Malam gelap bagai kapas dingin yang terendam tinta. Angin yang menyusuri lorong belakang kantor pengawalan membawa gesekan halus baju zirah pasukan Shuang Sun, menusuk hingga pipi terasa kaku. Saat Zhu Hanli mendorong pintu kayu merah tua kuil leluhur, engselnya berderit hingga getaran rohani pun gemetar. Ia menyamping memberi jalan bagi Yue Tingzhou masuk, lalu membalikkan badan mengunci palang tembaga. Ujung kertas perjanjian dari kulit murbei di balik lengannya sudah lembab dan keriput oleh keringat. Jari Yue Tingzhou menekan gagang pedang Zhi Shui, Jue Jing Tan berputar diam-diam hingga lapisan kedua belas, napas rohaninya bagai benang es yang rapat menyapu setiap inci tiang, setiap celah papan nama di dalam kuil, bahkan suara sayap serangga kayu merangkak di balok langit-langit terdengar jelas — halaman depan sudah dikepung pasukan Shuang Sun bagai tong besi, mereka harus memutar tiga gang gelap baru bisa mencapai pintu belakang kuil leluhur. Jika di sini tersembunyi alat pendengar bertumpuk, hari ini keduanya pasti akan tewas di sini, bahkan mayat utuh pun tak akan tersisa. Udara beraroma abu dupa tua yang bercampur pahitnya meja persembahan kayu pir, tiga lilin lemak sapi berderak, lilinnya menetes mengikuti alas tembaga ke meja batu persembahan, membeku menjadi jejak merah gelap bagai darah yang membeku. Zhu Hanli mengeluarkan pemantik api, menyalakan setanggi tinggi di ujung meja, lalu membungkuk tiga kali memberi penghormatan pada deretan papan nama leluhur. Ujung lengannya menyapu batu tinta cinnabar, menebarkan titik-titik merah halus di atas lempengan batu hijau. Di masa kecilnya, ia pernah berlutut di sini tiga hari tiga malam memohon para leluhur melindungi ayahnya dalam tugas pengawalan, namun yang akhirnya datang hanyalah daftar nama kematian bermeterai resmi. Hari ini membawa orang luar marga ke dalam kuil leluhur untuk membuat perjanjian melawan Kitab Takdir, sudah melanggar aturan besi keluarga Zhu yang berusia tiga ratus tahun. Sempoa perak kecil yang tersembunyi di lengannya diam-diam memutar mundur tiga biji, menghitung dengan gamblang: yang terburuk hanya akan dihukum tante mengurungnya selama tiga bulan, yang terbaik bisa menyelidiki penyebab kematian ayahnya, melindungi nyawa lebih dari tiga ratus orang di kantor pengawalan, transaksi ini jelas menguntungkan. Saat setanggi dikembalikan ke tempat lilin tembaga, abunya berjatuhan di tepi meja persembahan, halus bagai salju turun. Ia membentangkan kertas perjanjian kulit murbei di tengah meja persembahan, syarat-syarat yang ditulis dengan cinnabar menembus kertas: "Saling melindungi, tidak saling mengkhianati, bersama menyelidiki Kitab Takdir. Jika melanggar perjanjian ini, seluruh tenaga terbuang, disambar petir." Yue Tingzhou maju, ujung jarinya menyentuh sudut kertas perjanjian, Jue Jing Tan membungkus napas rohani yang sangat tipis menyelidiki ke dalam, memastikan tidak ada mantra, tidak ada jejak rohani, apalagi pola pendengar bertumpuk tersembunyi, baru kemudian ia meraih dan memutar tiga kali cangkir teh porselen putih di samping meja persembahan — ini kebiasaannya sebelum bernegosiasi, menenangkan pikiran, baru kemudian mencelupkan cinnabar di batu tinta, menekannya di samping tiga karakter tanda tangan "Yue Tingzhou", sambil mengalirkan seberkas tenaga asli Jue Jing Tan ke dalam. Cahaya rohani biru muda berkilat sesaat di permukaan kertas lalu menghilang, menjadi saksi paling aman dari perjanjian. Setelah tiga tahun menyelidiki kasus lama Wan Jing Biaoju, akhirnya ia memiliki sekutu yang jelas, tak perlu lagi bertempur sendirian, namun beban di pundaknya justru semakin berat: sisa umur Shen Lichuan tinggal enam hari, sisa umur kepala keluarga Yue dan Zhu kurang dari