Lu Chenzhou'un sesi yutuldu. Bir yanıtla değil, karanlıkla. Ekipman odasındaki o birkaç soluk yeşil acil durum lambası, tüm gösterge ışıkları ve panel üzerindeki zayıf parıltılar, görünmez bir el tarafından aynı anda söndürülmüş gibiydi. Mutlak, göz kürelerine baskı yapan bir karanlık. Hemen sustu, bedeni bilinçten önce tepki verdi - yana doğru eğilirken, sol eliyle en yakınındaki ekibi yakaladı ve hafızasındaki ekipman dolabının arkasındaki ölü noktaya doğru sertçe itti. Karanlık bir saniyeden az sürdü. Son derece boğuk, kalın bir bezle sarılı bir çekicin tahtaya vurması gibi "pof pof" sesleri, sessizliği yırttı. Hemen ardından, demir kapı tüyleri ürperten bir metal yırtılma sesi çıkardı, kapı kasasının olduğu yerde kıvılcımlar patladı, anında havada uçuşan metal parçaları ve tozu aydınlattı. Keskin barut kokusu, yanık plastik kokusuyla karışarak burnu zorla doldurdu. "Sığınak bul!" Lu Chenzhou boğuk bir sesle bağırdı, sesini boğazında tutuyordu. Tabancasını çekti, az önceki kıvılcım parlamasının ardında kalan görüntüye dayanarak, namluyu kapı kasa bölgesinin yaklaşık konumuna doğru çevirdi ve tetiği çekti. Silah sesi kapalı alanda patladı, kulak zarını uğuldatırcasına sarsıyordu. Şarjöründe kalan üç mermiyi boşalttı, isabet amaçlamıyor, sadece baskılamak, karşı tarafın karanlıktan faydalanıp doğrudan içeri girmesini engellemek istiyordu. Mermiler metal kapı kasasına ve dış duvara çarparak keskin vurma sesleri çıkardı. "Lao Wu!" Teknisyen "Gözlük"ün boğuk sesle haykırışını duydu. Lu Chenzhou gözünün ucuyla baktı. Koridordan sızabilecek, engellenmiş zayıf ışık konturları sayesinde, kod adı "Tesisatçı" olan Lao Wu'nun omzunu tutarak, bedenini kıvırıp büyük bir hava kompresörünün arkasına doğru süründüğünü gördü. Hareketleri ağırdı, koyu renkli bir iz sürüklüyordu. Havada barut kokusuna ek olarak tatlımsı, keskin bir koku yayılmaya başladı. Sıçrayan mermi. Ya da kaçak kurşun. "Konum raporu!" Lu Chenzhou yeni bir şarjör taktı, hareketi hızlı ve kararlıydı, ancak sol göz kapağı kontrolsüzce hafifçe seğirmeye başladı. Soğuk metal dolaba sırtını dayadı, nefesini son derece yavaş aldı, kulakları kapı dışındaki hareketleri dinliyordu. Susturuculu silah sesleri kesildi. Karşı taraf da gözlem yapıyordu, ya da pozisyon değiştiriyordu. "Ben... iyiyim." Lao Wu'nun sesi kompresörün arkasından geldi, bastırılmış bir acı iniltisi taşıyordu, "Sıyırdı geçti... Hareket edebiliyorum." "Örs?" Lu Chenzhou diğer ekip üyesine sordu. "Sağ ön, kontrol panelinin arkasında." Kod adı "Örs" olan ekip üyesinin sesi kalın ve pürüzlüydü, "Kapı tam karşıda, on iki yönünde, en az iki ateş noktası var. Soldaki mermi değiştiriyor, ritim... yaklaşık yedi saniye." Lu Chenzhou'un beyni karanlıkta hızla çalışıyordu. Ekipman odası dikdörtgen şeklindeydi, şu anda iç tarafa yakındılar, tek çıkışı kurşunlarla delinmiş olan kapıydı. Kapının dışında L şeklinde bir koridor vardı, köşeyi dönünce yan arşiv odasına giden ana geçit başlıyordu. Karşı taraf kapıda ve koridor köşesini tıkayarak mutlak çapraz ateş avantajını ele geçirmişti. Alan dar, etraf eşya dolu. Etkili sığınak azdı. Lao Wu yaralıydı. Mühimmat... Hızlıca belini yokladı, tabanca şarjöründen iki tane kalmıştı, silahtakiyle birlikte on yedi mermi. Pipo girişinden önce tırmanmaya uygun olması için taarruz tüfeğini bir üst kattaki güvenli