O chão de jade verde parecia um imenso bloco de gelo, um frio que subia da planta dos pés diretamente para o topo do crânio. Lin Yi estava parado no centro do Salão do Interrogatório do Coração, sua coluna vertebral tensa como uma corda de arco. A pressão emanada do estágio do Núcleo Dourado era quase tangível, pairando sobre ele, fazendo sua energia espiritual estagnar, cada respiração era como engolir cacos de gelo. O teto do salão era extremamente alto, um único feixe de luz entrava obliquamente por uma estreita claraboia, iluminando as partículas de poeira que flutuavam lentamente no ar, e também iluminava os olhos absolutamente sem calor no alto trono à sua frente. O Verdadeiro Mestre Xuan Yin não abriu a boca. Mas o som de raspagem das pontas de pincel sobre o papel, vindo dos seis assistentes de túnica negra atrás das seis colunas de jade com dragões entrelaçados de cada lado, já começava a roer esse silêncio mortal como inúmeros insetos. O pódio de jade estava a sete *zhang* à frente. O Verdadeiro Mestre Xuan Yin estava sentado ali. Ele vestia uma vestimenta daoísta de um roxo escuro, com bordados de padrões de nuvens e raios em dourado fosco na bainha. O cabelo preso por um chapéu daoísta, seu rosto aparentava não mais que quarenta anos, mas aqueles olhos – Lin Yi só deu uma olhada antes de baixar a visão – aqueles olhos eram como dois poços profundos, no fundo dos quais repousava algo frio e pesado. A pressão não veio de repente. Era mais como uma lenta infiltração. Primeiro o ar ficou espesso, cada respiração exigia um esforço deliberado. Em seguida, a energia espiritual começou a estagnar, aquele tênue fluxo de *qi* em seu dantian era como um riacho congelado, quase parando de fluir. Por fim, os ossos, cada vértebra da coluna rangia sob o peso insuportável. O ombro esquerdo de Lin Yi ainda doía. O ferimento da punhalada da adaga de Wang Zheng no Pódio do Polimento dos Ossos havia sido apenas enfaixado às pressas, e agora, sob a pressão, começava a sangrar novamente. O líquido morno encharcava a bandagem, colando-se à pele, trazendo uma sensação pegajosa e desagradável. Ele cerrou os dentes, os músculos da mandíbula tensos como pedra. Não podia ajoelhar. Os joelhos tremiam, mas ele usou toda a força do corpo para manter as pernas firmes no lugar. As unhas cravavam-se profundamente nas palmas das mãos, a dor aguda o mantinha alerta. “Lin Yi.” A voz veio do pódio de jade. Não alta, não pesada, mas como um martelo batendo diretamente nos tímpanos. A reverberação no salão fez as duas palavras se sobreporem repetidamente, transformando-se num eco encantatório, como um feitiço. “Este discípulo está presente.” Lin Yi inclinou a cabeça, sua voz ainda relativamente estável, mas com um leve tremor quase imperceptível no final. O Verdadeiro Mestre Xuan Yin não falou imediatamente. Lin Yi podia sentir aquele olhar percorrendo seu corpo, como uma lâmina raspando a pele. Não era uma investigação espiritual – isso seria muito óbvio, fácil de provocar resistência – era uma percepção mais sutil. Estava sondando o fluxo de sua energia espiritual, a tensão de seus músculos, até mesmo a frequência de seus batimentos cardíacos. “No Pódio do Polimento dos Ossos.” O Verdadeiro Mestre Xuan Yin finalmente falou, cada palavra como uma pérola de jade cuidadosamente polida, lisa, gelada, carregando um peso inquestionável. “A força que você usou no final, de onde veio?” Aí está. Lin Yi inspirou profundamente. Seu peito parecia entupido com algodão molhado, o ar que entrava ficava preso na garganta. Ele forçou-se a expirar lentamente, usando esse movimento para ganhar dois segundos para pensar. “Este discípulo não sabe a qual força o Verdadeiro Mestre se refere.” Ele ergueu a cabeça, o olhar fixo nos padrões de nuvens e raios na barra da vestimenta daoísta de Xuan Yin, não ousando olhar diretamente para seus olhos. “Naquele momento, entre a vida e a morte, minha consciência estava turva, só me lembro...” “Correntes do Caminho Celestial A mente de Lin Yi funcionava a todo vapor. O rosto de Mo Chen passou pela memória — aquele homem de vestes negras silencioso na mina, aquele lembrete de "nossos ancestrais já foram prósperos". Ele precisava inventar uma história, uma que pudesse explicar a origem do poder, explicar o seu desaparecimento, e também explicar por que ele próprio nada sabia sobre isso. "Era um... anel de jade", ele disse lentamente, deliberadamente desacelerando a fala para criar uma sensação de