Световой портал был похож на смятую ткань. Линь И вывалился из него. Левой ногой вперед, он ступил в холодную, влажную грязь. Мороз пополз вверх по лодыжке. Он пошатнулся, но устоял. Зрение еще не полностью прояснилось — на сетчатке застыли остаточные образы испытательного пространства: мелькающие золотые руны и черный дым, рассеивающийся после исчезновения демона сердца. Он вдохнул. Чистый, холодный воздух пах землей и… ржавчиной. Нет. Это запах крови. И сразу же нахлынула та самая дрожь. Не извне, а изнутри — из самой глубины его души, из того места, что только что было заклеймено. Холодная, тяжелая, словно пронизанная чьим-то взглядом вибрация, подобно чернильной капле, упавшей в чистую воду, неудержимо распространилась из его тела. Волосы на его теле встали дыбом. Почти одновременно — Свист рассекаемого воздуха. Пронзительный, режущий слух. Оковы, обвитые золотыми рунами, выстрелили из тени справа, целясь прямо в его горло. Руны на цепях в тусклом свете вспыхнули ослепительным золотым сиянием, словно раскаленное железо. Линь И откинулся назад. Движение запоздало. Тело все еще страдало от истощения после испытания, мышцы будто были налиты свинцом. Цепь пролетела в сантиметре от кончика его носа, поднятая ею ударная волна обожгла щеку огненной болью. Он увидел то лицо. Настоятель Сюаньинь. Стоял в двадцати шагах, его даосские одеяния были безупречны, на манжетах вышиты узоры облаков с рунами подавления. Но его лицо — то лицо, что всегда было напыщенно-благочестивым, исполненным суда, — сейчас искажалось почти безумной радостью. Глаза были расширены до предела, в зрачках отражался Линь И, и та самая бледно-серая печать, что только что проступила у него на лбу, видимая лишь высшим мастерам. «Нашел!» Голос Настоятеля Сюаньиня прогремел, подобно раскату грома, над пустынными окрестностями руин. Каждое слово было пронизано духовной силой, от которой у Линь И зазвенело в ушах. «Вор, похитивший Небо и изменивший Судьбу!» Цепи изогнулись в воздухе, развернулись и устремились обратно. На этот раз их было три, перекрывая пути сверху, посередине и снизу. Свет рун слился воедино, в воздухе раздался тонкий, похожий на треск замерзающего льда звук. Линь И попытался двинуться. Ноги не слушались. Психическое давление, исходящее от душевной печати, давило на него, словно свинцовые гири, делая мысли вязкими. Он увидел вдалеке — фигуру Мо Чэня, вырывающуюся из-за груды камней, на его иссохшем лице застыла редкая ярость и ужас. Ши Мэн с другой стороны уже занес над головой камень размером с жернов, из его горла вырвался низкий звериный рык. Но они были слишком далеко. Цепи уже настигали. Ближайшая из них целилась прямо в сердце. Линь И даже мог разглядеть серебристые линии на рунах, текущие, символизируя правило «заточения» — они извивались, словно живые, сплетаясь в невидимую сеть. Запах смерти ударил в лицо. И тут загорелась его левая рука. Не настоящим пламенем. Это были темно-золотые узоры — от запястья до плеча, словно лианы, обвивавшие всю его руку, — внезапно ставшие раскаленными. Странное «понимание» насильно ворвалось в его сознание. Он «увидел». Не цепи, не руны. А ту линию — серебристую линию, олицетворяющую правило «заточения». Она текла в центре руны, тонкая, как паутина, но поддерживающая всю структуру этого заклинания. Схватить ее. Не было времени думать. Линь И с хриплым криком обрушил всю свою волю — вместе с давлением от душевной печати — на левую руку. Он сделал хватательное движение в сторону ближайшей цепи. Не за саму цепь. За ту линию. «Похитить!» Невыносимая боль. Словно бесчисленные раскаленные иглы вырвались из самой глубины костного мозга левой руки, вонзившись в мозг. Перед глазами Линь И потемнело, он едва не рухнул на колени. Но он почувствовал… что схватил. Ту серебристую линию он буквально «вырвал» из вращения руны. Беззвучная вибрация. Будто лопнувшая струна. Цепь, целившаяся в сердце, мгновенно померкла. Руны погасли, обвивавшие ее золотые узоры разжались, словно мертвые змеи. Цепь бессильно соскользнула, задев ребра Линь И, и с глухим стуком упала в грязь. Две другие цепи были сбиты в воздухе огромным камнем, брошенным Ши Мэном. Осколки и комья земли взметнулись в стороны. На мгновение на поле боя воцарилась тишина. Безумная радость на лице Настоятеля Сюаньиня застыла. Он уставился на левую руку Линь И — темно-золотые узоры на ней медленно угасали, но на поверхности кожи проступила тонкая роса из кровяных капель. Затем он перевел взгляд на глаза Линь И. «Право Первого Похищения…» — пробормотал он, и в его голосе безумие сменилось чем-то более глубоким, более холодным. — «Ты действительно получил его». Линь И стоял на одном колене, острая боль в левой руке всё ещё не утихала. Он тяжело дышал, холодный пот на лбу смешивался с грязью и капал вниз. На краю поля зрения Мо Чэнь уже подбежал к нему, на три шага впереди, его тощее тело словно стена встало между ним и