A ponta do dedo de Huo Qingya estava suspensa a três polegadas do centro da testa de Yue Tingzhou. Um estalactite de gelo estava congelado, mas não lançado, sua ponta refletindo os fragmentos de luz remanescentes dos espelhos de bronze no cofre secreto, como uma gota de orvalho gelado prestes a cair. A visão de Yue Tingzhou já estava escurecendo nas bordas, a dor aguda e o frio penetrante em seu ombro esquerdo subiam ao longo dos meridianos, como inúmeras serpentes de gelo rastejando em direção ao seu coração. A espada em sua mão direita ainda estava cravada no chão, o corpo da lâmina vibrando, a última resistência de seu corpo. "O caminho foi escolhido por si mesmo", disse Yue Tingzhou. Sua voz estava rouca, mas cada palavra era pronunciada com clareza, como se estivesse lendo uma sentença em um tribunal. "Com base nas evidências, você não pode me matar." Huo Qingya não se moveu. Seu olhar passou por Yue Tingzhou, indo em direção à profundidade da passagem secreta — a ressonância vibratória estava enfraquecendo, substituída por uma oscilação mais aguda e densa do Espelho Espiritual, vinda de todos os lados, como inúmeras agulhas perfurando simultaneamente os meridianos da cidade. Os Pergaminhos Falsos-Mãe haviam sido ativados, e não apenas em um local, era uma reação em cadeia cuidadosamente calculada. "Guarda Gavião da Geada, ouçam minhas ordens", Huo Qingya falou, sua voz não era alta, mas soou como a primeira rachadura no gelo. "Bloqueiem todos os nós do Espelho Espiritual, investiguem a origem das oscilações. Priorizem interceptar Zhu Hanli." De fora da porta veio uma resposta uníssona, seguida pelo som de passos que rapidamente se afastaram. No cofre secreto, apenas os dois permaneceram. O frio ainda se espalhava, mas não mais intensificava; o estalactite de gelo na ponta do dedo de Huo Qingya dissipou-se lentamente. Ele retirou a mão, alisando a manga — o gesto foi feito com extrema naturalidade, como se estivesse afastando um grão de poeira. "Você venceu a primeira aposta", disse Huo Qingya. Ele agachou-se, ficando no nível dos olhos de Yue Tingzhou. Naqueles olhos da cor da geada não havia raiva, apenas uma frieza quase analítica. "Os Pergaminhos Falsos-Mãe foram lançados com sucesso, o Grão-Mestre Xie usará sua autoridade antecipadamente. Mas você sabe o preço." A respiração de Yue Tingzhou condensou-se em uma névoa branca entre os cristais de gelo. "Shen Lichuan." "O 'Lei de Ferro' Shen já entrou no Salão da Reflexão Silenciosa", disse Huo Qingya, seu ritmo de fala constante, como se estivesse comentando sobre o tempo. "Suspenso de suas funções para investigação, acusado de permitir que um espião sob seu comando conspirasse secretamente com rebeldes e vazasse arquivos confidenciais do Departamento. De acordo com a lei, se comprovado: perda de registro e exílio." Cada palavra era como um punhal de gelo perfurando os tímpanos de Yue Tingzhou. A ferida em seu ombro esquerdo subitamente parou de doer, substituída por um frio mais profundo, subindo de seu peito. Ele lembrou-se da velha pena de pelo de lobo que Shen Lichuan usava para escrever relatórios, da silhueta ligeiramente manca de seu mentor na noite chuvosa quando uma velha lesão atacava, daquela frase que nunca era dita em excesso, mas que sempre se interpunha nos momentos cruciais: "Agir de acordo com os regulamentos". Suas unhas enterraram-se nas palmas de suas mãos, sangue escorrendo, manchando o chão coberto de geada com uma pequena mancha vermelho-escura. "Você não precisava ter escolhido este caminho", Huo Qingya levantou-se, olhando para ele de cima. "O trunfo de sobrevivência do Departamento da Lei e da Ordem, usado, e você poderia ter ido embora. O 'Lei de Ferro' Shen lhe ensinou, a primeira lei de ferro do espião — a missão está acima dos laços pessoais." Yue Tingzhou não respondeu. Ele