sebulan, batas waktu tiga puluh lima hari, mereka sama sekali tak boleh menyia-nyiakannya. Melihatnya selesai menekan cap, Zhu Hanli juga mengulurkan tangan mencelupkan cinnabar dan menek Tepat saat itu, pintu kayu merah tua dari kuil leluhur tiba-tiba diketuk dari luar. *Tok, tok, tok*, tiga ketukan, ritmenya mantap seperti genderang maut, kunci tembaga bergetar hingga debu berjatuhan. Suara tua San Zhanglao terdengar dari balik pintu, setiap katanya seperti pecahan es yang menghujam ke dalam hati: "Hanli? Kau di dalam? Lǎo fū datang untuk memeriksa dupa di kuil, sekalian mengantarkan beberapa lembar surat perjanjian pernikahan dengan tulisan delapan karakter kelahiran." Ujung jari Zhu Hanli tiba-tiba mengepal erat, biji sempoa perak di dalam lengan baju menekan telapak tangannya hingga sakit. Dia memutar sempoanya mundur tiga kali, putaran terakhir sengaja dibuat lebih keras, menekan rasa panik yang merayap ke tenggorokannya. Cahaya lilin terhempas angin dari luar pintu, bergoyang-goyang, sinar jingga kemerahan menyapu pola samar keemasan di atas Cermin Leluhur, membuat ujung matanya perih. Dia melirik ke Yue Tingzhou, memberi isyarat agar mundur ke bayang-bayang tablet sembahyang di balik altar, sementara dirinya sendiri bergegas mendekati pintu. Ujung jari yang menarik kunci tembaga merasakan dinginnya karat, suaranya terdengar sedikit bingung yang pas saat membuka pintu: "San Zhanglao, kenapa datang pada saat seperti ini? Saya sedang pusing menghadapi tablet leluhur." San Zhanglao, mengenakan jubah satin bermotif bunga samar, melangkah masuk. Aroma cendana tua bercampur hawa lembap lumut dari sudut halaman menyergap wajah. Dua pelayan rumah tangga di belakangnya menundukkan tangan, embun malam yang menempel di sol sepatu mereka meninggalkan dua jejak samar di batu bata hijau. Angin malam menerpa lilin hingga miring ke satu sisi, menarik bayangannya miring melintasi altar persembahan, persis menutupi pola samar karakter "Xie" yang terlalu terang dan menyilaukan di Cermin Leluhur. Buku jarinya mengetuk tiang kayu pir di samping pintu, suara pekak menggema di kuil leluhur yang sepi. Pandangannya menyapu wajah Zhu Hanli, akhirnya berhenti pada Yue Tingzhou yang berdiri di balik altar, alisnya berkerut menjadi simpul: "Siapa ini?" "Ini adalah guru kaligrafi yang saya minta tolong dari seorang teman, marga Yue, nama kehormatan Zhige," kata Zhu Hanli sambil menyerongkan tubuh agar orang itu masuk, sekaligus menutup pintu. Nada bicaranya wajar seperti sedang membicarakan harga belanjaan hari ini. "Guru yang saya undang beberapa hari lalu menulis surat doa yang terlalu dangkal, saya takut leluhur menganggap saya tidak tulus, jadi khusus mengundang Tuan Yue untuk memperbaiki tulisannya." Yue Tingzhou membungkuk memberikan setengah penghormatan, nada suaranya rendah hati seperti seorang murid miskin yang biasa duduk di ruang belajar, sama sekali tidak terkesan kaku seperti mata-mata dari Henglü Si: "Saya bersua dengan San Zhanglao. Saya sedikit memahami tulis menulis, beruntung mendapat kebaikan Nona Zhu." Ujung jarinya menekan gagang pedang Zhishui di pinggang, pola retak es pada sarung pedang membuat ujung jarinya kebas. Jue Jingtan ditekan hingga lapisan paling dangkal, bahkan napasnya diperlambat sangat halus. Namun, sudut matanya menangkap setengah papan pinggang hitam pekat yang tersembul dari lengan San Zhanglao. Polanya beresonansi samar dengan pola samar di Cermin Leluhur, membuat energi sejati di dalam meridiannya tertusuk hingga sakit—orang tua ini memang terlibat dengan Xie Wuchen. San Zhanglao mengeluarkan suara "Hmm", berjalan mondar-mandir ke sisi altar. Ujung jarinya mengaduk-abu dupa di dalam perdupaan, percikan api mel Nyala api berwarna jingga