Сюаньинь Чжэньжэнем. Ши Мэн тоже подошёл ближе, бинт на его левой руке уже пропитался кровью, но в правой он снова схватил камень, суставы пальцев побелели. — Учитель... — Линь И хотел что-то сказать, но в горле был сплошной привкус крови. Мо Чэнь не обернулся. Старик лишь поднял правую руку, сделав жест «стоп». Его левая рука свисала вдоль тела, на кончиках пальцев собиралась тонкая духовная сила — не для атаки, а для рисования чего-то на земле. Очень быстро, Линь И успел разглядеть лишь несколько искажённых символов. Сюаньинь Чжэньжэнь усмехнулся. Смех был тихим, но колол, как ледяная сосулька. — Мо Чэнь, — сказал он, тон вновь обрёл ту спокойную осуждающую нотку, — ты думаешь, сможешь удержать? Он сделал шаг вперёд. Даосские одежды зашевелились без ветра. Давление духовной силы в воздухе внезапно возросло, словно гора медленно наклонялась. Линь И почувствовал тяжесть в груди, дышать стало трудно. Холод от метки души стал ещё сильнее, будто откуда-то очень высоко и далеко сюда смотрели глаза, записывая всё происходящее. Мо Чэнь закончил рисовать последний символ. Земля слегка вспыхнула. Бледно-серая барьерная стена, словно водная рябь, распространилась из центра символов, охватив пространство в пять шагов вокруг троих. Барьер был тонким, почти прозрачным, но когда невидимое давление Сюаньинь Чжэньжэня ударило в него, оно словно ушло в вату, рассеявшись без следа. — Небесный запрет, — Сюаньинь Чжэньжэнь приподнял бровь, в голосе мелькнула тень удивления, — ты даже этому его научил? Мо Чэнь по-прежнему молчал. Он лишь слегка повернул голову, краем глаза взглянув на Линь И. Взгляд был сложным — в нём была забота, предостережение и какая-то усталость, которую Линь И не мог понять. Ши Мэн сплюнул кровавую слюну. — Бычарья морда, — прохрипел он, — хочешь драться — дерись, болтовни и так хватает. Сюаньинь Чжэньжэнь проигнорировал его. Его взгляд упал на Линь И, будто он рассматривал редкое сокровище, или же проверял нечто осквернённое, что необходимо уничтожить. — Нарушитель судьбы, — медленно произнёс он, каждое слово звучало как оглашение приговора, — похититель власти Небесного Пути, смутьян установленного порядка. Само твоё существование — осквернение «равновесия». Линь И опёрся на колени, медленно поднимаясь. Боль в левой руке всё ещё была, но превратилась в постоянное, жгучее онемение. Он уставился на Сюаньинь Чжэньжэня, намеренно замедляя речь. — И что? Голос был хриплым, но твёрдым. — И поэтому, — Сюаньинь Чжэньжэнь поднял правую руку ладонью вверх. Клубок чисто-белого громового света начал собираться, потрескивая, освещая каждую холодную морщину на его лице, — ты должен быть уничтожен. Громовой свет взорвался. Не один, а семь — в форме Большой Медведицы, разрывая воздух, они обрушились на серый барьер. В каждом громовом свете были переплетены тонкие серебряные символы — линии правил «очищения» и «аннигиляции». Барьер сильно затрясся. Тело Мо Чэня качнулось. Он рисовал символы левой рукой ещё быстрее, с кончиков пальцев сочилась кровь, смешиваясь с землёй. Цвет барьера стал чуть темнее, но по краям уже начали появляться трещины. Ши Мэн рявкнул и швырнул камень в Сюаньинь Чжэньжэня. Камень в воздухе был разбит громовым светом в пыль. — Недостаточно, — спокойно сказал Сюаньинь Чжэньжэнь, сложив пальцы левой руки в меч и легко проведя по самому слабому месту барьера — прямо перед Линь И. Сгущённый до предела меч-ци беззвучно пронзил пространство. Ни света, ни звука. Лишь лёгкое шипение, похожее на разрывание ткани, когда воздух рассекался. Меч-ци прошёл сквозь сотрясающийся барьер, словно горячий нож сквозь масло, прямо в спину Линь И. Линь И почувствовал это. Тень смерти снова накрыла его. Он хотел увернуться, но тело всё ещё оставалось скованным после острой боли. В поле зрения Мо Чэнь резко развернулся — Тело старика встало на пути меч-ци. — Чпок. Очень тихий звук. Меч-ци вошёл ниже левой лопатки и выше ключицы. С ним выплеснулся тёплый фонтан крови, несколько капель брызнуло на лицо Линь И. Солоноватый, металлический вкус. Тело Мо Чэня качнулось. Он не упал, даже не издал ни звука. Лишь ударил тыльной стороной ладони, рассеяв остаточные волны меч-ци. Затем он медленно повернулся, снова лицом к Сюаньинь Чжэньженю. Кровь на левом плече быстро расплывалась, окрашивая старую, выцветшую от стирки одежду. Зрачки Линь И сузились до точек. — Учитель... Голос дрожал. Мо Чэнь не смотрел на него. Старик лишь поднял не раненую правую руку и провёл ею в воздухе несколько иероглифов. Духовная сила собралась в кратковременные, полупрозрачные слова, зависшие перед глазами Линь И: «Не отвлекайся». Сюаньинь Чжэньжэнь, наблюдая за этой сценой, впервые изменил выражение лица. Не гневом, и не удивлением. А... интересом. «Щитом стал собою», — тихо произнес он, словно комментируя представление. — «Мочэнь, ты придаёшь больше значения этому „семени“, чем я предполагал». Он убрал правую руку. Громовой