tentou mover os dedos da mão esquerda, resultando apenas em um espasmo de músculos rasgados. O frio já havia invad O selo de ferro negro vibrou violentamente. Um padrão dourado escuro emergiu de sua superfície, expandindo-se instantaneamente em um anel de luz com diâmetro de um zhang, envolvendo Yue Tingzhou e Lu Jianwei. A borda do anel colidiu com o raio de frio luminoso disparado por Huo Qingya, emitindo um som agudo de metal raspando e faíscas voando. O espaço começou a distorcer. Yue Tingzhou sentiu seu corpo sendo puxado por uma força colossal; o depósito secreto, os fragmentos do espelho de bronze e o rosto gelado de Huo Qingya em seu campo de visão desfocaram e deformaram-se como uma pintura a tinta mergulhada na água. Era o sinal do Talismã Quebra-Fronteiras entrando em efeito — em três respirações, eles seriam teleportados para um local aleatório a três li de distância. Mas Huo Qingya não parou. Ele deu um passo à frente. Apenas esse passo, e a temperatura no depósito secreto despencou. O ar exalado condensou-se instantaneamente em cristais de gelo, caindo em sussurros. Yue Tingzhou viu Huo Qingya levantar a mão direita, os cinco dedos curvados como se segurassem algo vazio. A gota de orvalho congelado suspensa no ar subitamente dividiu-se, transformando-se em sete pontos de luz azulada, dispostos na forma da constelação da Ursa Maior. "O regulamento dos Guardas Gavião da Geada." A voz de Huo Qingya perfurou o zumbido da distorção espacial. "Vivos, quero ver as pessoas; mortos, quero ver os corpos." Os sete pontos de luz dispararam simultaneamente. Lu Jianwei soltou um grito. Três agulhas douradas dispararam de entre seus dedos, indo ao encontro de três dos pontos. As pontas das agulhas colidiram com as estrelas frias, explodindo em três nuvens de névoa gelada. As agulhas douradas cobriram-se instantaneamente de geada branca e caíram no chão com um tilintar. Mas ainda havia quatro pontos — Yue Tingzhou cerrou os dentes. A espada Zhige em sua mão direita finalmente moveu-se. A lâmina não se ergueu, apenas deslizou rente ao chão. Não era um golpe de espada, era a intenção da espada — aquela força suave e pesada como água parada jorrou de seu dantian, fluindo ao longo do fio da lâmina por três chi, gravando uma marca rasa no chão. Onde a marca rasa passou, a geada derreteu, revelando as lajes de pedra azul-escuro por baixo. Os quatro pontos de luz fria colidiram com essa "marca da espada". Não houve estrondo, apenas um sutil som de "chi-chi", como ferro incandescente mergulhado em água fria. O brilho das estrelas frias enfraqueceu e, por fim, apagou-se. Mas o rosto de Yue Tingzhou ficou mais pálido ainda, um fio de sangue escorrendo do canto de sua boca — ele forçara a circulação do qi verdadeiro corroído pelo veneno do frio, e seu canal cardíaco doía como se fosse perfurado por agulhas. "Vamos!" Lu Jianwei agarrou seu braço. O anel de luz do Talismã Quebra-Fronteiras contraiu-se ao máximo e então — Explodiu. Não houve som, apenas uma luz branca ofuscante que engoliu tudo. Yue Tingzhou sentiu seu corpo perder peso, como se fosse arremessado em um rio turbulento. Em seus ouvidos, o uivo do vento e um certo grito agudo de espaço sendo rasgado. Ele segurava firmemente a espada Zhige e o selo Henglü já rachado, a mão esquerda pendendo ao lado do corpo, completamente insensível. Três respirações. Quando a luz branca se dissipou, ele caiu em uma superfície dura. Frio. Um frio penetrante nos ossos. Yue Tingzhou tossiu um bocado de sangue misturado com estilhaços de gelo, lutando para se apoiar. À sua frente estava um beco estreito, ladeado por altos muros de tijolos, com neve não derretida acumulada no topo. A luz da lua vazava pelas fendas dos beirais, iluminando o musgo nas lajes de pedra azul do chão. Lu Jianwei estava deitada não muito longe, lutando