A dor na costela direita de Lin Yi era como um prego incandescente, cada respiração o martelando mais fundo. Ao pisar no primeiro degrau de pedra negra, o frio do Pódio dos Ossos Polidos imediatamente subiu pela planta dos pés, congelando até as fendas dos ossos, deixando-os dormentes. Olhando para cima, a plataforma estava suspensa nas nuvens e neblina, sua borda afiada como uma lâmina, esculpida pelo vento da montanha. "Grupo Ding-Mo, só você?" O discípulo supervisor na entrada olhou para ele, seu olhar pousando por meio segundo na gola de seu robe manchada de sangue. Não havia nada naquele olhar, como se estivesse olhando para uma pedra. Lin Yi não respondeu, apenas acenou com a cabeça. Ele subiu ao segundo degrau, e a ferida sob sua costela deu uma súbita contração. Suor frio encharcou sua roupa de baixo em um instante. Ele cerrou os dentes, forçando o sabor metálico que subia à garganta de volta. Não podia parar. Se parasse, aqueles olhares se aglomerariam como hienas. Finalmente, a plataforma estava sob seus pés. A superfície da pedra negra estava coberta de finas marcas de cinzel, áspera como lixa. Dezenas de olhares se voltaram para ele de uma só vez — curiosos, zombeteiros, regozijando-se com sua desgraça. Lin Yi conseguia sentir o cheiro misturado de suor, o aroma amargo de pílulas de elixir e a leve pressão trazida pelas flutuações de energia espiritual. Seu estômago se torceu em um nó. "Sorteio para determinar o oponente, uma luta decide a permanência ou partida." O discípulo supervisor caminhou até o baú de pedra no centro da plataforma, sua voz monótona como se estivesse lendo um anúncio. "Comecem." A multidão se moveu. Lin Yi permaneceu onde estava, seus dedos batendo levemente na lateral de sua coxa sem que ele percebesse. Uma, duas, três vezes. O ritmo suprimia as batidas de seu coração. Ele viu Xiao Han. O homem estava na sombra mais profunda abaixo da plataforma, seu longo robe branco-luar imaculado, o anel de jade no polegar esquerdo girando lentamente. Ele ergueu os olhos, encontrando o olhar de Lin Yi, e a ponta de seus lábios se curvou em um arco perfeito. Então, seus lábios se moveram levemente. A voz, como uma agulha fina, perfurou com precisão o ouvido de Lin Yi: "Aproveite bem. Esta pode ser a última vez que você fica sob a luz do sol." A respiração de Lin Yi parou por um instante. Bem no fundo de seu dantian, o símbolo rúnico que estivera adormecido durante todo o caminho de repente estremeceu. Não era a dor surda de antes, mas uma agitação febril, quase faminta. Como uma fera farejando sangue. Ele cerrou os punhos, as unhas cravando-se nas palmas, usando a dor para suprimir aquele tremor. Não podia perder o controle. Perder o controle era morte. "Grupo Ding-Mo, Lin Yi." O discípulo supervisor leu seu nome. Lin Yi caminhou para frente. O baú de pedra estava aberto, dentro dele uma pilha de dezenas de placas de jade suaves. Ele estendeu a mão, a ponta dos dedos tocando o jade gelado e cortante. Pegou uma aleatoriamente e a retirou. Na placa de jade estavam gravadas duas palavras: Jia Três. Abaixo, havia um caractere menor: Shi Yong. "Jia Três, Shi Yong." O discípulo supervisor anunciou em voz alta. Um leve burburinho de agitação surgiu na multidão. Lin Yi ergueu a cabeça e viu um homem robusto como uma torre de ferro se espremer para fora do grupo. Cada passo que o homem dava fazia o ringue tremer levemente. Ele sorriu, mostrando dentes brancos e afiados, torceu o pescoço para a esquerda e direita, as articulações estalando com um som seco. Energia espiritual amarelo-terrosa emanou de seu corpo, tão espessa como se ele tivesse acabado de sair da lama. A flutuação daquele poder espiritual — Quinto Estágio de Refinamento do Qi, no mínimo. Lin Yi apertou a placa de jade, os nós dos dedos ficando brancos. O frio do jade