陸静淵は荷重柱に背をもたせかけていた。柱表面のコンクリートは粗く冷たく、シャツを通して皮膚に染み込む。左足の銃創の奥で何かがかき回している――痛みではない、灼熱の、ゆっくりと回転する圧迫感、まるで錆びたボルトが筋繊維の中で締め付けられるようだ。彼は奥歯を噛みしめ、その鋭さを背景の耳鳴りに押し込めた。視界の端、左目尻がぴくぴくし始める。一度、また一度、まるで細い糸が皮下で引っ張られるかのようだ。 通信機の画面が青い光を放ち、ほぼ真っ暗な車庫内に一筋のまぶしい光斑を切り出していた。 彼は解読されたその一行の文字を凝視した。視線は「ヨウキョウ」から「ブラックボックス」へ移り、「C地点の掃討」と「ボスによる現場確認が必要」をなぞる。どの言葉も沈墨卿の指紋の感触を帯びている。現場確認。暗号化ハードドライブ。彼は画面を消した。 闇が一瞬にしてすべてを飲み込んだ。 残ったのは呼吸音だけ――彼自身の、痛みのためにやや早くなった呼吸が、がらんとした鉄筋コンクリートの空間で微かな反響を生んでいる。彼には罠が必要だった。時間が必要だった。 彼は突然、体を支え起こした。左足がふらつき、体全体が前に倒れ込み、手のひらが本能で隣の廃棄されたバイクの燃料タンクを叩いた。「ドン」という鈍い音が、静寂の中で炸裂した。彼は体を安定させ、額にはすでに冷や汗が浮かんでいた。指先が燃料タンクキャップに触れた。冷たく、縁には錆びたささくれが立っている。彼はキャップを開けた。 ガソリンの匂いが押し寄せてきた。鼻を刺す、粘り気のある、長年金属が腐食した後の酸っぱい腐敗臭。 ――使用可能な材料：このバイク、数台のタイヤのパンクした古い車、地面に散らばった修理工具。一本の錆びたバール。数切れの針金。半巻きの電気テープ。壁際の配電盤、ドアの錠が壊れている。頭上に縦横に走る換気ダクト、分厚い油汚れが覆っている。 ――制限条件：左足に三秒以上体重をかけられない、さもなければ傷口が完全に裂ける。出血によるめまいが、思考の周囲を薄い霧のように覆っている。敵の装備は不明。到着時間は不明。だが、あの重厚な金属製の扉はいつ開けられてもおかしくない。 ――目標：ハードドライブを奪取する。ハードドライブが破損しないことを確保する。自分が生きて脱出することを確保する。 第一歩。彼は廃棄されたシートから一本のプラスチックホースを引きちぎり、バイクの燃料タンクに差し込んだ。ガソリンはゆっくりと流れ、地面に深い色の光沢のある跡を蛇行させた。匂いがますます濃くなり、喉を締め付けるようにむせた。彼はシャツの裾を引き裂き、ガソリンに浸し、拾ってきた空のブリキ缶に詰め込んだ。 第二歩。彼は配電盤を開けた。埃がはらはらと落ちた。中は配線が乱雑だ。彼は主照明回路とその脇の予備コンセント回路を見つけ、ペンチで被覆を剥いた。銅線がむき出しになり、薄暗い光の中で鈍い光を放っている。彼は二本の電線をそれぞれ釘に巻き付け、ガソリンに浸した布切れの両側に固定した。距離はミリ単位で正確だ。アーク点火。範囲が小さすぎる。 第三歩。トリップワイヤーの設置。彼は重い古タイヤを動かし、腹筋に力を込めた時、左足の傷口に裂けるような激痛が走った。冷や汗が背骨を伝って流れ落ちる。彼は針金の一端をタイヤに結び、もう一端を柱に回し、車庫入口の必ず通る通路の地上十五センチの高さに張った。ブリキ缶はトリップワイヤーの延長上の角材に吊るされ、中にはいくつかの錆びたナットが詰め込まれている――騒音源、殺傷用ではなく、位置特定用だ。 第四歩。隠れ場所。彼は見上げて換気ダクトを見た。ダクトの縁には錆びた欠け目がある。高さ二メートル半。彼は傷ついた足を引きずって古い車の脇に移動し、ボンネットに乗った。鉄板が彼の足元で耐え切れないうめき声を上げた。彼はダクトの縁をつかみ、腕の筋肉に力を込め、体を上に引き上げた。 傷口の痛みが突然激化し、灼熱の、貫通性の痙攣に変わった。彼は一瞬、目の前が真っ暗になり、歯が深く下唇に食い込み、鉄錆のような血の味がした。手を離してはいけない。彼は腹筋に力を入れ、右足で壁を蹴って勢いをつけ、体全体を上に丸め込み、ダクトの口に転がり込んだ。 彼はダクトの中でうつ伏せになり、激しく息を荒げた。