Zhou Zhengping encarou a tela do celular. Aquela série de mensagens criptografadas parecia um pedaço de carvão queimado, queimando as pontas de seus dedos até ficarem dormentes. Ele girou a caneca de esmalte, o som do fundo raspando na superfície velha da mesa de madeira era seco e áspero. "Reinvestigação da cena?" Ele falou para o ar, a voz rouca. "Você está louco." Lá fora, o céu estava cinza e pálido, a névoa matinal ainda não tinha se dissipado completamente. O antigo conjunto habitacional onde ele morava estava quieto como um poço profundo, apenas o óleo da barraca de café da manhã ao longe ocasionalmente estalava. Dez anos. Ele pensou que aquele incêndio já tinha sido coberto há muito tempo por tinta nova e pisos de plástico. Agora, com uma única mensagem de Lu Chenzhou, todas as cinzas foram sopradas novamente. Ele engoliu um gole do chá do dia anterior. Frio, com um sabor de ferrugem. O celular vibrou novamente. Desta vez era uma foto: o piso colorido de plástico do centro comunitário de atividades, brilhante demais para os olhos. No canto da foto, uma parede de tijolos queimada e enegrecida como uma cicatriz horrível, propositalmente preservada, ao lado de uma placa que dizia "Exposição Educativa sobre Prevenção de Incêndios". A respiração de Zhou Zhengping parou por um instante. Ele se lembrava daquela parede. Na época, depois que o fogo foi apagado, ele ficou parado na frente daquela parede. Os tijolos e pedras queimados pelo calor intenso ainda irradiavam calor residual, como o cadáver de uma fera gigante. O cheiro de fumaça penetrou suas narinas, não saía nem depois de três dias lavando. A caneca girou mais rápido. "Preciso de um velho investigador criminal familiar com a cena do caso antigo." A mensagem de Lu Chenzhou era concisa, as palavras precisas como um bisturi. "Para analisar o padrão de comportamento espacial do assassino, auxiliar no caso atual." Zhou Zhengping riu friamente. Auxiliar no caso atual? Engana trouxa. Ele sabia o que Lu Chenzhou estava investigando — aquele incêndio que matou três arquivistas, queimou metade de um anexo e também incinerou sua carreira. 3 de novembro de 1987. A data estava gravada em sua medula óssea. Ele devia recusar. Já devia ter deixado tudo isso apodrecer em seu estômago, envelhecer e morrer nesta casa velha com culpa e medo. Mas seus dedos pairaram sobre a tela, hesitando em pressionar. Lu Chenzhou enviou outra mensagem: "Nove horas, quintal dos fundos do centro de atividades. Solicitei uma janela de duas horas para inspeção em nome de consultor convidado do Departamento Municipal." Seguido por um endereço e uma frase: "Professor, alguns incêndios nunca se apagaram." Zhou Zhengping fechou os olhos. Ele ouviu seu próprio coração batendo contra seu peito, uma vez, e outra. Como o som abafado e sufocante de quando ele ficou preso na fumaça densa naquela época. *** O centro comunitário de atividades exalava um odor químico adocicado e enjoativo. O novo piso colorido de plástico refletia uma luz oleosa sob o sol da manhã, macio sob os pés, absorvendo o som. O escorregador e o balanço na área de recreação infantil eram pintados de amarelo brilhante e azul céu, vazios, ainda não era hora de abrir. Lu Chenzhou ficou parado na entrada do quintal dos fundos, olhando para aquela parede queimada. A parede tinha mais de três metros de altura, as bordas irregulares, como se tivessem sido mastigadas por uma fera gigante. A superfície dos tijolos e pedras estava coberta por uma camada enegrecida e vítrea, vestígios de fusão pelo calor intenso e subsequente solidificação. Em frente à parede, havia uma cerca baixa, com uma placa de aviso pendurada: "Local Histórico de Incêndio - Não Toque". O ar aqui estava parado. O cheiro adocicado do plástico recuou, substituído por um odor antigo, abafado, de poeira assada. Lu Chenzhou respirou fundo, o canto esquerdo de seu olho estremeceu levemente. Passos vieram de trás, arrastados, pesados. Zhou Zhengping chegou. Ele vestia uma jaqueta desbot Um homem de meia-idade, vestindo um macacão cinza, saiu pela porta lateral do prédio principal, segurando um chaveiro, com uma desconfiança programada estampada no rosto. Um crachá preso ao peito: Administrador - Wang. "Somos consultores convidados pelo Departamento Municipal." Lu Chenzhou exibiu um documento carimbado com um selo vermelho — um formulário em branco que ele conseguiu através dos antigos canais de Qin Wangshu, preenchido por ele mesmo. O cabeçalho estava impresso com "Inspeção Auxiliar para Análise de Padrões em Casos Graves", a redação era oficial e inquestionável. O administrador Wang aproximou-se para examinar o selo, então olhou para os dois: "Este lugar... normalmente não está aberto ao público. Especialmente esta área das ruínas no quintal." "Entendido." Lu Chenzhou assentiu. "Precisamos apenas de duas horas. Reexaminar os dados espaciais do local do incêndio histórico, para construir um modelo comportamental do autor em um caso atual de incêndio criminoso." Sua fala era calma, o vocabulário profissional. "É o método de análise por analogia de cena na tecnologia de investigação criminal, ajuda a estreitar o perfil do suspeito." Ele falou de forma impenetrável. O administrador Wang hesitou, as chaves tilintando em sua mão. Zhou Zhengping de repente falou, a voz rouca: "Lao Wang, aquele grande incêndio em 1987... você já ouviu falar?" O administrador deu um salto: "Ah, ouvi o antigo diretor mencionar. Dizia-se que foi um curto-circuito devido à fiação envelhecida do arquivo, três pessoas morreram." "Não foi a fiação." Zhou Zhengping fitou-o, o olhar ficando afiado, aquele ímpeto do velho investigador suprimindo brevemente o trauma. "Foi incêndio criminoso. Havia resíduos de acelerante no local, pelo menos dois pontos de ignição. Na época foi classificado como acidente, porque..." Ele parou, respirou fundo. "Porque alguém precisava que fosse um acidente." O ar paralisou. Lu Chenzhou olhou para Zhou Zhengping. A explosão repentina do mentor estava fora de seus cálculos, mas agora essa explosão se tornou uma moeda de troca — a atenção do administrador estava completamente capturada, aquela desconfiança substituída por uma curiosidade mais forte sobre segredos do passado. "Isso... isso eu realmente não sabia..." O administrador Wang esfregou as mãos, o olhar vacilante. "Então vocês... vão reabrir o caso?" "Não." Lu Chenzhou retomou a palavra, o tom firme e decidido. "Só faremos análise técnica. A classificação do caso histórico não está dentro do escopo desta inspeção. Mas—" Ele mudou o rumo da conversa. "Se as evidências físicas do local entrarem em contradição com os registros da época, temos a obrigação de documentar e reportar." Ele usou a palavra "obrigação". O peso do sistema. O administrador Wang olhou para a parede queimada, olhou para os dois, finalmente suspirou: "Está bem. Duas horas, só duas horas. O centro de atividades abre às nove e meia, então virão crianças, vocês terão que sair." A chave entrou na fechadura, girou. Na parede branca que selava a entrada, havia uma pequena porta de acesso oculta, que rangiu ao abrir uma fenda. Um cheiro de poeira envelhecida misturado com umidade e tijolos saiu de dentro. Lu Chenzhou foi o primeiro a se curvar e entrar. Zhou Zhengping ficou parado na entrada por alguns segundos, então ergueu a cabeça de repente e tomou um grande gole de água, amassou a garrafa vazia e jogou-a na lixeira. Quando entrou atrás, sua silhueta estava curvada como se carregasse o peso de toda a parede queimada. O administrador Wang ficou do lado de fora, não entrou. Mas também não foi embora, apoiou-se no batente da porta, acendeu um cigarro. A fumaça subia em espirais, seu olhar percorrendo os dois e a parede queimada. A pequena porta fechou-se atrás deles. A luz escureceu subitamente. Era um corredor de conexão lacrado, com cerca de dois metros de largura e dez de comprimento. No passado, deveria ser o corredor entre o prédio principal e o anexo do arquivo. Agora, os dois lados estavam empilhados com materiais de construção abandonados e “Professor.” Lu Chenzhou stood up, the flashlight beam pointing toward the end of the passageway—it was completely blocked by a pile of bricks. “In the case notes, roughly where was the ‘second point of ignition’ mentioned?” Zhou Zhengping’s body swayed slightly. He raised a hand to steady himself against the wall, his palm pressing onto the