Как только подошвы сапог Линь И коснулись каменной плиты Полирующего Кости Алтаря, холодная дрожь пронзила тонкую кожу. На поверхности темно-серого камня остались засохшие пятна темно-коричневой крови, похожие на плохо вытертые кляксы дешевых чернил. Он поднял взгляд. Напротив стоял Ван Чжэн. Ван Чжэн был на голову выше него, с широкими плечами и мощной спиной. Аура шестого уровня Ци Рефайнинга не скрывалась, излучаясь, словно железный зверь в человеческой шкуре. Он осклабился, обнажив зубы, пожелтевшие от дешевого табака. Внизу под помостом чернела толпа. Ученики внешних врат, слуги и несколько надзирателей с серебряной каймой на рукавах. Их взгляды, словно иглы, тысячами впивались ему в спину. Линь И мог различить некоторые из них — насмешливые, любопытные, и один… холодный, как вода в глубоком колодце, доносившийся со стороны возвышения для наблюдающих. Он не поднял голову, чтобы убедиться. Никакого предупреждения, никакой заготовленной стойки. Его тело внезапно рванулось вперед, словно тетива перетянутого лука, лопнувшая от натяжения. Кулак, обернутый желтоватой аурой духовной энергии, разорвал воздух, устремившись прямо в лицо Линь И. Ветер от удара прошелся по щеке, кожа мгновенно натянулась, заныв острой болью. Линь И отступил правой ногой на полшага, подняв левую руку для блока. Движение было точным, угол — коварным. Это была единственная позиция, способная, по его расчетам на основе инерции противника, длины его рук и точки всплеска духовной силы, поглотить три десятых силы удара. Рука Линь И словно деревянная колода, в которую ударили кувалдой. Острая боль взорвалась вдоль локтевой кости, вся рука мгновенно онемела. Коварная скрытая сила проникла под кожу и поползла по меридианам, словно ледяной червь. Он отступил на три шага назад, каждый оставил четкий след трения на сером камне, пятки почти коснулись светового занавеса защитной формации по краю арены. Ван Чжэн не преследовал. Он встряхнул запястьем, улыбка стала шире, и он неспешно сделал пару шагов вперед. Расстояние между ними сократилось до менее чем чжана. — Младший брат Линь, — Ван Чжэн понизил голос, звук словно выдавливался из глубины горла, с хрипотцой. — Старший брат Сяо велел мне «хорошенько о тебе позаботиться». Он сделал паузу, взгляд скользнул по слегка дрожащей левой руке Линь И. — Не волнуйся, — он облизнул губы, — я оставлю тебе глоток воздуха… чтобы ты стал настоящим отбросом. Линь И не ответил. Кончиком языка уперся в нёбо, сдерживая прилив металлического привкуса крови в горле. Его правая рука свисала вдоль тела, пальцы слегка сжались. В глубине ладони голубой символ контракта лежал неподвижно, словно змея в спячке. Нельзя его использовать, сказал он себе. Слишком много глаз. Ван Чжэн снова двинулся. На этот раз не прямой удар. Его тело качнулось, шаги странно переплелись, словно он был пьян, но он двигался так быстро, что оставлял после себя остаточные тени. Левая нога внезапно выбросилась вперед, носок сапога целился в бок Линь И — именно в ту область, где еще не зажила старая рана и где ранее эродировали осколки правил Холодного Пруда. Линь И скрутил корпус, в последний момент избежав попадания в жизненно важную точку. Носок сапога скользнул под ребрами, порвав ткань. Но правый кулак Ван Чжэна уже ждал его там, словно предугадав все пути отступления, и обрушился на точку Даньчжун в центре груди. Линь И выплюнул кровавую пену. Зрение потемнело, тело полетело назад, словно сорвавшийся с нити воздушный змей. Спина с силой ударилась о световой занавес формации по краю арены. Бледно-золотые световые узоры разошлись кругами, издав низкий гул. Он соскользнул по световому занавесу и рухнул на каменный пол. Грудь словно наполнилась раскаленным докрасна железным прутом, каждый вдох рвал легкие болью. Он с трудом поднял взгляд и увидел, как Ван Чжэн неспешно приближается. Подошвы его сапог, испачканные грязью и сухой травой, отдавали легкий звук «так-так» на камне, словно отсчитывая время. Ван Чжэн остановился перед ним, глядя сверху вниз. Тень накрыла Линь И. — Уворачиваешься? — усмехнулся Ван Чжэн, подняв ногу и поставив подошву сапога на грудь Линь И, медленно увеличивая давление. — Такое