闇が彼を包み込んだ。下からは隙間から漏れる、ごくわずかな光だけがある。空気はむっと暑く、鉄錆と長年積もった埃の重苦しい匂いがした。彼はゆっくりと姿勢を整え、ポケットから自動車のバックミラーからへし折ってきたガラスの破片を取り出した。 彼はテープでそれをダクト内側の、角度のついた屈曲部に貼り付け、数回調整した。その小さな、指紋だらけのガラスを通して、彼は車庫入口の重厚な金属扉と、その前の小さな区域を見ることができた。視界は歪み、変形していたが、十分だった。 ガソリンが予定の位置に小さな水たまりを作り、幽かな光を反射していた。トリップワイヤーは影に隠れている。配電盤の扉は半開きで、中のむき出しの電線は噛みつきを待つ蛇の牙のようだ。ブリキ缶は静かにぶら下がっている。 呼吸は次第に整い、ほとんど聞こえない細い流れに収まった。痛みはまだ残っているが、意志によって体の奥深くへと押し込まれ、持続的な背景の低音と化していた。彼はその鏡の欠片を凝視していた。鏡の中では、車庫の扉は灰色がかった、静止した長方形だった。 そして、長方形の縁の光が、ごくわずかに、ほのかに暗くなった。 扉が開く音ではない。扉の外の光が何かに遮られたのだ――車のライトか？人の影か？ 鏡の中の映像にこれ以上の変化はなかった。だが、彼は音を聞いた。極めて微かで、分厚い金属扉と距離を隔てて、水を通して聞こえてくるような――エンジンの唸りが、遠くから近づき、そして止んだ。タイヤが砂利を軋む細かい音。 一人ではない。少なくとも二人。足取りは落ち着いており、間隔は均等、着地は軽いが、この死のように静まり返った車庫の中で、パイプや建築構造を通して伝わり、鈍く、リズミカルな圧迫感へと変わっていった。 陸静淵の指先は無意識にパイプ内壁の錆びたカスを掻き落とし、細かい粉がサラサラと落ちた。彼は自分に手を離すよう強いた。左目の端が再び痙攣し始めた。彼は目を閉じ、暗闇で鏡の中の映像を遮断し、耳だけを駆使して扉の外のすべてを捉えようとした。 扉の錠前が道具でいじられる音。とてもプロフェッショナルで、金属の摩擦音はほとんどない。すぐに、扉の蝶番が極めてゆっくりと、歯が浮くような「ギィーッ」という音を立てた。扉が一条の隙間を開けた。 細い光の楔が車庫内部の暗闇を切り裂き、床に落ち、舞い上がる塵を照らし出した。 扉の隙間から外から手が差し伸べられ、サプレッサー付きの拳銃を握っていた。銃口はゆっくりと動き、見える範囲を掃いた。そして、その手は引っ込められた。 人影が身をかがめて素早く中へと滑り込み、素早く静かな動きで、すぐに扉脇の壁に寄り添い、銃口を車庫の奥深くに向けた。すぐに、二つ目の人影が続いて入り、同様に壁に寄り添い、二人は入口エリアをクロスファイアでカバーする形を取った。 最初に入ってきた人物は背が高く、ダークカラーのタクティカルジャケットを着て、バラクラバを被り、目だけを出していた。二番目は少し背が低く、同じような装備だった。二人ともすぐには奥へ進まず、タクティカルライトで車庫の隅、車の下、天井を素早く照らした。光の束は陸静淵が身を潜めるパイプの下を数度かすめたが、上に向かって上げられることはなかった。 背の低い方がうなずき、壁沿いに左側へと移動を始め、銃口は常に車庫の中央を指していた。背の高い方はその場で警戒を続け、鷹のような目つきで見渡した。 彼らはプロフェッショナルだ。連携は完璧だ。無謀に前進することはない。 陸静淵の手のひらに冷や汗が滲んだ。彼が仕掛けたトリップワイヤーは車庫中央よりやや右の位置にある。もし相手がずっと壁沿いに進むなら…… 背の低い方はすでにトリップワイヤーの範囲を迂回していた。彼は廃タイヤの山の脇で立ち止まり、ライトで中を照らし、そして首を振った。 背の高い方がようやく前進を始めた。彼はとてもゆっくり歩き、一歩一歩を確実に踏みしめ、重心を低く保っていた。彼の進路は、トリップワイヤーを通る。 背の高い方のブーツの爪先が、地面から十五センチの位置にある鉄線に触れた。 吊り下げられたブリキ缶が激しく引っ張られ、中のナットが狂ったように缶壁にぶつかり、耳をつんざくような騒音を爆発させた！