soot-blackened marks. “… Over there.” He pointed beyond the pile of bricks, his voice unsteady. “The stairwell of the annex building. Old Li… he fell somewhere near there.” “How far from here?” “Fifteen meters. Maybe twenty.” Zhou Zhengping closed his eyes, his breathing growing heavier. “There was a fire door in between, but that day… the door was open. The fire leapt over from here, quickly.” Lu Chenzhou walked up to the brick pile. These bricks were used later for sealing, different in color and texture from the original building bricks. He shone the flashlight carefully along the mortar joints, then crouched down, taking a portable magnifying glass from his tool bag. There was something in the mortar joint. Not dust, but a few extremely fine, glassy residues of melted material, embedded deep in the cement seam. Dark green, translucent. Lu Chenzhou carefully extracted one grain with tweezers and placed it on his palm. “What is this?” Zhou Zhengping had walked up behind him without him noticing. “Borosilicate glass.” Lu Chenzhou said, a slight tremor entering his tone for the first time. “Common material for laboratory glassware. There shouldn’t be anything like this in the archives.” “Maybe someone threw it in later…” “It’s embedded deep in the mortar joint, fused with the cement used to seal the bricks.” Lu Chenzhou looked up. “That means it was present before the bricks were laid to seal it. And—” He angled the flashlight beam; the surface of the glass residue reflected a fine, web-like pattern of cracks. “These are thermal stress cracks formed by rapid heating and cooling. It experienced extreme high temperatures, then was rapidly cooled.” Zhou Zhengping stared at the grain of residue, his face gradually paling. Lu Chenzhou collected the residue and placed it in an evidence bag. He continued inspecting the base of the brick pile, sweeping the flashlight beam inch by inch across the floor. Then he stopped. On the cement floor were several shallow scratches. Not from tool scraping, more like… friction marks left by something heavy being dragged. The scratches extended toward the base of the brick pile and disappeared into the mortar joint. “Before this place was sealed, someone moved something.” Lu Chenzhou said. He stood up and looked at Zhou Zhengping. “Professor, after the on-site investigation back then, how were the evidence and debris handled?” “According to regulations… they should have all been cleared and sealed for storage.” Zhou Zhengping’s voice grew increasingly dry. “But that time… the fire damage was too severe, the structure in many areas was dangerous, the investigation was only preliminary. Later, during reconstruction, most of the debris was directly buried or removed.” “The removal records?” “I don’t know.” Zhou Zhengping shook his head. “That case… was transferred very quickly. I wasn’t in charge.” Lu Chenzhou didn’t press further. He walked to the side wall of the passageway, where there was a row of old-fashioned cast-iron radiators, long since rusted. Behind the radiators, on the wall, was an inconspicuous service hatch. The cover plate was fixed with screws, but there were signs the screws had been turned—fresh metal scratches cut through the rust. He took a screwdriver from his tool bag. “You’re going to open it?” Zhou Zhengping asked. “Need to see the ventilation duct behind it.” Lu Chenzhou said, not stopping his movements. “The fire spread path is directly related to the ventilation system. If someone back then used the ducts to accelerate combustion…” The screws came out. The cover plate was removed. A stronger, stuffy odor of dust and corroded metal washed over them. The inside of the duct was pitch black. The flashlight beam illuminated only thick accumulated dust, like a layer of felt. Lu Chenzhou leaned in. The duct diameter was about sixty centimeters, barely enough for a person to crawl through. There were marks on the dust—not from animal crawling, but regular, parallel scrape marks, evenly spaced, like… the two legs of some kind of tool. He pulled his head back and looked at Zhou Zhengping. “Professor, during your investigation back then, did you check the ventilation ducts?” Zhou