para se levantar. O tecido sobre seu ombro esquerdo estava rasgado, revelando uma queimadura de frio azul-púrpura por baixo — um dos quatro pontos de luz fria acabara por atingi-la de raspão. "Onde... é isto?" El Não era uma temperatura real, mas a sensação de queimadura que os padrões do talismã produziram ao sentirem a infusão de seu qi verdadeiro. Yue Tingzhou fechou os olhos, e em sua mente passou a imagem daquela noite chuvosa em que Shen Lichuan entregou o comando. No escritório, a luz das velas era fraca, o velho estava de costas para ele, parado diante da janela, a chuva escorrendo pelos caixilhos. "Tingzhou." A voz de Shen Lichuan soava como o atrito de ferro enferrujado. "Primeira regra do agente secreto do Departamento da Lei e da Ordem: qual é?" "A missão está acima dos sentimentos pessoais." "Segunda regra?" "As provas estão acima das suspeitas." "Terceira regra?" Ele ficou em silêncio por três respirações. Shen Lichuan se virou, aqueles olhos de falcão fixos nele nas sombras, pronunciando cada palavra com clareza: "Só trazendo as provas de volta, você sobrevive." Mas agora— "Craaaack!" Um som agudo de estilhaçamento explodiu. Um espelho de bronze desintegrou-se completamente, estilhaços de gelo espalhando-se como uma tempestade. A figura de Huo Qingya emergiu do turbilhão de fragmentos, a sola de sua bota esmagando os cristais de gelo espalhados pelo chão, produzindo um rangido que fazia os dentes doerem. A lâmina curta formada por seu qi verdadeiro de Gelo Profundo em suas mãos brilhava com uma luz fria azulada e esbranquiçada; onde a ponta da lâmina apontava, o ar condensava-se em finos padrões de gelo. "A formação de espelhos está quebrada." Huo Qingya falou, sua voz calma como se estivesse lendo uma sentença. "O próximo a ser quebrado será seu dantian." Lu Jianwei levantou-se abruptamente, colocando-se diante de Yue Tingzhou. Sete agulhas douradas estavam presas entre seus dedos, as pontas voltadas para os pontos vitais da garganta de Huo Qingya, as extremidades trêmulas devido à infusão de qi verdadeiro: "Mais um passo—" "Doutora Lu." Huo Qingya a interrompeu, dando um passo à frente. "Sua habilidade para salvar vidas é aceitável, mas sua capacidade para matar está muito aquém." O frio intensificou-se subitamente. A temperatura no depósito secreto caiu mais um grau; a névoa branca da respiração de Lu Jianwei condensou-se em cristais de gelo no ar, caindo suavemente. Os dedos que seguravam as agulhas começaram a tremer incontrolavelmente, o zumbido das pontas tornando-se caótico — era o lamento das agulhas de sua vida, suprimidas pelo campo de qi verdadeiro de alto nível. Yue Tingzhou olhou para suas costas. Esta médica itinerante que sempre dizia "que incômodo", agora mantinha as costas eretas, como uma parede fina prestes a desmoronar a qualquer momento. A seus pés estava o mecanismo da passagem secreta; bastava pisar naquele ladrilho para deslizar para o rio subterrâneo e escapar. Mas ela não se moveu. "Lu Jianwei." Yue Tingzhou falou, sua voz rouca como lixa raspando os ossos da garganta. "Vá." "Cale a boca." Ela não se virou, falando rapidamente. "Estou calculando o ciclo de circulação de seu qi verdadeiro. O Dedo do Gelo Profundo tem um intervalo de recuperação de qi a cada três respirações, faltam... uma respiração e meia." "Por que está calculando isso?" "Faça o que você deve fazer." Ela virou a cabeça de lado rapidamente, lançando-lhe um olhar rápido, os olhos vermelhos. "Decidiu? Usar o comando, ou não?" Huo Qingya deu mais um passo. A lâmina de gelo ergueu-se, a ponta a apenas três polegadas do ponto entre as sobrancelhas de Lu Jianwei. O frio já tocava sua pele; os cabelos soltos à sua frente congelaram instantaneamente, cristais de gelo espalhando-se ao longo dos fios. A mão direita de Yue Tingzhou apertou-se violentamente. A