トラッカーの熱さがまだ冷めやらぬうちに、陸静淵はそれを靴底で粉々に踏み潰した。陶器が砕け、信号は送信済みだ。 彼は沈家の庭園東側の排水溝にしゃがみこみ、鞭のように打つ豪雨が襟口に流れ込む。右腕の貫通傷が冷たい水の中で痙攣し、痛覚は低温で麻痺している。第三の計画——沈墨卿のあの言葉は、顧知行に向けた罠だった。掃除屋たちはこの停電の隙間を見逃すはずがない。 本館の灯火はすべて消えた。ブレーカーが落ちたのではなく、物理的に切断されたのだ。配電室の方角から、樹脂が燃える焦げた臭いが漂ってくる。 彼は腰に携えていた冷却スプレーの缶を取り出し、二度振る。液体が掌の中で薄い霜を結んだ。サーマルイメージング装置の天敵だ。別棟の応接間。沈清歓は隠し部屋にいる。 陸静淵は塀の根元に沿って忍び寄り、頭上で雷鳴が炸裂する音に乗じて、三メートルの開けた場所を跨いだ。オゾンの臭いが鼻腔を突き、鉄錆のような生臭い甘さが混じっている——誰かがすでに手を下したのだ。血の臭い。新鮮な。 隠し部屋の防爆ドアは半開きで、電源切断後はただの重い鉄の塊だ。ドアの隙間から微かな赤い光が漏れている。猟犬の首輪に付いた位置表示灯だ。二頭のドーベルマンが無音で襲いかかり、毛皮の下で筋肉が膨張する。 陸静淵は退くどころか逆に前へ進み、体をかわすと同時に、冷却液を最初の犬の口と鼻に噴射した。極寒が気道を凍傷させ、犬はうめき声を上げて倒れ、痙攣する。二頭目が彼の右腕に噛みつき、古傷がその場で引き裂かれ、血が雨の中でにじみ広がった。彼は逆手で犬の喉を押さえつけ、親指を頸動脈の窪みに死に物狂いで押し込む。ドーベルマンの顎の力が急に緩み、喉の骨がずれた。 応接間の中では、沈清歓が机の下に縮こまり、両手で口を押さえ、長い髪が砕けた陶器の破片の間に乱れていた。暗闇の中で彼女の瞳孔は針の先のように縮んでいる。 「伏せろ。」 陸静淵の声は極限まで低く抑えられ、冷酷な命令文だった。ガラスを刃物でこするような響き。 沈清歓は動かなかった。手が震えているが、それは普通の恐怖ではない——彼女は判断している。三秒後、彼女は体を低く伏せ、机の下にある紫檀の箱を抱きかかえた。 サプレッサー付き銃声。弾丸が背後にあるドア枠にめり込み、木屑が飛び散り、彼の耳朶をかすめた。 サーマルイメージングだ。相手は暗がりにいて、赤外線で部屋全体を走査している。 陸静淵は残りの冷却液を空中に撒き散らした。細かな氷晶の霧が立ち込め、赤外線視界はホワイトノイズだけになった。彼は沈清歓の襟首をつかんで部屋の隅へ転がり、鈍い音が再び響き、机がひっくり返され、スタンドライトが粉々に砕けた。 雷鳴が再び轟く。 彼はこの雷鳴に乗じて、銃を抜き、狙いを定め、引き金を引いた。一気呵成だ。廊下の突き当たりの黒い影がうめき声を上げ、手すりの脇に倒れこむ。サーマルイメージング装置が滑り落ち、階段を転がり落ち、プラスチックが砕けた。 位置が露呈した。 「応接間封鎖完了、Bプラン発動。」無線機から冷たい指令が届く。女性の声で、一切の感情がない。 換気ダクトがカチッと音を立てる。骨が外れるような音だ。続いてシューッという気流の音、塩素の苦い臭いを伴って、頭上にある鉄格子から染み出てくる。 沈清歓が猛然と顔を上げ、鼻翼が動き、顔色が青ざめる。 「毒ガスだ。」陸静淵の左目の端が痙攣した。応接間。応接間の耐力壁は全面強化ガラスで、地下の隠し通路に通じている。十年前、彼は沈家の建築図面を見たことがある。あの頃は、まだこの家にこのような方法で入る必要はなかったのだ。 冷却液は使い切った。銃の弾は四発残り。右腕は感覚を失っている。 塩素ガスが頭上に渦巻き、見えない蛇のように、ゆっくりと降下する。黄緑色の霧が床に沿って広がり、ペルシャ絨毯の毛足を舐める。