O som do alarme era como um batimento cardíaco descontrolado, ondas que se chocavam contra as frias paredes de concreto do arquivo e ricocheteavam de volta, fazendo os tímpanos latejarem. No ar, o cheiro de ferrugem e mofo de papel velho se misturava com um odor acre de circuito sobrecarregado, penetrando direto nas narinas. As pupilas de Shen Moqing se contraíram até ficarem do tamanho de pontas de agulha, seus lábios se moveram, mas só emitiram um som rouco de ar escapando. A pergunta de Lu Chenzhou pairava no ar pesado, carregada de um peso gélido. Então, alguém se levantou. O movimento era lento de uma forma que causava calafrios, como se as articulações estivessem cheias de chumbo. Era Shen Bo'an. Ele estivera sentado naquela cadeira de encosto alto ao lado da posição principal, a xícara de porcelana branca diante dele imóvel, o chá já frio há muito tempo, uma mancha escura de resíduo de chá acumulada na borda. Ao se levantar, ele nem sequer derrubou a xícara. A luz vermelha do alarme piscava em seu rosto, aquele rosto que sempre ostentava uma expressão gentil e cansada, agora calmo como um poço profundo, mas com correntes ocultas e turbulentas se agitando sob a superfície. Sua mão direita emergiu do bolso do casaco de cetim cinza-escuro no estilo tangzhuang, segurando um pequeno cubo preto. Do tamanho de um polegar, a carcaça era de plástico fosco, com um pequeno indicador luminoso vermelho embutido no topo, brilhando de forma estável, como uma gota de sangue coagulada e eterna, dolorosamente vívida sob a luz fraca. "Jingyuan." Shen Bo'an falou, sua voz não era alta, mas cortou todo o ruído com a facilidade de uma faca cega. Ele não usou o microfone, mas cada palavra era clara como um picador de gelo batendo no osso do ouvido. "Você finalmente chegou aqui." Ele fez uma pausa, a polpa do polegar esfregando suavemente a borda fria e angular do controle remoto, emitindo um leve som de farfalhar. "Mas você acha... que aquele vídeo... pode ser enviado?" A mão esquerda de Lu Chenzhou já estava se movendo em direção à orelha esquerda. O minúsculo fone de ouvido escondido sob a pele estava pressionado contra o ouvido, mas o que chegou não foi a confirmação breve e firme de Qin Wangshu que ele esperava, apenas um zumbido agudo e persistente, irritante até os dentes — um sinal de interferência de alta frequência, especificamente direcionado à banda de transmissão criptografada. O som era como uma agulha incandescente, perfurando direto o tímpano. Seu coração afundou violentamente, caindo em um poço de gelo, enquanto todo o seu corpo instantaneamente se tensionava. Transmissão falhou. As evidências foram interceptadas no último metro, trancadas neste espaço hermético que estava se transformando em uma panela de pressão. Ele soltou a mão imediatamente, as pontas dos dedos deixando a pele atrás da orelha com uma umidade fria — suor frio. Simultaneamente, sua mão direita deslizou para o forro interno do paletó, os dedos encontrando com precisão a caneta-tinteiro modificada. O corpo de metal da caneta estava gelado, sua estrutura interna se desdobrando instantaneamente em sua mente: o módulo de choque elétrico de alta tensão, a ponta de ácido corrosivo, e uma bateria reserva. Seu olhar era como um bisturi, varrendo rapidamente o corpo inteiro de Shen Bo'an. O casaco de cetim cinza-escuro no estilo tangzhuang ficava justo ao corpo, sem protuberâncias óbvias ou contornos anormais. A mão esquerda pendia naturalmente ao lado do corpo, as juntas eram grandes, mas o dedo mínimo estava ligeiramente curvado para dentro, formando um arco não natural — uma memória muscular formada por segurar algo pequeno e duro por longos períodos, com força. O pé direito estava meio passo à frente do esquerdo, o centro de gravidade ligeiramente inclinado para a frente, o calcanhar levemente