Le jeton de la Salle des Intendants luisait d’un gris froid dans la faible lumière de l’aube. Lin Yi le serrait entre ses doigts, ses jointures blanchies. Sur la face était gravé « Secte Extérieure · Corvées », et au dos, une inscription à l’encre fraîchement ajoutée — « Mentor : Mo Chen (Maître Muet) ». L’encre n’était pas encore tout à fait sèche, ses bords légèrement baveux, comme un présage sinistre. Il inspira profondément. La brume matinale des montagnes, mêlée au parfum frais des herbes et des arbres, envahit ses poumons, mais ne parvint pas à dissiper la lourdeur oppressante dans sa poitrine. Les paroles du Vénérable Xuan Yin — « Le premier jour de chaque mois, tu te présenteras au Pavillon de la Loi » — résonnaient encore à ses oreilles, comme une chaîne invisible s’enfonçant dans sa chair. Et maintenant, il y en avait une de plus. L’atelier de forge à l’arrière de la montagne était isolé, dissimulé derrière quelques vieux pins rabougris. Les marches de pierre, couvertes de mousse, étaient humides et glissantes sous ses pieds. Lin Yi avançait lentement, posant chaque pas avec une stabilité délibérée. La blessure à son épaule droite s’était rouverte sous la pression de la Salle de l’Interrogation du Cœur ; bien que bandée, une douleur sourde persistait sous les pansements. Il devait rester lucide. Il devait évaluer. Il devait comprendre ce que Mo Chen — ce Maître Muet qui, dans la Salle de l’Interrogation du Cœur, avait utilisé les « Lois de la Secte » pour le protéger des investigations approfondies du Vénérable Xuan Yin — voulait réellement. Au bout des marches, la vue s’ouvrit. Ce n’était pas un bâtiment comme il l’imaginait, mais une immense caverne à moitié encastrée dans la paroi de la montagne. L’entrée de la caverne était béante, sans porte, seulement une épaisse poutre de pierre, noircie par la fumée et le feu, qui la surplombait. Une vague de chaleur en jaillissait en roulant, lui frappant le visage, chargée d’une odeur de métal brûlé et de quelque chose d’autre… une douceur métallique et sanguine. Lin Yi s’arrêta à l’entrée. Ses genoux flageolaient légèrement, comme prêts à fléchir à tout moment. Ce n’était pas de la peur. C’était un instinct primal de son corps, refusant cet environnement saturé de chaleur intense, de bruit et de fluctuations chaotiques d’énergie spirituelle. Il serra les poings, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes, utilisant la douleur nette pour refouler cette faiblesse. Puis il franchit le seuil. La lumière s’assombrit brusquement. L’intérieur de la caverne était plus profond qu’il ne paraissait de l’extérieur. Plusieurs fours de forge hauts comme la moitié d’un homme étaient alignés le long des parois rocheuses, leurs foyers rugissant de flammes qui projetaient des ombres dansantes et fantomatiques sur la pierre. La chaleur déformait l’air, tout ce qu’il voyait vacillait légèrement. Au fond, une personne était accroupie, tournant le dos à l’entrée, près d’un four éteint. Mo Chen. Il tenait dans sa main un petit marteau de cuivre de la taille d’une paume, frappant à coups réguliers un morceau de métal rouge sombre posé sur le rebord du four. Les coups de marteau n’étaient pas bruyants, mais étrangement sourds, chacun résonnant comme s’il frappait un billot de bois massif. *Dong, dong, dong…* Le rythme était stable, presque cruel. Sous les coups, le métal se déformait légèrement, des étincelles éparses jaillissant de ses bords pour s’éparpiller sur la pierre du rebord, sifflant avant de se transformer en fumée blanche. Lin Yi s’immobilisa à trois *zhang* de lui. La vague de chaleur, chargée d’une odeur de sueur, trempa instantanément sa tunique extérieure. Une goutte