melambung, menelan lembaran kertas yang telah diolesi cinnabar, mengeluarkan asap kemerahan tipis yang segera lenyap menjadi abu hitam tanpa sisa. Aroma hangus abu kertas menambah bau di udara. "Lembaran-lembaran yang gagal ini tak ada gunanya disimpan. Membakarnya sebagai uang kertas untuk leluhur, setidaknya itu niatku." "Kau punya niat baik saja sudah cukup." San Zhanglao akhirnya menarik kembali pandangannya, mengeluarkan tiga lembar kartu perjodohan berwarna merah menyala dari dalam lengan bajunya, meletakkannya di atas altar persembahan. Empat karakter berhuruf emas "Tian Ming Pi Pei" (Jodoh Suratan Takdir) timbul di permukaannya, membuat ujung jarinya terkena serpihan-serpihan emas halus. Nada suaranya terdengar sedikit tak terbantahkan, "Beberapa keluarga ini adalah klan terhormat di dalam sekte. Tingkat kecocokan dalam Buku Takdir semuanya kelas A. Luangkan waktu untuk menemui mereka, tentukan secepatnya, agar kekhawatiran bibimu bisa terselesaikan." Zhu Hanli mengambil kartu-kartu perjodohan itu, membalik-baliknya. Warna merah menyala membuat matanya berkunang-kunang. Ujung jarinya menekan huruf-huruf emas itu, sementara dalam hatinya tertawa dingin—orang-orang ini mungkin sudah lama masuk dalam daftar panen Surat Utang Jiwa. Melamarnya hanya untuk meminjam tubuh Sembilan Yin Hanpo milik Keluarga Zhu sebagai bahan bakar. Namun, wajahnya sama sekali tidak menunjukkan hal itu, ia hanya menjawab dengan hormat, "Repot-repot San Zhanglao mengurus ini, saya akan memilih hari baik untuk pergi bersembahyang dan membayar nazar." "Hm, sudah larut, jangan tinggal terlalu lama di balai leluhur. Aura yin dan dingin di sini kuat, bisa melukai tubuh." San Zhanglao kembali melirik Yue Tingzhou, tidak bertanya lebih lanjut, lalu berbalik dan pergi bersama para pelayan. Hingga pintu kayu tertutup kembali, kunci tembaga berbunyi 'klik' menetap, getarannya membuat debu di ambang pintu berjatuhan di atas kepala Zhu Hanli, barulah keduanya serempak menghela napas lega. Yue Tingzhou berjalan ke sisi altar, ujung jarinya menyentuh bingkai dingin Cermin Leluhur perunggu. Pola samar karakter "Xie" berwarna keemasan itu muncul kembali, lebih terang dari sebelumnya. Bau karat logam bercampur aroma abu dupa menusuk, membuat pelipis berdenyut-denyut. "Berdasarkan bukti, pola samar ini sepenuhnya sesuai dengan pola pada kartu tanda Xie Wuchen, seharusnya ini adalah tanda pola spiritual eksklusif untuk Surat Utang Jiwa," ucapnya dengan nada yang semakin berat. "Balai Leluhur Keluarga Zhu adalah area terlarang bagi klan, bahkan anggota cabang tidak boleh masuk sembarangan. Bisa memahat pola samar di sini, berarti pengkhianat dalam memiliki status yang tidak rendah, minimal orang yang bisa menyentuh ritual inti persembahyangan." Zhu Hanli mengangguk, lalu memutar mundur tiga kali sempoa peraknya dalam lengan baju. Bunyi dentingan manik-manik terdengar sangat jelas dalam keheningan balai leluhur, perhitungan jalannya sangat rinci. "Besok pagi-pagi saya akan pergi ke kantor pembukuan untuk mengambil catatan kontrak perjodohan dan pengawalan kargo dalam sepuluh tahun terakhir, terutama catatan dasar gulungan kontrak pernikahan Takdir yang dikawal saat ayah mengalami musibah. Pasti ada yang tidak beres. Di pihakmu, bisa menyelidiki pergerakan terbaru Xie Wuchen? Saya merasa kali ini ia buru-buru mengirimkan kartu perjodohan, ingin menetapkan kontrak pernikahan sebelum kita bertindak, agar mudah memanen kapan saja." "Saya akan menghubungi kontak rahasia Departemen Hukum Heng besok, paling lambat besok lusa akan mendapatkan catatan perjalanannya dalam tiga bulan terakhir." Yue Tingzhou mengeluarkan sebuah peluit pendek dari dalam lengan bajunya, meletakkannya di atas altar. Badan