levantado — uma postura preparat Quase ao mesmo tempo, o estridente e incessante alarme do "Milhafre Negro", que vinha ecoando à distância e esticando os nervos de todos, foi abruptamente silenciado, como se uma mão invisível tivesse estrangulado sua garganta. O mundo mergulhou instantaneamente em um silêncio ainda mais profundo, restando apenas o zumbido baixo e contínuo dos reatores das poucas luzes de emergência acima e a respiração cada vez mais pesada e descontrolada das pessoas na sala, que subia e descia em ondas. Alguém começou a soluçar de forma reprimida. Morte silenciosa. Uma morte silenciosa mais opressiva e sufocante do que antes. "O vídeo ainda está nesta sala", Shen Boan continuou, seu tom tão plano quanto se estivesse comentando sobre o tempo de amanhã. "O pacote de dados não saiu. Qin Wangshu não o receberá, Zhou Zhengping não o receberá, nenhuma pessoa em quem você espera contar... o receberá." Ele inclinou levemente a cabeça, seu olhar passando por Shen Moqing, que estava pálido como um cadáver, desmoronado na cadeira. Aquele olhar era como o dado a uma porcelana quebrada. "Moqing, você foi muito precipitado. Algumas coisas, tentar escondê-las não funciona. Mas deixá-las sair da maneira errada, no momento errado, é ainda pior." Shen Moqing ergueu a cabeça abruptamente, os tendões do pescoço salientes, os lábios tremendo como folhas ao vento: "Boan... você... você sabia o tempo todo? Você sempre..." "Eu sabia." Shen Boan o interrompeu, seu tom até carregando um traço de reprovação de um mais velho para um mais jovem por ações imprudentes. "Eu sabia que você mexeu no caso daquela criança, sabia que você usou alguns métodos que não podem vir à luz. Eu também sabia que aquele garoto, A Yan... sempre guardou coisas no coração." Seu olhar passou por Shen Yan, que estava parado ao lado, o rosto branco como papel, e pausou por meio segundo. A calma em seus olhos pareceu ser perturbada por uma ondulação extremamente sutil, como uma pedra lançada em um lago profundo, mas tão rápida que era impossível captar seu rastro, a superfície da água retornando imediatamente à morte silenciosa. "Mas eu não esperava que você fosse tolo o suficiente para deixar as evidências em seu próprio escritório, e ainda armazená-las em um analisador de mídia magnética antigo. Muito menos esperava que Jingyuan conseguisse desenterrá-las e trazê-las até aqui." Ele se virou novamente para Lu Chenzhou, soltando um leve suspiro que soou particularmente claro no silêncio. "Você é formidável, Jingyuan. Mais formidável do que eu imaginava. Eu até... um pouco o admiro." Ele fez uma pausa, os cantos da boca se contorcendo em um arco extremamente leve e desolado. "Pena." Lu Chenzhou permaneceu em silêncio o tempo todo. O canto de seu olho esquerdo começou a tremer levemente, incontrolavelmente, os vasos sanguíneos nas têmporas pulsando visivelmente — sinais de que a pressão estava se aproximando do limite fisiológico. Mas sua mão direita, que segurava frouxamente a caneta, estava firme, as articulações dos dedos bem definidas, sem um único tremor. Ele controlava deliberadamente sua respiração em um ritmo lento e profundo, cada inspiração levando ar frio carregado de poeira e odor pungente para seus pulmões, cada expiração tentando suprimir a ansiedade que fervilhava dentro dele. Ele estava observando, calculando. A posição de Shen Boan, o arco da tensão muscular e os pontos cegos dos dois guarda-costas, a localização dos pilares de sustentação da sala, o ângulo de reflexão na superfície metálica dos armários de arquivo... e, principalmente, aquela mão esquerda de Shen Boan que permanecia naturalmente abaixada, mas emanando sutilmente uma sensação de força. Naquela mão, certamente havia algo mais. Algo mais letal do que o bloqueador de sinal. "Pena pelo quê?" Lu Chenzhou finalmente