de sueur roula de sa tempe, glissa le long de son arcade sourcilière et tomba dans son œil, le faisant plisser. Il ne bougea pas. Il n’essuya pas. Il attendit À propos de la Chambre de l’Abysse, à propos des « objets morts qui parlent », à propos de l’intervention de Mochen dans la Salle du Questionnement du Cœur, à propos de ce métal rouge sombre, à propos des fissures sur son poignet, à propos du but caché derrière tout cela. Mais il ne posa pas un seul mot. Poser des questions n’aurait de toute façon pas donné de réponse. L’attitude de Mochen avait tout dit — ce n’était pas un enseignement, ni même une épreuve. C’était un tri, unilatéral et impitoyable. Soit tu passes, soit tu dégages. Et pour l’instant, il n’avait pas le « luxe » de dégager. Les yeux du Vrai Homme Xuanyin le surveillaient encore dans l’ombre. Les rapports mensuels au premier jour du mois, la restriction à l’enceinte de la montagne, ces entraves le maintenaient, l’obligeant à saisir toute paille susceptible de changer sa situation — même si cette paille elle-même pouvait être un liane vénéneuse. Lin Yi se tourna et se dirigea vers la porte de pierre dans le coin. Plus il s’en approchait, plus la température chutait. La vague de chaleur du fourneau s’arrêtait net près de la porte de pierre, comme si une frontière invisible existait. Une humidité froide émanait de la porte de pierre, mêlée à une odeur rance de métal rouillé. Il tendit la main et poussa la porte. La porte de pierre était plus lourde qu’il ne l’avait imaginé. Au toucher, elle était glaciale, la surface rugueuse, avec une sensation de moiteur glissante propre aux profondeurs souterraines. Il utilisa la force de son épaule, les gonds émirent un grincement sourd, et la porte s’ouvrit lentement vers l’intérieur. Les ténèbres jaillirent. Pas un noir pur, mais une obscurité épaisse, comme si elle pouvait absorber la lumière. À la lueur faible du fourneau qui filtrait par l’entrée, on pouvait à peine distinguer l’intérieur : une immense caverne, bien plus profonde et vaste que l’atelier de forge extérieur. Et, empilés comme une montagne. Des débris métalliques de toutes formes, des armes brisées, des lamelles d’armure fracturées, des cadres d’artefacts magiques tordus… superposés, du sol jusqu’au plafond de la caverne, comme une montagne silencieuse faite de mort et d’abandon. Ils émettaient des fluctuations chaotiques, décadentes, voire légèrement malveillantes d’énergie spirituelle, se heurtant et s’annulant mutuellement, créant dans l’air un « champ » de confusion. La respiration de Lin Yi se bloqua un instant. Il se retourna. Mochen lui tournait toujours le dos, le marteau de cuivre montant et descendant, indifférent à tout ce qui se passait derrière lui. « Maître Ancien. » Lin Yi demanda une dernière fois, la voix très basse. « Comment ce disciple doit-il… » Avant qu’il n’ait fini sa phrase. Une poussée invisible, pas forte mais extrêmement précise, le frappa dans le dos, entre les omoplates. Lin Yi trébucha d’un pas et tomba dans les ténèbres. Immédiatement après, la lourde porte de pierre se referma derrière lui avec un « BOUM » sourd. La dernière lueur du fourneau fut coupée. L’obscurité absolue tomba. Le silence. Non, pas un silence complet. Privé de la vue, ses autres sens s’aiguisèrent. Il entendit sa propre respiration légèrement haletante, faisant écho dans la caverne vide. Il entendit le faible bourdonnement du sang dans ses tympans. Il entendit… un bourdonnement extrêmement ténu, continu. Comme d’innombrables aiguilles fines grattant une surface métallique. Comme un chuchotement. Lin Yi resta sur place, immobile. Les ténèbres l’enveloppaient comme une marée froide de tous côtés, trempant