Zhengping was momentarily stunned, his gaze beginning to lose focus. “The ducts… there was too much smoke, visibility was almost zero. We only checked the main passages and a few obvious exits.” “Meaning the interior of the ducts may never have been thoroughly investigated.” Before the words had fully landed, a cough suddenly came from outside the passageway, very close. Then came knocking—not on the small door, but a dull thud against the wall. “Comrades!” The administrator’s voice came through the wall, sounding somewhat urgent. “That’s about enough, isn’t it? It’s almost nine-twenty!” Lu Chenzhou and… The backyard of the community activity center. The site of the old archives annex building had been converted into a children’s play area, but one scorched black gable wall had been intentionally preserved as a “fire safety education display.” Zhou Zhengping stared at that wall, his fingers trembling slightly. O novo piso de plástico colorido exalava um odor químico pungente. De longe, vinham risadas de crianças, agudas como agulhas, perfurando o silêncio mortal diante da parede carbonizada. O ar estava parado, tão denso que parecia possível espremer cinzas dele. Lu Chenzhou estendeu uma garrafa de água. "Professor, precisamos verificar a passagem de conexão original entre o prédio principal e o anexo." Sua voz era estável, como se estivesse comentando sobre o clima. "O registro diz que o fogo se espalhou a partir dali." Ele apontou para a antiga abertura da porta na lateral da parede, já entaipada com tijolos. O cimento usado para o entaipamento era novo, formando um contraste gritante com os tijolos enegrecidos ao redor. Zhou Zhengping não pegou a água. Sua mão esquerda girava inconscientemente a velha caneca de esmalte, girando rápido, fazendo com que a tampa e o corpo da caneca rangessem sutilmente. "A passagem..." ele repetiu a palavra, a voz rouca. "Foi entaipada há muito tempo. Três dias depois... depois que o fogo foi apagado." "Preciso ver fotos antes do entaipamento, e os diagramas estruturais do edifício," disse Lu Chenzhou, mas seu olhar estava fixo na distribuição das marcas de fuligem na parede carbonizada. As marcas estavam estranhas. A superfície dos tijolos tinha marcas de fuligem de diferentes intensidades — as partes próximas ao chão estavam negras como tinta, clareando gradualmente à medida que subiam, parando abruptamente na altura de uma pessoa. Mais acima, a coloração escura aprofundava novamente, formando uma distribuição em faixas duplas bizarra. Este não era o padrão típico de fuligem de um incêndio originado em um ponto único, que se espalhava para cima. "Olhando o quê?" A voz de um homem de meia-idade veio de trás. O zelador vestia um macacão azul-escuro, segurando um chaveiro, seus olhos cheios de desconfiança. Ele parou na borda do piso de plástico, a ponta do pé tocando a linha que demarcava a base enegrecida da parede, como se estivesse demarcando território. "Vocês dois estão rondando aqui há um tempão. Dizem que são do departamento municipal, cadê as credenciais?" Zhou Zhengping se virou, o movimento um tanto rígido. Ele tirou do peito uma carteira de couro amassada, abriu-a, revelando um cartão de consultor amarelado dentro. "Aposentado, auxiliando na revisão." O cansaço em sua voz era tão pesado que parecia fazer cada palavra afundar. "Aqui estão os procedimentos." Ele entregou uma folha impressa. Lu Chenzhou a preparara na noite anterior — uma carta oficial do departamento municipal falsificada, com redação vaga, apenas dizendo "revisão do local de um caso histórico para auxiliar na análise do padrão de casos atuais". O carimbo era verdadeiro, recuperado por Fang Mu a partir de um modelo abandonado. O zelador olhou a folha por um longo momento, apertando os olhos. "Este carimbo... nunca vi este formato antes." "Grupo de trabalho especial, uso temporário do carimbo," Lu Chenzhou assumiu a conversa, injetando um tom de burocracia perfeitamente adequado em sua voz. "Principalmente queremos ver a estrutura física do local do incêndio da época, analisar o padrão de comportamento do incendiário. Há um caso agora, com métodos semelhantes." Ele fez uma pausa, acrescentando: "Não vamos mexer