falou, sua voz não alta, mas cada palavra soando como se tivesse sido retirada de uma adega de gelo, temperada com frio. Shen Boan sorriu, um sorriso muito leve, carregando o cansaço e a desolação peculiares aos idosos, o que resta depois de ver através dos assuntos mundanos. "Pena que você mirou no alvo errado e veio na hora errada." Sua mão esquerda finalmente se erg Ele fez uma pausa, o polegar pairando sobre o único botão vermelho no painel do detonador, que estava ligeiramente saliente, como o olho de uma serpente venenosa à espera de ser pressionado. "Defini para quarenta minutos. É o suficiente para nós..." Havia uma estranha suavidade em sua voz, como se estivesse conduzindo um ritual de despedida final, "nos despedirmos adequadamente." Então, ele apertou o botão. Não houve uma explosão ensurdecedora. Apenas um zumbido grave e profundo, como se fosse moído nas profundezas do núcleo da Terra, parecendo uma fera adormecida sendo forçada a despertar. Sob os pés, veio uma vibração clara e contínua, sutil mas impossível de ignorar, formigando nas solas dos sapatos, enquanto a poeira no chão saltitava suavemente. Imediatamente depois, as grades de ventilação nos quatro cantos do teto da sala, de repente, soltaram simultaneamente um som "ssss", liberando uma nuvem de gás amarelo pálido com um cheiro forte e pungente. Não era fumaça, não havia sensação de partículas; parecia mais com algum gás inerte liquefeito sob alta pressão vaporizando rapidamente, sibilando enquanto se espalhava, rapidamente expulsando o já rarefeito oxigênio. "Ah—! Deixe-nos sair!" Os gritos explodiram completamente. Alguns dos membros mais jovens da família, com menor resistência psicológica, entraram em colapso total, chorando e se atirando contra a pesada porta de carvalho trancada, batendo nela com punhos, cotovelos, ombros, desesperadamente. O som abafado de batidas misturava-se com lamentos de desespero e o arranhar agudo de unhas na madeira, ecoando e se sobrepondo repetidamente no espaço fechado, martelando os tímpanos de todos. Shen Moqing rugiu, como uma fera encurralada, os olhos injetados de sangue, saltando da cadeira e se atirando contra Shen Bo'an: "Você está louco! Shen Bo'an! Você vai explodir a si mesmo também?! Seu maluco!" O guarda-costas mais próximo reagiu com extrema rapidez, dando um passo largo, sua mão direita firme como uma pinça agarrando violentamente o ombro de Shen Moqing, os cinco dedos afundando profundamente na carne sob o tecido do terno, arremessando-o com força contra o chão. Shen Moqing caiu de costas, emitindo um baque pesado e um gemido ofegante de dor, encolhendo-se, incapaz de se levantar novamente. No caos, poeira e o gás amarelo pálido se espalhavam, obstruindo a visão. Lu Chenzhou se moveu. Ele não correu em direção a Shen Bo'an, nem tentou arrancar o detonador das mãos do outro — a distância era grande demais, dois guarda-costas bloqueando em posição de flanco, a chance de sucesso infinitamente próxima de zero. Seu corpo deslizou rápida e silenciosamente para sua direita, ou seja, para a diagonal traseira onde Shen Yan estava. O pé esquerdo como eixo, o direito traçando um arco de meio passo, todo o movimento fluindo como se tivesse sido ensaiado milhares de vezes. Simultaneamente, seu braço direito estendeu-se em um ângulo preciso, a mão aberta, agarrando abruptamente o pulso de Shen Yan, que pendia ao lado do corpo, tremendo ligeiramente. O toque era gelado, sob a pele podia-se sentir claramente o pulso batendo rápido e desordenadamente. Lu Chenzhou apertou os dedos, puxando com força, arrastando Shen Yan para trás de si. A força foi controlada com precisão, assegurando decisão no puxão, mas evitando que Shen Yan perdesse o equilíbrio e caísse. Ao mesmo tempo, seu corpo girou de lado com a força do puxão, usando a maior parte de seu corpo — ombros, costas laterais — para bloquear firmemente o espaço entre Shen Yan e Shen Bo'an. Este movimento foi completado extremamente rápido, desde a aplicação da força, o puxão até o posicionamento lateral, todo o processo levou menos de dois segundos. Shen Yan foi puxado, tropeçando um passo, a testa batendo levemente contra a firme escápula dele, emitindo um gemido abafado. Lu Chenzhou não olhou para trás, seus olhos fixos na figura de Shen Bo'an além da fumaça, como uma águia travando sua presa. A camada de calma gelada no rosto de Shen Bo'an mostrou pela primeira vez uma rachadura clara. Muito sutil, apenas o leve arco frio e cansado no canto da boca desapareceu completamente, os lábios apertados em uma linha rígida. As pálpebras ligeiramente caídas, os cílios grossos e grisalhos ocultavam o olhar que poderia revelar tudo em um instante. Ele não negou imediatamente, nem mesmo refutou; esse silêncio em si era a admissão mais sonora. O caos na sala continuava a escalar. Alguém tentou usar uma cadeira para bater na grade de metal da aeração, produzindo um som estridente de arranhões e impactos; outra pessoa desabou no chão, murmurando palavras vazias com olhos vazios, saliva escorrendo pelo canto da boca. O gás amarelado ainda vazava fio a fio da aeração, o odor pungente no ar, semelhante a amônia misturada com enxofre, ficava cada vez mais forte, irritando a garganta e fazendo as lágrimas escorrerem. Misturava-se com o mofo do papel velho, a poeira e o cheiro ácido do suor liberado pelo pânico da multidão, formando uma sensação doce, suja e nauseante que deixava a cabeça girando. Shen Bo'an permaneceu em silêncio. Aqueles poucos segundos foram esticados ao infinito, apenas o salto implacável dos números verde-escuros na tela do detonador (**39:14**, **39:13**...) e o zumbido baixo e crescente vindo das profundezas sob os pés, junto com o ruído sutil de metal raspando, lembravam que o tempo estava escorregando segundo a segundo para o abismo da destruição. Ele finalmente ergueu os olhos. O olhar passou por Lu Chenzhou. "Quarenta minutos," Lu Chenzhou disse lentamente. Protegendo Shen Yan, a sola de seu sapato esmagou os fragmentos de papel espalhados pelo chão, produzindo um som sussurrante de areia, e ele moveu mais meio passo para o lado. Sua posição agora estava a cerca de sete metros de distância do enorme diagrama genealógico da família na parede leste. O ar estava impregnado de poeira e um cheiro ácido de cola envelhecida aquecida. "Você nos deu quarenta minutos. Mas o verdadeiro colapso pode não precisar de tanto tempo." Ele fez uma pausa, seu olhar fixo como um prego no relógio de bolso na mão esquerda de Shen Bo'an. "Ou, você deu a si mesmo quarenta minutos — para completar algo. Como, destruir o que está dentro deste relógio de bolso." O movimento de Shen Bo'an acariciando o relógio de bolso parou abruptamente. A carcaça de metal refletia uma luz fria entre seus dedos. Aquele momento de estagnação foi tão breve que quase não podia ser percebido. Mas Lu Chenzhou viu. O canto esquerdo de seu olho contraiu-se levemente — era o sinal de confirmação inconsciente que seu corpo dava quando pensava. O relógio de bolso era a chave. Mais crucial que o detonador. "Solte-o," a voz de Shen Bo'an voltou a ficar gelada, mas naquele gelo transparecia um fio de ansiedade reprimida, como uma corrente oculta sob o gelo. "Digo pela última vez. Solte Shen Yan, e posso fazer você morrer... com menos sofrimento." "Você não pode," Lu Chenzhou disse. O tom era calmo, como se estivesse afirmando uma lei da física. Shen Bo'an estreitou os olhos. Sua mão direita segurando o detonador, a polpa do polegar pressionada contra a borda de plástico do botão vermelho, ficou levemente pálida. "Você tem o detonador na mão, pode apertá-lo agora mesmo," Lu Chenzhou continuou, a velocidade