borda do comando perfurou sua palma, sangue morno infiltrando-se nos padrões do talismã de ferro negro. No momento em que o qi verdadeiro foi infundido, os padrões brilharam com uma luz fraca vermelho-escura — bastava forçar mais um pouco, e o sinal de socorro de mais alto nível do Departamento da Lei e da Ordem subiria aos céus. O preço seria a exposição total. Shen Lich “Talvez.” Yue Tingzhou ergueu a mão direita, a ponta da espada apontando para Huo Qingya. Seu braço tremia devido à perda de sangue, mas a lâmina permanecia firme como rocha. “Mas Zhu Hanli me prometeu que não deixaria minha morte ser em vão.” A lâmina de gelo de Huo Qingya parou no ar. Pela primeira vez, uma centelha de surpresa cruzou suas pupilas cor de geada: “Você não vai usar o talismã de proteção de sua escola?” “Não.” “Por que não?” Yue Tingzhou puxou um sorriso ensanguentado: “Porque combinei com alguém — quero viver para ver ela jogar o falso volume-mãe na cara de Xie Wuchen.” No instante em que as palavras caíram, ele se moveu. Não foi um golpe para frente, mas um passo largo para a direita, o pé esquerdo chutando com força a lajota ao lado do pé de Lu Jianwei. O mecanismo foi acionado, o chão desabou com um estrondo, e Lu Jianwei gritou ao cair na escuridão. Quase simultaneamente, a lâmina de gelo de Huo Qingya atingiu. Yue Tingzhou atravessou a espada para bloquear. “Clang—!” Um estrondo ensurdecedor. A espada Zhi Ge transmitiu uma pressão como se uma montanha desabasse, o ferimento em seu ombro esquerdo rasgou-se completamente; ele conseguia ouvir o som sutil das fibras musculares se rompendo. O frio penetrante se espalhou ao longo da lâmina, formando uma espessa geada branca sobre o fio, padrões de gelo como teias de aranha rastejando pela espinha da espada. Mas ele não recuou. Seus pés cravados firmemente no chão, as solas dos sapatos esmagando a camada de gelo, abrindo dois sulcos profundos. A lâmina de gelo de Huo Qingya pressionava a lâmina de sua espada centímetro a centímetro, a ponta da lâmina agora a apenas três polegadas de sua garganta. Duas polegadas. Uma polegada. No reflexo da lâmina de gelo, Yue Tingzhou viu seu próprio rosto pálido, os lábios mordidos até sangrar, e aqueles olhos brilhantes de forma surpreendente. Como um lobo moribundo, que em desespero total fica completamente lúcido. De repente, ele lembrou-se das palavras de Shen Lichuan ao ensinar-lhe esgrima. “Tingzhou, a Espada da Lei Equilibrada enfatiza a defesa, mas a verdadeira ‘defesa’ não é bloquear.” O velho segurou sua mão, empurrando a espada para frente. “É quando o oponente acha que você está inevitavelmente morto — você ainda pode dar um passo à frente.” Yue Tingzhou deu um passo à frente. A dor aguda em seu ombro esquerdo explodiu em uma luz branca, seu campo de visão reduzido a manchas borradas de cor. Ele ignorou. A mão direita apertou o cabo da espada, todo o qi residual em seus meridianos fluindo loucamente para dentro da Espada Zhi Ge. A geada branca na lâmina estalou e rachou, uma luz vermelha escura irrompendo da espinha da espada — era o sangue do coração misturado com o qi vital, queimando. As pupilas de Huo Qingya contraíram-se bruscamente. Ele não esperava que Yue Tingzhou ainda tivesse força para contra-atacar, muito menos que ousasse usar um estilo de combate tão autodestrutivo, arriscando tudo num único golpe. Instintivamente, sua lâmina de gelo recuou meio centímetro. Nesse meio centímetro de abertura — A espada de Yue Tingzhou atacou. Não em direção a Huo Qingya, mas em direção ao maior espelho de bronze pendurado na viga do teto do tesouro. No instante em que a luz da espada penetrou a superfície do espelho, o tempo parecia congelar. Então, o espelho de bronze explodiu com um “estrondo”. Não se partiu em pedaços, mas pulverizou-se completamente em pó. Incontáveis fragmentos de