ses vêtements, pénétrant sa peau. La température dans la caverne était bien plus basse qu’à l’extérieur, un froid souterrain s’élevait du sol, remontant le long de ses os des jambes. Il ferma les yeux, puis les rouvrit, essayant d’habituer ses pupilles, mais l’obscurité était trop épaisse, presque pas de différence. Seulement au loin, de temps en temps, une lueur spirituelle extrêmement faible, de différentes couleurs, scintillait. C’étaient les lueurs résiduelles émises par les débris d’artefacts Il tira cette lueur spirituelle du plus profond de son dantian, la fit remonter le long de ses méridiens jusqu'au bout de ses doigts, puis l'appliqua doucement sur la poignée de l'épée brisée. Au moment où l'énergie spirituelle toucha la surface métallique— Elle disparut. Pas dissipée, pas neutralisée, mais comme une goutte d'eau tombant sur du sable desséché, « avalée » sans le moindre signe avant-coureur. Pas même une ride. Un picotement parcourut le bout du doigt de Lin Yi. Non une douleur, mais une étrange sensation de « vide », comme si cette infime lueur spirituelle n'avait jamais existé. En même temps, une chaleur extrêmement faible, presque imperceptible, lui parvint de la paume. C'était le sceau du pacte. Le motif indigo ne se manifestait pas dans l'obscurité, mais cette brûlure familière, ce tiraillement, il le reconnaissait. Il retira immédiatement sa main et recula d'un demi-pas. Son cœur battit plus vite. L'énergie spirituelle absorbée… le sceau du pacte stimulé… Ces artefacts abandonnés dans la Salle de l'Abîme n'étaient décidément pas ordinaires. Ils n'étaient pas inertes, du moins pas complètement. Il leur restait quelque chose, quelque chose capable « d'absorber », capable d'entrer en résonance avec le sceau du pacte. Lin Yi resta debout dans l'obscurité pendant longtemps. Jusqu'à ce que sa respiration redevienne régulière, que le picotement dans ses doigts s'estompe et que la chaleur dans sa paume disparaisse. Il se tourna, changea de direction et poursuivit son exploration. Le temps perdait tout sens dans l'obscurité absolue. Peut-être un quart d'heure, peut-être une demi-heure. Lin Yi essaya toutes sortes de méthodes : effleurer du bout des doigts différents débris, murmurer des questions, tenter même de « percevoir » par l'ouïe ces infimes bourdonnements. Rien ne fonctionna. La plupart des contacts n'avaient aucune réaction, seulement la froideur et la rugosité du métal. Quelques fois, une autre infime lueur d'énergie spirituelle fut « avalée », accompagnée d'une légère brûlure du sceau sur sa paume. Une autre fois, en touchant un fragment de bouclier à moitié fondu, une douleur aiguë lui transperça le doigt, suivie immédiatement d'une image floue qui traversa son esprit — un immense bouclier se tordant et fondant dans des flammes ardentes, une silhouette humaine derrière le bouclier poussant un hurlement silencieux. L'image ne dura qu'un instant. Mais le choc qu'elle provoqua fit perler la sueur sur le front de Lin Yi, ses tempes battant à coups précipités. Ce n'était pas un souvenir, du moins pas un souvenir complet. C'était une sorte de fragment d'émotion, un intense « désespoir » et une « brûlure », comme une aiguille chauffée à blanc plantée dans sa conscience. Haletant, il glissa le long des débris entassés et s'assit par terre. La fatigue s'infiltrait depuis ses os. Sa blessure à l'épaule, dans cet environnement froid et humide, commença à le faire souffrir, tirant sur ses nerfs par à-coups. L'épuisement mental était encore plus grand — l'obscurité constante, le champ d'énergie spirituelle chaotique, les tentatives infructueuses répétées, et ces fragments d'émotions négatives qui jaillissaient