dificuldade ao recordar. "Um anel de jade incompleto. Minha mãe o deu a mim em seu leito de morte, disse que era uma relíquia deixada pelos ancestrais, que talvez pudesse salvar minha vida em momentos de perigo. Mas como exatamente ativá-lo, que poderes possuía, ela não explicou em detalhes." "Onde está o anel de jade agora?" "Despedaçou-se." Lin Yi ergueu a mão direita, palma para cima, num gesto de exibição — embora não houvesse nada ali. "Após a explosão de poder, transformou-se em pó. Na época, minha consciência estava turva, só me lembro de uma dor ardente na palma, e depois disso, não lembro de mais nada." Ele plantou aqui uma isca. A perda de memória. Isso era um fato, e também a melhor cobertura. O símbolo do contrato devorou suas memórias dos últimos conselhos de sua mãe; esse foi o preço real pago. Agora, ele transformaria esse preço em parte da mentira. O olhar do Verdadeiro Xuan Yin pousou sobre a palma de sua mão direita. Lin Yi podia sentir uma sutil força espiritual se aproximando, como um fio frio, varrendo levemente a superfície da pele. Ele forçou-se a relaxar a mão, não permitindo qualquer tensão anormal nos músculos. O símbolo do contrato em sua palma estava agora silencioso como morto, sem uma única oscilação. "A família Lin." O Verdadeiro Xuan Yin retirou o olhar, recostando-se novamente na cadeira. "Esta Veneração lembra que a família Lin realmente produziu algumas figuras proeminentes no passado. Mas isso foi há trezentos anos. Hoje, a família Lin está em declínio, sem sequer um cultivador de Fundação decente. O artefato ancestral que você mencionou... por que nunca foi registrado nos arquivos do clã?" "Nossa família está em declínio há muito tempo." Lin Yi baixou a cabeça, acrescentando um tom de amargura à voz. "Muitas das tradições já se perderam. Este anel de jade... talvez... tenha sido o último." "Talvez?" "Este discípulo não ousa afirmar levianamente." Os dedos de Lin Yi batiam levemente na coxa ao seu lado, um hábito seu quando pensava, mas agora ele deliberadamente desacelerou o ritmo, fazendo cada batida parecer pesada e hesitante. "Quando minha mãe o entregou a mim, ela apenas disse: 'Isso é algo que seu pai deixou para proteger sua vida'. Quanto à sua origem, ela não disse mais nada." Ele estava apostando. Apostando que o conhecimento do Verdadeiro Xuan Yin sobre a família Lin se limitava aos registros superficiais. Apostando que ele não iria cavar fundo nas histórias antigas de uma família em declínio por causa de um discípulo externo. Mais importante ainda, apostando que ele teria certas reservas em relação ao "pai" que ele mencionou — afinal, Lin Zhenyue era o chefe do clã Lin, e entre o clã e as famílias nobres, sempre havia inúmeras conexões entrelaçadas. Um som muito leve de batida ecoou do pódio de jade. O dedo indicador do Verdadeiro Xuan Yin tocou no braço da cadeira. O som era suave, mas na quietude do grande salão, era claramente audível. *Toc. Toc. Toc.* O ritmo regular era como uma contagem regressiva. "Perda de memória." O Verdadeiro Xuan Yin mudou de assunto subitamente. "Você disse que, após a explosão de poder, não se lembra de nada. O que exatamente foi perdido?" O coração de Lin Yi apertou novamente. Esta era a pergunta verdadeiramente perigosa. Ele não podia ser muito específico, caso contrário seria fácil de verificar; também não podia ser muito vago, caso contrário pareceria que estava evitando a questão. "Este discípulo... não consegue lembrar." Ele escolheu a resposta mais segura e também mais perigosa. "Só lembro de alguns fragmentos. As pedras do Pódio de Polir os Ossos. O rosto do irmão mais velho Wang Zheng. E também... uma luz. Depois disso, é um v A costas de Lin Yi ficaram instantaneamente encharcadas de suor frio. As roupas coladas à pele, geladas e cortantes. "Este discípulo não sabe a que o Verdadeiro Senhor se refere." Ele só podia repetir essas palavras, como se estivesse agarrando o último fio de esperança. "Você não sabe." O Verdadeiro Senhor Xuanyin levantou-se lentamente. Esse movimento fez a pressão intimidante no salão principal aumentar subitamente um nível. Lin Yi sentiu seus joelhos rangendo sob o peso, e as bordas de sua visão começaram a escurecer. Ele desesperadamente tentou mobilizar sua pífia força espiritual para estabilizar seu corpo, mas era como uma barata tentando deter uma carruagem. "Então você sabe," o Verdadeiro Senhor Xuanyin desceu do pódio de jade, as abas de sua vestimenta daoísta deslizando