A chuva fria do final da primavera batia obliquamente nas telhas azuladas do telhado do depósito, o estalido fazendo o portão de ferro negro vibrar com um zumbido, sacudindo a poeira acumulada nas vigas que caía em flocos no vão do pescoço, gelando a pele e fazendo Yue Tingzhou encolher os ombros e o pescoço instintivamente. Seus dedos pressionavam a borda do estojo de espelho dourado. Antes de se sentar, ele girou três vezes a xícara de chá de porcelana verde ao lado dos pés. A superfície esmaltada com rachaduras de gelo raspou contra o tijolo de pedra áspero, emitindo um som tão fino que quase se perdeu no barulho da chuva. O estojo de espelho, interceptado há apenas meia hora, estava surpreendentemente quente, como segurar um pedaço de jade de fogo recém-tirado de um forno alquímico. Mesmo com o *qi* da Técnica do Lago Sereno circulando para proteção, as calosidades finas nas pontas dos dedos ainda formigavam de queimação. O cheiro de ferrugem de cobre misturado com tinta de piche de pinheiro envelhecida invadia suas narinas, tornando até a respiração áspera. Zhu Hanli estava sentada em um banco de pedra à sua frente. Diante dela, repousava o espelho de prata hereditário da Agência de Escolta Wanjing. Sua mão esquerda repousava sobre os padrões espirituais na parte de trás do espelho, canalizando *qi*, enquanto a mão direita, inconscientemente, dedilhava para trás o ábaco de prata pendurado em seu lado, as contas de prata geladas ao toque batendo com um tique-taque rítmico, cada som se encaixando perfeitamente nos intervalos entre as pulsações da matriz espiritual de autodestruição embutida no estojo. Os cabelos soltos perto de suas têmporas, encharcados de suor, colavam-se às laterais de suas bochechas. Gotas de suor escorriam pela linha de seu queixo, pingando na superfície fria e branca do espelho de prata, sibilando e levantando uma fina névoa branca. O leve aroma de flor de pereira exalado por seu Corpo de Frio Nove-Yin misturava-se ao cheiro de ferrugem de cobre, tão tênue quanto flocos de neve impossíveis de segurar. Yue Tingzhou ativou a Técnica do Lago Sereno, canalizando *qi* puro e refinado de suas pontas dos dedos para a fechadura do estojo de espelho. Sete camadas de padrões espirituais aninhados acenderam-se uma a uma com um brilho dourado pálido. A obstrução nos meridianos deixada por receber de frente a palma de um cultivador do estágio de Conectar os Meridianos durante a supressão da rebelião ainda não havia desaparecido. Quando o *qi* circulava, seu braço esquerdo parecia ser repetidamente perfurado por agulhas finas. Seus ombros e costas estavam tensos como um arco rígido esticado ao máximo, mas ele não ousava relaxar nem um pouco. O incenso da matriz de autodestruição já havia queimado um terço, mas os padrões de decodificação na fechadura haviam acendido menos de quarenta por cento — se a decodificação fosse bem-sucedida, eles poderiam solidificar a evidência do crime de Xie Wuchen usando contratos de casamento predestinados para colher veias espirituais, protegendo as famílias Yue e Zhu de serem listadas no Pregão da Rebelião. "O progresso está lento," ele ergueu os olhos para os números espirituais piscando no espelho de prata, sua voz baixa, apenas audível para os dois. "A velocidade de operação da matriz de autodestruição está duas marcas mais rápida do que o estimado. Aumente a saída de energia espiritual em vinte por cento." Zhu Hanli não respondeu, mas o *qi* em suas pontas dos dedos engrossou mais trinta por cento. A luz fria e branca do espelho de prata instantaneamente brilhou meio grau mais, firmemente ancorando o ponto de conexão do fluxo espiritual do estojo de espelho. O *qi* de gelo colidiu com o flux "Fique tranquilo, o valor do seguro deste