da fala constante, cada palavra cortando o ar com a precisão de um bisturi. "Mas você não vai. Porque Shen Yan está aqui. Porque o que está no relógio de bolso, mais do que o desfecho de 'aniquilação mútua', te aterroriza ser revelado." Ele fez uma pausa, acrescentando o golpe final, a voz não alta, mas perfurante como uma broca: "Shen Bo'an, você é um 'faxineiro'. Está acostumado a trabalhar nas sombras, acostumado a fazer todos os vestígios desaparecerem completamente. Você não suporta — sua 'obra' ser exposta à luz do dia, ser vista por todos. Especialmente, ser vista por Shen Yan." A respiração de Shen Bo'an, pela primeira vez, mostrou uma pertur A caneta escapou de sua mão, traçando um som curto e agudo ao cortar o ar, voando diretamente em direção ao guarda-costas alto que sempre bloqueava a entrada principal. O guarda-costas foi pego de surpresa, instintivamente levantando o braço para se defender. A caneta atingiu com um "pá" o músculo duro de seu antebraço, ricocheteou e caiu no chão de concreto, emitindo um "clique" nítido. Um ataque insignificante. Mas foi o suficiente. No instante em que todas as vistas foram atraídas pela caneta, Lu Chenzhou já se abaixou e disparou para frente, a sola de seus sapatos de couro rangendo brevemente no chão. Ele não se lançou em direção a Shen Bo'an, mas sim em direção à estante de arquivos derrubada ao lado — e aos velhos documentos amontoados espalhados pelo chão. "Vruuuum—!" A poeira explodiu para cima, como uma nuvem densa e suja. O cheiro sufocante de papel mofado, misturado com o fedor ácido e penetrante de alguma tinta velha, encheu instantaneamente nariz e boca. A visão foi obscurecida em grande parte, só se vendo formas humanas indistintas. "Agarrem ele!" O grito de Shen Bo'an ecoou na poeira, carregando um tom raro, quase descontrolado, de pânico. O outro guarda-costas rosnou e se atirou na direção da poeira mais densa, seus passos pesados ecoando "tum-tum". Mas Lu Chenzhou não estava lá. Ele já havia, com a cobertura da poeira, como uma sombra rente ao chão, suas costas quase raspando a parede fria e áspera, deslizado para perto da parede leste — a apenas três metros do diagrama da árvore genealógica da família. Poeira grudou em seus cílios, trazendo uma coceira sutil. Shen Bo'an girou bruscamente, levantando o detonador com a mão direita, a unha do polegar afundando profundamente na borracha macia da borda do botão vermelho devido à força aplicada. "Tio!" O grito de Shen Yan, naquele momento, rasgou o ar pesado. A mão de Shen Bo'an congelou. Ele viu Shen Yan, que de alguma forma já havia escapado da proteção de Lu Chenzhou, parado na borda da poeira, o rosto pálido como papel, mas com os olhos vermelhos fixos nele. Naquele olhar, havia medo, desespero, e algo mais... um ódio quase envenenado, que ele nunca havia visto no rosto desse sobrinho. "Você vai me explodir junto?" A voz de Shen Yan tremia, mas era anormalmente clara, cada palavra como um estilhaço de gelo, "Assim como você... se livrou daquelas pessoas na época? Assim como se livrou do meu pai?" As pupilas de Shen Bo'an de repente se contraíram até ficarem do tamanho de agulhas. Os músculos de seu rosto se contorceram, como se tivessem sido chicoteados por um açoite invisível. Aquele momento de hesitação foi o suficiente. Lu Chenzhou já havia chegado diante do diagrama da árvore genealógica da família. Era uma enorme peça bordada emoldurada em madeira de teca escura, densamente preenchida com os ramos genealógicos da família Shen ao longo de quase um século, fios de ouro e prata brilhando com um brilho fraco e frio sob a luz pálida da lâmpada de emergência. Ele estendeu a mão, os dedos percorrendo rapidamente as bordas da moldura, as polpas dos dedos roçando a textura da madeira e partículas finas de poeira. Nenhum mecanismo. Nenhuma trava