noktada bırakmıştı. Ekip üyelerinin durumu ondan çok daha iyi olmayacaktı. Yirmi yıl önceki keşif ekibinin "kazası". Gu Zhixing'in buz gibi uyarısı. Bu bir Bedenini soğuk, yağ lekeli zemine yapıştırarak kapıya doğru koştu. Kulaklarında çınlama keskinleşti, dünyanın sesleri uzak ve çarpık hale geldi, ama titreşimleri "hissedebiliyordu", zeminden iletilen panik içindeki ayak seslerini. Kapının yanına yuvarlandı, sırtını duvara dayadı, görüşündeki kalıntılar ve kulaklarındaki çınlama gürültüsü arasında gözlerini zorla açtı. Koridor bir kaos içindeydi. Biri gözlerini kapamış, sendeleyerek geriye doğru çekiliyor, karşı duvara çarpıyordu. Diğer bir şahıs ise köşede yarı çömelmiş vaziyette, görünüşe göre daha az etkilenmişti, silah namlusunu kaldırıyor, hedef arıyordu. Lu Chenzhou tereddüt etmedi. Kolunu kaldırdı, tabancasını aşırı yakın mesafeden - beş metreden daha az - geri çekilen şahsın göğsüne doğrulttu, arka arkaya iki hızlı atış yaptı. "Bang! Bang!" Şahıs şiddetle sarsıldı, geriye doğru yıkıldı, elindeki silah fırlayıp duvara çarparak gürültüyle düştü. Köşedeki silahlı hemen ateş açtı. Mermiler Lu Chenzhou'un yanındaki duvara ve kapı pervazına çarptı, beton parçaları saçıldı, yanağından sıyırarak geçti, acı verici bir sızlama bıraktı. Kapının içine çekildi, mermiler onu kovalayarak demir kapı ve içerideki ekipman üzerinde bir dizi kıvılcım ve delik açtı. Baskılama ateşi. Karşı taraf ileri atılmaya cesaret edemiyordu, ikinci bir şok bombası veya pusu olmasından korkuyorlardı. Ama Lu Chenzhou'un tarafında, mühimmat gerçekten tükenmek üzereydi. Tabancasının ekranındaki kalan mermi sayısına baktı: dokuz. Yaşlı Wu yaralanmış ve kan kaybediyordu, zaman uzadıkça, karşı tarafın saldırmasına bile gerek kalmadan kendileri çökeceklerdi. Arşiv odasına giden ana geçit, köşedeki silahlı tarafından sıkıca kilitlenmişti. Koridorda, öldürülen kişinin cesedi yatıyor, kan vücudunun altından yavaşça yayılıyordu, loş ışıkta yapışkan, koyu kırmızı bir renk alıyordu. Havadaki tatlı, keskin kan kokusu yoğunlaşmıştı. Lu Chenzhou mermi izleriyle dolu duvara sırtını dayayarak hızlı nefes alıp veriyordu. Ter, yüzündeki kan lekeleriyle karışıp gözlerine akıyor, acıtıyordu. Elini sildi, bakışlarını ekipman odasının içinde gezdirerek. Hemen nakledilmeliydi. Burada canlı hedef olarak kalamazlardı. Hafızası, karanlıkta kesin bir plan gibi açılıyordu. Ekipman odası kat planı... havalandırma kanalı düzeni... yeraltı yapısı... "Yaşlı Wu," sesini alçaltarak kompresörün yanındakine doğru konuştu, "hala hareket edebiliyor musun? Yolu tanımana ihtiyacım var." Bir hışırtı sesi, Yaşlı Wu dişlerini sıkarak yanıt verdi: "...Edebilirim. Nereye?" Lu Chenzhou'un bakışları ekipman odasının derinliklerine, asıl girmeyi planladıkları, yan arşiv odasına giden karanlık bölgenin yanına düştü. Orada, zeminde, rengi biraz daha koyu, kare bir metal kapak vardı, kenarları paslanmış, neredeyse çevresindeki mozaik zeminle bütünleşmiş haldeydi. "Bakım bacası," dedi Lu Chenzhou, her kelime net ve sert, "hemen altında yeraltı kanalizasyon galerisine ve terk edilmiş pompa odasına bağlanıyor. Planlarda, ana geçidin kilitli bölgesini dolanması gerekiyor." Bir an duraksadı, sol gözünün köşesindeki seğirme daha belirgin hale geldi. "Aynı zamanda yirmi yıl önce, keşif ekibinin kayıtlara geçirdiği 'güvenlik bakım