жалкое умение, и ты называешь это уворотом? Давление постепенно нарастало. Ребра заскрипели под нагрузкой, словно вот-вот готовые сломаться сухие ветки. Линь И стиснул зубы, в горле стоял вкус железа. Он пытался сопротивляться, но левая рука еще была онемевшей, правая упиралась в землю, суставы побелели от напряжения. Внизу воцарилась тишина. Насмешливые взгляды стали сосредоточенными, даже… ожидающими. Надзиратель-ученик стоял у края арены, скрестив руки, с безразличным лицом, не собираясь вмешиваться. Всего лишь тренировочный спарринг. Пока не убьют, сломают несколько костей, лишат практики — все это в пределах допустимой «меры» правил. Ван Чжэн наклонился, приблизив лицо. Линь И почувствовал запах вчерашнего перегара из его рта и землистый запах с подошвы сапога. — Скажи, — голос Ван Чжэна стал еще тише, слышны они были только вдвоем, — мне сначала лишить тебя практики или сначала перерезать сухожилия на руках и ногах? Он вытащил из-за спины короткий меч. Клинок был узким и длинным, с кровостоком, его холодный блеск резал глаза под полуденным солнцем. Острие опустилось, нацелившись на область чуть ниже живота Линь И — на место энергетического моря Даньтянь. Холодное лезвие сквозь ткань легко коснулось кожи. Взор Линь И начал затуманиваться. Невыносимая боль, удушье и та зловещая скрытая сила, что бушевала в его меридианах, пожирая и без того слабую духовную энергию. Края поля зрения словно подернулись чернильной тенью, постепенно сужаясь. На высокой платформе тот ледяной взгляд всё ещё был на нём. Колол словно шип в спину. Эта мысль, словно последняя искра, внезапно вспыхнула в гаснущей темноте. У него ещё оставалась месть, нераскрытая правда и этот проклятый контракт... Он не мог позволить себе умереть, как бродячая собака, растоптанный на этой арене. Ван Чжэн слегка усилил давление запястьем. Острие меча проткнуло ткань, коснувшись кожи, послышался острый укол. И вдруг, без всякого предупреждения, в ладони правой руки Линь И вспыхнуло жгучее пекло. Не огненный жар. Ледяное пекло. Будто кто-то опустил раскалённое докрасна железо в ледяной источник с температурой в десятки градусов ниже нуля, и невыносимая жара с пронзительным холодом одновременно взорвались, прокатившись по линиям ладони и впиваясь в кости. Из глубин печати хлынуло холодное, пустое чувство голода, будто готовое поглотить саму его душу. Это была не его эмоция. Эмоция печати. Голос, или, скорее, «мысль», прозвучал прямо в глубине его сознания. Без интонации, без эмоций, лишь ледяное утверждение: Острие вновь опустилось на волосок. Кожа проткнулась, тёплая капля крови выступила и намочила лезвие. Ван Чжэн оскалился, жёлтые зубы сверкнули на солнце. Весь страх, всё отчаяние, три года унижений, мучений в ледяном водоёме и та боль в груди, словно от раскалённого клейма — всё это в этот миг вспыхнуло, подожжённое тем ледяным голодом, превратившись в чёрное, яростное пламя гнева. Холодный блеск острия упирался в область Даньтянь, словно ледяная игла, пронзившая последнюю надежду. Лицо Ван Чжэна мелькало в затуманенном зрении, с жестокой насмешкой. Запах грязи с подошв его сапог смешивался со вкусом крови, поднимавшимся из горла Линь И, и проникал в ноздри. Рёбра стонали под ногами, каждое дыхание было словно глотание битого стекла. «Скажи,» — голос Ван Чжэна прозвучал прямо у уха, с горячим дыханием, — «сначала лишить тебя силы или сначала перерезать сухожилия рук и ног?» Горло было забито кровью, не мог издать ни звука. Тело словно разобранная деревянная кукла, каждый сустав вопил. Смутные лица внизу, тот шёпот, равнодушные взгляды — всё отдалилось. Мир сузился до точки на острие. Не от меча. Из глубин его правой ладони, из той тёмно-синей печати, что вырезал Мо Чэнь и которую он днём и ночью подавлял, внезапно взорвалось пламя ледяного огня. Острее, чем перелом рёбер, глубже, чем удушье. Эта боль шла не от плоти, а словно из глубины души была вырвана рана. Бесчисленные ледяные иглы против течения устремились по меридианам, пронзая, замораживая и вновь взрываясь. Зрение мгновенно покрылось густым чёрно-красным налётом, словно мир виделся сквозь запёкшуюся кровь. Голос, не через уши, а просочившийся из