沈清歓は部屋の隅にしゃがみこみ、両手で口と鼻を押さえ、指の隙間から荒い息遣いが漏れる。目は真っ赤で、涙が制御できずに流れ落ちる——泣いているのではなく、化学的な火傷だ。 「換気口——塞げるか？」陸静淵は頭上にある鉄格子を一瞥した。 「試したわ。」沈清歓の声が指の後ろから絞り出される。かすれ、途切れがちだ。「内通者……外側からロックしたのよ。」 強化ガラスの壁。十二ミリ厚、防爆レベル。右腕の神経が鈍い刃で少しずつ切り刻まれているようで、肩から指先まで焼け付く。彼は銃を左手に持ち替えた。 沈清歓の瞳孔が拡散し始める。彼女は紫檀の箱を必死に握りしめ、指の関節が白くなり、全身が一つの塊に縮こまる。パニック発作——尋問室で極限まで追い詰められた時のような、目は虚ろで、体が石のように硬直している。 彼は三歩で彼女の前に駆け寄り、左手で彼女の顎をつかみ、無理やり顔を上げさせた。「沈清歓。」 彼女の唇が震え、塩素ガスの苦い息を吐く。 「あれは——」彼は彼女が抱いている箱を指さした。「お前の命より大事なのか？」 中には、顧知行が命懸けで持ち出した残存チップが入っている。あの年、尋問室で録画ボタンを押したのは、そもそも沈墨卿ではなかった。真実はこのわずかな空間の中にある。 沈清歓の喉仏が動く。「あんたがとやかく言うことじゃ——」 「死にたくなければ立て。」彼の声は極限まで低く抑えられ、一語一語が釘を打ちつけるように響く。「今すぐだ。チップを。チップを持って立て。」 沈清歓の手が止まる——震えが止まったのではなく、凝固したような静止だ。涙で霞んだその瞳に、何かが再び焦点を結び始める。 「行きましょう。」彼女は声を嗄らせて言った。 鋳鉄の机の脚、三十キロ。右腕は動かない、左腕しか使えない。彼は片手で机の脚を掴み、ガラスの壁の左下角へ歩み寄る。塩素ガスは胸元まで漂い、一呼吸ごとに砕けたガラスを飲み込むような感覚。苦味が歯の隙間から舌の付け根に滲み、べっとりとこびりつく。 一撃目。鋳鉄がガラスにぶつかり、衝撃波が左手の平から全身へ伝わる。ガラスは微動だにしない。反動で親指と人差し指の付け根が痺れる。 二撃目。右肩の古傷が破裂し、温かい液体が腕の内側を伝って滑り落ちる。血の匂いが塩素ガスさえも凌ぐほど濃厚だ。 三撃目。ガラス表面に白い痕が現れる、髪の毛ほどの細さで、稲妻のように四方へ広がる。 「下がれ。」 沈清歓は二歩後退し、背中を壁に預け、箱を胸にしっかりと抱きしめる。 彼は残り少ない空気を深く吸い込む──全てが苦味だ。全身の重みを左腕に乗せ、亀裂を狙い、全力で叩きつける。 ガラスが炸裂し、凍った湖が崩れ落ちる。 破片が飛び散る。彼は本能で右腕を顔の前に構える──感覚のないあの腕が、爪の先ほどのガラス片三つを代わりに受け止めた。一つは前腕の外側に食い込み、残りの二つは肘の内側の古傷に突き刺さる。腐った木に釘を打ち込むようだ。鈍い痛みは半拍遅れて訪れ、一度来るともう去らない。 かつて獄中で、彼はこの手を使って自傷し、医務室へ出るための手段にした。彼は声を上げなかった。 左手でガラスの枠の縁を掴み、裂け目を引き裂く。ガラスの破片が手の平を切り、血が指から滴り落ちる。 「来い。」 沈清歓は横になり、裂け目をくぐり抜ける。破片が袖を切り裂き、腕に細長い血痕を残す。彼女はためらわず、叫びもしない──家族の端に追いやられた者の生存本能は、どんな訓練よりも確かだ。 陸静淵も続いてくぐる。右腕は後ろに引きずられ、ガラスの破片の上に血痕を残す。 隠し通路の空気は陰湿で湿り気を帯び、腐った木の酸っぱい匂いがする。塩素ガスはまだここまで浸透していない。彼は壁にもたれ、大きく息を吸う。