oculta. "Canto inferior esquerdo!" Shen Yan gritou atrás dele, a voz rouca de agitação, "O fio de bordado do caractere 'Shen' no canto inferior esquerdo... está solto! Quando eu era criança... subi para brincar, puxei... ali mexe!" Os dedos de Lu Chenzhou imediatamente se moveram para o canto inferior esquerdo. De fato. O fio de bordado no canto inferior direito do caractere 'Shen' estava visivelmente mais solto do que as outras partes, a ponta do fio levemente levantada, a cor um pouco mais escura, como se tivesse sido esfregada repetidamente. Ele apertou aquela ponta de fio, os dedos sentindo a sensação lisa e os pequenos espinhos do fio de seda, e puxou com força — "Clique." Um som leve, mas claro, de mecanismo, veio de dentro da moldura, "Os pilares de sustentação..." Shen Yan estava pálido como um cadáver, seus lábios tremiam, "Ele está detonando remotamente parte da estrutura de sustentação... o arquivo... vai começar a desmoronar!" Lu Chenzhou olhou para trás. A poeira estava assentando lentamente. Ele viu Shen Boan de pé no centro da sala, a luz intermitente das luzes de emergência alongando e encurtando as sombras distorcidas em seu rosto. Sua mão direita ainda segurava firmemente o detonador, os nós dos dedos brancos de tanta força, mas a mão esquerda — aquele relógio de bolso que ele sempre apertava, agora pendia ao seu lado, a corrente de prata escorregando de entre seus dedos, balançando levemente no ar, refletindo uma luz fragmentada. Ele estava olhando para Shen Yan. Naqueles olhos que sempre foram calmos e imperturbáveis, profundos como um poço antigo, agora fervilhava algo extremamente complexo: desespero, arrependimento, loucura, e um traço... de alívio quase libertador. Aquele olhar era como um ferro em brasa, queimando o rosto de Shen Yan. "Ah Yan," a voz de Shen Boan, nos intervalos do alarme estridente, era tão fraca que quase não se ouvia, mas atravessava o barulho com uma clareza anormal, "Vai." Então ele se virou bruscamente, na direção oposta à saída de emergência — mais fundo no arquivo, para aquelas áreas escuras de onde vinham estrondos de desabamento e poeira densa, e deu um passo, depois outro, resoluto, entrando. Suas costas eretas pareciam um corpo caminhando para o túmulo. "Tio!" Shen Yan tentou correr para ele, mas foi agarrado pelo pulso por Lu Chenzhou. O osso do pulso do jovem era fino e gelado, a pele toda coberta de suor frio. "Não há tempo." A voz de Lu Chenzhou era dura como ferro, inquestionável, "A passagem só se mantém por trinta segundos. Depois de trinta segundos, o quadro se reposiciona automaticamente, trancando." Ele conseguia sentir a porta do quadro se movendo para trás, extremamente lenta mas firme, as dobradiças emitindo um leve rangido. Ele puxou Shen Yan, correndo em direção à fenda. Sob seus pés, pisaram em documentos espalhados e vidros quebrados, emitindo sons de estilhaçamento. No instante antes de se espremerem para dentro, o passo de Lu Chenzhou, subitamente, parou. Seu olhar, afiado como o de uma águia, caiu no chão — no local onde Shen Boan estivera de pé. Aquele velho relógio de bolso de prata, repousava silenciosamente na poeira e nos pedaços de papel. A caixa refletia, sob a luz intermitente de emergência, um ponto fraco mas teimoso de luz, como um olho silencioso. Shen Boan não o levara consigo. Ele o deixara para trás. Lu Chenzhou se curvou, pegou o relógio de bolso. A caixa metálica era gelada ao toque, quase cortante, as bordas tinham algumas farpas de desgaste, que arranharam a pele de sua palma, trazendo uma dor fina e clara. A caixa ainda retinha o calor dos dedos de Shen Boan, um calor que se dissipava rapidamente, sinistro. Ele não teve tempo para examinar, simplesmente enfiou o relógio de bolso no bolso interno do paletó, bem junto ao peito. O metal gelado, através do tecido da camisa, tocou