A sensação do portal de luz se fechando atrás dele foi como rasgar uma membrana úmida e fria. O pé esquerdo tocou o chão primeiro, esmagando meio tijolo azul desgastado pelo tempo. Poeira se ergueu, misturando-se à luz incisiva do meio-dia e perfurando seus olhos. Ele os franziu, erguendo o braço para se proteger — no instante em que o braço esquerdo se levantou, os padrões dourados escuros sob a pele se contorceram como centopeias despertando, serpenteando e queimando. Não havia dia ou noite na Provação, mas o corpo se lembrava. Músculos doloridos, meridianos com uma dor ardente residual, a marca recém-gravada nas profundezas de sua alma era gelada e cortante. Ele respirou fundo, tentando expelir o sabor de ferrugem e cinzas que impregnava seus pulmões. Não saiu por completo. Muito sutil. Misturado ao ar seco da poeira e ao frescor sombrio da pedra envelhecida. Mas inconfundível. O estômago de Lin Yi se contraiu. Ele baixou a mão. Trinta passos adiante, Shi Meng estava ajoelhado. Duas correntes prateadas e brancas envolviam firmemente seus braços grossos, e a outra extremidade das correntes estava nas mãos de duas figuras — vestes taoístas prateadas e brancas, imaculadas, refletindo a luz do sol como metal. O rosto de Shi Meng estava vermelho e inchado, veias saltando em seu pescoço. Seu machado gigante estava fincado no chão, a lâmina com uma lasca. Ele rugia, mas o som ficava preso em seu peito, transformando-se em rosnados intermitentes e abafados. A antiga espada, sua lâmina coberta de rachaduras, estava cravada no chão por meia polegada, a lâmina levemente curvada. Mo Chen estava com a cabeça baixa, seus cabelos grisalhos caídos sobre o rosto. A mão que segurava a espada tremia, os nós dos dedos brancos de forma assustadora. A outra mão estava pressionada contra as costelas, sangue vermelho escuro escorrendo por entre os dedos, uma gota, outra gota, caindo na terra seca. Três figuras em vestes prateadas e brancas, dispostas em um triângulo. Esse pensamento perfurou como um estilete de gelo a calma que ele tentava manter. Aquelas três coisas tinham contornos humanos, vestiam vestes taoístas, mas... algo estava errado. A postura era muito perfeita, como se tivesse sido medida com uma régua. A luz do sol caía sobre eles, suas sombras eram tão tênues que mal eram visíveis, as bordas borradas, como se pudessem se dissolver na luz a qualquer momento. Lin Yi não estava muito perto, mas conseguia ver claramente — aqueles três rostos, idênticos. Lisos, sem rugas, sem expressão. Os olhos eram dois poços prateados e cinzentos, sem fundo, sem pupilas, apenas duas superfícies lisas e reflexivas. Eles olhavam para Mo Chen e Shi Meng como se estivessem olhando para dois objetos a serem descartados. O do meio ergueu a mão. A palma para cima, os cinco dedos ligeiramente abertos. O ar começou a se distorcer, ondulações como ondas na água se espalhando a partir do centro de sua palma. Onde as ondulações passavam, as pedras soltas no chão se transformavam silenciosamente em pó, nem mesmo a poeira se erguia, simplesmente desapareciam. Mo Chen ergueu a cabeça bruscamente, tossiu sangue, tentando arrancar a espada — a espada parecia soldada ao chão. O ar ao seu redor tornou-se espesso, como cola solidificada. Regras. A palavra saltou em sua mente. Não era pressão de poder espiritual, era algo mais fundamental — as "regras" naquele espaço haviam sido alteradas, tornando-se hostis a qualquer "anomalia". A espada de Mo Chen, seu poder espiritual, até mesmo o próprio ato de "tentar resistir", tudo estava sendo dissolvido por aquela força. Os padrões dourados escuros em seu braço esquerdo brilharam intensamente por um instante, queimando e fazendo-o inspirar com força. A dor tinha uma direção, apontando agudamente para as três figuras prateadas e brancas. Elas estavam em ressonância. A "Marca do Caminho E o preço? Cada uso, a corrupção se intensifica. O "brilho" da marca da alma também