絶対的な静寂の車庫の中で、この音はまるで爆弾が炸裂したかのようだった！ 背の高い方は瞬間的に身を低く伏せ、銃口を音の発生源に向けた！背の低い方も激しく振り返り、銃口をブリキ缶が揺れる方木に向けた！ 陸静淵は手に隠していたリモートスイッチを押した。 カーオーディオに接続された壊れたスピーカーが鳴った。歪んだ、強い電流ノイズを伴う男声が、突然、車庫の反対側で炸裂した： 「確認……掃除せよ。」 声はかすれていたが、その独特の、穏やかで威厳のあるリズム、各語尾がわずかに沈む調子――それは沈墨卿だった。陸静淵が捕虜の通信機から十数回繰り返し聞き、ようやく抽出したわずか二秒の音声だ。 背の高い「夜梟」は激しく音源である廃スピーカーの方に振り向き、バラクラバの下の目が暗闇の中で急激に収縮した。彼は無意識に、ごく軽く呟いた。だが、突然の静寂と不気味な録音の反響の中で、パイプに潜む陸静淵にはっきりと聞き取れた： 「鏡花水月……ボスの指令で間違いない。」 今だ。 陸静淵はもう一方の手で、あらかじめ用意しておいた絶縁ロープを掴み、全力で下へと引っ張った！ ガソリン溜まりの両側に仕込まれた鉄釘の間で、まばゆい青白いアークが爆発した！瞬間的な高温が油に浸した布切れに火を点け、「ボッ」と炎が立ち上がり、すぐに地面に燃え移った！ 灼熱の気浪が激しく広がった！車庫の半分が明るく照らし出された！ 「夜梟」は強光と熱風に押されて急いで後退し、手で目を覆った――まさにこの一瞬の目眩と遅れが。 陸静淵はパイプの口から飛び降りた。 体を空中で丸め、右手に錆びたバールをしっかり握り、砲弾のように「夜梟」の頭上へと落下した！ 「夜梟」は風切音を聞いた。本能が彼に灼熱の痛みを顧みず横へ後ろへと転がらせた！バールが彼の肩をかすめて地面に叩きつけられ、火花が数点飛び散った！ 陸静淵が着地した。左足の傷口が裂けるような激痛を走らせ、彼はうめき声を漏らしながら片膝をついたが、バールは既に再び振り上げられ、下段を薙ぎ払った！ 「夜梟」は最初の一撃をかわしたが、二撃目は完全には避けられなかった。バールが脛の骨を強打し、歯の浮くような鈍い音が響いた！彼はよろめいたが、手にした拳銃は既に上げられ、陸静淵の顔面を狙っていた！ 陸静淵は猛然と前に倒れ込み、左手で砂利を掴んで相手の目に叩きつけた！ サプレッサー付きの銃声は鈍く短かった。弾丸が陸静淵の耳朶をかすめて飛び去り、灼熱の気流が皮膚に火辣々とした血痕を残した！陸静淵は既に「夜梟」の足元へ転がり込み、バールを上へ突き上げ、銃を持つ手首を直撃した！ 拳銃が手から飛び出し、遠くの影の中へ落ちた。 「夜梟」は痛みにうなり、もう片方の手でナイフを抜き、逆手に構えて突き刺してきた！冷たい刃光が閃き、喉元を狙う！ 陸静淵はバールで受け止めた。「ガンッ！」金属が激突し、火花が散った。左足に力が入らず、「夜梟」の体重と勢いに押され後ろへ滑り、背中が古い車のバンパーに激突した！激痛で眼前が暗くなった。 「夜梟」は隙に乗じて押しつけ、ナイフを突き刺すのから払うように変え、頸動脈を撫で斬りにかかった！ 陸静淵は首をかわした。冷たい刃が首筋をかすめ切り、皮膚を切り裂き、火辣々とした痛みが続いた。温かい血が流れ出た。彼は構わず、右手をバールから離し、五本の指を鉤のようにして「夜梟」の腰へ強く掴みかかった――そこに硬い物があった。四角く、角張り、タクティカルポーチで固定されている。 「夜梟」は意図を察知し、左肘を強く下へ振り下ろし、陸静淵の肋骨を打った！陸静淵は窒息しそうな痛みを感じたが、指は既にポーチの留め金を掴み、必死に外へ引っ張った！ マジックテープが無理やり引き裂かれた。銀色で冷たい金属の塊が滑り出た。 「夜梟」の目が血走った。彼はナイフを諦め、両手でハードディスクを奪い取ろうとした！ 陸静淵が一歩先んじ、血に塗れた手でハードディスクを掴んだ！金属の表面は冷たく刺すようで、縁が掌を削り、新たな傷を残した。彼は死に物狂いで握りしめ、「夜梟」が突っ込んでくる力を利用して横へ転がった！ 二人はもつれ合いながら、まだ消えていないガソリンの炎の傍へ転がり込んだ！ 灼熱の空気が皮膚を焦がし、オイル燃焼の刺すような黒煙が肺に詰まった。