geçitleri'nden biri." Lu Chenzhou önce aşağı inmeye başladı. Paslanmış demirler avuçlarında sürtünerek, tüyleri ürperten bir inilti çıkarıyordu, her ağırlık taşıma bu eski moda şeyin sınırlarını test ediyor gibiydi. Aşağıda, terk edilmiş pompa odasına özgü nemli küf kokusu giderek yoğunlaşıyor, pas ve bir tür eski yağın çürüme Hareketlerini hızlandırdı, neredeyse aşağıya zıplıyor gibiydi. Avuçları pürüzlü paslı demirle kesilmiş, kan ve pas birbirine karışıp yapış yapış olmuştu, ama acı hissetmiyordu. Göğsündeki metal kutu kaburgalarına batıyor, her hareketinde sert ve soğuk bir şekilde çarpıyordu. Sonunda, ayağının altı artık boşluk değildi. Botları sağlam zemine bastı - düz bir zemin değil, eğimli, kaygan bir beton rampaydı, üzeri kalın, yapışkan bir tortu tabakasıyla kaplıydı. Daha yoğun, demir ve çürüyen su yosunu kokulu soğuk ve nemli bir hava yüzüne çarptı. Geldi. Terk edilmiş pompa odası. Kuyu şaftı burada yatay, yaklaşık bir metre yirmi santim çapında bir boru çıkışına dönüşüyor, dışarısı daha geniş bir karanlıktı. Lu Chenzhou dışarı süründü, ayakları ayak bileğine kadar gelen su birikintisine battı. Su buz gibiydi. Hemen arkasını döndü, Gözlük'ün aşağıya indirdiği Lao Wu'yu tutmak için elini uzattı. Lao Wu neredeyse bilincini kaybetmişti, vücudu bir çamur gibi gevşekti. Lu Chenzhou ve Gözlük onu kuyudan dışarı çekip biraz daha kuru bir beton set üzerine yatırdılar. El fenerinin ışığı Lao Wu'nun sağ omzunu taradı - yaranın etrafındaki üniforma koyu siyaha dönmüş kanla ıslanmıştı, kenarlarında ince, koyu kırmızı bir kabuk oluşmuştu ama ortası hala yavaşça kan sızıyordu. Lao Wu'nun yüzü, el fenerinin solgun ışığında grimsi bir renk almıştı, dudaklarında hiç renk yoktu. Demir Örs en son çıktı, hırıltılı nefes alarak su birikintisine oturdu. "Siktir... bu lanet yer." Lu Chenzhou onu umursamadı. Lao Wu'nun yanında tek dizinin üzerine çöktü, ilk yardım çantasını açtı. Kan durdurucu toz, basınçlı sargı bezi, pıhtılaştırıcı sünger. Hareketleri hızlı ve kararlıydı, ama her dokunuş Lao Wu'nun vücudunda istemsiz bir seğirmeye neden oluyordu. "Dayan biraz," diye fısıldadı Lu Chenzhou, sesi bomboş pompa odasında anormal derecede net çıktı. Kan durdurucu toz serpilir serpilmez, Lao Wu aniden kamburunu çıkararak vücudunu kaldırdı, boğazından ezilmiş, hayvani bir inilti çıktı. Gözleri kocaman açılmıştı, gözbebekleri loş ışıkta büyümüş, başının üstündeki örümcek ağı ve su lekesiyle kaplı beton tavanı deler gibi bakıyordu. Lu Chenzhou sargı bezini yaraya sıkıca bastırdı, sardı, düğümledi. Kan geçici olarak durmuştu, ama Lao Wu'nun nefesi daha sığ, daha hızlı hale gelmişti, göğsünün hareketi duracakmış gibi zayıftı. "Çok kan kaybetti," dedi Gözlük yaklaşarak, sesi kuru, "en kısa zamanda hastaneye götürmek lazım." "Biliyorum," dedi Lu Chenzhou. Elini kaldırıp elinin tersiyle alnındaki kan ve ter karışımı sıvıyı sildi, sonra taktik yeleğinden o metal kutuyu çıkardı. El fenerinin ışığı kutunun üzerinde toplandı. Koyu gri, mat yüzey, hiçbir marka veya işaret yok. Sadece o kazınmış işaret - "07", eğik ışıkta net oluklar gösteriyordu. Kutunun yan tarafında, o küçük cam kapsül metal gövdeye gömülmüştü, içindeki açık mavi sıvı hafifçe sallanıyordu, soğuk bir göz gibi. "Bu şey..." diye yaklaştı Demir Örs bakmak için, "içinde ne var?" "Bilmiyorum," dedi Lu