penetrou em seus ossos. "Do grupo Ding-Mo?" Shi Yong caminhou até o lado oposto O segundo soco foi mais rápido. Desta vez, Lin Yi não se esquivou. Ele ergueu o braço esquerdo para bloquear. O osso colidiu com o punho envolto em energia espiritual, emitindo um baque surdo. Seu corpo inteiro foi sacudido para trás, deslizando meio passo. A sola de seu sapato raspou contra a pedra negra áspera, produzindo um som agudo. Seu braço esquerdo ficou dormente, e a dor nas costelas era como uma agulha girando em seu interior. Assobios soaram sob o ringue. "Vamos, Irmão Shi! Chega de brincadeira!" alguém gritou. Shi Yong ignorou. Ele avançou, e o terceiro soco foi direto para o rosto de Lin Yi. Este golpe foi ainda mais pesado; a energia espiritual amarelo-terrosa condensou-se em uma ponta áspera e cônica na superfície do punho. Lin Yi recuou a cabeça, e o punho passou raspando a ponta de seu nariz. Ele conseguia sentir o cheiro de terra úmida, misturado com suor. Seus pés recuaram mais uma vez, e ele já estava perto da borda do ringue. O vento da montanha soprou por trás dele, fazendo suas costas ficarem geladas. Shi Yong não lhe deu chance de respirar. O quarto soco, o quinto soco, cada um mais feroz que o anterior, todos visando pontos vitais — têmpora, garganta, peito. Lin Yi só podia se esquivar, defendendo-se com dificuldade. Cada esquiva puxava a ferida em suas costelas; cada bloqueio deixava seus braços mais dormentes. Sua energia espiritual estava sendo consumida rapidamente. Aquela sensação de calor escaldante em seu dantian estava ficando cada vez mais clara. O padrão do contrato estava agitado, como uma fera que sente o cheiro de sangue. Ele começou a extrair algo — não energia espiritual, mas algo mais profundo. Vitalidade? Força vital? Lin Yi não sabia ao certo, apenas sentiu uma onda de tontura e fraqueza subindo. Ele cerrou os dentes, reprimindo aquela vertigem. O punho de Shi Yong chegou novamente. Desta vez, Lin Yi não conseguiu se esquivar completamente. O punho pesado atingiu seu ombro esquerdo, e o osso emitiu um gemido sob pressão. Seu corpo inteiro cambaleou para trás, um pé pisando no vazio — Gritos de surpresa explodiram sob o ringue. Lin Yi torceu o corpo bruscamente, a mão esquerda agarrando-se com força a uma saliência de pedra negra na borda do ringue. As pontas dos dedos cravavam-se nas fissuras da pedra, as unhas quebrando. Ele ficou suspenso fora do ringue, sob seus pés, nuvens rodopiantes e um abismo sem fim. O vento da montanha rugia para cima, fazendo suas vestes estalarem. A dor em suas costelas direita agora era tão aguda que sua visão escureceu. Ele fez força, puxando-se de volta para o ringue. O movimento foi desajeitado, como um peixe fora d'água. Seus joelhos bateram na superfície fria da pedra, e ele ficou ajoelhado ali, ofegando. Um sabor metálico de sangue subiu em seu nariz e boca; ele engoliu, sua garganta queimando de dor. Shi Yong não o seguiu. O homem robusto ficou parado a alguns passos de distância, de braços cruzados, um sorriso de gato brincando com um rato em seu rosto. A energia espiritual amarelo-terrosa fluía lentamente ao seu redor, tão densa que quase se condensava em substância. "Lixo", disse Shi Yong, sua voz rouca. "Pule você mesmo. Vai sofrer menos." Sob o ringue, houve um momento de silêncio, seguido por uma explosão ainda maior de risadas e provocações. "Pule!" "Não desperdice o tempo do Irmão Shi!" "Lixo do Grupo Ding-Mo também tem o direito de pisar no Pódio Polidor de Ossos?" As vozes eram cacofônicas, misturadas ao rugido do vento da montanha, entrando em seus ouvidos. Lin Yi ajoelhado ali, sua visão um pouco embaçada. Ele conseguia ver aqueles rostos distorcidos sob o ringue, conseguia ver a figura de Xiao Han à sombra, de braços cruzados — o canto da boca daquele homem estava ainda