parfois, tout cela usait sa volonté. Il ferma les yeux, enfonçant son visage dans ses paumes. Sous la peau de sa paume, la forme du sceau indigo apparaissait vaguement, encore tiède. « Ouvre la bouche… » murmura-t-il. Que fallait-il faire exactement ? Les mots de Mo Chen, « réfléchis par toi-même », n'étaient pas une réponse évasive, mais le seul indice. Cet homme ne donnerait pas de réponse, il ne donnait que des conditions. Les conditions étaient posées : la Salle de l'Abîme, les artefacts abandonnés, trois jours. Le reste, il fallait trouver le moyen par soi-même. Mais quel était ce moyen ? Lin Yi repensa aux moments où son énergie spirituelle avait été absorbée. Absorption… le sceau du pacte stimulé… Y avait-il un lien entre les deux ? Le sceau avait été gravé par Mo Chen, lié aux « Chaînes de la Voie Céleste », capable d'absorber des souvenirs comme prix. Et ces artefacts abandonnés pouvaient aussi absorber l'énergie spirituelle. Absorption. Manque. Ce qu'il avait perdu… Lin Yi ouv Fermer les yeux. Laisser la conscience s'enfoncer complètement dans le « manque », laisser cette sensation de « faim » s'amplifier jusqu'à devenir le seul canal de perception. Au début, rien. Seulement le froid du métal, et la brûlure instinctive, ténue, du sceau sur sa paume. Puis — Une « piqûre » extrêmement faible, qui lui parvient du bout des doigts. Pas une piqûre physique, mais émotionnelle, comme si une fine aiguille s'enfonçait dans la surface de sa conscience. Immédiatement après, une image floue, brisée, déferle dans son esprit. Sans couleur, sans son, seulement une intense « sensation ». Un cultivateur, dont le visage est indistinct, manie cette épée volante, la brandissant contre une créature gigantesque. La lumière de l'épée est acérée, irrésistible. Mais la créature est trop puissante, l'épée volante se brise en deux au moment de l'impact. Le cultivateur ne recule pas. Au contraire, il canalise toute l'énergie spirituelle qui lui reste, sans réserve, dans l'épée brisée, pour une dernière attaque. Absolue détermination. Amertume. Et… une sorte de « combustion » proche du sacrifice. L'image s'arrête net. Lin Yi retire brusquement sa main, haletant. Son front est couvert de sueur froide, ses vêtements dans le dos sont trempés. Ce n'est pas de la fatigue, mais le choc de ces fragments d'émotion est trop violent, comme si on lui avait asséné un coup de poing en pleine face, ses entrailles en sont toutes retournées. Mais ce qui le fait palpiter davantage, c'est une autre sensation qui a suivi. La mince réserve d'énergie spirituelle dans son corps a diminué d'un petit morceau. Elle n'a pas été « dévorée », mais plutôt « aspirée » par quelque chose, silencieusement, et il ne s'en est aperçu que maintenant. Simultanément, la sensation de brûlure du sceau sur sa paume est devenue plus nette, brûlant de façon continue, basse, comme un fer à marquer refroidissant lentement sous la peau. Il avait réussi. Il avait « entendu ». Ce qui restait dans cette épée brisée, ce n'était pas des paroles, mais la « détermination absolue » et l'« amertume » du dernier instant. La volonté obstinée que le cultivateur y avait insufflée à l'instant de sa mort, bloquée à l'endroit de la fracture de la lame, était devenue un « écho » qui ne se dissiperait jamais. C'était cela, « ouvrir la bouche ». C'était cela que Mo Chen voulait. Lin Yi s'adossa au mur de pierre froid et glissa lentement jusqu'à s'asseoir par terre. Il leva la main, fixant sa paume dans l'obscurité absolue. Bien qu'il ne puisse rien voir, il pouvait sentir le sceau bleu sombre légèrement brûlant, comme une créature vivante éveillée. Le prix avait été payé. L'énergie spirituelle aspirée, le sceau