silenciosamente sobre o piso de jade cinza, "qual é o crime no código de leis do clã por usar poderes proibidos e perturbar a ordem do Caminho Celestial?" Ele parou a três passos de Lin Yi. Nessa distância, Lin Yi podia ver claramente os detalhes dos padrões de nuvens e trovões em sua vestimenta daoísta — cada linha não era bordada, mas tecida com algum tipo de fio prateado que fluía levemente sob a luz, como verdadeiros relâmpagos. Ele também podia sentir seu cheiro, uma mistura de sândalo, papel envelhecido e uma certa erva fria e afiada. "Este discípulo... não perturbou a ordem." Lin Yi forçou as palavras entre os dentes. "Apenas lutei para sobreviver." "Sobreviver?" O Verdadeiro Senhor Xuanyin inclinou levemente a cabeça, um gesto que o fazia parecer examinar um inseto estranho. "Usar poderes proibidos para sobreviver já é um crime por si só. A existência das Correntes do Caminho Celestial é precisamente para evitar que 'variáveis' como você apareçam. E você, não apenas carrega a aura das Correntes, mas também despertou uma força da mesma origem..." Ele estendeu a mão. Não para atacar, apenas levantou suavemente o dedo indicador, apontando para o dantian de Lin Yi. "Deixe este Velho ver o que exatamente aquele 'Anel de Jade' deixou para trás." No instante em que as palavras caíram, Lin Yi sentiu seu dantian como se tivesse sido aberto por uma mão invisível. Não fisicamente, mas em um nível de regras, uma separação. Aquele fio de aura dourada escura da mesma origem que o símbolo do contrato — que permanecera adormecido nas profundezas de seu dantian desde o Teste de Identificação Espiritual — começou a agitar-se incontrolavelmente. Iria ser exposto. A mente de Lin Yi ficou em branco. Ele podia sentir aquela aura sendo forçada a sair, como um peixe lutando sendo arrastado de águas profundas. Uma vez completamente exposta diante do Verdadeiro Senhor Xuanyin, qualquer mentira sobre o Anel de Jade desmoronaria instantaneamente. Isso não era resquício de um artefato; era uma marcação no nível das regras, o traço de um contrato — Foi nesse momento. Do lado de fora do salão, veio um som. *Toc. Toc. Toc.* O som de uma bengala de madeira batendo no chão. Lento, claro, com um ritmo único. Não eram os passos uniformes dos discípulos da lei, nem o séquito de algum ancião chegando. Era apenas uma bengala de madeira comum, batendo nos degraus de pedra cinza, passo a passo, aproximando-se. O movimento do Verdadeiro Senhor Xuanyin parou. Ele retirou o dedo e virou-se para a entrada do salão. Suas sobrancelhas franziram-se levemente, uma expressão quase imperceptível, mas Lin Yi capturou — era desagrado, a irritação de um plano interrompido. O som da bengada parou do lado de fora da porta. Então, a porta foi aberta. O olhar do Verdadeiro Senhor Xuanyin não se afastou do rosto de Lin Yi. "Oh?" O ritmo de seus dedos batendo no apoio do braço parou. "Os Lin ainda têm tal legado? Por que... nunca ouvi falar disso?" O gelo em sua voz arranhava os tímpanos. O pomo de Adão de Lin Yi moveu-se. Sua garganta estava seca como se tivesse sido encharcada com areia. "A família há muito declinou," ele ouviu sua própria voz, mais firme do que esperava. "Este objeto... minha mãe só me contou em seu leito de morte. Ela me instruiu a usá-lo apenas em perigo extremo Ele sabia, é claro. Esses anciãos do clã provavelmente conheciam as linhagens e heranças das grandes famílias há centenas de anos melhor do que os próprios membros delas. "Sim." A ponta da língua de Lin Yi pressionou o céu da boca, forçando a voz a não tremer. "Minha mãe realmente não era hábil em forjar artefatos. Este objeto... supostamente foi transmitido pelo clã de meu avô materno. O clã de meu avô materno era originalmente um ramo colateral de uma seita de forjadores, mas mais tarde declinou." Meia verdade, meia mentira. O clã de seu avô materno realmente havia declinado. Mas se havia transmitido algum tesouro secreto? Ele não sabia. A mãe nunca mencionara. A pausa do Verdadeiro Xuan Yin foi ainda mais longa. Tão longa que Lin Yi conseguiu contar os batimentos de seu próprio coração. Dezessete, dezoito, dezenove... Seu peito estava tenso como um tambor, cada pulsação fazendo suas costelas formigarem. Então, ele ouviu o Verdadeiro Xuan Yin emitir um leve som gutural: "Heh." Não era um riso. Parecia mais uma confirmação. "Já que é assim," o Verdadeiro Xuan Yin finalmente falou, sua voz retomando aquela autoridade plana, "aquele 'tesouro secreto' dentro