Chenzhou. Parmaklarıyla mandalı hafifçe dokundu. Kilit yoktu, sadece basit bir yaylı mandaldı. Ama o kapsül... "Asit tetikleyici," diye fısıldadı Gözlük, çömelerek kendi çantasından küçük bir ultraviyole lambası çıkardı, açtı, kapsüle tuttu, "Bak, kapsülün duvarında çok ince metal teller var, mandalın içine bağlı. Eğer kutu zorla açı Terk edilmiş pompa istasyonu beklenenden daha büyüktü. Yaklaşık beş metre tavan yüksekliğine sahip bir yeraltı alanıydı, aslında devasa su pompaları ve elektrik motorları kurulu olmalıydı, ancak şimdi sadece ayak bileği derinliğindeki birikmiş suyun içinde, dev canavar iskeletleri gibi sessizce yükselen, paslanıp kahverengi-kırmızıya dönüşmüş demir temeller duruyordu. Duvarlar yosun yeşili yosunlarla ve su lekeleriyle kaplıydı, havada gözle görülür toz parçacıkları süzülüyordu. Uzakta, paslanıp kilitlenmiş birkaç demir kapı ve yukarı doğru uzanan, büyük ölçüde çökmüş beton merdivenler seçilebiliyordu. Yukarıda, kuyu şaftından tırmanma sesleri ve bastırılmış konuşmalar geliyordu. "Aşağıda ses yok…" "Gizlenmiş olabilir. Aşağı inip bakalım." "Dikkatli ol, o Lu'nun silah kullanma becerisi tuhaf." Lu Chenzhou bir işaret verdi: Dağılın, siper bulun, düşmanı karşılamaya hazırlanın. Demir Örs, Lao Wu'yu omuzlayıp devasa bir terk edilmiş motor temelinin arkasına saklandı. Gözlüklü ise diğer tarafta yığılmış eski ahşap kutuların arkasına süründü. Lu Chenzhou kendisi kalın, paslanmış bir beton taşıyıcı kolonun arkasına çekildi, tabancasını çıkardı, şarjörü kontrol etti. Sadece iki mermi kalmıştı. Dudaklarını sıktı, silah namlusunu kuyu çıkışına doğrulttu. Ayak sesleri giderek yaklaşıyordu. El feneri ışığı kuyu şaftında sallandı, sonra bir gölge dikkatlice başını uzattı. Lu Chenzhou ateş etmedi. Bekledi. İkinci bir gölge de dışarı sızdı, silahını tutarak, karanlık pompa istasyonunu tetikte taradı. İkisi de basit gece görüş cihazları takıyordu, ancak bu mutlak karanlık ve karmaşık engel ortamında gece görüş cihazlarının etkisi sınırlıydı. "Kimse yok mu?" ilk kişi alçak sesle konuştu. "Dağılıp arayalım." ikinci kişi dedi. İkisi ayrıldı, biri sola biri sağa, birikmiş suda yürüyerek yavaşça pompa istasyonunun derinliklerine doğru ilerlediler. Hareketleri profesyoneldi, silah namluları bakışlarıyla birlikte hareket ediyor, adımları hafif ve dengeliydi. Lu Chenzhou nefesini tuttu. Gözleri soldakine kilitlendi. O kişi paslanmış boru yığınının yanından geçiyordu, onun saklandığı taşıyıcı kolondan on metreden daha yakındı. Şimdi. Lu Chenzhou kolonun arkasından fırladı, ateş etmedi, bir hayalet gibi sessizce üzerine atladı. Hareketi son derece hızlıydı, karşıdaki su sesini duyup tetikte döndüğü anda, çoktan yakınına yapışmıştı. Karşıdakinin tepkisi yavaş değildi, El feneri söndüğü an, karanlık ağırlık kazandı. Aşağı bastırdı, ciğerlere bastırdı, göz kapaklarına bastırdı. Lu Chenzhou kendi kalp atışlarını duydu, yavaş, ağır, derin bir kuyuya çekiçle vurur gibi. Lao Wu'nun boğazında kanlı köpüklerin kaynadığı guruldama sesini duydu, teknisyenin dişlerinin titrek çıtırtısını duydu, başının üstündeki kuyu ağzından gelen yanık kokusu ve kolonya karışımı kokuyu duydu – yaklaşıyordu, yavaş ve emin. "Lao Wu." sesini alçalttı, neredeyse karşısındakinin tahta gibi kulağına fısıldadı. Lao Wu'nun nefesi bir an kesildi. "Yürüyebilir misin?" "... Yürürüm." Tek bir