activé, l'esprit choqué. Et tout cela n'était qu'un début. La « première leçon » de Mo Chen n'était pas du tout un enseignement, mais une expérience dangereuse. Une expérience pour voir s'il pouvait percevoir les « échos », pour tester la résonance entre le sceau du contrat et ces artefacts abandonnés, pour tester combien d'anomalies ce corps rongé par les « chaînes du Ciel » cachait encore. Lin Yi ferma les yeux, un sourire très léger, presque moqueur, se dessinant au coin de sa bouche. Ainsi donc. Il n'était pas un disciple, ni même un outil. Il était un sujet d'expérience. Dans l'obscurité, au loin, une autre faible lueur spirituelle scintilla, verdâtre, comme un œil qui épie. Lin Yi ne bougea pas. Il resta simplement assis tranquillement, sentant la fatigue déferler comme une marée à travers ses membres, sentant la douleur sourde de sa blessure à l'épaule, sentant la brûlure du sceau sur sa paume, sentant la sensation de vide et de flottement après que la mince réserve d'énergie spirituelle en lui eut été aspirée. Et aussi, une étrange sérénité. La peur était toujours là, les doutes plus profonds, sa situation plus dangereuse. Mais au moins, il savait. Il connaissait le but de Mo Chen, il connaissait sa propre « capacité », il connaissait la forme du prix. Cela suffisait. Assez pour qu'il continue d'avancer. Assez pour qu'il trouve le prochain point d Ce n’était pas de la lumière, c’était quelque chose de plus ténu — au loin, dans l’amas de débris d’artefacts empilés comme des montagnes, une lueur d’un bleu spectral ou d’un rouge sombre clignotait parfois, comme le dernier souffle d’une luciole à l’agonie. Un éclair, puis l’obscurité. Un peu plus loin, une autre lueur gris-vert s’allumait. Ça et là, sans rythme ni logique. L’air était imprégné d’une odeur mélangée de poussière ancienne et de rouille métallique. Et quelque chose de plus profond encore — de l’énergie spirituelle, mais pas vivante, pas fluide. C’étaient des fragments d’énergie spirituelle, brisés, chaotiques, aux arêtes tranchantes, comme d’innombrables éclats de verre en suspension dans les ténèbres, prêts à lacérer tout ce qui s’approcherait. Le bout des doigts de Lin Yi tambourinait inconsciemment sur le côté de sa cuisse. Il ruminait ces mots. Absurdes, mais dans le ton de Mo Chen, il n’y avait aucune trace de plaisanterie. C’était une affirmation froide, presque cruelle. *Impossible, dégage*. Trois mots, qui coupaient toute retraite. Il inspira profondément. L’air glacial emplissait ses poumons, apportant avec lui une douceur métallique de rouille et un certain… arrière-goût de brûlé. Il se mit en mouvement. Son pied heurta quelque chose. Un objet dur, avec une certaine courbure. Il s’accroupit, tâtonnant. C’était un manche de sabre brisé, le bois déjà pourri, la partie métallique glaciale et tranchante. Il tenta d’y injecter un mince filet d’énergie spirituelle. L’énergie spirituelle fut comme une goutte d’eau tombant sur un sol de sable desséché, disparaissant instantanément. Pas de réponse, pas de résonance, seulement une sensation pure et avide de « dévorer ». Il coupa aussitôt le lien, un léger engourdissement parcourant son bout de doigt. Il changea de direction, touchant un bouclier rond endommagé. La surface était cabossée, les bords recourbés. Cette fois, il fut plus prudent, n’émettant qu’un fil de conscience spirituelle, fin comme un cheveu, pour effleurer légèrement la surface du bouclier. De l’intérieur du bouclier parvint un son extrêmement ténu, comme le frémissement d’une lame de métal. Lin Yi sentit son esprit s’éveiller. Mais l’instant d’après, ce fil de conscience fut comme saisi brusquement par quelque chose, tiré vers les profondeurs