mais curvado, o anel de jade girando lentamente, como se estivesse contando. Ele ainda conseguia ver os olhos de Shi Yong. Naqueles olhos não havia o desejo de vitória que um participante de uma prova deveria ter, não havia raiva Os caracteres do contrato guinchavam. Eles anseiam por algo — anseiam por libertação, anseiam por devorar. Lin Yi conseguia sentir que estavam extraindo sua vitalidade remanescente, aquela sensação de fraqueza subindo como uma maré, inundando seus membros e ossos. A visão começou a escurecer nas bordas, um zumbido encheu seus ouvidos. O punho de Shi Yong se moveu. Com um som de ar rasgado, com um cone pesado formado por energia espiritual amarelo-terrosa, direto para seu peito. A velocidade não era rápida, mas a força era suficiente para esmagar seu corpo inteiro, arremessá-lo para fora do ringue, lançá-lo no abismo. O tempo ficou lento. Lin Yi conseguia ver o punho se aproximando centímetro por centímetro, conseguia ver a frieza no rosto de Shi Yong, como se estivesse cumprindo uma tarefa, conseguia ver as bocas abertas e os olhos arregalados da plateia, conseguia ver os olhos de Xiao Han estreitando-se levemente e o anel de jade girando em seu dedo. Ele conseguia ver sua própria morte, clara como um espelho. Então ele fechou os olhos. Não era desistência, era mergulhar — mergulhar na escuridão do dantian, afundar em direção àquela chama ardente, guinchante, que sugava sua vitalidade loucamente. No instante em que sua consciência tocou os caracteres, uma dor intensa explodiu. Não era dor física, era a dor da alma sendo dilacerada. Uma força gelada, violenta, cheia de aura destrutiva, jorrou ao longo dos meridianos. Por onde passava, os meridianos pareciam ter sido esmagados por picaretas de gelo, depois queimados por chamas ardentes. O braço direito perdeu a sensação primeiro. Não era dormência, era uma completa "sensação de inexistência". Como se aquele braço já não lhe pertencesse, tivesse se tornado um canal para alguma força. Sob a pele, algo se contorcia — preto, distorcido, como uma criatura viva. As mangas da roupa começaram a se despedaçar silenciosamente, retalhos de tecido caindo. Ele abriu os olhos. O punho de Shi Yong já estava diante de seu peito, o cone de energia espiritual amarelo-terrosa quase perfurando sua roupa. Lin Yi ergueu o braço direito. O movimento era lento, lento como erguer uma montanha. Sob a pele do braço, aqueles padrões negros finalmente romperam as restrições, emergindo — distorcidos, ferozes, como caracteres de alguma maldição antiga. Eles cintilavam com uma luz sinistra e fraca, e por onde passavam, o ar começava a se distorcer. Punhos colidiram. Não houve um estrondo. Apenas um som abafado, úmido, como se carne e ossos estivessem sendo esmagados. A frieza no rosto de Shi Yong congelou. Seus olhos arregalaram-se, olhando para seu próprio punho — o cone de energia espiritual amarelo-terrosa desintegrou-se como espuma, os ossos dos dedos, do pulso, do braço, torceram-se e quebraram-se em ângulos bizarros, segmento por segmento. A pele estourou, carne e sangue tornaram-se uma massa indistinta. Não houve dor, apenas um frio inacreditável. Aquele frio subiu pelo braço, e por onde passava, a energia espiritual congelava, o sangue coagulava. Shi Yong abriu a boca, tentando dizer algo, mas sua garganta apenas emitiu sons roucos. Ele foi arremessado para trás, como se atingido por um martelo invisível, descrevendo um arco no ar, caindo pesadamente fora do ringue. *Bang.