deve aumentar. O risco de exposição... O som gutural na garganta de Shi Meng enfraqueceu. Seus olhos começaram a revirar. Mo Chen olhou para Shi Meng. Naqueles olhos sempre afiados como lâminas, pela primeira vez, apareceu algo que Lin Yi nunca tinha visto antes — uma espécie de impotência quase desesperadora. Ele abriu a boca, não emitiu som, mas a formação labial, Lin Yi entendeu. Vai. Os punhos de Lin Yi se fecharam. As unhas afundaram nas palmas, a dor aguda trouxe um breve momento de clareza para seus pensamentos caóticos. E depois? Esperar que os Inspetores terminem com eles, e então seguir a marca para encontrar a si mesmo, escondido como um rato? Algo frio e pesado desceu de seu peito, caiu no abdômen e se espalhou para os membros. Não era raiva, nem medo, era mais próximo de uma lucidez resignada. Um interruptor estalou e fechou. A opção de se esconder foi arrancada à força da árvore de decisões. Ele inspirou lentamente. O cheiro de sangue no ar e aquela aura fria de "regra" encheram seus pulmões. Os padrões dourado-escuros em seu braço esquerdo, conforme sua vontade, começaram a brilhar silenciosamente. Alvo: a regra de "confinamento" da corrente no pescoço de Shi Meng. No instante em que a corrente se apertou contra o pescoço de Shi Meng, Lin Yi se moveu. Os padrões dourado-escuros em seu braço esquerdo arderam como um fio de ferro incandescente. Seu corpo agachado atrás dos escombros se tensionou como um arco, seu olhar fixo naquela corrente. Alvo: a regra de "confinamento" da corrente. No momento em que o pensamento se formou, seu braço esquerdo pareceu ter sido perfurado e revirado simultaneamente por inúmeras agulhas de aço geladas. Não era dor na pele, era algo mais profundo — o poder da regra estava rasgando seu membro recém-corrompido. Ele gemeu baixo, um gosto metálico subindo em sua garganta. A corrente não era uma entidade física, era um feixe de "espaço" coagido à força. Sua estrutura era precisa, como inúmeras pequenas engrenagens encaixadas, impondo à força a ordem de "não se mover aqui". Ele não podia desmontar toda a estrutura, mas podia — brevemente — fazer com que uma das engrenagens "emperrasse". O brilho prateado da corrente, por um instante extremamente breve, escureceu. A pressão no pescoço de Shi Meng relaxou abruptamente. Este homem robusto tinha um instinto de luta surpreendente, quase ao mesmo tempo soltou um rugido, seus músculos se distendendo. "Deixe-me — abrir!" Um som surdo de metal quebrando. A corrente abriu uma rachadura. Shi Meng balançou seu machado gigante, afastando o Inspetor à esquerda, aproveitou para rolar para trás, ofegando profundamente, seu pescoço já marcado por um círculo roxo-negro. Lin Yi correu para fora. Não rápido, até cambaleante. A dor aguda em seu braço esquerdo vinha em ondas, atingindo sua consciência. Ele correu até Mo Chen e estendeu a mão para ajudá-lo. Mo Chen tossiu, cuspindo sangue que manchou suas vestes no peito. Ele agarrou o braço que Lin Yi estendia, seus dedos apertando até os nós dos dedos ficarem brancos. Seu olhar não tinha alegria de resgate, apenas uma urgência e raiva pesadas. Seus lábios se moveram, a voz extremamente baixa, como uma lâmina raspando uma pedra: "Vai! Você não deveria ter saído!" Lin Yi não soltou. Apoiando-se na força do braço, firmou-se, seu olhar varrendo as três figuras prateadas que se reagrupavam. Seus rostos estavam ocultos nas sombras dos capuzes, sem traços discerníveis, apenas uma sensação de olhar não humano. A marca no fundo de sua alma ardia com mais dor, como uma barra de ferro incandescente perfurando profundamente. Ele olhou fixamente para o Inspetor à frente, aquele com a aura mais forte, seu braço tremendo de dor, mas sua voz deliberadamente lenta, palavra por palavra: "Isto é o que você sempre temeu? Os cães do 'Caminho Celestial'?" "Eles não são cães." A voz de Mo Chen "A 'supressão de regras' deles é extremamente eficaz contra o poder espiritual