kelime, diş arasından sıkıştırılmış, kan kokusuyla birlikte. Lu Chenzhou'un eli karanlıkta yoklayarak Lao Wu'nun omzuna dokundu. Sargı bezi çoktan ıslanmıştı, ılık sıvı sızıyordu, parmak uçlarına yapıştı. Kendi iç giysisinden bir parça kumaş kopardı, yoklayarak bir kat daha basınçlı sargı ekledi. Hareketi hızlıydı, ama her düğümü hassas atılmıştı. Başının üstündeki sürtünme sesi tekrar duyuldu. Daha yakındı. Lu Chenzhou şok koruma torbasını taktik yeleğinin en içte El fenerinin ışık huzmesi pompa odasına sızdı, karanlığı delip geçti. Işık hüzmeleri paslı borular ve su birikintileri arasında zıplayarak ilerliyordu, tıpkı bir savaş esiri kampını tarayan projektörler gibi. Lu Chenzhou nefesini tuttu, bedenini gölgelere bir karış daha soktu. Işık huzmesi, filtre tankından üç metre ötede durdu. "Kan izleri." Bir erkek sesiydi, pes, mesleki bir donukluk taşıyordu. "Şu tarafa gitmiş." Başka bir ses, daha gençti. Işık huzmesi hareket etti, pompa odasının diğer tarafındaki çıkışa doğru yöneldi. Ayak sesleri onu takip etti, yavaş yavaş uzaklaştı. Lu Chenzhou kıpırdamadı. Kendi kalp atışlarını saydı. Otuz. Altmış. Yüz yirmi. Uzaktan demir bir kapının gıcırtısı geldi, ardından birkaç anlaşılmaz diyalog. İçeriği duyulmuyordu ama tonu rahattı - avcıların, avın önceden hazırlanmış bir kuşatma alanına kaçtığından emin olması gibi. Teknisyenin bedeni hafifçe gevşedi. Lu Chenzhou elini onun omzuna koydu. Kıpırdama. Yarım dakika daha geçti. Demir kapının kapanma sesi geldi, ardından sürgünün kilitlenmesinin metalik çarpışması. *Tak.* Oldukça netti. Ayak sesleri tamamen kayboldu. Pompa odası yeniden karanlığa gömüldü ama havadaki o kolonya kokusu hâlâ duruyordu, neredeyse algılanamayacak kadar hafif, ama koku sinirlerine saplanan ince bir iğne gibiydi. Lu Chenzhou yavaşça elini çekti. "Onlar... gittiler mi?" Teknisyen fısıltıyla sordu. "Kapıyı kilitlediler." Lu Chenzhou dedi, "Çıkış kapandı." Teknisyenin nefesi yeniden hızlandı. Lu Chenzhou daha fazla açıklama yapmadı. Lao Wu'nun omzunu yokladı, bandajın altındaki kanama hafiflemiş gibiydi ama vücut ısısı düşüyordu. Çok fazla kan kaybı. Hipotermi. Enfeksiyon. Her biri birkaç saat içinde ölümcül olabilirdi. Şifreli telsizini çıkardı, ekran tamamen kararmıştı. Güç düğmesine uzun basınca hiçbir tepki gelmedi. Az önceki zorlamalı frekans ayarı, son pili de bitirmişti. İletişim kesildi. Tek çıkış yolu kilitlendi. Eldeki sabit disk bir tuzak olabilirdi. Lu Chenzhou'nun sol göz kapağı yeniden seğirmeye başladı. Bu sefer daha belirgindi, deri altındaki kas kendi iradesi varmış gibi, bir, bir daha, sinirleri çekiyordu. Elini kaldırdı, başparmağıyla göz kapağına, seğirme acıyla bastırılana kadar bastırdı. Sonra elini çekti, bacak çantasından son fosforlu çubuğu çıkardı. Kırdı, parladı. Sisli yeşil soğuk ışık yayıldı, filtre tankının arkasındaki bu dar alanı aydınlattı. Lao Wu'nun yüzü ışık altında bir balmumu heykel gibiydi, dudakları morarmıştı. Teknisyenin gözleri kocaman açılmıştı, gözbebekleri yeşil ışığı yansıtıyor, ürkmüş bir hayvan gibiydi. Lu Chenzhou fosforlu çubuğu paslanmış bir civata deliğine sapladı. Şok koruma torbasını çıkardı, mühür şeridini açtı, sabit diski aldı. Fosforlu ışıkta, o cam kapsülün içindeki soluk mavi sıvı, tuhaf bir parıltı yayıyordu, derin deniz canlılarının gözleri gibi. "Bunu incele." Sabit