肺の中は紙やすりで満たされたようで、一呼吸ごとに気管支を削る。 沈清歓は彼の傍らにしゃがみ込み、うつむいて彼の右腕を見つめる。 薄暗い灯りが通路の奥から漏れている。彼女が見るには十分だ── 手首から肩にかけて、びっしりと傷跡が重なり合っている。整った手術の切開痕もあれば、焼け焦げた痕も、そしてまた…人為的で、繰り返しの、体系的な外傷もある。虐待された病歴が、皮膚に刻まれているかのようだ。 彼女は長い髪を握っていた手を離す。髪が肩にかかる。 「あなたは一体、誰なの？」声はとても小さく、隠し通路に残る最後の残響のように微かだ。 陸静淵は自分の腕を一瞥する。左目の端がわずかに痙攣する。 「知りたくないはずだ。」 彼は壁に手をついて立ち上がる。頭上から重い足音が響く──追っ手が既に離れへ入った。 沈清歓も立ち上がる。瞳の色が変わった──もはや恐怖や警戒ではなく、もっと深い何かだ。割れた鏡の中に、自分自身の姿を見たかのようだ。 彼女は紫檀の箱を左手に持ち替え、右手をスカートの隠しポケットに差し込み、何かを取り出す。 古びたレコーダー、外装は擦り切れ、ボタンの周りの塗装はすっかり剥げ落ちている。 「これ、」彼女はレコーダーを薄暗い光の下にかざし、毒ガスから逃げ出したばかりの人間とは思えないほど平静な声で言う、「あなたが欲しかったものよね？」 腐った木の酸っぱい匂いが鼻腔を直撃する。頭上から重苦しい振動が伝わり、追っ手の軍靴が隠し通路の上の床を踏みしめている。埃が陸静淵の肩に降り注ぐ。彼は陰湿な壁にもたれ、マッチを擦る。 微かな光が一瞬、沈清歓がレコーダーを掲げる輪郭を照らし出す──もう一方の手には小型拳銃を握り、銃口は彼に向けられてはいないが、下ろしてもいない。 「沈墨卿の猟犬？顧知行の手下？」彼女の声は限界まで張り詰め、語尾が震える。「それとも──」 「十年前。」陸静淵が彼女を遮り、口調は平穏で、言葉遣いは正確だ。「ある刑事が自白書に署名した。罪名は、政治暗殺。」 沈清歓の息が一瞬止まる。 マッチが指先まで燃え尽きる。彼は手を離さず、微光を借りて前腕のガラス破片を一つ引き抜く。血の滴りが指先から転がり落ち、カビの斑点に叩きつけられる。古傷の神経が激痛に引き裂かれ、彼の呼吸はわずか一秒乱れただけだ。「自白書は偽物だ。署名した者は知っていた。強要した者も知っていた。しかし、その文書は──」彼は繰り返し、圧力が重要な名詞を口に走らせる。「その文書が、一人の人間を十年も釘付けにした。」 炎の光が彼の開いた胸元を照らし出す。古い傷跡に新しい傷が重なり、肋骨に縦横無尽に這い、繰り返し修復され、繰り返し打ち砕かれた陶器のようだ。 微光が消える。闇の中、沈清歓の呼吸が荒くなる。 「その人…あなたね。」 疑問形ではない。 陸静淵はガラス片を地面に置く。証拠品を分解するかのような正確な動きだ。「沈清歓、君が持っているレコーダー──あの中には、あの時の取調室での拷問の実況が入っている。君がそれを隠し持ったのは、あの自白書に問題があると察したからだ。」 彼女は否定しなかった。長い髪が顔の半分を覆い、指はもはや髪の先を弄ばない──彼女は緊張し、天秤にかけている。 「兄の沈硯が死んだ後」彼女の声が突然、極めて微かになった。まるで頭上にいる者を驚かせまいとするように。「彼の書斎でこのレコーダーを見つけました。ラベルの日付は――あなたが逮捕された日です。」 雷鳴が地面の上を轟き、暗通路の煉瓦の隙間から砂埃がさらさらと落ちる。足音が彼らの真上で止まった。 二人は同時に息を殺した。 十秒後、足音は遠ざかっていく。陸静淵は目を閉じた。十年だ。あの自白書の一字一句、すべて暗記している。 「妹は当時、手術が必要だった」彼は口を開いた。語気はまるで他人の記録を述べているようだ。