свет рассеялся. Давление могущества тоже постепенно ослабло. Но он не отступил, а лишь стоял на месте, переводил взгляд между Линь И и Мочэнем. «Жаль», — сказал он. — «Ты не убережёшь». Вдали, из горного леса внезапно донёсся испуганный хлопок птичьих крыльев. Огромная чёрная тень взмыла в небо, рассыпаясь во все стороны. Вслед за этим несколько духовных сознаний разной силы — одни холодно исследующие, другие с голой злобой, третьи просто из любопытства — словно невидимые щупальца, пронеслись с разных направлений через поле битвы. Спина Линь И похолодела. Это ощущение... словно тебя лижет ядовитая змея. Сюаньинь Чжэньжэнь улыбнулся. На этот раз искренне. «Слышите?» — он раскинул руки, голос внезапно вознёсся, уже не обращаясь к ним троим, а провозглашая всему древнему руинному полю, всем существам, скрывающимся в темноте: «Явился Нарушитель Судьбы!» «Похититель власти Небесного Пути, враг всего мира!» «Все праведные последователи Пути, узрев — уничтожайте!» Каждое слово было обёрнуто мощной духовной силой, как удары колокола эхом разносились меж гор. Вспугнуло ещё больше птиц, сотрясло и сбросило остатки снега с верхушек ветвей. Он взглянул на Линь И, фанатизм в его глазах вновь вспыхнул, смешавшись с почти священным чувством миссии. «Весть ушла». «Великая битва —» «Начинается». С падением последнего слова издалека донёсся протяжный и пронзительный рог. Не со стороны Сюаньинь Чжэньжэня. А из более глубокой чащи леса, несущий некую древнюю, дикую ауру. Лицо Ши Мэна побелело. «Чёрт...» — пробормотал он. — «Ещё кто-то есть?» Мочэнь наконец повернул голову и взглянул на Линь И. В том взгляде не было ничего — ни упрёка, ни страха, даже не было боли. Лишь бездонное спокойствие. Затем он поднял окровавленный палец и начертал в воздухе ещё несколько иероглифов: «Уходи». «Сейчас». Линь И смотрел на эти два слова. Затем посмотрел на всё ещё сочащуюся кровью рану на плече Мочэня. На пропитанную кровью руку Ши Мэна. На пространство позади Сюаньинь Чжэньжэня — там, из теней леса, медленно выходили несколько фигур в одеждах разных школ. Одни держали мечи, другие складывали печати, третьи просто холодно наблюдали. Со всех сторон. Он глубоко вдохнул. Запах земли в воздухе, запах крови и то леденящее давление от метки души смешались, наполнив лёгкие. Он покачал головой. «Не уйду». Голос был хриплым, но каждое слово падало, как камень, вбиваемый в грязь. Брови Мочэня слегка сдвинулись. Линь И не стал ждать, пока тот напишет ещё. Он шагнул вперёд, встал рядом с Мочэнем, плечом к плечу. Затем повернул голову, взглянул на Ши Мэна. «Брат Ши». Ши Мэн осклабился, обнажив зубы, окрашенные кровью. «Давно пора было это сказать». Линь И повернулся обратно, лицом к Сюаньинь Чжэньжэню, лицом к тем фигурам, что смыкали кольцо. Тёмно-золотые узоры на его левой руке вновь начали нагреваться, знакомое, разрывающее боль начало накапливаться. Но он не отступил. «Учитель», — тихо сказал он, слова были обращены к Мочэню, но глаза смотрели вперёд. — «Втянул вас в это». Пауза. И затем — «Но эту битву, начавшуюся из-за меня...» Он поднял левую руку. Пальцы растопырил, нацелившись на ближайшую фигуру — то был молодой последователь в одеждах школы Цинъюнь, в руке сжимал пачку талисманов, в глазах — полная нетерпеливой жажды убийства. Тёмно-золотые узоры внезапно вспыхнули. «Я приму». Тело Мочэня дрогнуло. Линь И поддержал его, пальцы коснулись тёплой крови. Кровь всё ещё сочилась, пропитывая серо-синюю ткань, тяжело стекая вниз. Он порвал ткань со своей нижней одежды, рука дрожала так сильно, что край ткани оказался неровным. Мочэнь придержал его руку. Та рука была ледяной, в крови, но сила в ней ещё оставалась. Мочэнь покачал головой, взгляд скользнул по левой руке Линь И — тёмно-золотые узоры выползали из рукава, словно щупальца живого существа, слабо пульсируя под кожей. Затем его взгляд остановился на межбровье Линь И. Там ничего не было. По крайней мере, сам Линь И ничего не чувствовал. Но Мочэнь смотрел очень внимательно, взгляд словно пытался распознать шрам, врезанный в кость. «Метка Небесного Пути», — он сгустил истинную ци в четыре иероглифа, парящих в воздухе, края знаков слегка дрожали. — «Ты был „увиден“ им». Горло Линь И пересохло. «Что?» «Сами правила», — рука Мочэня прижалась к собственному плечу, кровь сочилась сквозь пальцы, но на его лице не было ни тени выражения. — «Ты украл власть, тем самым разорвав брешь в порядке. Брешь должна быть залатана, или же... помечена как "ошибка", подлежащая устранению». Знаки рассеялись, затем сгустились вновь, образовав новые. «С сего дня, бедствия и неудачи будут следовать за тобой по пятам, негде укрыться». Внезапно стих ветер. Нет, не стих — все звуки словно были подавлены. Голос Сюаньинь-чжэньжэня прокатился, подобно раскатам грома, по всей пустоши, неся в себе давление духовной силы, от которого уши заложило. «Явился нарушитель судьбы, похитивший власть