em nada, apenas medições e fotos." O olhar do zelador percorreu os dois homens. Os dedos de Zhou Zhengping ao segurar a caneca estavam brancos nas articulações. O canto esquerdo do olho de Lu Chenzhou começou a contrair levemente; ele ergueu a mão, fingindo esfregar a testa. "Dez minutos," o zelador finalmente disse, devolvendo o papel. "Só nesta área do quintal, não entrem no prédio principal. A atividade para pais e filhos vai começar logo, os pais e crianças vão chegar." Ele se virou e foi embora, o chaveiro tilintando em sua cintura. O som dos passos se afastou. Zhou Zhengping soltou um longo suspiro, que se condensou em uma pequena nuvem branca diante da parede carbonizada, dissipando-se rapidamente. "Você falsificou um documento oficial," ele disse, não como um Lu Chenzhou também se agachou, tirando da mochila uma lanterna de alta potência e uma fita métrica. Primeiro, mediu a largura da marca de queimadura na base da parede — trinta e cinco centímetros, anormalmente regular, como se tivesse sido desenhada com uma régua. Então, ligou a lanterna, varrendo a superfície da parede com o feixe de luz. No raio de luz, a poeira dançava. No fundo de uma fissura entre os tijolos, ele avistou um leve brilho metálico. “Professor,” disse Lu Chenzhou, a voz muito baixa, “não havia um poço de ventilação atrás desta parede?” Zhou Zhengping ergueu a cabeça abruptamente. Algo em seus olhos se quebrou, fragmentos cravados no fundo das pupilas. “Poiso de ventilação…” repetiu ele, os dedos cavando ainda mais fundo, fuligem preta penetrando sob as unhas, misturando-se com o sangue, “os arquivos… o prédio antigo do arquivo… havia um sistema de ventilação abandonado… reformado de um abrigo antiaéreo da época da guerra…” Ele falava de forma desordenada. A luz da lanterna de Lu Chenzhou se fixou naquele ponto de brilho. Não era tijolo nem pedra, era metal, corroído, mas as bordas ainda apresentavam ângulos afiados. Ele tirou o canivete suíço que levava consigo e inseriu a ponta da pinça na fissura do tijolo. Um leve puxão. Um tijolo queimado soltou-se, revelando uma fenda escura e profunda atrás dele. Um chefo abafado de poeira acumulada por anos e metal corroído jorrou, fazendo Zhou Zhengping tossir. Lu Chenzhou prendeu a respiração, o feixe de luz da lanterna perfurando a escuridão. Aquilo não era uma rachadura na parede. Era uma passagem vertical, selada com tijolos e pedras, com cerca de quarenta centímetros de largura, tão profunda que o fundo não era visível. As paredes internas estavam revestidas com uma espessa camada de fuligem, como veludo negro. E cerca de um metro abaixo, a luz da lanterna capturou alguns fragmentos de plástico deformados pelo derretimento, semi-enterrados nas cinzas. Ao lado dos destroços, algo brilhava. Cobre. Zhou Zhengping também viu. Sua respiração subitamente tornou-se pesada, como se sua garganta estivesse sendo estrangulada. “Aquilo… aquilo é…” “Professor,” Lu Chenzhou o interrompeu, a voz tensa como uma linha reta, “preciso que você me ajude a segurar aquela placa de inspeção solta.” Ele apontou para um ponto lateral acima da passagem — lá havia uma placa de ferro corroída, fixada com quatro parafusos, mas dois deles já haviam se soltado, a placa pendia inclinada, revelando uma escuridão ainda mais ampla atrás dela. “O quê?” Zhou Zhengping perguntou, perplexo. “Segure-a,” Lu Chenzhou repetiu, já se levantando, tirando da mochila uma barra de alavanca dobrável. “Suspeito que haja resíduos inflamáveis não removidos na época dentro. Preciso coletar amostras.” Era uma desculpa, grosseira, mas suficiente para lidar com a situação quando o administrador retornasse. Zhou Zhengping o encarou por dois segundos. As rachaduras nos olhos do velho homem se expandiam, mas algo mais duro emergia de sob as fissuras — instinto profissional, ou algo mais profundo, embebido em álcool, mas nunca completamente morto. Ele assentiu, pressionou o ombro contra a parede, usando as costas para segurar a placa de ferro. A placa de ferro gemeu. Mais poeira caiu, sussurrando. Lu Chenzhou agiu rapidamente. Primeiro, inseriu a ponta da barra de alavanca na passagem, afastando suavemente os fragmentos de plástico. O material derretido