de você, já que foi destruído, que assim seja. Mas a anomalia de energia espiritual desencadeada na Plataforma de Polir Ossos envolve flutuações nas regras das Correntes do Caminho Celestial, e não pode ser ignorada." Ele fez uma pausa. "De acordo com as leis do clã, qualquer pessoa envolvida em anomalias relacionadas às regras do Caminho Celestial deve permanecer na ala lateral do Salão da Lei, refletindo sobre seus erros, até que a causa seja investigada e um julgamento seja feito." A respiração de Lin Yi parou por um instante. Refletir sobre seus erros. Prisão domiciliar. Ele ergueu a cabeça bruscamente, encontrando aqueles olhos profundos e insondáveis do Verdadeiro Xuan Yin. Neles, não havia nenhuma emoção, apenas um exame puro e gelado. Como se estivesse olhando para um artefato. Um artefato perigoso... que precisava ser devidamente contido e rigorosamente monitorado. "Este discípulo..." A garganta de Lin Yi apertou. "Este discípulo já passou pelo teste e, por lei, deve entrar como discípulo externo. Na Plataforma de Polir Ossos, foi apenas para autodefesa, absolutamente não..." "Absolutamente não, o quê?" O Verdadeiro Xuan Yin o interrompeu. A voz não era alta, mas soou como um martelo surdo batendo em seus tímpanos. Lin Yi abriu a boca, mas nenhum som saiu. "Não tinha a intenção de desafiar o Céu?" O Verdadeiro Xuan Yin completou por ele, os cantos da boca se curvando em um arco extremamente tênue, mas sem nenhum calor. "Lin Yi, você precisa entender. As Correntes do Caminho Celestial mantêm o equilíbrio deste mundo. Qualquer flutuação anormal pode desencadear ondulações nas regras. Leves podem ferir a si mesmo, graves... podem trazer desastre para o clã." Ele inclinou-se ligeiramente para frente. Aquela pressão avassaladora aumentou abruptamente. Os joelhos de Lin Yi amoleceram, e ele quase caiu de joelhos. Ele mordeu os dentes com força, as unhas cravando-se nas palmas das mãos, usando a dor para resistir ao instinto de se ajoelhar. A periferia de sua visão começou a escurecer. "Portanto," a voz do Verdadeiro Xuan Yin chegou de um lugar muito distante, "até que seja investigado se você ainda carrega alguma 'anomalia' em seu corpo, você deve permanecer no Salão da Lei. Isto é para seu próprio bem, e para o bem do clã." No instante em que as palavras caíram, os dois discípulos da lei que estavam parados nas sombras do grande salão se moveram. Seus passos eram silenciosos, como duas sombras, aproximando-se de Lin Yi pela esquerda e pela direita. O chão de jade verde refletia suas sombras alongadas. Cada vez mais perto. Inúmeros pensamentos passaram pela mente de Lin Yi. Resistir? Fugir? Explicar? Cada pensamento era esmagado no momento em que surgia. Diante de um cultivador do Núcleo Dourado, dentro do Salão do Coração Inquiridor, qualquer movimento desnecessário seria suicídio. Seus punhos se cerraram. Os nós dos dedos “Relacionado ao prazo… para as espadas voadoras padronizadas dos discípulos do núcleo interno, no próximo mês.” O som da bengala tocando o chão parou. Mo Chen parou na borda da luz que vinha do portal do salão, seu corpo magro parecia um bambu seco cravado no chão. A mão esquerda segurava aquela bengala de cor escura, a direita sustentava um rolo de registros contábeis semiaberto. A luz do sol entrava obliquamente por trás dele, delineando sua silhueta em um contorno silencioso, apenas aqueles olhos turvos se moviam lentamente, deslizando do rosto do Verdadeiro Xuan Yin para o rosto de Lin Yi, e depois voltando. Um novo cheiro pairava no ar. Não era o incenso de sândalo frio e penetrante que emanava do Verdadeiro Xuan Yin, mas algo mais complexo, uma mistura de lascas de metal, ervas medicinais envelhecidas e um leve odor metálico, como de ferrugem oxidada. Esse cheiro, com a respiração de Mo Chen, infiltrava-se lentamente no ar estagnado do grande salão. A coluna vertebral de Lin Yi tensionou-se. Ele reconhecia aquele cheiro — no Desfiladeiro da Lagoa Fria, naqueles momentos à beira do colapso, esse odor o envolvera como uma casca fria. Por que Mo Chen aparecera ali? Coincidência? Ou… O movimento do Verdadeiro Xuan Yin ajustando a gola de seu traje taoísta parou. Seus dedos penderam a meio cun acima da gola, as pontas levemente pálidas. Em seu rosto, sempre envolto em uma aura de autoridade solene, apareceu pela primeira vez uma ruga sutil que poderia ser chamada de “desagrado” — duas linhas verticais extremamente tênues no centro de sua testa. “Ancião Mo Chen.” A