Небесного Пути! Он — враг всего мира!» Линь И резко поднял голову. Сюаньинь-чжэньжэнь стоял в тридцати шагах, его даосские одежды колыхались без ветра. Ранее он был отброшен на несколько шагов ударом «похищения» Линь И, и сейчас восстанавливал дыхание, но безумие в его голосе ничуть не уменьшилось. Сложив руки в печать, он выпустил из ладоней бледно-золотистый столб света, взметнувшийся в небо и разорвавшийся высоко вверху на мириады сверкающих частиц, разлетевшихся во все стороны. «Все праведные последователи Пути, увидев его, должны уничтожить!» Светящиеся частицы, словно семена одуванчика, улетали всё дальше. «Весть отправлена», — Сюаньинь-чжэньжэнь опустил руки, уголки его губ исказила ледяная усмешка. — «Великая битва начнётся». Ши Мэн выплюнул кровавую слюну. «Блядь... Передающая талисмановая записка?» «Широковещательное духовное сообщение», — Мочэнь вновь сгустил иероглифы, на этот раз ещё бледнее. — «В радиусе трёхсот ли все тайные наблюдатели от сект, опорные пункты отшельников, разведывательные сети... получат его». Пальцы Линь И бессознательно постукивали по его бедру. Раз, два. Ритм был медленным, словно он отсчитывал удары сердца. Он посмотрел вдаль — за пределами руин тянулись бескрайние пустынные горы, сухие деревья торчали, словно чёрные кости, на фоне серо-белого неба. Ещё мгновение назад здесь царила мёртвая тишина, а теперь что-то пробудилось. На востоке вспорхнула стая птиц. С запада донёсся слабый, едва уловимый всплеск духовной силы, несущий в себе ощущение исследования, словно змеиный язык, лизнувший кожу. И с севера. И с юга. Со всех сторон. «Они наблюдают», — произнёс Линь И, голос его был ровным. — «Ждут возможности». «Ждут нашей смерти», — оскалился Ши Мэн, улыбка его была зверской. — «Или ждут, пока мы обескровим друг друга, чтобы потом подобрать добычу». Плечо Мочэня опустилось ещё ниже. Капли крови падали на землю, образуя небольшую лужу. Он посмотрел на Линь И, и в его взгляде была такая сложная смесь чувств, что Линь И не мог её разобрать — там была тревога, чувство вины, некая почти отчаянная усталость, но в самой глубине, казалось, таилась и тень... облегчения? Словно долгожданный приговор наконец был оглашён. «Пока метка есть, ты всегда будешь мишенью», — Мочэнь быстро сгустил иероглифы, почерк был небрежным. — «Уходи, сейчас. Я смогу задержать его на десять дыханий». Линь И не двинулся. Он смотрел на кровь на плече Мочэня, на те ледяные духовные ощущения, что скользили со всех сторон. В воздухе витали запахи сырой земли, металлический привкус крови и нечто ещё более сокровенное — пульсация правил, словно рябь на водной глади, расходящаяся кругами. Узоры на его левой руке вновь начали пылать. На этот раз это была не острая боль, а тонкое, непрерывное жжение, словно под кожей тлели угли. Он мог «чувствовать» те духовные ощущения — не конкретное местоположение, а «давление», которое они несли. Одни были жадными, другие осторожными, третьи — чисто злорадным подглядыванием. Олень услышал звук ломающихся веток. Не одной. «Учитель», — начал Линь И, голос его был хриплым. — «Ты только что сказал, что "оно" меня "увидело". Кто это — "оно"?» Мочэнь помолчал пару секунд. «Исполнительный механизм воли Небесного Пути», — он сгустил иероглифы. — «Без эмоций, без добра и зла, только оценка "порядка" и "ошибки". Как только метка наложена, оно будет непрерывно преследовать тебя, пока устранение не будет завершено, или же...» Иероглифы на мгновение застыли. «...или же пока ты не станешь достаточно силён, чтобы разорвать его». Линь И усмехнулся. Тихий звук, похожий на вздох. Он крепче поддержал Мочэня, затем повернулся, глядя на Сюаньинь-чжэньжэня и на тех невидимых подглядывающих вдалеке. Спина его была прямой, левая рука свободно свисала вдоль тела, тёмно-золотые узоры под рукавом то вспыхивали, то угасали. «Тогда я не уйду». Ши Мэн опешил. «Чего?» «Эта битва началась из-за меня», — Линь И произносил каждое слово отчётливо. — «Я буду сражаться». Взгляд Сюаньинь-чжэньжэня внезапно стал острым, как лезвие. «Дерзость!» «Не дерзость», — покачал головой Линь И. — «Принятие судьбы». Он сделал паузу, палец вновь постучал. «С того дня, как мой духовный корень был разрушен, находились те, кто желал мне смерти. Семья, секта, Небесный Путь... а теперь добавилась и толпа жаждущих подобрать труп». Он посмотрел на Мочэня, затем на Ши Мэна. «Я бежал три года, скрывался три года, но это ничего не доказало и ничего не вернуло. Но по крайней мере сегодня —» Он глубоко вдохнул. Воздух, насыщенный давлением духовной силы, был подобен густому клею, но он вдохнул глубоко, изо всех сил, до боли растянув лёгкие. «По крайней мере сегодня, передо мной стоит учитель, а рядом — братья». Голос его был негромок, но каждое слово словно врезалось в землю. «Эта битва началась из-за меня, значит, я и буду стоять здесь и сражаться. Если не одолею — такова судьба. А если одолею…» Он не