convencional." Mo Chen escreveu rapidamente com seu qi no ar, as palavras piscando: "Precisamos usar métodos 'não convencionais' para interferir na própria estrutura de regras. Mas o seu corpo..." "Vou aguentar." Lin Yi cortou suas palavras. Enxugou o sangue que escorria do canto da boca, o olhar varrendo os três Inspetores. Eles estavam ajustando suas posições, formando sutilmente um cerco. O líder no centro, os outros dois à esquerda e direita, suas auras travadas em Shi Meng e Mo Chen. Ele respirou fundo, suprimindo a dor dupla em seu braço esquerdo e na marca na alma. O estômago parecia ser espremido por uma mão gelada. O mundo se reduziu a um beco estreito, e no fim do beco estavam aquelas três figuras prateadas. Sem saída. "Shi Meng!" Lin Yi gritou baixo. "O da esquerda, ataque com tudo, ignore a defesa!" Shi Meng grunhiu na garganta, erguendo novamente seu machado gigante. O machado ficou envolto por uma luz amarela-terra, sua técnica marcial final. O Inspetor da esquerda novamente ergueu a mão, a barreira prateada reaparecendo. Os padrões âmbar-escuros no braço esquerdo de Lin Yi brilharam pela terceira vez, mais intensos que antes. A dor aguda escureceu sua visão, mas ele manteve o alvo travado — não o Inspetor atacando Shi Meng, mas o líder no centro! Alvo: O "suporte de regra" do líder para a "barreira de defesa" do "companheiro da esquerda"! Isso era muito mais complexo que roubar a regra de um único ataque. Instantaneamente, Lin Yi sentiu seu braço esquerdo como se tivesse sido jogado em um moedor de carne, forças invisíveis rasgando loucamente entre carne, sangue e ossos. Um sabor doce subiu em sua garganta, sangue jorrando, e ele o engoliu à força. O corpo do líder hesitou quase imperceptivelmente. Ele mantinha a "coordenação de regras" para o campo de batalha como um todo, e a propriedade de "absoluta estabilidade" da barreira de seu companheiro da esquerda foi "emprestada" por Lin Yi, uma fração ínfima. A barreira emitiu um som de vidro quebrando, rachaduras em teia de aranha se espalhando instantaneamente. A sombra sob o capuz do Inspetor da esquerda ondulou, seu corpo deslizando meio passo para trás. Mo Chen, que permanecia de joelhos, teve um brilho de luz em seus olhos. Ele juntou os dedos como uma espada, molhados com o sangue em seu peito, e desenhou rapidamente um símbolo antigo no chão à sua frente. No instante em que o símbolo foi completado, uma onda de força sombria, fria e obscura se espalhou, o chão tremendo levemente. "Vinculação Terrestre·Proibição Espiritual!" Mo Chen forçou um som rouco e roufenho de sua garganta. Centrado no símbolo de sangue que ele desenhou, padrões vermelho-escuros se espalharam instantaneamente, cobrindo a área sob os pés do Inspetor da esquerda. Os movimentos do Inspetor congelaram abruptamente, a luz prateada fluindo ao seu redor visivelmente escurecendo. "Bom trabalho!" Shi Meng, vendo isso, ignorou a dor lancinante em suas mãos feridas e atacou novamente com seu machado. Desta vez, o Inspetor, perdendo a proteção perfeita da barreira de regras e temporariamente perturbado pela técnica secreta de Mo Chen, foi finalmente forçado a recuar continuamente. Alguns cortes apareceram em seu manto daoísta prateado pelo vento do machado, sem sangue vazando. O líder não se moveu. Ele apenas observou friamente. Agora, ele ergueu lentamente a mão direita, palma para cima. Um símbolo extremamente complexo, composto por inúmeras linhas prateadas finas, começou a girar e emergir lentamente acima de sua palma. No instante em que o símbolo apareceu, o ar ao redor parecia solidificar, a luz distorcida, uma aura fria que fazia as almas estremecerem por instinto se espalhou. A marca na alma de Lin Yi, sua dor ardente, atingiu o ápice. Não era mais uma picada de agulha, era sua alma inteira sendo jogada em um purgatório de fogo e gelo misturados. Ele geme Shi Meng também ficou paralisado. Ele interrompeu o ataque, olhou para