voz do Verdadeiro Xuan Yin estava ainda mais fria do que antes, como ferro congelado durante a noite. “Estou conduzindo um interrogatório importante aqui.” Mo Chen inclinou levemente a cabeça. Não abriu a boca, apenas estendeu um pouco mais o rolo de registros contábeis em sua mão direita. O eixo do rolo era de um bronze escuro, as bordas já desgastadas e lisas. Seu movimento era lento, carregado de uma determinação inquestionável. Então, de sua garganta, saiu um som extremamente rouco, como o atrito de uma lixa. “Verdadeiro.” A voz quase não tinha tom, cada palavra parecia ser forçada a sair de pulmões dilacerados. “As contas do Ferro Estrela Cadente estão questionáveis.” O sopro rouco de Mo Chen era entrecortado, mas excepcionalmente claro. “Precisam ser verificadas imediatamente… Relacionado ao prazo para as espadas voadoras padronizadas dos discípulos do núcleo interno, no próximo mês.” Os serventes de ambos os lados do grande salão trocaram olhares. Ninguém ousava falar, mas a tensão no ar claramente se afrouxou um pouco. Perdas de materiais da Oficina de Artefatos, fornecimento de espadas voadoras para discípulos do núcleo interno — esses eram assuntos práticos da operação do clã, itens que constavam nos regulamentos detalhados e que precisavam ser verificados mensalmente. A justificativa de Mo Chen estava do lado das “regras”. Os dedos do Verdadeiro Xuan Yin retornaram ao apoio do assento. O ritmo com que batia no apoio mudou, não mais o som regular de “toc-toc”, mas uma série de toques mais leves e rápidos, como se estivesse calculando algo. Seu olhar permaneceu no rosto de Mo Chen por três respirações, depois voltou-se para Lin Yi, e finalmente caiu sobre o rolo de registros. “Materiais de forja insignificantes exigem que um Ancião venha verificá-los pessoalmente?” O tom do Verdadeiro Xuan Yin era inexpressivo. “O Salão dos Serventes não tem ninguém disponível?” Os olhos turvos de Mo Chen viraram-se para um dos lados do grande salão. Lá, um jovem servente responsável por registros, ao sentir aquele olhar, instintivamente encolheu o pescoço. Mo Chen retirou o olhar e emitiu novamente seu sopro rouco: “As perdas do mês passado… excederam o normal em trinta por cento. O relatório "Contudo," a fala do Venerável Xuan Yin virou como uma lâmina, "no momento crucial de sua provação, a fonte de seu poder era estranha, suas flutuações atingiram o limiar de alerta das 'Correntes do Caminho Celestial'. De acordo com o Artigo Sete do *Regulamento de Tratamento de Fenômenos Anômalos do Clã*, qualquer caso envolvendo anomalias do Caminho Celestial confere ao Salão da Lei o direito de reter o indivíduo para investigação detalhada, até que o perigo latente seja esclarecido." A cada palavra, a pressão de sua autoridade aumentava. A pressão já não era uma cobertura indiscriminada, mas sim como inúmeras agulhas geladas, perfurando com precisão os pontos de acupuntura ao redor do corpo de Lin Yi. A circulação de energia espiritual de Lin Yi parou completamente, até sua respiração tornou-se difícil, um sabor metálico de sangue subindo à sua garganta. Mo Chen parecia alheio a tudo. Ele apenas ergueu ligeiramente a cabeça, deixando a luz do sol iluminar seu rosto, coberto de finas rugas, mas inexpressivo. Seus olhos turvos voltaram-se mais uma vez para Lin Yi, pousando sobre ele por um instante mais longo do que antes. Naquele exato instante — Um som surgiu abruptamente na mente de Lin Yi. Não, não um som. Era mais como um pensamento, forçado para dentro, carregando um "sabor" específico. Aquele pensamento era frio, conciso, sem qualquer flutuação emocional, mas envolto em um aroma extremamente real e amargo de raízes de ervas esmagadas, que se espalhou diretamente no fundo de sua consciência. O conteúdo do pensamento era apenas duas palavras: 「Incline a cabeça.」 