* Poeira levantou. Ele estava deitado ali, o braço direito torcido como um saca-rolhas, os olhos ainda abertos, mas sem brilho. Desmaiado, ou morto, ninguém sabia. No ringue, um silêncio mortal. Apenas o vento da montanha ainda uivava, passando pela figura de Lin Yi em pé. Ele permanecia no mesmo lugar, as mangas do braço direito completamente destruídas, a pele exposta ainda com aqueles padrões negros se contorcendo, cintilando com uma luz sinistra e fraca. Então eles lentamente desapareceram, recuando sob a pele como uma maré baixando. O que restou foi uma pele pálida como papel, e um frio que penetrava até os ossos. Lin Yi balançou. Ele curvou-se abruptamente, cuspindo um jato de sangue Não houve estrondo. Apenas um som abafado, como se carne e ossos tivessem sido esmagados. A aura de energia terrosa no punho de Shi Yong desintegrou-se instantaneamente. Todo o braço torceu-se num ângulo bizarro, espículas ósseas perfurando a pele, expondo-se brancas e sinistras. O sorriso feroz em seu rosto congelou, transformando-se num pavor incrédulo. O corpo inteiro foi arremessado para trás. Como um saco de trapos, bateu pesadamente na rocha negra na borda do ringue. Ricocheteou, rolou para baixo do palanque, e caiu na poeira aos pés da multidão. Imóvel. Desmaiado. Lin Yi permaneceu de pé no local. A manga direita de sua roupa estilhaçou-se, farrapos voando. Sob a pele, várias linhas retorcidas e negras contorceram-se por um instante como seres vivos, antes de lentamente se dissiparem. Ele curvou-se abruptamente, cuspindo um jato de sangue escuro e avermelhado. Espirros de sangue salpicaram o ringue negro, chamativos. Ajoelhou-se sobre um joelho. O braço direito perdera completamente a sensação. Gélido e cortante, como se não fosse seu. A força vital continuava a ser lentamente drenada, trazendo uma intensa fraqueza e vertigem. As bordas de sua visão começaram a escurecer. O ringue estava vazio. O vento da montanha uivava. Abaixo do palanque, um silêncio mortal. Todos os candidatos estavam paralisados no lugar; o escárnio e o deleite malicioso em seus rostos ainda não haviam se dissipado, já cobertos por choque e medo. Alguns tinham a boca aberta, nenhum som saindo de suas gargantas. O espaço ao redor parecia colapsar. Xiao Han estava na sombra, de braços cruzados. A curvatura em seu canto da boca desaparecera. Ele girou levemente, muito devagar, o anel de jade no polegar esquerdo. Seu olhar era sombrio como gelo envenenado. O discípulo supervisor, de pé ao lado do palanque, franziu a testa. Ele fitava Lin Yi, seu olhar afiado como uma lâmina. Passou os olhos por Shi Yong, desmaiado abaixo do palanque, então olhou para a caixa de sorteio. Após alguns momentos de silêncio, ele deu um passo e subiu no ringue. O som de seus passos era especialmente claro no silêncio mortal. Lin Yi apoiou-se no chão com a mão esquerda, tentando se levantar. A dor aguda nas costelas fez sua ação hesitar, e ele tossiu mais sangue. O sabor do sangue encheu sua boca, salgado, metálico, com gosto de ferrugem. O discípulo supervisor parou a três passos dele. "Grupo Ding Mo, Lin Yi." A voz era fria, sem emoção. "Vitorioso." Um som contido de inspirações coletivas surgiu abaixo do palanque. Lin Yi ergueu a cabeça, sua visão embaçada. Ele conseguia ver a gola impecável da túnica do discípulo supervisor, nem uma ruga sequer. Também conseguia sentir o olhar do outro, como uma sonda, perfurando sob sua pele, buscando as linhas negras que haviam acabado de se dissipar. "O poder que você usou." O discípulo supervisor fez uma pausa. "Não é ortodoxo de nossa escola." A frase caiu como uma pedra na água. Abaixo do palanque, o caldeirão fervilhou. Sussurros convergiram numa onda de murmúrios. "O que diabos foi aquilo?" "Parecia sinistro só de olhar..." "Por isso conseguiu derrotar Shi Yong, afinal usou artes malignas!" "Elder Discípulo Supervisor, isso não está contra as regras?" Lin Yi não disse nada. Ele se levantou lentamente, o braço direito pendendo ao lado do corpo como um pedaço de madeira congelada. Com a mão esquerda, limpou o sangue no canto da boca, o movimento firme. Firme demais para alguém que