trás para Lin Yi, depois para o talismã prateado que emitia ondas aterrorizantes, e pela primeira vez, seu rosto rústico mostrou confusão e horror. "Ordem de Extermínio...? Irmão Lin, isso..." Lin Yi apoiou-se no braço esquerdo e levantou-se lentamente. A dor lancinante no lado esquerdo do corpo e a sensação fria e pegajosa de sua alma ter sido "marcada" se entrelaçavam, tornando cada movimento excepcionalmente difícil. Ele limpou o sangue que continuava a escorrer do canto da boca, ergueu a cabeça e enfrentou o olhar inumano do líder dos Inspetores. Ele esticou os lábios em um sorriso forçado, o rosto manchado de sangue, mas seus olhos brilhavam assustadoramente, como facas temperadas no fogo. "Um lugar para me abrigar?" Ele repetiu lentamente o significado das palavras do líder, a voz rouca, mas firme e decidida. "Eu mesmo vou conquistar!" Antes que as palavras terminassem, a luz do talismã prateado na palma do líder dos Inspetores convergiu abruptamente, e então— Um anel prateado com mais de três zhang de diâmetro expandiu-se silenciosamente a partir do talismã. Onde o anel passava, a rocha dura do chão, como areia erodida pelo vento, transformava-se em pó sem fazer um som. O espaço foi distorcido, esticado em rachaduras negras que emitiam uma força de sucção destrutiva. Não era fogo, nem gelo, era algo mais fundamental — a "aniquilação" no nível das "regras". "Anel da Aniquilação." Mo Chen exclamou involuntariamente. Ele olhou bruscamente para Lin Yi, e o último vestígio de hesitação em seus olhos foi substituído por uma determinação resoluta. "Ziyuan! Tenho um método secreto que pode queimar minha alma residual e minha base do Caminho para romper brevemente o bloqueio espacial aqui, e enviar apenas você para longe! Mas preciso—" "Cale a boca!" Lin Yi interrompeu severamente. Seus olhos fixaram-se no anel prateado que se expandia lentamente e devorava tudo, as veias em suas têmporas saltando. Os padrões dourado-escuros de seu braço esquerdo até o peito, sob a pressão do "Anel da Aniquilação", queimaram com um brilho sem precedentes. As rachaduras sob sua pele se espalharam rapidamente, sangue escorrendo, tingindo metade de suas roupas de vermelho. Fugir? Para onde? Este ataque estava travado na marca em sua alma, não havia para onde se esconder, nem nos confins do mundo. A proposta de Mo Chen era trocar sua própria vida por uma possível chance de sobrevivência para Lin Yi, uma fuga para viver mais alguns dias. E depois? Esperar pela próxima "Ordem de Extermínio" em uma perseguição e ocultação intermináveis? A compreensão que alcançara no teste, sua verdadeira intenção, gritava loucamente dentro dele neste desespero. Ele respirou fundo, o ar escaldante carregado com o sabor de sangue e destruição inundando seus pulmões. Ele canalizou os últimos vestígios de energia espiritual em seu corpo, junto com toda a sua vontade fervilhante, sua resistência, sua raiva e sua crença insana no caminho que ele mesmo "conquistaria", tudo direcionado para seu braço esquerdo em ebulição! Uma luz dourado-escura explodiu de seu braço esquerdo, espalhando-se instantaneamente por todo o ombro esquerdo e peito esquerdo. O brilho era tão intenso que, por um momento, ofuscou até mesmo o prateado do "Anel da Aniquilação". As rachaduras sob sua pele aprofundaram-se, sangue jorrando. Todo o braço esquerdo e metade do peito pareciam prestes a ser despedaçados por essa força violenta no próximo instante. Dor lancinante? Entorpecida. A queimadura da alma? Tornou-se um zumbido distante no fundo. Sua consciência estava mais clara do que nunca, e ainda assim, insanamente focada no "Anel da Aniquilação" em expansão. Alvo: não a "energia" do anel, não a "velocidade", nem mesmo o fenômeno da "aniquilação espacial". Era o conceito mais fundamental e central que sustentava tudo isso — a "absolutidade"! Lin Yi gritou. Não era um grito de dor, mas um rugido apostando tudo na roda da fortuna. Seu braço