Lin Yi quase obedeceu por instinto. Ele baixou a cabeça ainda mais, seu olhar fixo em uma veia natural no ladrilho de jade verde sob seus pés. Ao mesmo tempo, sentiu a percepção espiritual do Venerável Xuan Yin, como uma sonda, varrer seu corpo novamente, desta vez parando com foco na palma de sua mão direita. A palma estava calma. O símbolo do contrato repousava sob a pele, sem qualquer reação. Parecia completamente desinteressado na investigação do Venerável Xuan Yin, ou talvez estivesse escondido demais bem. A percepção espiritual do Venerável Xuan Yin varreu uma segunda, uma terceira vez. O tempo no salão principal foi esticado, cada respiração parecia passar sobre a ponta de uma lâmina. As costas de Lin Yi já estavam encharcadas de suor frio, o tecido grudado na pele, uma sensação gelada. Ele conseguia ouvir o som abafado de seu próprio coração batendo loucamente em seu peito, e também o leve bater, cada vez mais rápido, dos dedos do Venerável Xuan Yin batendo no apoio do assento. Finalmente, a percepção espiritual recuou. "Basta." O Venerável Xuan Yin soltou duas palavras, sua voz carregando um toque de irritação quase imperceptível. Ele olhou para Mo Chen, seu olhar afiado como uma lâmina: "Se o Ancião Mo Chen insiste em agir de acordo com a lei, então que seja de acordo com a lei." Ele fez uma pausa, cada palavra como uma pérola de gelo caindo no chão. "Lin Yi, aprovado na provação do Pódio de Polir os Ossos, a partir de hoje registrado na lista de discípulos externos do Clã Tianyan, alojado no Quarto Sete, Bloco Bing do Pavilhão dos Bambus Sussurrantes." A respiração de Lin Yi travou. "Contudo," o Venerável Xuan Yin continuou, seu tom inquestionável, "o perigo latente em seu corpo não está claro, a fonte de seu poder é duvidosa. Pela segurança do clã, e também por seu próprio caminho da verdade — a partir deste mês, no primeiro dia de cada mês, você deverá comparecer ao salão lateral do Salão da Lei para relatar seu progresso no cultivo e detalhes da circulação de energia espiritual, para verificação pessoal por este Venerável." Ele inclinou-se ligeiramente para frente, sua sombra caindo sobre Lin Yi. "Sem um mandado do Salão da Lei, você não pode dar um único passo para fora da grande formação da montanha. Em caso de desobediência..." a voz do Venerável Xuan Yin baixou, tornando-se ainda mais arrepiante, "será tratado como um traidor do clã." Traidor do clã. Duas palavras, levemente ditas, mas pesando mais que mil jins. Isso significava perseguição, destruição do cultivo, até mesmo aniquilação da alma “Pois bem,” o Verdadeiro Mestre Xuan Yin falou, a frieza em sua voz fazendo a temperatura no salão cair mais alguns graus. “Façamos conforme o Ancião Mo Chen sugeriu.” A coluna de Lin Yi ficou tensa como um arco esticado ao máximo. “Lin Yi, uma vez que ingressas no ramo externo, deves observar rigorosamente os regulamentos do clã.” O Verdadeiro Mestre Xuan Yin levantou-se lentamente, a barra de seu manto taoísta imóvel. “A partir de hoje, no primeiro dia de cada mês lunar, deves comparecer ao Salão da Lei para relatar teus avanços no cultivo. Sem permissão, não podes sair dos limites da montanha nem um passo sequer.” Ele fez uma pausa, seu olhar percorrendo a palma da mão direita de Lin Yi — que agora estava calma, sem ondulações. “A anomalia dentro de ti, o clã naturalmente a observará.” O Verdadeiro Mestre Xuan Yin disse. “Se houver qualquer atividade incomum, reporta imediatamente. Se houver qualquer outra ação... fora do comum novamente, a punição será severa.” Lin Yi inclinou-se. “Este discípulo obedece.” Sua voz era estável, mas sua garganta parecia entupida com areia. Relatórios mensais. Confinamento. Isso era pior que prisão domiciliar — prisão domiciliar era temporária, mas isso era monitoramento de longo prazo, público, institucionalizado. Ele havia se tornado um espécime vivo, rotulado como “requer observação”, colocado na prateleira de arquivos do Salão da Lei. “Retira-te.” O Verdadeiro Mestre Xuan Yin acenou com a manga. Dois discípulos da lei emergiram das sombras ao lado do salão, posicionando-se à esquerda e à direita atrás de Lin Yi. Não para escolta, mas para acompanhamento — ou, dito de outra forma, uma libertação sob vigilância. Lin Yi virou-se. Suas pernas estavam um pouco moles, uma sensação de formigamento agulhado vinha dos joelhos, efeito colateral de permanecer em pé sob pressão por tanto tempo. Ele deu o primeiro passo; o frio do piso de jade verde penetrou através dos sapatos de sola fina, chegando direto à planta dos pés. Mo Chen ainda estava perto da porta do salão, apoiado em seu bastão de ébano. Quando Lin Yi passou por ele, seus passos hesitaram quase imperceptivelmente. Não houve contato visual. Os olhos turvos de Mo Chen fitavam um ponto vazio do lado de fora do salão, seus dedos finos e secos batendo levemente no corpo do bastão — três curtos, um longo, depois dois curtos. O ritmo era estranho, não parecia um movimento inconsciente. Os dedos de Lin Yi, dentro das mangas, imitaram instintivamente aquele ritmo. Três curtos, um longo, dois curtos. O que significava? Um sinal? Ou algum