diski teknisyene uzattı, "Kapsüle dokunma. Bana, veri arayüzünün oynanıp oynanmadığını söyle." Teknisyen sabit diski aldı, elleri hâlâ titriyordu. Fosforlu çubuğa yaklaştı, cebinden minik bir büyüteç çıkardı, sabit diskin yan tarafındaki arayüze yapıştırdı. Nefes sesleri dar alanda yankılandı. Lu Chenzhou bir enerji jel paketini yırttı, Lao Wu'nun ağzına sıktı. Lao Wu'nun adem elması hareket etti, güçlükle yuttu. Gözleri yarı açıktı, gözbebeklerinin odaklanması yavaştı. "Lao Wu." Lu Chenzhou sesini alçalttı, "Bana bak." Lao Wu'nun göz Yine taklit. On yıl önceki o defter, şimdi de bu sabit disk. Aynı yöntem, aynı zehirli incelik. Gu Zhixing ona şunu söylüyordu: Geçmişini biliyorum, karşılaştığın tuzakları bile en ince ayrıntısına kadar hatırlıyorum. Peki ya sonra? Lu Chenzhou'un başparmağı sabit diskin kenarını ovuşturdu. Metal soğuktu, ama o kapsülün bulunduğu yer, lastik amortisörün arasından, zayıf bir sıcaklık farkı iletti - çevresinden biraz daha serindi. Sıvı yavaşça buharlaşıyor muydu? Yoksa içinde minik bir pil mi tükeniyordu? Aniden sabit diski çevirip floresan çubuğun önüne getirdi. Kapsülün gömülü olduğu oyuğun kenarında, incecik bir çizgi izi vardı. Makine işlemesinden değil, elle çizilmişti, sığdı, iğne ucuyla çizilmiş gibiydi. Floresan ışığında, bu izler bir sembol oluşturuyordu. Ters bir "V", altında kısa bir çizgiyle bağlantılı. Lu Chenzhou'un kalbi aniden sıkıştı. Bu sembolü daha önce görmüştü. Delil odasında değil, daha eski bir zamanda - on yıl önce, mesleğe yeni başlamışken, ustası Zhou Zhengping ile bir kaçakçılık davasını inceliyorlardı. Ele geçirilen mallar arasında bir grup antika saat vardı, bunlardan birinin mekanizmasının arkasında aynı sembol kazınmıştı. Ustası o zamanlar bu sembole uzun uzun bakmış, sonunda sadece şunu söylemişti: "Bu 'Ayna Çiçeği'nin işareti." "Ayna Çiçeği mi?" "Bir örgüt. Ya da... bir kod adı. 'Olmaması gereken' şeylerle özel olarak ilgilenirler." Usta saati delil torbasına koymuştu, "Kaydetme." Beton zeminin nemi pantolon paçasından sızıyordu, iğne batar gibi soğuktu. Lu Chenzhou son sargı turunu sıkıca bastırdı, Lao Wu'nun seğirmesi nihayet durdu, geriye sadece boğazından gelen körük gibi nefes sesi kaldı. Havadaki kan durdurucu tozun buruk kokusu henüz dağılmamıştı, pas ve küf kokusuyla karışmış, göğsünde ağır bir yük gibi oturuyordu. Teknisyen yaklaştı, el fenerinin ışığı sabit diskin dış kabuğunda küçük, soluk beyaz bir leke oluşturdu. Nefesini tutmuştu, burnu neredeyse o cam kapsüle değecekti. "Açık mavi... sıvı hareket etmiyor, mühürlenmiş. Dış kısımda mikro akım algılama var, ek yerinde... burada, görüyor musun? Kimyasal aşındırma yapılmış kılavuz kanalı var, kapsüle bağlı." Sesi son derece alçaktı, sanki bir şeyi ürkütmekten korkuyordu, "Asit tetikleyici. Dış kabuk kırılırsa, asit devre katmanına akar, üç saniye içinde depolama çiplerini kül edebilir. Çok... incelikli tasarlanmış." "Sökülebilir mi?" "Profesyonel aletler olmadan, imkansız. Hem de..." Teknisyen yutkundu, "Bu şey, piyasada bulunabilecek türden değil." Lu Chenzhou konuşmadı. O kapsüle baktı, açık mavi renk ışık altında derin deniz canlılarının zehir kesesi gibiydi. Sabit diskin dış kabuğu soğuktu, ama uzun süre tutunca, avucunda yanılsama gibi bir sıcaklık belirdi - sanki içinde mühürlenmiş şeyin kendisi canlıydı, nefes alıyordu. Tam