костного мозга. Ледяной. Пустой. С каким-то нечеловеческим голодом. Линь И стиснул зубы. Он почувствовал более густой вкус крови, смешанный с незнакомым, металлическим привкусом. Правая рука бесконтрольно задёргалась, пальцы внезапно распрямились — Густая, как смола, холодная, как мёртвая вода, чёрная энергия хлынула из его ладони. Это был не свет, а его противоположность, цвет бездны, поглощающей всё. Она словно живой щупалец мгновенно обвила меч Ван Чжэна. Стальной длинный меч даже не успел издать предсмертного стона, как в чёрном тумане начал разъедаться, распадаться, превращаясь в горстку серо-белого порошка, осыпающегося вниз. Злобная усмешка на лице Ван Чжэна застыла. Его зрачки сузились, в них отразилось лицо Линь И в этот момент — с кровью, стекающей из уголка рта, но с пугающе пустым взглядом, правая рука обёрнута клубящимся чёрным туманом, словно злой дух, вылезший из ада. Чёрный щупалец внезапно сжался, обвив его запястье. Хруст ломающихся костей прозвучал пронзительно ясно. Вой Ван Чжэна только начал вырываться из горла, как его отбросило с огромной силой. Тело ударилось о защитный световой барьер по краю арены. Барьер издал перегруженный гул, яростно замигал, трещины поползли паутиной. Ван Чжэн скользнул на землю, как тряпичный мешок, голова упала набок, не издавая ни звука. Чёрный туман отхлынул в ладонь, просочился под кожу и исчез без следа. Лишь оставив жгучее покалывание и пронизывающий до костей холод. Правая рука Линь И опустилась, бесконтрольно дрожа. Он пошатнулся, едва устояв на ногах. Эта мысль всплыла, но была лёгкой, безо всякой осязаемости. Грудь всё ещё болела, во рту всё ещё был вкус крови, внизу стояла мёртвая тишина. Бесчисленные взгляды впились в него, сомнение, страх, оценка... словно множество игл. Что-то было насильственно вырвано. Словно кто-то раскалённым крюком проник в самые глубины памяти, зацепил самую мягкую, самую тёплую часть и резко дёрнул — То лицо, всегда источавшее мягкую усталость, лицо, бесчисленное множество раз возникавшее в темноте в те ледяные ночи, когда он был на грани срыва, и в долгие три года, когда его презирали соплеменники... теперь становилось расплывчатым. Он изо всех сил пытался вспомнить, вспомнить, как мать перед смертью взяла его руку, её уже холодную руку, прижала к его щеке. Что она сказала? Она точно сказала что-то очень важное. Он помнил это ощущение, помнил невысохшие следы слёз в уголках её глаз, помнил лёгкий запах лекарств в комнате и звук дождя за окном. Те слова, те интонации голоса, скрытые в них тревога, нежелание расставаться и какая-то решимость, которую он тогда не понимал... всё разбилось. Остались лишь несколько обрывков, плавающих среди пустынных руин его сознания. А потом — ледяная пустота. Не расплывчатость забытья, а аккуратная дыра, оставшаяся после насильственного вырывания. Края всё ещё ноют, духовная боль, жгучая, более ясная, чем жжение на ладони, и более пугающая. Служебный ученик вскочил на помост, быстрыми шагами подошёл к Ван Чжэну, проверил дыхание, затем пульс. Он поднял голову и посмотрел на Линь И сложным взглядом, в котором были и шок, и недоумение, и едва уловимая настороженность. «Победитель,» — голос служителя прозвучал сухо, особенно отчётливо в тишине тренировочного поля, — «Линь И.» Внизу мгновенно поднялся гул. Шёпот, словно приливная волна. «Старший брат Ван Чжэн ведь на шестом уровне ци! И вот так просто...» Линь И не обращал на эти голоса никакого внимания. Он медленно поднял правую руку ладонью вверх. На коже тёмно-синий узор уже исчез, остался лишь бледный, обжигающий красноватый след, словно свежий шрам. Он сильно нажал на него большим пальцем левой руки. Такова цена. Сила, не поддающаяся контролю, полученная в обмен на память, которую уже никогда не вернуть. Он не знал, что такое этот чёрный туман, не знал, откуда он взялся, знал лишь, что он голоден. На этот раз он поглотил память о последних словах матери, а что будет в следующий раз? Шаги стали неуверенными, перед глазами потемнело. Слабость от потери крови и истощения сил наконец настигла его. В этот момент на помост стремительно ворвалась фигура, мускулистая рука резко поддержала его пошатнувшееся тело. Лицо этого здоровяка было бледным, лоб покрыт потом, но рука, поддерживающая Линь И, слегка дрожала. Он несколько раз пошевелил губами, прежде чем выдавить звук: «Линь... младший брат Линь... ты только что...» Он не договорил, в его глазах читался страх и невысказанный вопрос. Линь И покачал головой, горло сильно охрипло: «...