havia se aglomerado em um torrão, desintegrando-se ao toque, fragmentos pairando no feixe de luz da lanterna como neve negra. Então, ele estendeu a mão. Os dedos atravessaram a fissura dos tijolos, adentrando a passagem. A poeira envolveu-os, fria, fina, com um cheiro metálico de ferrugem. Ele tocou — aquele ponto de brilho de cobre. A sensação era áspera, as bordas tinham marcas de fusão pelo calor, mas a estrutura principal ainda estava intacta. Era pequeno, menor que uma un "Impossível", ele finalmente disse, a voz tão baixa quanto um sussurro. "A lista de provas da época... eu revisei inúmeras vezes... isso não estava lá. Não estava." "Então não deveria estar aqui." Lu Chenzhou guardou a placa de bronze, colocando-a rapidamente dentro de um saco de evidências preparado, que enfiou no bolso interno, próximo ao corpo. "Mas ela apareceu. No fundo do poço de ventilação, junto com os resíduos de plástico derretido." Ele desligou a lanterna. O corredor retornou à escuridão. "Professor, o registro diz que a fonte principal do incêndio estava no armário de arquivos." Lu Chenzhou levantou-se, batendo a poeira das mãos. "Mas de acordo com o padrão de projeção e acúmulo daquele material derretido..." Ele traçou um arco no ar com a luz da lanterna. "O fogo parece ter começado primeiro abaixo deste poço de ventilação", disse. "Então, o fluxo de calor e as chamas jorraram para cima através do poço vertical, criando um segundo ponto de ignição no topo da parede. É por isso que os padrões de fuligem estão distribuídos em duas camadas." Zhou Zhengping se endireitou lentamente. A placa de ferro, sem suporte, caiu de volta no lugar com um estrondo que ecoou pelo pátio. À distância, o zelador espiou na direção deles. "O que vocês estão fazendo?!" ele gritou. "Nada demais!" Lu Chenzhou elevou o tom de voz, retomando um tom calmo. "Encontramos alguns resíduos, já coletamos amostras. Terminamos em um instante!" O zelador resmungou algo e recuou a cabeça. Zhou Zhengping ainda tremia. Não de medo, mas de algo mais intenso colidindo dentro dele. Ele fitou Lu Chenzhou, seu olhar tão complexo quanto um emaranhado de fios – culpa, raiva, medo, e um fio de perspicácia há muito adormecida, despertada à força. "Você sabe o que isso significa?" ele perguntou, a voz abafada e muito baixa. "Significa que o relatório de inspeção da cena na época teve uma omissão grave", disse Lu Chenzhou, começando a recolher as ferramentas. "Ou... alguém intencionalmente omitiu." "Shen Yan..." Zhou Zhengping cuspiu o nome como se fosse veneno. Lu Chenzhou não respondeu. Dobrou a barra de alavanca e a guardou na mochila, fechando o zíper. Seus movimentos eram estáveis, mas o tremor no canto do olho esquerdo ficou mais perceptível. Os dois se afastaram da parede queimada e caminharam até a pia no canto do quintal. A pia era de aço inoxidável, a superfície cheia de arranhões, refletindo um céu distorcido e seus rostos. Zhou Zhengping abriu a torneira. A água jorrou, fria e cortante. Ele colocou as mãos sob o fluxo, esfregando com força. A fuligem sob as unhas, misturada com fios de sangue, foi levada pela água em finos riachos avermelhados que serpenteavam em direção ao ralo. Lu Chenzhou também lavou as mãos. A água estava gelada, entorpecendo as articulações dos dedos. Ele encarou a superfície da pia – no reflexo do aço inoxidável, podia ver a janela do segundo andar do prédio principal atrás dele. Terceira à esquerda. A cortina era de cor creme, grossa, completamente fechada. Mas agora, a fenda da cortina moveu-se levemente. Não era o vento. O vento vinha de trás deles, na direção oposta. Lu Chenzhou continuou a esfregar as mãos, sem parar o movimento. Pelo reflexo na pia, observava aquela janela, a escuridão profunda e impenetrável atrás da fenda da cortina. Zhou Zhengping fechou a torneira. O som da água cessou abruptamente, e o silêncio inundou o espaço como uma maré. Ele baixou a cabeça, sacudindo as gotas de água das mãos, e de repente disse: "Alguém está nos observando." A voz era muito baixa, quase abafada pelo ruído do tráfego da rua distante. "Segundo andar, aquela janela à esquerda", Zhou Zhengping continuou, sem levantar a cabeça. "A cortina se moveu." Lu