договорил. Но Мо Чэнь понял. Дрожь в плечах старика на мгновение прекратилась, затем он едва заметно кивнул. В этом кивке не было ни одобрения, ни ободрения — лишь тяжёлое, почти скорбное согласие. Ши Мэн громко рассмеялся. «Давно пора!» — выплюнул он последние кровавые плевки, сжал кулаки, и суставы затрещали. «К чёрту всё! Один монах-даос, кучка трусливых крыс, прячущих морды — даже если я сегодня умру, я успею выбить им несколько зубов!» Лицо Истинного Человека Сюань Инь окончательно потемнело. Он перестал регулировать дыхание, сложил руки вместе, и окружающая духовная сила начала бешено собираться. В воздухе загудел низкий гул, словно какой-то огромный механизм начал разогреваться. Из его тела полилось золотое сияние, превращаясь в бесчисленные тонкие узоры-символы, сплетающиеся в воздухе в огромную сеть. «Неисправимые упрямцы». Голос его был ледяным. «Тогда позвольте вам… умереть с пониманием». Сеть начала сжиматься. В то же время те тайные духовные чутья, что наблюдали издалека, внезапно заволновались. Колебания с востока резко усилились, с запада донёсся звук развевающейся на ветру одежды, с севера мелькнуло и погасло сияние запущенного магического инструмента. Они не могли больше ждать. Жгучее ощущение в левой руке Линь И внезапно усилилось. Он стиснул зубы, заставляя себя игнорировать боль, взглядом окинув окружение — золотая сеть Истинного Человека Сюань Инь опускалась вниз, её края уже коснулись земли, и там, где она проходила, почва и щебень бесшумно превращались в прах. А ещё дальше, по меньшей мере, четыре или пять различных потоков духовной силы быстро приближались. Одни были леденящими, другие — яростными, третьи источали не скрываемую жадность. «Спина к спине». Мо Чэнь вывел последние три иероглифа. Линь И развернулся и вместе с Ши Мэном, слева и справа, встал, прикрывая Мо Чэня в центре. Спины троих соприкасались, они чувствовали учащённое биение сердец друг друга, тёплое тепло тел, и кровь, что непрерывно сочилась из плеча Мо Чэня, делая его мокрым. Золотая сеть опустилась до десяти чжан над их головами. Гул сотрясал воздух, вызывая оцепенение в коже головы. Истинный Человек Сюань Инь парил в воздухе, его даосские одежды развевались, а взгляд был устремлён на троих, словно на три трупа. «Еретики, идущие против судьбы, примите кару—» «Прими кару свою, предок!» Ши Мэн взревел и ударил кулаком в землю. Земля и камни взлетели вверх, грязно-жёлтая волна энергии рванулась в небо, яростно ударив в золотую сеть. Сеть не дрогнула, но скорость её сжатия замедлилась на полшага. Всего на полшага. Линь И поднял левую руку, растопырил пять пальцев и нацелился на самый плотный узел в золотой сети. Он «увидел». Не глазами — тем странным восприятием, что давали узоры на левой руке. Золотая сеть не была материальной сущностью, это было сплетение правил. Каждая золотая нить была приказом «сковать» и «уничтожить», переплетаясь в невырвимую клетку. Но даже в самом совершенном плетении есть узлы. Узлы — это места пересечения нитей правил, где сила наибольшая, но и… наиболее уязвимая. Потому что там сконцентрировано больше всего приказов, и если их нарушить, баланс всей структуры рухнет. Как самый точный шестерёнок в механизме. Останови его — и весь механизм замрёт. «Похити». Прохрипел Линь И. В костном мозгу левой руки те бесчисленные тонкие иглы одновременно вырвались наружу. Боль взорвалась, в глазах потемнело, но он сжал пальцы, мёртвой хваткой ухватившись за невидимую «нить правила». Не разрывая — а «похищая» тот приказ «уничтожить», что она несла. Золотая сеть внезапно задрожала. Тот узел, что захватил Линь И, внезапно потускнел, словно перегоревшая лампочка. Затем, с этого узла как центра, золотые узоры начали изгибаться, рваться, словно лёд, по которому ударили, покрываясь паутиной трещин. Зрачки Истинного Человека Сюань Инь сузились. «Как возможно—» Трещины расползались. Вся золотая сеть яростно заколебалась, и тенденция к сжатию полностью прекратилась. Крайние золотые нити начали распадаться, превращаясь в светящиеся точки и рассеиваясь. Но Истинный Человек Сюань Инь отреагировал чрезвычайно быстро, сменив печать рук, и рассеивающееся золотое сияние вновь собралось, превратившись в девять золотых длинных мечей, чьи острия, нацелившись на троих, замерли в воздухе. Клинки гудели, смертоносная аура была пронзительной. И именно в этот момент — Из леса на востоке выскочила чёрная тень. Страшно быстрая, словно сова, летящая над самой землёй, она в мгновение ока достигла края развалин. Тень остановилась, обнажив человека в чёрном облегающем костюме, с полузакрытым лицом. В руке он держал короткий арбалет, на стреле которого мерцал тёмно-синий свет — явно отравленной. Он не стал сразу атаковать, лишь встал в пятидесяти шагах, и его взгляд на мгновение задержался на узорах левой руки Линь И. Жадность, без малейшего прикрытия. С запада тоже подошли люди. Их было двое, в одеждах разных