Помоги мне спуститься». Ши Мэн больше не спрашивал, изо всех сил поддерживая его, шаг за шагом двинулся к ступеням на краю помоста. Толпа внизу сама собой расступилась, взгляды по-прежнему липли к нему, словно иглы, обмазанные мёдом. Как раз когда Линь И собирался ступить на последнюю ступеньку, он невольно поднял голову. Взгляд пролетел над колышущимися головами, над развевающимися флагами на тренировочном поле и упал на возвышающуюся вдали трибуну для зрителей. Настоятель Сюань Инь восседал на главном месте, его даосское одеяние было безупречным, лицо строгим. Но сейчас его глаза, всегда полуприкрытые, словно ко всему безразличные, были широко открыты, взгляд подобен молнии, прямо направленный на Линь И. Лишь холодное, всевидящее наблюдение. Словно скальпель, готовый слой за слоем срезать кожу и мясо, чтобы увидеть, что скрывается в глубине костей. Губы настоятеля слегка дрогнули, он склонил голову и тихо что-то сказал одному из служителей, стоявших рядом. Служитель поклонился, приняв приказ, но его взгляд также обратился к Линь И, пронзительный, готовый к исполнению. Взгляд настоятеля Сюань Иня всё это время не отрывался. Этот взгляд был холоднее меча Ван Чжэна, яснее, чем жжение на ладони. Он означал, что эта выигранная ценой памяти, жалкая победа — ещё далеко не конец. Ши Мэн, поддерживая его, пробирался сквозь толпу, направляясь к выходу с тренировочного поля. За спиной взгляд с высокой трибуны неотступно следовал, словно тень, неотрывно впиваясь в его позвоночник. С каждым шагом пустота в сознании всё сильнее ныла. Но более страшный вопрос был в другом — эта скрытая в ладони, жаждущая сила, что она отнимет в следующий раз? Едва подошва сапога Линь И коснулась каменной поверхности помоста «Закаливания костей», холод просочился сквозь тонкую подошву. Земля была чистой, омытой утренней росой, отдавала влажным холодным сиянием. Но по краям были тёмно-коричневые пятна, въевшиеся в прожилки камня, не смываемые. Это была кровь. Засохшая давным-давно, просочившаяся в камень, ставшая частью этого помоста. Шестой уровень ци, на целых два малых уровня выше Линь И. Высокий ростом, плечи широкие, словно стена. На лице улыбка, не вежливая улыбка перед поединком, а оскал, обнажающий корни зубов. Взгляд словно крюк, скользил по Линь И, ища место для удара. Внешние ученики, прислужники и несколько дежурных, стоящих по краям. Взгляды у всех разные. Любопытство, равнодушие, злорадство. Линь И чувствовал несколько особенно холодных взглядов, прилипших к его затылку. Люди Сяо Ханя? Или кто-то ещё? Он знал только одно — сегодня он должен победить. Но победить не слишком заметно. «Группа Дин-Вэй, Линь И, против группы Бин-Инь, Ван Чжэн». Голос дежурного был сухим, без эмоций. «Правила известны. Поражение засчитывается, если одна сторона сдаётся, не может подняться в течение десяти вдохов или вылетает за световой заслон арены. Бой до первой крови». Ван Чжэн сжал кулаки в приветствии, движение было широким, со свистом ветра. «Младший брат Линь, прошу указаний». Его голос был негромким, темп намеренно ровным. Кончики пальцев слегка постукивали по ладоням, раз за разом. Это был его ритм. Сдерживать сердцебиение, сдерживать ледяную настороженность, что начала клокотать с того момента, как он ступил на арену. Это не было зондированием. Это была атака. Ци шестого уровня циркуляции взорвалось, обернувшись вокруг кулака, подняв пронзительный вихрь. Прямо в лицо. Слишком быстро. Линь И лишь успел повернуться боком, подняв руку для блока. Рука словно была сбита кувалдой. Острая боль разорвалась, кости издали стон под непосильной нагрузкой. Линь И отступил на три шага, подошвы сапог проскребли по синеватому камню, издав пронзительный скрежет. Правая рука мгновенно онемела, ци просочилось сквозь точку контакта, холодное, коварное, начало разъедать меридианы. «Реакция