「彼らは彼女の命と引き換えに、僕の署名を要求した。沈家にとっては、公平な取引だった」 沈清歓が猛然と顔を上げた。「父上は――」 「君の父親は署名者の一人だ」彼は目を開けた。暗闇の中、交錯する二つの重い呼吸だけが残っている。「だが、レコーダーの録画ボタンを押したのは、彼ではない」 沈黙。 そして彼は布が引き裂かれる乾いた音を聞いた。沈清歓が裾を裂き、手探りで近づいてくる。粗い布切れが、まだ血が滲む彼の前腕に巻きつけられる。彼女の手は震えているが、強く締めつけている。 「私が六歳の時、母が亡くなった後、父は私を母屋から離れ座敷に移しました」彼女の声は酸っぱい腐った空気の中にこもっている。「保護だと言って。実は、目障りなものを遠ざけるためです。私はこの屋敷で二十年生きてきましたが、一度もここに属したことはありません」 陸静淵は何も言わなかった。包帯の力で傷口が引っ張られるが、同時に血も止まる。彼は突然、陸沉星もかつてこうして包帯を巻いてくれたことを思い出した――もっと優しい手つきだったが、同じように確固としていた。 「レコーダーの中のあの人」彼は口を開き、声はさっきより半音低くなった。「声は聞いたことがあるか？」 沈清歓は首を振った。「パスワード保護がかかっていて、開けられません」 「だが、それが誰を指しているかは知っている」 暗闇の中、彼女の視線は微かな燐火のようだ。 「顧知行」 その名が地に落ちた時、陸静淵は右腕の激痛が突然、耐えられるものになったと感じた。和らいだわけではない――痛みよりも明確なものが生まれたからだ。 「そのレコーダーをどう使うつもりだ？」彼は尋ねた。 沈清歓は三秒間沈黙した。「元々はこれで出口を手に入れるつもりでした」彼女の声には一抹の苦味が混じっている。「この屋敷から、この人から――私を駒のように扱うすべての人々から」 「今は？」 彼女はすぐには答えなかった。暗闇から、彼女が座り直すかすかな音が聞こえる――彼女が近づいてきたのだ。同じ壁に背を預けている。肩と肩の間には二寸の湿った煉瓦が隔てているが、それはまるで無言の契約のようだ。 「今は、真実を知りたいのです」 陸静淵は残ったチップをポケットから取り出し、二人の間の地面に置いた。マッチ箱には最後の一本だけが残っている――彼は擦らず、ただ暗闇の中でその存在を示した。 「なら、一緒に探そう」 頼みでも施しでもない。同じ屋敷に押し潰された二人が、地下室の酸っぱい腐った空気の中で、傷口と引き換えに結んだ同盟だ。 沈清歓の指がチップの縁に触れた。彼女の指先は冷たいが、しっかりとしている。 「はい」 暗通路の突き当たりは、錆びた鉄の扉だった。陸静淵の指先が錠に触れた瞬間、通信機が突然、爆音を上げた――電流音が鋭く耳をつんざき、金属が鼓膜を擦るようだ。 「陸さん」 通信機の電流音がジリジリと響く。顧知行の声が雑音の中から浮かび上がる。落ち着いて、正確で、さえもプログラムされたような遺憾の色を帯びている。「法的に言えば、あなたは沈家の私有地に不法侵入しています。止めることをお勧めします」 陸静淵は手を離さなかった。血が右腕の傷口から手首に沿って流れ落ち、鉄の扉に叩きつけられる。ぽたり。ぽたり。 「顧弁護士」彼の口調は相手と同じく平坦だ。「君のチームは口封じを果たせなかった。第三の策も失敗だ」 「現存する証拠に基づき、私の手にはあなたが持っていない一枚の札があります」電流音が突然弱まり、顧知行の声がとりわけ明瞭になった。「秦望舒副支隊長が、十五分前に屋敷の北門で私の警備員に拘束されました」 背後で沈清歓が息を呑み、背筋が凍りついた。 陸静淵の左目尻が痙攣した。指が錠の上で三秒間止まる。秦望舒。秦望舒。 「十秒」顧知行が続けた。