tipo de... aviso? Ele continuou andando. A luz do sol do lado de fora da porta inundou o espaço, fazendo-o piscar. A luz era muito forte, muito quente, um contraste cruel com o frio e a escuridão do interior do salão. Por um instante, ele sentiu tontura, estrelas douradas e fragmentadas surgiram nas bordas de sua visão. No exato momento em que ele estava prestes a cruzar a soleira da porta — Uma onda extremamente sutil, como um fio de teia de aranha, varreu a superfície de sua consciência. Não era um som, mas fragmentos de informação impressos diretamente em sua mente, carregando o sabor residual amargo de ervas medicinais trituradas, e um toque de... o odor metálico do metal esfriando. *Cuidado com a sombra.* A respiração de Lin Yi travou. *O preço, vai muito além da memória.* A onda desapareceu, rápido como se nunca tivesse existido. Os passos de Lin Yi não pararam; ele cruzou firmemente o Salão do Coração Inquiridor. A luz do sol banhou seu rosto, trazendo uma sensação real de calor. Atrás dele, o olhar do Verdadeiro Mestre Xuan Yin ainda ardia em suas costas, mesmo através da pesada porta do salão, ele conseguia sentir aquele exame frio. Os dois discípulos da lei pararam na borda do pátio fora do salão. Um deles falou, sua voz monótona: “Irmão Discípulo Lin, podes prosseguir. Não esqueças do compromisso do primeiro dia do mês.” Lin Yi acenou com a cabeça, sem se virar. Ele desceu os degraus de pedra do pico principal. Seus passos inicialmente estavam um pouco vacilantes, mas logo encontraram o ritmo As sombras das árvores à beira do caminho eram manchadas, a luz do sol escapando pelas fendas dos galhos e folhas, projetando no chão pontos de luz que tremeluziam. Ele pisou sobre uma sombra, depois adentrou uma mancha de claridade. A sombra o seguia o tempo todo, alongando-se, encurtando-se e distorcendo-se conforme seu movimento. De repente, ele percebeu uma coisa: a partir deste momento, cada passo que desse dentro do clã cairia sob os olhos de pelo menos dois pares. Os do Verdadeiro Mestre Xuanyin, e os de Mochen. O primeiro queria enquadrá-lo na jaula das regras; o segundo, cujos propósitos eram desconhecidos, era igualmente perigoso. E ele próprio? Ele parou, parado sob a sombra de uma velha árvore de pagode. A copa era densa, quase bloqueando completamente a luz solar. Ele baixou a cabeça, olhando para a massa indistinta e escura a seus pés, que se fundia com a sombra da árvore. Eu sou minha própria sombra. Esse pensamento surgiu, frio e claro. Aquela coisa que no Pódio do Polimento Ósseo devorava energia espiritual e saqueava memórias, aquela coisa que o Verdadeiro Mestre Xuanyin vigiava e que Mochen marcara — não era uma intrusa externa, era uma parte dele mesmo. Era o instinto de sobrevivência distorcido que permanecera nos escombros quando ele fora esmagado pelo "Castigo Celestial" três anos atrás. Ele ergueu a mão, a ponta dos dedos tocando levemente a casca áspera da árvore. A sensação era real, as rachaduras na casca se entrelaçavam como uma antiga escrita cifrada. Preço. Ele precisava de poder. Precisava de rapidez. Precisava ser rápido o bastante para não ser esmagado pelas regras, rápido o bastante para agarrar a cauda da verdade antes que sua família o abandonasse completamente. E o contrato lhe dera este atalho. O preço era... ele mesmo. Passos soaram atrás dele. Lin Yi retirou a mão e se virou. Um jovem vestindo as vestes cinzas de um discípulo externo se aproximava em uma pequena corrida, um sorriso simples no rosto, gotas de suor na testa. "Discípulo... Discípulo Lin Yi?" O jovem ofegou, "Finalmente te encontrei. Sou o discípulo encarregado do Pico dos Serventes, sobrenome Zhao. Seu alojamento foi arranjado, Quarto Sete, Pavilhão Ouvir o Bambu, Seção C. Aqui estão a chave e a provisão mensal." Ele entregou uma chave de bronze amarelo e um pequeno saco de pano. O saco era leve, provavelmente contendo alguns fragmentos de espírito-pedra de qualidade inferior e remédios básicos. Lin Yi aceitou: "Obrigado, Irmão mais velho Zhao." "Não precisa de cerimônias." O Encarregado Zhao enxugou o suor e baixou a voz. "Aquele... O Ancião Xuanyin ordenou que, depois de se acomodar, você vá ao Salão dos Encarregados para registrar seu nome na lista. E também, no primeiro dia de cada mês, você deve comparecer ao Salão da Lei para se apresentar, você sabe disso, certo?" "Sei." "Então está bom." O Encarregado Zhao olhou para os lados, sua voz ficando ainda mais baixa. "Discípulo mais