неплохая», — Ван Чжэн отвёл кулак, встряхнул запястьем, улыбка стала шире. — «Думал, ты даже одного удара не выдержишь». Линь И не ответил. Он скорректировал дыхание, силой подавил вторгшуюся ци, направив её в землю под ногами. Это был маленький трюк, которому учил Мо Чэнь в холодном пруду — сбросить силу, которую не выдерживаешь, рассеять её через землю. Но это очень затратно для духа. Один-два раза можно, больше — его меридианы не выдержат. На этот раз это была нога. Низкий подсек, прямо по нижнему уровню Линь И. Угол был коварным, блокировал пространство для уклонения влево и вправо. Линь И мог только отпрыгнуть назад, но нога Ван Чжэна словно обрела глаза, сменила направление на середине пути, пошла вверх, с подхватом! Ткань порвалась. Кожа горела огнём. Линь И хмыкнул, при приземлении пошатнулся, едва не упав. В нижней части живота начались судороги, эта коварная скрытая сила уже просочилась внутрь. «Цыть, жаль», — Ван Чжэн убрал ногу, покачал головой. — «Чуть-чуть не хватило, чтобы уложить тебя». Арена была невелика, диаметром не более десяти чжанов. Линь И уже был загнан к самому краю. За спиной — бледно-голубая световая завеса защитного массива, слегка колеблющаяся, словно прозрачная стена. Столкновение с ней означало выход за пределы. Он был медленнее Ван Чжэна, слабее силой, ци и того меньше. Но у него были глаза. Перед каждым усилием Ван Чжэна его плечо делало едва заметный наклон, правая пятка сначала отрывалась от земли на полцуня. Это была привычка. И слабое место. Линь И поймал момент, когда Ван Чжэн собирался нанести следующий удар, повернулся боком — не полностью уклоняясь, а приняв пол-удара на левое плечо, одновременно сложив пальцы правой руки в кинжал и ткнув в три цуня ниже ребер Ван Чжэна. Выражение лица Ван Чжэна изменилось, он отвёл кулак для защиты. Пальцы Линь И скользнули по его ребрам, оставив кровавую полосу. Неглубокую, но кровь показалась. «Ты...» — Ван Чжэн опустил взгляд на рану под ребрами, улыбка наконец исчезла. Взгляд похолодел, словно отравленный клинок. — «Ищешь смерти». Ци раскрылось полностью, кулаки и ноги обрушились ливнем. Каждый удар нёс с собой свист ветра и ту коварную скрытую силу. Линь И мог только уворачиваться, блокировать, сбрасывать силу. Но слишком быстро, слишком плотно. Его расчёты не поспевали за пределом, который могло выдержать его тело. Кости издали ясный треск. Линь И отлетел в сторону, ударившись о световую завесу на краю арены. Завеса яростно заколебалась, отбросив его назад, и он тяжело рухнул на синеватый камень пола. Кровь хлынула вверх, он силой проглотил её обратно, но из уголка рта всё равно вытек тонкий ручеёк. Вкус железа распространился во рту. Левое плечо было полностью выведено из строя, безвольно повисло, острая боль, словно раскалённая проволока, тянулась от плеча до кончиков пальцев. Он попытался подняться, но одна рука прижала его грудь. Подошва сапога была в пыли с арены и в брызгах крови Линь И. Ван Чжэн медленно увеличивал давление, вдавливая грудь Линь И. Рёбра издали скрежещущий, леденящий душу звук «кр-кр», одно за другим, стеная на грани перелома. «Приятно?» — Ван Чжэн наклонился, лицо приблизилось очень близко. Дыхание ударило в лицо Линь И, с лёгким оттенком рыбного запаха. — «Старший брат Сяо велел мне «хорошо о тебе позаботиться». Не волнуйся, я оставлю тебе глоток воздуха... чтобы стать настоящим отбросом». Его голос был очень тихим, слышным только двоим. Но каждое слово вонзалось в уши Линь И, словно ледяная сосулька. Линь И стиснул зубы, не издав ни звука. Его правая рука ещё могла двигаться, но её прижало колено Ван Чжэна. Левая была выведена из строя. Грудь была прижата, каждый вдох приносил раздирающую боль. Ци металась в меридианах, перепутанная той коварной скрытой силой. Умереть при всех, как собаку, с раздавленной грудью, а потом объявить это «несчастным случаем в поединке»? Не тепло, а жар. Будто кто-то вдавил раскалённое клеймо глубоко в кожу. Но вслед за этим, леденящий холод взорвался из самого центра этого жара и, против течения, устремился по меридианам. Холодный голос прозвучал прямо в глубине его сознания. Не слова, а нечто более изначальное, более прямое — мысль.