o sırada, tepedeki karanlıktan, "cızırtılı" bir ses geldi. Silah sesi değildi, ayak sesi de değildi. Elektriğin eski bobinlerden geçmesi, hoparlör konilerinin titremesi sırasında çıkan o kuru, parazitli sesti. Ses, pompa odasının dört köşesinden aynı anda geliyordu, yüksek duvarlara gömülü, örümcek ağları ve tozla çoktan kapanmış olan kare ahşap sac hoparlörlerden. Ardından Gu Zhixing'in sesi duyuldu. Şifreli kulaklıktan değil, muhtemelen oradaki herkesten daha yaşlı olan, binanın kendisine ait bu yayın sistemi aracılığıyla. Tonu hala sakindi, hatta tam kararında, sanki bir akademik konferansta konuşur gibi net ve zarifti, ama o zarafetin içinde, soğuk, hiç gizlenmeyen “Elde ettiğiniz şey,” Gu Zhixing'in sesi biraz daha alçaldı, ama kelimeler daha netleşti, “‘07’ işaretli o sabit disk. Nasıl hissettiriyor? Gerçeğe… hiç olmadığı kadar yakın olduğunuzu düşünmüyor musunuz?” Lu Chenzhou'nun nefesi bir anlığına kesildi. “Tahmin etmeme izin ver.” Gu Zhixing acele etmeden, telaşsız devam etti, “Dış kısmı buz gibi, dokunusu ağır, yan tarafında… pek uyumlu olmayan küçük bir cam cihaz var. Ekibiniz size söylemiş olmalı, o bir sigorta, ya da daha doğrusu, kendini imha düğmesi. Maalesef, onu elde etmenizi engellemek için değil, içeriğini… görmemesi gerekenlerin görmesini engellemek için.” Teknisyen aniden başını çevirdi, karanlıkta Lu Chenzhou'nun yanındaki Fang Mu'ya baktı, sadece aniden hızlanan nefes alışverişini duyabiliyordu. “İçeriği ne?” Lu Chenzhou nihayet konuştu. Sesi yüksek değildi, hatta biraz boğuktu, ama sessiz pompa odasında her kelime bir taş gibi derin bir kuyuya düşüyor gibiydi, “Yirmi yıl önceki keşif ekibinin raporu mu? Yoksa… başka bir şey mi?” Hoparlörden çok hafif bir iç çekiş duyuldu. “Bay Lu, sen hep böylesin, direkt, etkili, doğrudan öze yönelik.” Gu Zhixing'in tonunda takdir mi yoksa alay mı olduğu anlaşılmıyordu, “Ama sana tavsiyem, şimdilik ‘içerik’ konusunda çok yüksek beklentilere sahip olma. Ya da daha doğrusu, ona tek bir beklentiyle yaklaşma.” “Ne demek istiyorsun?” “Demek istediğim,” Gu Zhixing'in sesi aniden tuhaf, neredeyse acıma dolu bir tona büründü, “o sabit diskin içindeki şey, on yıldır peşinde olduğun cevap olabilir, davayı yeniden açmanın tek umudu olabilir, bu döngüyü kırmanın anahtarı olabilir. Ama aynı zamanda… özenle hazırlanmış bir zehir de olabilir. Sana sunduğu ‘gerçek’, belki bazılarının yüzünü görmeni sağlayacak kadar yeterli olabilir, ama aynı zamanda, onları sorgulama hakkını sonsuza kadar kaybetmene de neden olabilir.” Pompa odası ölü gibi sessizdi. Sadece Lao Wu'nun nefes alışverişi, gittikçe hızlanıyor, gittikçe sığlaşıyordu. Lu Chenzhou, kuyruk sokumundan yukarıya, omurgası boyunca yayılan bir ürperti hissetti. Elindeki sabit diske baktı—karanlıkta hiçbir şey göremese de. O soğuk metal dış kabuk, şu anda sıcaklığa sahipmiş gibiydi, yakıcı bir sıcaklık. “Beni tehdit ediyorsun.” Dedi, ses tonu korkunç derecede sakindi. “Hayır.” Gu Zhixing kesin bir şekilde reddetti, “Bir gerçeği, bir… ‘oyun kuralını’ aktarıyorum. Bay Lu, bu gece olan her şey, siz havalandırma kanallarına adım attığınız andan itibaren, basit bir sızma ya da pusu değildi. Bir testti. Gerçekten… yirmi yıl önce o insanların yürüdüğü yolda yürüyüp yürümediğini test etmek. Neredeyse aynı ikilemle karşı karşıya kaldığında, nasıl bir seçim