между ними не было слов, но возникла неуклюжая и опасная согласованность. Один пытался изнутри «успокоить» источник, другой снаружи контролировал ситуацию. Две серые фигуры, словно метательные копья, стремительно приблизились с дальних гор и устойчиво приземлились на меже. Приземлились беззвучно, лишь подняв круг лёгкой пыли. Серые одеяния, на рукавах вышиты узоры серебряных цепей. Надзорные ученики. Первому, лет тридцати, с холодным лицом, орлиным взглядом, окинувшим разгромленное духовное поле и наконец остановившимся на Линь И и Су Ваньцин. Рядом с ним был ученик помоложе, в руках державший нечто. По краям компаса были выгравированы плотные, тонкие, как комариные лапки, узоры. В центре вместо стрелки висел парящий, постоянно слегка дрожащий чёрный кристалл. Сейчас чёрный кристалл излучал зловещее, беспокойное тёмно-синее сияние, а сам компас издавал низкий непрерывный гул, словно рой ядовитых пчёл, запертых в металлической оболочке. Сердце Линь И сжалось, почти остановившись. В даньтяне контрактная руна, которую он только что с трудом успокоил, словно возбуждённая этим гулом, внезапно вырвалась с новой силой жара и воли к сопротивлению, почти прорвав его подавление и готовясь вырваться наружу! Его лицо мгновенно побелело, спина промокла от холодного пота, пропитав нижнюю одежду. Ледяной пот прилип к коже, создавая с жаром в даньтяне адские муки. Он стиснул зубы, направив всё сознание на подавление внутреннего мятежа, даже дыхание затаив. Старший наблюдающий ученик не смотрел на Умиротворяющий диск. Он уставился на Линь И и заговорил, негромко, но с каменной тяжестью в голосе: «Что вызвало такие колебания духовной силы?» Каждое слово было маленьким молоточком, ударяющим по натянутым нервам Линь И. Младший ученик уже держал Умиротворяющий диск и начал медленно поворачивать его. Гудение компаса слегка менялось по мере вращения, свет черного кристалла то усиливался, то ослабевал, словно он искал и определял местоположение. Горло у Линь И болело от сухости. Ему нужно было немедленно дать ответ. Разумный ответ, который мог бы объяснить все происходящее. Су Ваньцин была рядом, её свидетельство имело решающее значение, но Линь И не знал, что она скажет. Выдержит ли их хрупкое взаимопонимание холодный допрос наблюдающих учеников? Обгоревшие травинки, перевернутая влажная земля, всё ещё слегка подёргивающиеся лозы... и у края поля — небольшая ямка, края которой немного обвалились из-за размыва поливной водой. Ямка была невелика и неглубока, но земля в ней была свежей. В мгновение ока Линь И заговорил. Он намеренно придал голосу остаточную дрожь после паники и даже заставил тело слегка трястись — это было не совсем притворством. «Отв... отвечаю, старший брат,» — опустил он голову, избегая пронзительного взгляда наблюдающего ученика. — «Ученик при поливе неосторожно позволил воде размыть край поля, возможно... возможно, задел неглубокий узел земной жилы.» «Духовная сила земной жилы утекла, и эти огненные травы не выдержали, вот и... вышли из-под контроля...» Умиротворяющий диск младшего наблюдающего ученика уже был нацелен на ту маленькую ямку. Гудение компаса вдруг участилось, свет черного кристалла вспыхнул на мгновение, указывая на обвалившееся место. Но свет мерцал, не стабилизируясь и не фиксируясь. Старший ученик слегка нахмурил брови и посмотрел на Су Ваньцин: «Племянница Су, что ты здесь делаешь?» Его взгляд скользнул между Су Ваньцин и Линь И, полный оценки. Су Ваньцин уже убрала ручные печати, водяная дымка вокруг неё рассеялась. Лицо её всё ещё было бледным, но выражение вернулось к обычному спокойствию. Услышав вопрос, она слегка склонилась в поклоне. «Отвечаю, старший брат,» — её голос был мягким, но слова произносились необычайно чётко. — «Я пришла в задние горы, чтобы собрать образцы огненных трав для приготовления лекарственного порошка. Случайно оказалась поблизости, почувствовала аномальный выброс земного дыхания, волнение духовных растений, испугалась, что может произойти беда, и потому вмешалась, пытаясь помочь младшему брату Линь стабилизировать ситуацию.» Она сделала паузу, её взгляд спокойно встретился со старшим учеником: «Это место близко к тенистой стороне горы, земные жилы здесь никогда не