acabara de passar por uma luta de vida ou morte e ainda cuspira sangue. O discípulo supervisor olhou para ele, seu olhar ainda mais profundo. "Venha comigo para o Salão da Disciplina." Ele disse. "Para interrogatório." Assim que as palavras caíram, dois discípulos vestindo roupas justas negras profundas, com réguas de ferro na cintura, emergiram das sombras do ringue. Suas auras A dormência no braço direito começou a se espalhar para o ombro. A fraqueza trazida pela perda de vitalidade, como uma maré, golpeava sua consciência em ondas sucessivas. Lin Yi cerrou os dentes, a ponta da língua pressionando o céu da boca, usando a dor para se manter desperto. O caminho de lajes de pedra serpenteava para baixo. De ambos os lados, rochas irregulares e ervas secas e amareladas. Ocasionalmente, era possível ver os contornos de outros campos de provas à distância, ouvir gritos abafados. Mas este caminho era solitário, apenas os passos deles três ecoando. Caminharam pelo tempo que uma vareta de incenso leva para queimar. À frente, surgiu um terraço de pedra relativamente aberto, ao lado de um penhasco íngreme. O vento girava em redemoinhos aqui, levantando poeira e folhas secas do chão. O jovem discípulo do Salão da Disciplina, que vinha seguindo em silêncio atrás, de repente acelerou o passo e se colocou ao lado de Lin Yi. No momento em que o outro discípulo olhava na direção do penhasco. Ele enfiou rapidamente um pequeno embrulho de pano áspero na mão esquerda, não ferida, de Lin Yi. O embrulho trazia um leve calor corporal. Os dedos de Lin Yi se contraíram. O jovem discípulo não olhou para ele, os lábios se moveram, sussurrando com uma voz quase inaudível: "Shi Yong é homem de Xiao Han. O irmão dele é um administrador do ramo externo." Dito isso, ele recuou meio passo como se nada tivesse acontecido, retomando sua expressão indiferente. O outro discípulo virou a cabeça: "O que foi?" "Nada", disse o jovem discípulo. "O vento está forte." Lin Yi, impassível, guardou o embrulho dentro de suas roupas. Aquele leve calor, através das vestes finas, resistiu ao frio penetrante que vinha de seu braço direito. Também resistiu à fraqueza cada vez mais pesada trazida pela perda de vitalidade. Ele continuou a caminhar. No final do terraço de pedra, surgiu uma construção escura e pesada. O beiral baixo, portas e janelas fechadas, como uma fera agachada no vale da montanha. Na verga da porta, pendia uma placa de ferro, com três caracteres gravados: Salão da Disciplina. Os dois discípulos pararam, um de cada lado da porta. O discípulo da esquerda estendeu a mão e empurrou a pesada porta de madeira de ferro. Os gonzos giraram, emitindo um rangido seco. Um cheiro misto de mofo, poeira e um certo odor metálico e frio jorrou de dentro. "Entre", disse o jovem discípulo. Lin Yi respirou fundo. O ar frio picou seus pulmões. Ele ultrapassou a soleira e entrou na penumbra. A porta atrás dele se fechou lentamente. O último fio de luz do dia foi cortado. A escuridão desceu. Apenas à distância, um ponto de luz fria e azulada piscava fracamente no fim do corredor. Como os olhos de uma fera. Lin Yi permaneceu parado, esperando seus olhos se adaptarem à escuridão. Ele podia ouvir o próprio coraçãoção, pesada, rápida. Também podia ouvir o som espesso do sangue fluindo em seu braço direito, e o zumbido lento, mas constante, dos glifos do contrato nas profundezas de seu Dantian. Aquele zumbido carregava fome. Ele ergueu a mão esquerda e tocou o embrulho dentro de suas roupas. O tecido áspero, o leve calor. Algumas pílulas hemostáticas, um pedaço de gaze. E aquela informação. Shi Yong é homem de Xiao Han. O irmão dele é um administrador do ramo externo. Lin Yi baixou a mão e olhou para o fundo do corredor. A luz fria e azulada permanecia imóvel. Ele deu um passo, caminhando em direção