carregamento é tão alto que nem vendendo toda a Agência de Escolta Miríade de Espelhos seria suficiente para cobri-lo. Não vamos perder a carga." A mão esquerda de Zhu Hanli pressionou o ponto de conexão do fluxo espiritual do estojo de espelho dourado, enquanto a direita movia o espelho de prata da família para receber os dados extraídos. A luz branca suave brilhava intensamente na fumaça venenosa cinza-esverdeada, tornando-a um alvo vivo para os agentes de campo que cercavam o local. Sob seus pés, os passos errantes da guarda do cofre da agência a mantinham em movimento, mas ela não conseguia desembainhar a pistola curta atrás da cintura, apenas se desviava das lâminas que vinham em sua direção. Suas solas esmagavam cascalhos, emitindo um som fino e rangente. "Cuidado com a besta atrás de você!" Ela avistou o último dos agentes de campo erguendo a mão para a besta potente nas costas, e o silvo da flecha já passava pela nuca de Yue Tingzhou. Sem pensar, ela se jogou para bloquear, e no momento em que erguia o braço esquerdo, a ponta de flecha triangular envenenada a raspou. O veneno verde-escuro manchou seu traje de seda azul, queimando instantaneamente um buraco negro e carbonizado. Um frio penetrante invadiu seus meridianos a partir do ferimento, congelando-a até a dor nos ossos. Ela gemeu baixinho, e a luz do espelho de prata em sua mão direita escureceu subitamente meio *cun*. A flutuação de seu nível de cultivo no local da raiz espiritual caiu diretamente do meio para o início do Estágio de Padrões Sobrepostos. Seus dedos tremiam incontrolavelmente, quase incapazes de segurar a borda do espelho de prata. Yue Tingzhou girou ao ouvir suas palavras, e logo viu as gotas de sangue de seu ombro esquerdo escorrendo pelo antebraço, caindo no chão de pedra e formando pequenas flores de sangue vermelho-escuro. Suas têmporas latejavam de dor, e o *qi* verdadeiro do Método do Lago Tranquilo circulou instantaneamente até a décima segunda camada, atingindo a perfeição. A lâmina densa varreu com um sopro gelado azul-gelo, e três dos agentes de campo principais sequer tiveram tempo de gemer antes de suas gargantas serem cortadas. O sangue jorrou na fumaça venenosa, tingindo a névoa cinza-esverdeada com um tom sanguíneo e fétido. "Feche imediatamente os pontos Quchi e Shaohai no braço esquerdo. Deixe o resto comigo." Sua voz era fria como se tivesse saído de uma adega de gelo. Seu corpo oscilou na fumaça venenosa, deixando três imagens residuais. Cada vez que a lâmina densa se movia, uma linha de sangue surgia. Os nove agentes de campo restantes nem conseguiam tocar a ponta de suas roupas, e em apenas três respirações, todos estavam caídos no chão. "Não precisa me lembrar. Não sou tão estúpida a ponto de dar minha vida neste depósito miserável." Zhu Hanli cerrou os dentes e libertou a mão direita para pressionar dois pontos no braço esquerdo. As gotas de sangue verde-escuro imediatamente diminuíram de velocidade. Ela pressionou os dedos de volta na borda do espelho de prata, estabilizando a luz suave que tremia. Os dois últimos agentes de campo, percebendo que a situação estava ruim, estenderam as mãos para os talismãs de fogo e trovão em suas cinturas. A chama vermelha já brilhava ao longo dos padrões do papel, e o som crepitante de queima era especialmente agudo no silêncio do depósito. Yue Tingzhou ergueu a mão e lançou dois talismãs de supressão de fogo. Os caracteres dourados pálidos colaram-se nos talismãs de fogo e trovão, apagando instantaneamente a luz. Ele girou e se aproximou, cravando a lâmina densa diretamente nos peitos dos dois. Tão rápido e limpo que nem meio grito escapou. Quando a fumaça venenosa finalmente se dissipou, doze corpos jaziam desordenados no chão. Os movimentos