du bouclier. Il émit un grognement étouffé, rompant violemment le lien. Une douleur aiguë et vive lui transperça le crâne, comme piqué par une aiguille. Le prix. Chaque tentative avait un prix. Dans l’obscurité absolue, le temps perdait toute mesure. Peut-être un quart d’heure, peut-être une demi-heure s’était écoulée. Lin Yi avait essayé sept fois. Une épée brisée, une bannière déchirée, une moitié d’épingle de jade, une plaque de protection pectorale endommagée… À chaque fois, l’énergie spirituelle ou la conscience spirituelle étaient impitoyablement dévorées. Certains artefacts ne réagissaient pas du tout, d’autres émettaient brièvement des bourdonnements chaotiques ou des lueurs, mais retombaient aussitôt dans le silence, ne laissant qu’un vide plus profond et une épuisante consommation. Son dos commençait à perler de sueur froide. Non à cause de la chaleur, la Chambre de l’Abysse était froide et humide comme une cave. C’était à cause de l’anxiété. Le temps s’écoulait, et il n’avait rien obtenu. Le visage de Mo Chen émergeait dans les ténèbres — ce visage toujours calme, insondable. Observait-il ? De l’autre côté de cette porte de pierre, attendant silencieusement, le regardant lutter, le regardant échouer ? Lin Yi s’adossa à un tas de fragments froids d’armures et se laissa glisser Ce n’était pas une lumière visuelle, mais une « silhouette » perceptive. Il « vit » — non avec les yeux — l’instant où la lame se brisa : un cultivateur au visage indistinct, couvert de sang, injecta frénétiquement dans son épée volante tout son pouvoir spirituel restant, toute sa vitalité, toute sa détermination inachevée. La lame s’illumina d’une lumière blanche aveuglante, tranchant vers une chose colossale, indescriptible, qui obscurcissait la moitié du ciel. Puis, le métal gémit, l’épée se rompit. La lumière blanche explosa en milliards d’éclats, engloutie par les ténèbres en même temps que la vie du cultivateur. Seule cette « réticence », comme un dernier souffle, restait obstinément bloquée sur la surface brisée de la lame. C’était cela, l’« ouverture ». Non un langage, mais une obsession figée à l’instant de la mort, la dernière forme avant la dispersion du pouvoir spirituel. Il l’avait touchée. Sous la rouille de cette épée brisée, une lueur extrêmement faible sembla circuler fugitivement. Et Lin Yi sentit un froid dans son corps — une force spirituelle pure et concentrée fut aspirée de manière incontrôlable de son champ d’élixir, glissant silencieusement à travers le point de contact de sa paume pour s’écouler dans la lame. Non, ce n’était pas une absorption. C’était une dévoration. La lame émettait une sensation de succion avide, instinctive. Lin Yi voulut retirer sa main, mais découvrit que son bras était quelque peu raide. Pire encore, le motif du pacte bleu sombre au creux de sa paume se mit à brûler sans le moindre signe avant-coureur. Ce n’était pas une douleur aiguë, mais une chaleur claire, comme un avertissement. Comme si un serpent endormi avait été dérangé, levant la tête et tirant la langue. Il retira brusquement sa main, le mouvement trop ample renversant quelques pièces d’armure endommagées à côté, provoquant un fracas désordonné. Dans l’obscurité, il haletait précipitamment, baissant les yeux vers sa main droite. Sur sa paume, les lignes du motif bleu sombre étaient un peu plus nettes que d’habitude, dégageant une chaleur si faible qu’elle était presque imperceptible. Dans son corps, le fil de force spirituelle aspiré laissait un réel sentiment de vide, comme si un petit morceau avait soudain été arraché à son estomac. Son esprit en fut un instant égaré, l’obscurité devant ses yeux semblant tourner d’un demi-cercle.