школ — один в синем халате, другой в сером. Они держались на расстоянии друг от друга, явно не были одной партией, но цель у них была одна — оба взгляда были прикованы к Линь И, словно он был ходячим сокровищем. С севера донесся тихий смешок. Из-за дерева вышла женщина в розовом платье, с обольстительной внешностью, в руках она вертела нефритовую табличку. Она не смотрела на Линь И, а, улыбаясь, обратила взгляд на Сюаньинь-чжэньжэня. «Сюаньинь-дацяньбэй, такой большой переполох, а вы даже не сообщили?» — её голос был сладким и вязким. — «Почти пропустила интересное зрелище». Лицо Сюаньинь-чжэньжэня стало иссиня-серым. «Из рода Юньчжи?» — холодно спросил он. «Ой, дацяньбэй, не говорите такого». — Женщина прикрыла рот рукой, смеясь. — «Я просто проходила мимо, хотела посмотреть». Но её духовное сознание уже беззвучно обвилось вокруг Линь И. Как паутина — липкая, холодная. С юга пока не было никакого движения. Но Линь И чувствовал — там что-то есть. Не человек, а нечто более скрытное, словно тени на дне глубокого пруда: они тихо затаились, ожидая самого хаотичного момента. Девять золотых мечей всё ещё висели над головой. Арбалетные стрелы на востоке, два монаха на западе, женщина в розовом на севере и неизвестная угроза на юге. А перед ним — Сюаньинь-чжэньжэнь, кипящий убийственной яростью. Кровь Мо Чэня всё ещё капала. Дыхание Ши Мэна было тяжёлым, как работа мехов. Жгучее ощущение в левой руке Линь И уже распространилось до плеча, тёмно-золотые узоры под кожей словно ожили, слегка шевелясь. Он мог «слышать» гул правил, «видеть» переплетающиеся нити убийственного замысла, «чувствовать» злобу, хлынувшую со всех сторон. Словно четыре стены смыкались. Отступать было некуда. Он глубоко вдохнул, подавив сладковатый привкус крови в горле, и перестал постукивать пальцами. «Шифу», — тихо сказал он, не оборачиваясь. — «Ещё можешь сражаться?» Мо Чэнь на секунду замолчал. Затем старик неповреждённой правой рукой быстро начертил на земле узор. Не иероглиф, а некий сложный узор магического круга, линии резкие, с отчаянным смыслом. Закончив, он хлопнул Линь И по спине. Один раз. Сильно. Это означало: могу. Ши Мэн сплюнул, оскалился в улыбке, полной решимости. «Сегодня я ставлю на кон свою жизнь!» Сюаньинь-чжэньжэнь больше не тратил слов. Он провёл пальцем. Девять золотых мечей двинулись одновременно — три направились на Линь И, три ударили по Ши Мэну, три понеслись прямо на Мо Чэня. Свет мечей разорвал воздух, издавая пронзительный свист, везде, где они проходили, земля вспахивалась глубокими бороздами. Почти в то же мгновение. С востока выстрелили арбалетные стрелы, тёмно-синие стрелы устремились прямо в спину Линь И. Двое монахов с запада тоже пришли в движение, человек в синем халате метнул три ветряных клинка, а серый монах призвал бронзовое зеркало, свет из которого зафиксировался на точке между бровей Линь И. Женщина в розовом платье с севера тихо рассмеялась, нефритовая табличка выскользнула из её руки, превратившись в розовый туман, который беззвучно поплыл вперёд. Тень с юга наконец сдвинулась. Без звука. Но узоры на левой руке Линь И вдруг пронзила острая боль — это был запах смерти. Он улыбнулся. И правда улыбнулся. Затем он шагнул левой ногой вперёд, поднял левую руку, раскрыв ладонь, направляя её не на золотые мечи, не на арбалетные стрелы, не на ветряные клинки, свет зеркала, розовый туман или тень — А на это небо и землю. На те переплетённые, хаотичные, конфликтующие друг с другом нити правил. «Тогда...» — прохрипел он. «...забирайте всё». В костном мозгу его левой руки те бесчисленные иглы взорвались. Палец Мо Чэня дрогнул. Он не указывал на рану и не на далёкого Сюаньинь-чжэньжэня. Окровавленным пальцем он быстро провёл по лежащему рядом обломку скалы. Письмена были кривыми, следы крови ещё не высохли. «Спиной к спине». Линь И мгновенно понял. Он поддержал Мо Чэня, и они медленно, с трудом, стали двигаться к месту, где находился Ши Мэн. Каждый шаг приходился на щебень и землю, оставляя следы, смешанные с кровью. Сюаньинь-чжэньжэнь не стал сразу преследовать, он завис в воздухе в десятке чжан, его даосские одежды развевались на ветру, левой рукой он складывал какой-то сложный магический жест, а правой медленно вытаскивал из рукава меч, целиком белоснежный, с клинком, покрытым серебряными узорами молний. Это был «Меч Небесной Кара». Ши Мэн пошатываясь подошёл, рана на левой руке всё ещё сочилась кровью, но в правой он держал поднятый с земли обломок скалы высотой почти в полчеловека, мышцы напряглись, словно тетива лука, готовая вот-вот лопнуть. Наконец трое сомкнулись спинами, тепло их тел передавалось сквозь одежду, учащённое дыхание переплеталось в ушах. Линь И чувствовал густой запах крови от Мо Чэня, ощущал дрожь в мышцах руки Ши Мэна и слышал бешеный стук собственного сердца, подобный боевому барабану. «Передача... уже отправлена». Голос Настоятеля Сюаньиня вновь