àquela luz. Seus passos ecoaram no corredor vazio, um, e outro. Como martelos batendo em ossos. Quanto mais ele avançava, mais frio ficava o ar. Não era um frio comum. Era aquele tipo de frio que penetra na medula, que congela a alma. A cadeira de ferro frio do Salão da Disciplina... As palavras de Xiao Han ecoaram em seus ouvidos. A mão direita de Lin Yi, os dedos se moveram involuntariamente. Ainda A sala de pedra tinha apenas o som sutil da luz fria azulada fluindo, e sua própria respiração. Leve, mas clara. O Verdadeiro Xuanyin esperou alguns instantes. "Se você não quer falar, tudo bem." Ele virou-se e caminhou até uma das paredes da sala. Na parede, estava embutido um espelho de bronze. A superfície do espelho era lisa, refletindo a figura de Lin Yi, e aquela cadeira de ferro frio. "O Salão da Disciplina tem seus próprios métodos." O Verdadeiro Xuanyin disse. "A 'Formação de Interrogação do Coração' na cadeira de ferro frio vai ajudá-lo a lembrar. E também nos ajudará a ver... as coisas que você não quer que vejamos." Ele voltou a se virar. "Mas desse jeito, será muito doloroso." Lin Yi olhou para o espelho de bronze. No espelho, seu rosto estava pálido, o canto da boca ainda manchado de sangue não limpo. Seu braço direito pendia, as mangas da roupa estavam esfarrapadas. Ele parecia ter acabado de sair do inferno. Ele ergueu a mão esquerda e limpou o canto da boca. O movimento era lento. Então, ele deu um passo em direção à cadeira de ferro frio. Seus passos eram firmes. Ao chegar diante da cadeira, parou. Olhou para baixo, observando os caracteres fluentes nos apoios de braço. Aqueles caracteres eram estranhos, mas tinham uma sensação vagamente familiar. Eram de uma origem diferente dos caracteres do contrato. Mas ambos eram forças de regras. Lin Yi virou-se e sentou-se. A sensação gelada penetrou instantaneamente suas roupas, perfurando sua pele. Não era um frio comum, era aquele tipo de frio capaz de congelar o poder espiritual, solidificar o sangue. A dormência em seu braço direito piorou de repente. O Verdadeiro Xuanyin caminhou até sua frente. "Agora." Ele disse. "Conte-me." Lin Yi ergueu a cabeça. "O poder que usei." Ele começou, a voz rouca, mas cada palavra clara. "Vem de um contrato." O olhar do Verdadeiro Xuanyin endureceu. "Que tipo de contrato?" "Não sei." Lin Yi disse. "Há três anos, depois da Punição Celestial, ele estava no meu Dantian." "Quem fez esse contrato com você?" "Não sei." "Qual era o conteúdo do contrato?" "... Não sei." O Verdadeiro Xuanyin ficou em silêncio. Ele encarou Lin Yi, seu olhar como uma lâmina, tentando cortar a carne e ver a verdade dentro. "Três 'não sei'." Ele disse lentamente. "Você está zombando de mim?" "Não." Lin Yi disse. "Só sei isso." "Então como você o usa?" "No momento entre a vida e a morte." Lin Yi disse. "Ele acorda por si só." O Verdadeiro Xuanyin não disse nada. Ele caminhou até o espelho de bronze e tocou a superfície com o dedo. A superfície do espelho ondulou. No centro das ondulações, surgiu a cena do Pódio da Moagem dos Ossos. O punho de Shi Meng desceu, Lin Yi contra-atacou, dois punhos colidiram, um brilho negro piscou e desapareceu... A imagem congelou naquele instante. No espelho, o brilho negro no punho de Lin Yi foi ampliado, claramente visível. Dentro daquelas luzes, padrões ainda mais finos e densos fluíam vagamente. Como palavras. Ou como correntes. O Verdadeiro Xuanyin fixou aqueles padrões, sua testa franzindo-se cada vez mais. Ele observou por um longo tempo. Então, virou-se. "Caracteres de contrato." Ele murmurou baixinho, como se falando consigo mesmo. "Correntes do Caminho Celestial..." Ele olhou para Lin Yi. Seu olhar mudou. Não era mais de escrutínio, mas algo mais profundo, misturado com choque e cautela. "Você sabe." Ele disse. "Por que algo assim apareceria