yapacağını test etmek.” Bir an durakladı, sanki bu sözlerin getirdiği sessizliğin tadını çıkarıyordu. “Şimdi, test son aşamaya giriyor.” Gu Zhixing'in sesi yeniden düzgün, mantıklı hale geldi, bir sınav görevlisi seçenek sunuyormuş gibi, “Elinizde sabit disk var, yanınızda ağır yaralı bir takım arkadaşınız var. Yüzeye çıkan ana geçit tamamen kapatıldı, benim adamlarım kat kat temizliyor. Ama…” Sözünü incelikle çevirdi, “Her zaman… pek resmi olmayan, eski çağ yapı planlarının hafızasına ait olan ‘boşluklar’ vardır. Onların nerede olduğunu biliyorum, hatta bazı bölgelerdeki gözetimin birkaç dakikalığına ‘devre dışı’ kalmasını sağlayabilirim.” “Şart.” Lu Chenzhou iki kelime söyledi. “Zekice.” Gu Zhixing güldü, “Şart basit. İki seçeneğin var.” “Birincisi, sabit diski bırakmak. Şu anda oturduğun beton zeminin üzerine koy, sonra, takım arkadaşını—hâlâ sırtlayabiliyorsan Hoparlörden "cızırtılı" bir elektrik gürültüsü geldi, birkaç saniye sürdü ve ardından Gu Zhixing'in sesi son kez duyuldu, açıklamasını tamamlamış birinin sakin, formülleştirilmiş tonuyla: "Üç dakika düşünme süren var. Üç dakika sonra, hangi yolu seçersen seç, oyun... bir sonraki tura geçecek." "İyi şanslar, Bay Lu." "Çıtırtı—" Yayın aniden kesildi. Tam bir ölüm sessizliği, öncekinden daha yoğun, daha ağır. Karanlık, donmuş asfalt gibi, pompa odasındaki üç canlının nefesini ve bir ölüm döşeğindekinin hırıltısını sarıyordu. Teknisyen karanlıkta elini uzatarak Lu Chenzhou'nun kolunu tuttu, parmakları buz gibi, şiddetle titriyordu. "Lu Ağabey... biz..." Lu Chenzhou kıpırdamadı. Soğuk, nemli beton zeminin üzerinde oturuyor, sırtını aynı şekilde soğuk ve nemli duvara dayamıştı. Sol eli, dışı soğuk, içi belki kaynıyor belki de donuyor olan o sabit diski tutuyordu; sağ yanında ise Lao Wu'nun sıcak, kanla sırılsıklam omzu vardı. Üç dakika. Panzehir mi, zehir mi? Can yolu mu, kumar mı? Gu Zhixing'in sözleri bir yılan gibi kulağına sızmış, mantığını sarmıştı. Bu bir tehdit değildi, daha acımasız bir şeydi—"gönüllülük" temelinde kurulmuş bir çıkmaz. Size seçenek sunuyordu, ama her seçenek, çoktan üzerine fiyat etiketi yapıştırılmış bir uçuruma çıkıyordu. Lu Chenzhou yavaşça sol elini kaldırdı. Sabit disk, mutlak karanlıkta, sadece silik, ağır bir silüetti. Ama o soluk mavi cam kapsül, sanki retinasında bir iz yakmış gibiydi, loş loş parlıyordu. Zehir... aynı zamanda panzehir. Gu Zhixing'in son sözlerindeki, zar zor seçilebilen, acıma ile alay arasındaki o titremeyi aniden hatırladı. Bu bir oyunculuk değildi. Bu, bir kurgucunun, piyonun nihayet öngörülen pozisyona adım attığını görünce hissettiği, karmaşık bir... heyecan mıydı? Neden? Ancak... Buz gibi bir düşünce, su yüzeyini yaran bir bıçak gibi, aniden zihninde çaktı. —Ancak bu "test", onun sabit diske ulaşmasını engellemek için değilse. Tam tersine, onun sabit diske "mutlaka" ulaşmasını ve aşırı baskı altında, "o" seçimi yapmasını sağlamak içinse. Gu Zhixing'in istediği, sabit diskin bırakılması değildi. Onun istediği, Lu Chenzhou'nun onu "aktif olarak" yanına alıp bir sonraki tuzağa yürümesiydi. Çünkü ancak o zaman, sabit diskin içindeki şey—ne olursa olsun—gerçekten işlevini yerine getirebilirdi. Birine saplanacak bıçak ya da... Lu Chenzhou'nun kendi boynuna dolanacak bir ilmik haline gelirdi. Soğuk ter, aniden Lu Chenzhou'nun şakağından sızdı,