esquerdo, fervilhando com luz dourado-esc A força prateada da aniquilação passou raspando pelo corpo. Lin Yi sentiu uma onda de frio na perna direita, seguida por uma dor profunda que penetrava até os ossos, como se toda a carne da perna tivesse murchado num instante. Mas ele cerrou os dentes e, aproveitando a força puxada por Mo Chen, os três conseguiram escapar por pouco do alcance do "Anel da Aniquilação", caindo desajeitadamente numa pilha de pedregulhos a dezenas de metros de distância. Atrás deles, o anel de luz prateada, após perder seu alvo, manteve-se por um momento antes de lentamente contrair e dissipar-se na palma da mão do líder dos Inspetores. O líder permaneceu em pé, sua túnica daoísta prateada agitando-se sem vento. Ele olhou para a palma de sua mão, onde o padrão de runas parecia levemente desbotado, e então ergueu o olhar para os três, que lutavam para se levantar à distância. Especialmente para Lin Yi, que estava sendo parcialmente apoiado por Mo Chen, o lado esquerdo de seu corpo coberto por padrões dourado-escuros e sangue, sua respiração extremamente fraca. "Lin Yi, o Rebelde do Destino..." a voz gelada do líder ecoou novamente, desta vez com um tom extremamente sutil, semelhante a "registro", "demonstrou habilidade preliminar de interferência não convencional no conceito de regra de alto nível 'absoluto'. Nível de ameaça revisado: máximo. Estado de execução da 'Ordem de Extermínio' atualizado: alvo gravemente ferido, brilho da marca significativamente aumentado, coordenadas de rastreamento solidificadas." Ele fez uma pausa, como se estivesse recebendo alguma informação invisível. "Primeira onda de ação de eliminação: obstruída. Executor: Lei Prateada Três-Seis-Sete. Solicitação para iniciar segunda onda de procedimento de eliminação, invocando autoridade: nível terrestre. Tempo de resposta estimado: doze horas." Dito isso, ele não olhou mais para os três, virou-se. Os outros dois Inspetores também se viraram. As três figuras prateadas desapareceram, fundindo-se no ar distorcido tão silenciosamente quanto haviam aparecido. Na borda das ruínas, restou apenas um silêncio mortal e um odor de sangue espesso e inescapável. Lin Yi deitado entre os pedregulhos, sua visão escurecendo em ondas. A dor lancinante em seu braço esquerdo e peito esquerdo martelava como marés contra os diques de sua consciência. A marca em sua alma — após ser gravada pela "Ordem de Extermínio" e forçosamente "roubar" a regra — brilhava como um carvão em brasa, emanando calor abrasador e uma sensação de "presença" amplificada infinitamente. Ele sabia que agora era como um farol na escuridão, incapaz de se esconder. O frio e a dormência na perna direita se espalhavam; esse era o preço de ter sido tocado pelo "Anel da Aniquilação". Com suas últimas forças, ele virou a cabeça para olhar Mo Chen. Mo Chen também estava ferido internamente, sangue ainda fresco no canto da boca. Ele estava olhando para baixo, para Lin Yi; seus olhos, sempre profundos e impenetráveis, agora fervilhavam com emoções extremamente complexas — choque ainda não dissipado, preocupação profunda, um lampejo de alívio por ter sobrevivido, mas mais do que tudo, uma gravidade quase melancólica que Lin Yi não conseguia compreender. Os lábios de Mo Chen se moveram, como se quisesse dizer algo, mas no final ele apenas estendeu uma mão trêmula e pressionou suavemente o ombro direito de Lin Yi, que não estava coberto pelos padrões dourado-escuros, transmitindo um fio fraco de energia vital morna e fria, tentando estabilizar a fúria caótica e violenta dentro dele. Shi Meng lutou para se sentar. Ele era o menos ferido, principalmente exausto e com ferimentos superficiais. Ele olhou para Lin Yi desmaiado, depois para Mo Chen em silêncio, coçou a parte de trás da cabeça, sujando a mão com sangue e poeira. Ele abriu a boca, querendo perguntar o que realmente era um "Rebelde do Destino", o que significava a "Ordem de Ex