Chenzhou também não ergueu o olhar. Ele fechou a torneira lentamente, deixando “Sabe que não estou brincando.” Lu Chenzhou se virou, dando as costas para a janela do prédio principal. “Sabe que nestes dez anos, não aprendi apenas a odiar. Sabe…” Ele fez uma pausa, buscando a palavra exata. “Sabe que você pode escolher.” Ele finalmente disse. “Continuar fingindo estar bêbado, ou me ajudar uma última vez.” Zhou Zhengping fitou a xícara de chá em suas mãos. A lateral da xícara estava estampada com letras vermelhas desbotadas — “Trabalhador Modelo, 1986”. A inscrição estava embaçada, as bordas gastas até ficarem brancas. “Ajudar com o quê?” Ele perguntou. “Verificação.” Lu Chenzhou disse. “Este selo precisa de análise da composição metálica, datação da camada de oxidação, simulação termodinâmica das marcas de fusão. Preciso de um laboratório confiável, sem seguir os procedimentos oficiais, sem deixar registros.” “Isso é impossível—” “Você tem contatos.” Lu Chenzhou o interrompeu. “Antes de se aposentar, você treinou três aprendizes no Centro de Identificação de Evidências. Um deles, chamado Li Wei, depois foi para uma agência de identificação terceirizada privada. Ele te deve um favor.” A mão de Zhou Zhengping tremeu levemente, o chá respingou, deixando uma marca vermelha no dorso da mão. “Como você sabe disso?” Sua voz ficou tensa. “Investiguei.” Lu Chenzhou disse. “Professor, nestes dez anos… além de ficar na cadeia, foi pensando em como sair. E como reverter o caso depois de sair. Investiguei todos, inclusive você.” Aquelas palavras foram como uma faca, perfurando o ar já rarefeito entre os dois. Zhou Zhengping fechou os olhos. A respiração se aprofundou, como uma maré recuando inexoravelmente para as profundezas, expondo os recifes rochosos e irregulares abaixo. Ele estava velho, aquelas pedras foram polidas suaves pelo tempo, mas ainda eram duras. “Última vez.” Ele abriu os olhos e disse. “Só esta vez. Depois disso, estamos quites.” “Certo.” Lu Chenzhou assentiu. Nenhum aperto de mão, nenhuma promessa. O acordo foi fechado ao lado da pia fria, cercado pelas risadas distantes de crianças e pelo olhar atrás da janela do prédio principal. Lu Chenzhou pegou a mochila. “Vamos. O zelador deve vir nos apressar.” Os dois atravessaram o pátio, um atrás do outro. O chão de plástico emitia um leve som elástico sob os pés, como se estivessem caminhando sobre a pele de alguma criatura gigante. A parede lateral enegrecida ficou para trás, diminuindo gradualmente, até finalmente desaparecer na sombra da esquina do prédio principal. Ao chegarem à porta da frente, o zelador estava encostado no batente, fumando. O cheiro do cigarro era forte, um odor barato de alcatrão. “Terminaram?” Ele perguntou, soltando anéis de fumaça. “Terminamos.” Lu Chenzhou disse. “Obrigado pela cooperação.” O zelador acenou com a mão, sem dizer nada, mas seu olhar os seguiu até que os dois saíssem pelo portão e se misturassem ao fluxo barulhento de pessoas na rua. A luz do sol era ofuscante. Lu Chenzhou franziu os olhos, tirando um óculos escuro do bolso e colocando. As lentes pretas filtraram a maior parte da luz, o mundo se transformando em um cinza-azulado sombrio. Zhou Zhengping caminhava ao seu lado, meio passo atrás, curvado, como um verdadeiro idoso. Os dois andaram em silêncio por meia quadra, parando em um ponto de ônibus. “O telefone do Li Wei.” Zhou Zhengping tirou o celular, pressionou alguns botões, a tela acendeu mostrando uma série de números. “Vou ligar para ele primeiro. Você… aguarde notícias.” Lu Chenzhou anotou o número. “Obrigado, professor.” “Não me agradeça.” Zhou Zhengping guardou o celular, seu olhar se fixando em uma mercearia ainda aberta do outro lado da rua. “Eu só estou… cansado. Não quero mais sonhar.” Ele fez uma pausa, a voz mais baixa: “Aquele selo… se for verdadeiro, então Shen Yan participou da falsificação da cena do incêndio naquela época. Se for falso…” “Significa que eles ainda estão montando o jogo.” Lu Chenzhou completou. “Querendo A aposta já foi revelada — um fragmento de cobre derretido, uma possível prova cabal, uma armadilha fatal. E ele precisava encontrar o único caminho seguro neste campo minado. Ou, criar um.