были особенно стабильными. Раньше при поливе тоже иногда возникали небольшие волнения духовной силы, просто... никогда не были такими сильными, как сегодня.» В её словах содержалось и объяснение возможности того, что Линь И «задел земную жилу» (земные жилы и так нестабильны), и указание на законность её собственного вмешательства (предотвращение беды), и косвенное подтверждение версии Линь И (раньше тоже бывало подобное). Тон был ровным, без подобострастия и высокомерия, но каждое слово попадало в самую суть. Старший ученик уставился на неё на пару секунд, затем снова повернулся к Линь И. Умиротворяющий диск всё ещё гуденел. Младший ученик тихо сказал: «Старший брат, остаточные колебания... действительно есть признаки беспорядочной утечки из земной жилы, они на семь-восемь десятых совпадают со спектром духовной силы взбесившихся духовных растений. Но...» — он колебался, — «всё равно чувствуется очень слабый, едва уловимый оттенок чего-то ещё... очень скрытный, не ухватить.» Говоря это, он невольно слегка приподнял Умиротворяющий диск, и плоскость диска, проходящая над областью, оказалась ближе к Линь И. Это гудение словно впивалось прямо в его мозг, в его даньтянь. Знаки договора бешено сотрясались, жар, словно приливная волна, обрушивался на его волю, вызывая сильное головокружение и тошноту. Перед глазами потемнело, он едва не потерял равновесие. Нет... ни в коем случае нельзя позволить ему просканировать... Он резко ущипнул себя за бедро, острая боль позволила ему сохранить проблеск ясности сознания. Он опустил голову ещё ниже, вжался в плечи, доведя образ паникующего, осознающего свою вину ученика-поденщика до предела. Старший ученик прищурился, посмотрел на разорённое, но в основном успокоившееся духовное поле, затем на бледного, дрожащего с опущенной головой Линь И, и наконец его взгляд упал на спокойное лицо Су Ваньцин. Только надоедливое гудение Умиротворяющего диска и далёкий шелест ветра в кронах деревьев нарушали тишину. «Хм,» — наконец фыркнул старший ученик. — «Неправильные действия, вызвавшие беспорядки на духовном поле, повреждение духовных растений. Учитывая, что это первый проступок, и не привело к крупному пожару, на этот раз — одно замечание, вычет двадцати очков заслуг за этот месяц.» «Занести в дело,» — сказал он младшему ученику. Тот немедленно достал яшмовую табличку, на кончиках пальцев вспыхнул свет духовной силы, и он быстро внес запись. Старший ученик в последний раз взглянул на Линь И, в его глазах было предупреждение: «Если снова будут беспричинные аномальные колебания духовной силы, независимо от причины, наказание будет суровым. Понял?» Линь И, опустив голову, хрипло ответил: «Ученик... понял.» Двое наблюдающих учеников больше ничего не сказали, их силуэты дрогнули, превратились в две серые тени и умчались вдаль, к горным хребтам, исчезнув в мгновение ока. Тот навязчивый, как погребальный звон, гудящий звук наконец удалился. Но в воздухе, казалось, еще витала ледяная аура бронзового компаса и тот колющий дискомфорт от ощущения, будто незримое существо следило за тобой, сканировало тебя. Линь И застыл на месте. Прошло несколько дыханий, прежде чем он медленно, с невероятным трудом выдохнул застоявшийся в груди грязный воздух. Этот выдох вынес с собой из горла привкус крови, и он закашлялся, согнулся, упираясь руками в колени, лишь бы не рухнуть на землю. Холодный пот уже промочил его одежду насквозь. Подул ветер, и стало леденяще холодно. Контрактные руны в даньтяне наконец-то постепенно утихли, но жгучая, остаточная боль и сильная слабость накатили на него, словно приливная волна. В глазах потемнело, в ушах зазвенело. Линь И с трудом выпрямился и посмотрел на нее. Она стояла в нескольких шагах, не приближаясь, просто спокойно смотрела на него. Ее взгляд был сложным: в нем была забота, исследовательский интерес, недоумение, но больше всего — какое-то понимающее спокойствие. Казалось, она не полностью верила в теорию о земных жилах, но выбрала сотрудничество и не стала расспрашивать на месте. «Теперь все в порядке», — тихо сказала она, скорее констатируя факт, чем утешая. Линь И криво усмехнулся, хотел что-то сказать, но обнаружил, что горло пересохло и не может издать внятного звука.