sua pele, fazendo seu coração se contrair. Então ele empurrou Shen Yan para dentro da entrada escura da passagem. "Entra!" Shen Yan tropeçou, espremendo-se na escuridão, o ombro batendo na parede de pedra áspera, emitindo um grunhido abafado. Lu Chenzhou seguiu logo atrás, deslizando de lado pela fenda. As paredes de pedra geladas e úmidas imediatamente se apertaram contra ele, esfregando o tecido do paletó, emitindo um som de farfalhar. O ar dentro da passagem era ainda mais frio e úmido, com um forte cheiro de terra, penetrando direto nos pulmões. No exato momento em que seu corpo inteiro mergulhou na escuridão — "BOOOOOM —!!!" Um estrondo de desabamento muito mais aterrorizante do que todos os anteriores, explodiu repentinamente atrás deles, como o rugido de uma fera aos ouvidos. Uma onda de ar escaldante, misturada com pedras, poeira e ar quente, jorrou pela fenda ainda Uma escuridão absoluta e espessa desceu instantaneamente, como tinta gelada preenchendo todo o espaço. A visão foi roubada, e os outros sentidos imediatamente se tornaram agudos. Apenas o rugido contínuo e abafado de desmoronamento, como trovões distantes, continuava a vir de trás, penetrando as paredes grossas e as molduras, vago e indistinto, um após o outro. Era como o último suspiro de alguma besta moribunda, ou como o batimento cardíaco das profundezas da terra, fazendo o chão sob seus pés tremer levemente. O ar estava carregado com o cheiro forte de poeira e um traço... um odor estranho, tênue e fugidio, de proteína queimada. Lu Chenzhou encostou-se à parede de pedra fria e úmida, coberta de musgo escorregadio, ofegando violentamente. Cada inspiração trazia uma dor ardente aos pulmões, com um sabor doce e metálico de poeira e sangue. A garganta estava seca e apertada. Seu paletó estava coberto de poeira, e o local onde a pedra o atingira no ombro latejava com uma dor surda. Na escuridão, bem perto, vinha o som reprimido e intermitente do choro de Shen Yan, abafado na garganta, carregado de um tremor desesperado. "Ele... ele está morto..." A voz de Shen Yan estava quebrada, ecoando no corredor estreito. "Tio... por que... por que..." Lu Chenzhou não respondeu. Ele precisava economizar oxigênio e, mais importante, organizar seus pensamentos. Às apalpadelas, tirou o relógio de bolso do bolso interno. A caixa ainda estava fria ao toque na escuridão, mas logo uma pequena área foi aquecida pelo calor de sua palma. Ele pressionou o polegar contra o minúsculo encaixe quase imperceptível na borda da caixa, a ponta do dedo sentindo a saliência do metal, e pressionou levemente. *Clique.* Um som leve e claro, com uma qualidade metálica, de uma dobradiça, soou anormalmente agudo na escuridão morta e silenciosa. O relógio de bolso estava aberto. Não havia mostrador, nem ponteiros. O interior da caixa havia sido habilmente transformado em um compartimento minúsculo. Dentro dele, coladas, estavam duas coisas finas, já amareladas e quebradiças. Lu Chenzhou virou-se de lado, usando o corpo para bloquear qualquer luz fraca que pudesse penetrar pela fenda atrás dele — luz que simplesmente não existia — e tocou cuidadosamente com a ponta dos dedos. O primeiro item era uma fotografia antiga. Parecia ainda mais antiga do que a foto de 1996 que ele vira anteriormente no arquivo. O papel era duro e quebradiço, as bordas já desgastadas e esfiapadas. Ele mal conseguia sentir as imagens em relevo com as pontas dos dedos. Na escuridão, era impossível ver, mas sua memória gravou com precisão a imagem que ele vislumbrara no instante anterior: na foto, dois homens jovens estavam lado a lado sob uma velha árvore de acácia, ambos vestindo os ternos Zhongshan comuns naquela época, as roupas bem passadas, sorrindo radiantemente, com luz nos olhos. O fundo era o muro desfocado de um pátio antigo. O homem à esquerda...