novo, vou falar demais... Os que vêm do Pico Principal, nós, do Pico dos Serventes, sempre damos um cuidado extra. Mas algumas coisas, se você vir, finja que não viu; se ouvir, finja que não ouviu. Viver muito é melhor do que qualquer outra coisa." Dito isso, ele bateu no ombro de Lin Yi, virou-se e foi embora. Seus passos eram apressados, como se temesse se envolver em algum problema. Lin Yi segurava a chave e o saco, parado no mesmo lugar. Os dentes da chave pressionavam sua palma, trazendo uma leve dor. Os cantos ásperos das espírito-pedras dentro do saco podiam ser sentidos mesmo através do tecido. Quarto Sete, Pavilhão Ouvir o Bambu, Seção C. Ele seguiu naquela direção. O caminho estreitava gradualmente, os bambus de ambos os lados ficando cada vez mais densos. As folhas de bambu sussurravam ao vento, o som contínuo e denso, como inúmeras pessoas murmurando em voz baixa. A luz do sol era cortada pelas folhas de bambu, salpicando o chão, luz e sombra entrelaçadas, causando uma sensação de desorient De repente, ele se lembrou da sensação na Plataforma Ligu, quando a energia negra devorou o poder espiritual de Wang Zheng. Não era prazer, mas algo mais terrível — uma satisfação vazia, mecânica, como a engrenagem enferrujada encaixando, completando um movimento para o qual foi projetada. Sem emoção, sem bem ou mal, apenas execução. Era isso parte do preço? Aos poucos tornar-se a própria engrenagem? Passos vieram de fora da porta. Muito leves, mas Lin Yi os ouviu. Os passos pararam diante da casa de pedra, pausaram pelo tempo de cerca de três respirações, e então continuaram adiante, desaparecendo nas profundezas do bosque de bambu. Não era alguém apenas passando. Era alguém vindo de propósito dar uma olhada. Quem? Um espião enviado pelo Verdadeiro Xuan Yin? Alguém de Mo Chen? Ou outra força interessada na "anomalia da Plataforma Ligu"? Lin Yi não se moveu. Manteve a postura sentada encostado na porta, desacelerou a respiração, os ouvidos captando todo som do lado de fora. O farfalhar das folhas de bambu. Ao longe, os gritos de discípulos praticando exercícios. Mais longe ainda, o sino do pico principal soou, profundo e prolongado, três batidas no total. Hora de Shen. Ele devia ir ao Salão dos Assuntos registrar seu nome. Devia receber o manto cinza de discípulo externo e a tabuleta de identidade de madeira. Devia começar a interpretar um discípulo comum que "passou por sorte no teste e precisa de observação rigorosa". Mas ele não se moveu. As manchas de luz se moveram lentamente em sua palma, da palma para o pulso, o calor diminuindo aos poucos. As sombras dentro do quarto se alongavam, se espalhando do canto, como tinta borrando no papel de arroz. Lin Yi baixou a cabeça, olhando para sua própria sombra no chão. À medida que o ângulo da luz mudava, a sombra era esticada, fina e longa, distorcida, sua cabeça fundindo-se com a sombra da porta, seu contorno tornando-se indistinguível. Cuidado com a sombra. Ele se levantou lentamente. Os joelhos emitiram um leve estalo, um protesto por manter uma posição por muito tempo. Ele caminhou até a mesa, colocou o pacote de pano sobre ela. As pedras espirituais colidiram, emitindo um som surdo. O pacote se abriu um pouco, revelando três pedras espirituais de baixa qualidade, cinzas e empoeiradas, e um pequeno frasco de porcelana. O frasco tinha uma etiqueta: Pílula Bigu, dez por frasco, um frasco por mês. Essa seria sua vida por um longo tempo no futuro. Uma vida sob vigilância. Uma vida marcada. Fora da janela, o último fio de luz solar desapareceu atrás dos topos dos bambus. O crepúsculo invadiu como a maré, preenchendo cada canto da casa de pedra. A temperatura começou a cair, aquele aroma frio de agulhas de pinheiro após a neve, parecia mais perceptível. Lin Yi caminhou até a janela estreita, olhando para fora. O bosque de bambu no crepúsculo tornou-se uma silhueta de preto profundo, camada sobre camada, sem fim à vista. O vento passava pelos espaços dos bambus, emitindo um lamento baixo. Mais longe, o contorno do pico principal erguia-se imponente sob o céu que escurecia gradualmente, os beirais do Salão Wenxin como asas de uma ave de rapina recolhidas. Ele retirou o olhar, voltando-o para sua mão direita. No crepúsculo, as linhas da palma já não eram claras. Mas aquele frio, na noite de temperatura decrescente, parecia ainda mais nítido. Estava lá, adormecido, esperando. O preço, muito mais do que memória. Então, na próxima vez que tivesse que pag