прозвучал, на этот раз с торжественностью, подобной судебному приговору. «В радиусе ста ли все зарегистрированные ортодоксальные секты и кланы получат проекцию "Небесного Указа об Истреблении". Линь И, тебе некуда бежать». Ши Мэн плюнул: «Хрень собачья, ваша ортодоксальность! Ты...» «Брат Ши», — перебил его Линь И, голос его был необычайно спокоен, настолько, что ему самому это казалось чужим. Его взгляд упал на сумрачный лесной массив позади Настоятеля Сюаньиня, там, где только что всполошенные птицы всё ещё не садились, а с разных сторон доносились новые отрывистые звуки — хруст ломающихся сухих веток, шорох трения одежды, и, хотя и сдерживаемая, но всё же просачивающаяся струйка ледяной пульсации духовной силы. Четыре стены смыкались. Это не было метафорой. Линь И ясно ощущал, как по завершении заклинаний Настоятеля Сюаньиня некая невидимая, прави́льная «стена» медленно формировалась. Не материальная, а «определяющая» пространство и духовную энергию — эта область помечалась как «клетка», или, скорее, «охотничье угодье». Воздух начал сгущаться, каждый вдох был словно глоток вязкой жидкости. «Он устанавливает формацию», — вновь проступили кровавые иероглифы Мо Чэня. «"Небесная сеть и земная ловушка" — задерживающе-убийственная великая формация, применяемая сектами для окружения и уничтожения высших разыскиваемых преступников... Он ждёт подкрепления». Левая рука Линь И вновь заныла, не та колющая боль, словно иглами в костный мозг, а более глубокая, тупая, словно душу стягивают невидимые нити. Это было предупреждение «Небесного клейма», а также некое... руководство? Он закрыл глаза, заставляя себя игнорировать острую боль, и направил восприятие к той формирующейся «стене». Он «увидел». Густую, переплетённую сеть серебристых линий, словно паутина, расходившуюся из-под ног Настоятеля Сюаньиня. Каждая линия следовала какому-то холодному и точному пути, сплетая правила «заточения» и «блокировки». Они не были материальны, но смертоноснее любой железной решётки. Как только сеть полностью замкнётся, эта область станет гиблым местом, отрезанным от внешнего мира, с истощённой духовной энергией, где даже телепортационные талисманы окажутся бесполезны. Но Линь И «увидел» и кое-что ещё. В местах пересечения тех серебристых линий несколько узлов светились чуть тусклее остальных, и их функционирование сопровождалось крайне слабой, почти незаметной заминкой. Словно в точном механизме на какую-то шестерёнку попала пыль. Не ошибка Настоятеля Сюаньиня. Линь И чувствовал: те узлы соответствовали именно тем направлениям, откуда доносились аномальные пульсации духовной силы — тем скрывающимся силам третьей стороны. Их подглядывание, их помехи духовной энергии ненамеренно оставили на этой «Небесной сети и земной ловушке» несколько едва уловимых «изъянов». «Учитель», — не открывая глаз, Линь И понизил голос до шёпота. «"Право Первого Похищения"... может ли оно похитить часть правил формации? Не разрушить, а лишь... временно "занять" брешь?» Мо Чэнь замер на мгновение. Кровавые иероглифы проступили: «Цена?» «Левая рука, возможно, откажет», — сказал Линь И, в его тоне не было и тени эмоций. «Или ускорится эрозия от клейма». «Цена выше», — иероглифы Мо Чэня появлялись быстрее. «Формация связана с сознанием заклинателя. Похищая правила, ты напрямую атакуешь его духовное восприятие. Он немедленно это почувствует и ответит всей мощью. Ты не выдержишь». «Не нужно долго держаться», — Линь И открыл глаза, взгляд скользнул в сторону тех пульсирующих направлений вдали. «Лишь мгновение хаоса, брешь, которая заставит тех скрывающихся во тьме "друзей"... не удержаться и протянуть руку». Ши Мэн понял. Он оскалился, обнажив окрашенные кровью зубы: «Хочешь замутить воду?» «Вода уже мутная», — сказал Линь И. «Мы просто... бросим ещё один камень». Настоятель Сюаньинь двинулся. Он больше не ждал. Меч Небесной Кара медленно поднялся, остриё его нацелилось на троих. Ни ослепительного сияния, ни оглушительного грома — лишь чистая, леденящая душу «аура смерти» сконцентрировалась на лезвии. Температура окружающего воздуха резко упала, на травинках выступил белый иней. «Линь И, идущий против судьбы, и его сообщники», — голос Настоятеля Сюаньиня был подобен треску льда. «Сопротивление небесному величию усугубляет вину. Сегодня вашей кровью будет омыта скверна этого места». Он взмахнул мечом. Движение было медленным, настолько, что Линь И мог разглядеть каждый дюйм траектории клинка. Но именно эта медлительность порождала ещё более ужасающее давление — словно всё пространство было «заблокировано» этим ударом, течение времени стало вязким, тела погрузились в трясину. Это была не атака на физическом уровне, это было «приговор» на уровне правил. Куда указывало лезвие — там была «земля смерти». Мо Чэнь крякнул от боли, резко поднял руку. Его иссохшие пальцы стремительно зачертили в воздухе, и один за другим в пустоте проявились