dos três guardas na periferia já haviam Ele pegou o espelho de prata da família que Zhu Hanli segurava, já aquecido pelo calor de sua mão, e infundiu a energia vital da Técnica do Lago Tranquilo em seus dedos. Uma cortina de luz branco-pálida se espalhou com um ruído, e pequenos caracteres dourados rolaram pela superfície luminosa, como ouro derretido balançando. Os três primeiros itens de regras centrais que surgiram eram como estilhaços de gelo cravados no coração: "Lógica de seleção: Um, aqueles cuja compatibilidade do contrato matrimonial do Destino Celestial exceder 90% serão priorizados como alvos de colheita; Dois, cultivadores errantes sem vínculos sectários com pureza de meridiano espiritual de sétimo grau ou superior serão priorizados; Três, aqueles que questionarem publicamente a ordem do Livro do Destino serão priorizados. Toda a energia espiritual colhida será canalizada para o Rolo-Mãe para manter o funcionamento da formação espiritual do ranking." Os dedos de Yue Tingzhou pausaram por um momento, o cheiro de ferrugem de cobre invadindo suas narinas. Todos os pontos suspeitos dos três anos de investigação se conectaram instantaneamente — aqueles casamentos celebrados como feitos no céu, desde o momento em que os horários de nascimento eram combinados, já marcavam os jovens noivos e noivas com o preço de "alimento espiritual". A cortina de luz continuou rolando para baixo, uma linha de coordenadas em dourado-escuro embutida no final das regras: "Local de armazenamento do Rolo-Mãe: Cofre Secreto Central do Departamento de Disciplina e Lei, Armário Celeste Número Sete." A pista suspensa por três anos finalmente se estabeleceu. Ele quase soltou metade de um suspiro de alívio, seus dedos deslizando para baixo pela lista de colheita. Os primeiros dezoito nomes eram todos cultivadores errantes desaparecidos nos últimos três meses, com informações de origem e meridianos espirituais perfeitamente precisas. Quando chegou à última página, seu movimento congelou abruptamente. No topo da lista, quatro grandes caracteres em tinta negra, gravados como se temperados em gelo: Shen Lichuan. Ao lado, pequenos caracteres anotavam claramente: "Prioridade de colheita: Jia Superior, Tempo de execução: terceiro dia, hora Chen, Executor: Huo Qingya." Os nós dos dedos de Yue Tingzhou ficaram brancos instantaneamente, uma dor antiga de dias chuvosos latejou subitamente, sua mão tremeu quase incapaz de segurar o espelho de prata, suas orelhas zumbiam — seu mentor a quem servira por sete anos, o "Lei de Ferro Shen" que todos no Departamento de Disciplina e Lei temiam, era na verdade o principal alvo que o Livro do Destino queria eliminar? A ordem secreta com prazo fatal de sete dias que Shen Lichuan lhe dera antes — era para investigar o caso, ou para enviá-lo sob a lâmina de Xie Wuchen? Zhu Hanli encostou-se em seu ombro, o calor de suas costas transmitindo-se através do tecido. Ela seguiu seu olhar até aquela linha de caracteres, os dedos que contavam no ábaco pausaram no ar, as contas caindo de volta ao lugar com um ruído. "Antes ainda especulávamos que o Inspetor-Chefe Shen era o cúmplice interno de Xie Wuchen. Agora parece que ele também é uma peça a ser descartada." Sua voz estava rouca como se tivesse sido lixada, ainda carregando o som ofegante após o ferimento. "Este negócio agora tem uma opção adicional: ou fingir que não vimos e roubar o Rolo-Mãe conforme planejado daqui a três dias, ou resgatá-lo no caminho. Mas deixando claro desde já: salvá-lo triplica nosso risco de exposição. Agora, os homens de Huo Qingya podem chegar a qualquer momento, só nos restam duas horas para organizar as pistas, e devemos nos realocar dentro de doze horas." O pomo de adão de Yue Tingzhou moveu-se. Ele le