陸静淵は額で「夜梟」の顔面を強打した！「夜梟」は頭をかわし、衝撃は頭部カバーに当たったが、それでも一瞬めまいを感じさせた。 陸静淵は抜け出し、落ちていたバールを掴み、全身の力を込めて「夜梟」のこめかみへ振り下ろした！ 「夜梟」は最後の瞬間に頭をかわした。 バールがこめかみの角をかすめ、血しぶきと破れた頭部カバーの布切れを巻き上げた。「夜梟」はうめき声を上げて転がり出て壁にぶつかり、動かなくなった。 陸静淵は地面に倒れ込み、激しく息をした。一呼吸ごとに脇腹の激痛と首の傷が引きつった。血が顎のラインを伝って滴り落ち、冷たいコンクリートの床に落ちた。彼の手にはまだ銀色のハードディスクが死に物狂いで握られており、金属の角が掌の骨に食い込んで痛んだ。 残っているのは、かすかに燃え続け「ぱちぱち」と軽い音を立て、周囲を明滅させるオイルだけだった。黒煙が渦を巻きながら上昇した。 彼は猛然と小柄な男がいた場所を見た――空っぽだった。壁だけだ。逃げたのか？それとも暗がりに潜んでいるのか？ もがきながら起き上がり、車輪にもたれ、バールを前に構え、目はあらゆる影の隅を走った。動きはない。遠くからかすかに、厚い壁で濾過されほとんど聞こえないほどの警笛の音がするだけだ。秦望舒か？それとも「夜梟」の仲間が呼んだ後詰めか？ 手元のハードディスクを見下ろした。銀色の金属ケース、掌よりやや小さく、ずっしりと重い。側面には明らかにわずかに凹んだ領域――指紋スキャンエリアがある。炎の光に照らされ、冷たい微光を放っていた。 単方向生体認証ロック。生体または最近の指紋が必要だ。 陸静淵は口元を引きつらせ、笑おうとしたが、喉の血の味だけがした。彼は勝った。そして負けた。重要な証拠を手にしたが、開けられないガラスの一枚を隔てている。 「夜梟」が苦しそうに頭を持ち上げた。頭部カバーは半分ほど引き裂かれ、下半分の顔――薄い唇、顎に古い傷痕――が露わになった。彼は血混じりの唾を吐き出し、陸静淵の手にあるハードディスクを見つめ、しわがれた声で笑った。 血の泡混じりの笑い声は、広々とした車庫で特に不気味に響いた。 「陸……静淵……」彼が一言発するごとに、破れた鞴が漏れるようだった。「親分……お前を甘く見ていた……」 「だが、ハードディスク……」夜梟の視界はぼやけ始めたが、それでもあの銀色の一点をしっかりと捉えていた。「手に入れても……無駄だ……」 陸静淵は何も言わず、ただハードディスクを握りしめた。 「指紋……」夜梟はまた血を一口吐き、声はますます弱くなった。「親分の……お前には開けられない……ブラックボックス……全てを記録している……資金……ブラックシールド……はは……」 彼は笑い出した。笑い声は途切れ途切れで、瀕死の獣のうめきのようだった。 最後の言葉を吐き出し、彼は首をかしげて完全に動かなくなった。目だけは半開きのまま、遠くで揺れる炎を映し、車庫の汚れた天井を虚ろに眺めていた。 陸静淵はバールを杖に、ゆっくりと立ち上がった。左足はすでに麻痺し、首の傷口はまだ血を滲ませている。彼は「夜梟」の死体のそばまで歩き寄り、しゃがみ込むと、相手の戦術ジャケットの比較的きれいな裏地を使って、ハードディスクのケースに付いた血と油の大部分を拭い取った。金属表面は冷たい質感を取り戻した。 彼はそれを内ポケットに押し込み、胸に密着させた。冷たく、硬く、氷の塊のようであり、また焼けた炭のようでもあった。 この地下車庫を最後に見渡した――燃える油、散らばった工具、ねじれたワイヤートラップ、壁際の死体。空気には、モーターオイル、血の匂い、埃、そして死が混じり合った重苦しい臭いが漂っていた。 「お前は掃除任務を完了したな」彼は死体に向かって低い声で言った。 そして、ほとんど使い物にならなくなった左足を引きずりながら、一歩一歩、車庫の奥にある、以前から目をつけていた隣の廃ボイラー室へと通じる壊れた通風口へと移動した。 冷たいコンクリートの壁に手を当てて体を支えた時、彼は一瞬、動きを止めた。 遠くのサイレンの音が、より近づいているようだった。一台だけではない。 そして内ポケットの金属製ハードディスクは、彼の鼓動一つ一つに合わせて、古傷の上に重くのしかかっていた。