espelho caíram como uma tempestade, cada um refletindo a luz da espada em chamas, todo o tesouro engolido por uma luz branca ofuscante. Huo Qingya foi forçado a fechar os olhos, sua lâmina de gelo girando num vé Yue Tingzhou ouviu o tumulto do lado de fora do cofre secreto — passos, gritos, galopes de cavalos e latidos de cães. A cidade inteira fora alarmada. Aqueles que viram os caracteres dourados no espelho, aqueles cujos nervos foram atingidos pelas três palavras "vale de empréstimo de vida", agora estavam se aglomerando de todos os lados em direção aos três pontos de lançamento. O caos começara. Huo Qingya estava de pé entre fragmentos de espelho espalhados pelo chão, seu rosto estava lívido. Ele olhava fixamente para Yue Tingzhou, a lâmina de gelo tremendo levemente em sua mão — não de medo, mas de raiva. O plano estava completamente fora de controle. "Vocês..." Ele cerrou os dentes. "Vocês sabem o que estão fazendo?" "Sabemos." Yue Tingzhou, encostado na parede, falou com voz baixa. "Estamos forçando Xie Wuchen a aparecer." "Ele vai matar vocês." "Talvez." Yue Tingzhou fechou os olhos. "Mas ele primeiro terá que admitir — o volume-mãe do Livro do Destino pode realmente ser falsificado." Huo Qingya não disse nada. Ele apertou a lâmina de gelo, caminhando passo a passo em direção a Yue Tingzhou. O frio congelante se condensava na ponta da lâmina, formando um fino e longo espinho de gelo, apontado para o ponto entre as sobrancelhas de Yue Tingzhou. "Você é muito corajoso." Ele disse. "E também muito estúpido." O espinho de gelo disparou. Yue Tingzhou não se esquivou. Ele não tinha forças para se esquivar. Mas o espinho de gelo parou a uma polegada de seu ponto entre as sobrancelhas. Não foi porque Huo Qingya parou, mas porque algo em seu peito de repente ficou escaldante — tão quente que ele soltou um gemido abafado, instintivamente cobrindo o peito. O espinho de gelo estalou e se desintegrou, transformando-se em uma névoa de gelo que se dissipou. Yue Tingzhou abriu os olhos. Ele viu Huo Qingya tirar do peito uma placa de comando. Não era a placa de ferro negro do Departamento de Lei e Ordem, mas uma placa de jade branco, com os caracteres "Destino" gravados na frente e padrões de runas densamente entalhados no verso. Neste momento, a placa emitia uma luz branca ofuscante. Na luz, uma silhueta etérea apareceu. Difusa, mas majestosa. Vestindo um robe oficial de azul escuro, com bordados de nuvens em fios de prata nas mangas, o rosto escondido na auréola de luz, indistinto, apenas um par de olhos — calmos como um poço antigo, mas que faziam as pessoas não ousarem olhar diretamente. A silhueta etérea de Xie Wuchen. "Comandante Huo." A silhueta falou, sua voz ecoando diretamente dentro do cofre secreto, com um ressoar gelado. "Pare." Huo Qingya ajoelhou-se em um joelho: "Comandante-Chefe, eles—" "Eu sei." Xie Wuchen o interrompeu. "O falso volume-mãe já foi lançado, todos os espelhos espirituais da cidade estão em ressonância. Se você o matar agora, apenas confirmará a suspeita de 'eliminar testemunhas'." "Então, o que este subordinado deve fazer?" A silhueta ficou em silêncio por um momento. Aqueles olhos, como um poço antigo, viraram-se para Yue Tingzhou, o olhar pousando em seu ombro esquerdo sangrando, depois movendo-se para seu rosto pálido. Sem raiva, sem escárnio, apenas um exame quase compassivo. "Yue Tingzhou." Xie Wuchen disse. "Sua escola não pode mais protegê-lo." Yue Tingzhou não disse nada. "Shen Lichuan, por sua negligência, já entrou no 'Salão da Reflexão Silenciosa' para suspensão e investigação. O Departamento de Lei e Ordem está passando por uma purificação interna, todos os registros relacionados a você foram selados." A voz da silhueta era muito calma, como se estivesse lendo um documento oficial. "Agora você tem duas escolhas." "Entregue