速からず遅からずの口調だ。「十秒以内に扉を開けず、沈さんが持つ録音機器を渡さなければ、秦副支隊長に――法的には――完全に適法な逮捕中の事故を起こさせます」 ぽたり。また一滴の血。 陸静淵が口を開いた。声は低く押さえつけられ、鈍い刃が砥石の上を引きずるようだ。 「顧知行、沈墨卿の海外にある四つのオフショア口座、どこにあるか知っているだろう」 向こう側が半秒間沈黙した。 「ケイマン諸島、登録番号C-7741。バミューダ、B-2203」彼は数字の羅列を読み上げた。一つひとつの音節が釘のようだ。「この二つの資金フローは、一つは顧弁護士ご自身の名義の信託基金に、もう一つは沈墨卿の個人オフショア資産につながっている。もし今、この口座コードと送金記録を省紀律検査委員会の陳建国に送ったら――」 「あなたはハッタリをかましているだけだ」顧知行が遮ったが、その口調には初めてひびが入っていた。 「ハッタリだ、か」陸静淵は繰り返し、口元に温度のない弧を描いた。「賭けてみるか？私がこのデータを持っていないと。沈墨卿が君のために、沈家全体のマネーロンダリング・ネットワークを丸ごと潰されるのを覚悟すると。マネーロンダリング・ネットワークをだ」 雑音が再び大きくなり、パチパチと鳴った。顧知行が金縁メガネを直している――陸静淵にはその動作が目に見えるようだった。 「秦望舒の命と引き換えに、黙っていてもらう」 「人を放し、ドアを開けろ」陸静淵の声には微動だにしない。「さもなければ陳建国は今夜中に完全な資金フロー図を受け取ることになる。沈家が滅び、君も逃げられない――沈墨卿が一番嫌うのは巻き添えを食うことだと、君は誰よりもよく知っているはずだ」 長い沈黙。ただ雑音だけがシーシーと鳴っている。 鉄のドアの向こうから足音が聞こえ、近づいては遠ざかった。 「ドアは開ける」顧知行がついに言った。声はすでにあの正確で冷静な調子に戻っていた。「だが陸先生、あなたは忘れている。あの録音ペンは沈家法務部が調達したものだ――リモート消去指令は、三秒前にすでに発令済みだ」 沈清歓が慌ててその録音ペンを取り出す。画面は暗くなっていた。 陸静淵が目を閉じた。一秒。二秒。 目を開け、手の中の録音ペンからこじ出したチップの残骸を見下ろした――リモート消去は主要ストレージを破壊していた。このバックアップコアは焼き切れ、手のひらに焦げ跡を残しているだけだ。 「顧知行」 向こうは切らなかった。 「録音は消えた」陸静淵が言った。声は突然、極めて軽く、独り言のようになる。「だが私は聴いた。はっきりと聴いた」 彼は顔を上げ、鉄のドアの上で点滅する非常灯を睨みつけた。 「あの年、尋問室で録画ボタンを押したのは――沈墨卿ではない」 雑音が急に消えた。通信が切れた。 鉄のドアがカチッと音を立てて跳ね開いた。 土砂降りの雨が流れ込み、土とオゾンの匂いをまとっている。陸静淵は沈清歓を引っ張って雨の中へ飛び出した。右腕の傷口が冷たい水に打たれ、まるで感電したかのように痙攣した。歯を食いしばり、手を離さなかった。 背後で、ポケットの中の通信機が再び点灯した――方木が傍受した信号だ。一行の文字だけが表示されている。 【顧知行より沈墨卿へ暗号化通信発信：陸静淵はすでに当年代役を務めた者が別にいることを知っている。】 顔を打つ雨は、血よりも冷たい。彼は焼け焦げた残骸を握りしめ、爪が肉に食い込んだ。 代役を務めた者。代役を務めた者が別にいる。 あの年、尋問机の向かいに座り、彼に自白書への署名を迫ったあの人物は、いったい誰なのか？趙明誠の死は、この代役を務めた者とどんな関わりがあるのか？趙家の刃先での彼の一歩一歩の追及は、いつでもこの黒い手によって再び絞め殺される可能性がある。