бледно-золотые рунические знаки, пытаясь сформировать защитный барьер. Но едва руны обрели форму, как под воздействием этой «ауры смерти» они быстро потускнели и рассыпались. Рана на его плече вновь раскрылась, и кровь залила половину его одеяния. Ши Мэн с рёвом изо всех сил швырнул вперёд огромный камень. Глыба, укутанная в яростный вихрь пронзающего ветра, понеслась к мечу-свету, но за три чи от лезвия бесшумно рассыпалась в пыль, растворившись в воздухе. Линь И не шелохнулся. Всё его внимание было сосредоточено на тёмно-золотых узорах на левой руке, на точках пересечения тех серебряных линий, на нескольких «потускневших» узлах. Меч Сюань Инь-чжэньжэня был убийственным приёмом, но также и прикрытием — в момент, когда он изо всех сил активировал «Небесную Паутину» и «ауру смерти», работа всей формации достигла пика, и заторможенность этих узлов также усилилась. Именно сейчас. Левая рука Линь И резко выбросилась вперёд, но не к наступающему мечу-свету, а к неприметному, затенённому уголку земли в тридцати шагах слева. Именно там на землю проецировался ключевой узел одной из серебряных линий. «Похитить — право «ограничения»!» Ни звука, ни света. Лишь тёмно-золотые узоры на левой руке Линь И внезапно вспыхнули ослепительным золотым сиянием. Узоры, словно живые, зашевелились, поползли, в мгновение ока покрыли всю его руку и даже стали распространяться к плечу и шее. Агония! Сильнее, чем когда-либо прежде, словно бесчисленные раскалённые крюки рвали его плоть, отделяли кости, а вдобавок ледяная сила, несущая волю «Небесного Пути», по этим узлам обратно проникала в его душу. Он сжал зубы, раздавив кончик языка, вкус крови разлился во рту, и он использовал боль, чтобы противостоять боли, сохраняя последнюю искру ясности сознания. Удалось? Неудача? В следующее мгновение ответ проявился. В тридцати шагах слева, на том затенённом участке земли, воздух внезапно исказился. Затем одна из серебряных линий правил, изначально невидимая и бесформенная, соединявшая узел «Небесной Паутины», внезапно «порвалась» в пустоте. Не разрушилась, а… исчезла. Словно кто-то ластиком стёр одну линию с холста. На месте разрыва возникла нестабильная «пустота» размером с ладонь. Внутри неё был обычный, не скованный формацией пейзаж горного леса, даже ощущался слабый ночной ветерок, выдувавший оттуда. Пусть всего с ладонь, пусть крайне нестабильная, в любой момент готовая быть автоматически восстановленной формацией. Но она действительно существовала. Мечение Сюань Инь-чжэньжэня на мгновение дрогнуло — едва заметно, почти неуловимо. Впервые его брови по-настоящему нахмурились, в глазах мелькнула вспышка недоверия и ярости. Не из-за этого ничтожного разрыва, а потому что — он отчётливо почувствовал, что часть его сознания, связанная с формацией, была «украдена», крошечный кусочек. Словно кто-то самым острым ножом вырезал из его цельного сознания осколок размером с рисовое зёрнышко. Это чувство, куда сильнее, чем разрушение формации, вызвало в нём ярость и… породило невыразимый холодок. «Вор!» — прохрипел он, наконец потеряв ту невозмутимую, величавую манеру, в голосе появился металлический скрежет. «Ты посмел—!» Его гневный крик был прерван ещё большим хаосом. В тот миг, когда появилась «пустота», в далёком лесу по меньшей мере в трёх разных направлениях одновременно вспыхнули мощные флюиды духовной силы! С запада, из чащи, бесшумно выстрелил чёрный, как тушь, веретенообразный магический инструмент. Его скорость была такова, что оставался лишь шлейф, и цель была прямой — та только что появившаяся «пустота»! Он стремился первым проникнуть внутрь или, по крайней мере, выяснить, что это такое. С востока внезапно распространился туман розоватого марева, из которого доносился легкомысленный женский смех. Там, где проходил туман, трава и деревья быстро увядали, даже воздух становился сладковато-приторным. Туман клубился и тоже устремился к «пустоте». С севера раздался низкий звериный рёв, земля задрожала, и из земли поднялась каменно-земляная голем высотой в два чжана. Тяжёлыми шагами она ломала деревья на пути, грубо прорываясь к центру поля боя, и её целью, казалось, был… сам Сюань Инь-чжэньжэнь? Или, может, Небесный Карающий Меч в его руках? Хаос. Полный хаос. Сеть «Небесной западни», расставленная Сюань Инь-чжэньжэнем, изначально предназначалась для окружения и уничтожения троих Линь И и отсечения внешних помех. Но теперь Линь И, практически самоуничтожившись, прорвал в этой «сети» небольшую брешь, и скрывавшиеся в темноте силы со всех сторон, словно акулы, почуяв запах крови, тут же безрассудно бросились вперёд! Что они хотят захватить? Тайну «Идущего против судьбы»? Ценность исследования «Небесной метки»? Или просто хотят воспользоваться хаосом, чтобы урвать свою долю у Сюань Инь-чжэньжэня, или же... сорвать эту карательную операцию «Небесного Пути»? Никто не знает. Но хаос — это единственная возможность для троих Ли