O traidor desabou no chão, os olhos esbugalhados, sangue escuro e espuma branca jorrando do canto de sua boca. O odor pungente de amêndoas amargas explodiu no ar, como um prego invisível. Yue Tingzhou agachou-se e revirou a manga do homem. O pó do sinalizador já havia se dispersado, mas entre os dedos da mão direita do traidor ainda estava preso um canto de papel que não havia queimado completamente. A borda do fragmento estava carbonizada, e era possível discernir vagamente os caracteres: "Vinte e sete de março... Hora do Shen... He Ting". Zhu Hanli tirou a carta secreta do peito do homem - o lacre de cera estava intacto, estampado com o familiar padrão de dragão entrelaçado do Escritório do Mandato Celestial. A ponta de seu dedo percorreu as texturas salientes e reentrantes do lacre, uma sensação gelada subindo ao longo dos ossos de seu dedo. "Abra", disse Yue Tingzhou. Su Xuanqing estava de pé a três passos de distância, um canto de sua túnica taoísta de tecido azul levantada pelo vento. Seu olhar pousou sobre a carta secreta, depois se desviou para o céu que gradualmente escurecia do lado de fora do salão. "Os homens de Huo Qingya", sua voz era grave, "viram o sinal." "Mesmo que tenham visto, ainda vamos abri-la." Yue Tingzhou pegou a carta secreta e usou a ponta de sua adaga curta para levantar o lacre de cera. A folha de papel se desdobrou. A primeira linha de palavras fez sua respiração parar — «A falsificação do Volume Mestre já está preparada, os padrões correspondem a noventa e sete por cento do original, faltando apenas o 'Indutor do Pacto de Sangue'. No dia da Assembleia Pública, leve o volume falso à reunião, acuse Yue e Zhu de que o 'Método de Verificação de Volumes' que possuem é uma técnica forjada em particular, e contra-ataque afirmando que eles falsificaram o texto original do Mandato Celestial. Naquele momento, o endosso do Pavilhão do Forno Alquímico se tornará um falso testemunho, a reputação centenária de Su Xuanqing será completamente arruinada, e os dois nunca mais terão chance de se reerguer.» Zhu Hanli se aproximou para olhar, seus ombros tensos como um tambor. Abaixo havia outra linha de caracteres menores: «Se Yue e Zhu já chegaram ao Pavilhão do Forno Alquímico, ordene ao traidor que solte o sinal, atraindo as tropas de Huo para cercar a montanha. Cerque, mas não ataque, force-os a sacrificar seu cultivo, enfraquecendo severamente sua capacidade de luta, e então intercepte e mate-os no caminho de descida. Lembre-se: o verdadeiro Volume Mestre ainda está no Palácio Subterrâneo do Pico das Nuvens, guardado pessoalmente por Shen Lichuan. Não tente tomá-lo à força, apenas induza-os a cair na armadilha por conta própria.» O ar congelou. Uma labareda crepitou dentro do forno alquímico. Su Xuanqing soltou lentamente um suspiro, aquele sopro carregando um leve amargor de cinábrio. "Xie Wuchen... previu que vocês viriam me procurar." "Previu", Yue Tingzhou dobrou a carta secreta e a enfiou no peito, "mas ele não previu que conseguiríamos obter esta carta." "E se obtiveram, o que muda?" Su Xuanqing se virou, tirou uma caixa de sândalo de um compartimento secreto ao lado do forno alquímico. "As tropas de Huo Qingya já cercaram a montanha. Depois de sacrificarem trinta por cento de seu cultivo, sua capacidade de luta restará apenas setenta por cento - não, seus ferimentos internos ainda não cicatrizaram, provavelmente restará apenas cinquenta por cento. Como vocês vão romper o cerco?" A caixa de madeira se abriu. Dentro repousava um talismã de jade branco leitoso, seu corpo coberto por densos padrões de forno e tripé alquímicos, quente e suave ao toque como jade aquecido. Quando Yue Tingzhou o pegou, as pontas de seus dedos podiam sentir um fluxo fraco de energia espiritual circulando dentro dos padrões - era o Método de Verificação de Volumes exclusivo do Pavilhão do Forno Alquímico, o único reconhecido por toda a *jianghu*. "Conforme combinado", disse Su Xuanqing, "três dias a partir de agora, "Ancião Su." "Fale." "Arriscar a reputação secular do Pavilhão do Forno Alquímico para nos apoiar—" Yue Tingzhou fez uma pausa. "Vale a pena?" Su Xuanqing não respondeu imediatamente. Ele caminhou até o forno alquímico, estendeu a mão e levantou a tampa. Uma onda de vapor medicinal escaldante jorrou, carregando o cheiro amargo de cinzas de ervas. No fundo do forno, três pílulas recém-formadas repousavam, suas superfícies marcadas por veios dourados escuros. "O Pavilhão do Forno Alquímico foi fundado há trezentos anos," ele disse lentamente. "Sua base não é a neutralidade, mas 'verificar a verdade'." A tampa do forno se fechou novamente, emitindo um som surdo. "A autenticidade das pílulas, nós decidimos. A autenticidade dos contratos, também devemos decidir. Se nem mesmo isso ousamos verificar, essa neutralidade... não passa de um véu para covardes." Ele se virou, tirou do armário dois conjuntos de vestes taoístas de tecido azul, dobradas com precisão. As vestes estavam lavadas até ficarem quase brancas, mas as mangas e as golas estavam engomadas e rígidas. A sensação macia de roupa seca ao sol ainda retinha a fragrância de pinheiros e ciprestes. Su Xuanqing entregou as vestes: "Troquem de roupa. Usar roupas ensanguentadas atrai atenção desnecessária." Zhu Hanli pegou as vestes. O tecido tocou sua palma, fofo e quente. Ela olhou para Yue Tingzhou, que já havia desabotoado a túnica externa manchada de sangue marrom-escuro, revelando a roupa interior encharcada de suor. Na altura das omoplatas, havia uma ferida recém-rompida, as bordas do curativo manchadas de um vermelho pálido. Su Xuanqing entregou-lhes um pano úmido e morno. O pano estava embebido em água com cinábrio, e esfregá-lo na pele causava um leve ardor. Zhu Hanli pegou o pano e primeiro limpou o sangue seco do rosto e pescoço de Yue Tingzhou. O toque quente fez seus ombros tensos relaxarem ligeiramente — a exaustão de sete dias consecutivos de fuga brotou das frestas de seus ossos como uma maré. Ele vestiu as vestes limpas. O tecido tocou sua pele, macio como uma segunda pele. O cheiro de sol penetrou suas narinas pela gola, misturado com a fragrância de resina de pinheiro. Por um instante, ele quase quis fechar os olhos e simplesmente adormecer ali, encostado ao forno alquímico. Mas passos ecoaram do lado de fora do salão. Leves, mas numerosos — pelo menos uma dúzia de pessoas subindo pela trilha da montanha dos fundos. Entre os passos, havia o som sutil de placas de metal se atritando e o rangido de cordas de besta sendo tensionadas. A expressão de Su Xuanqing escureceu: "São os batedores de vanguarda de Huo Qingya." "Que rápido." Zhu Hanli jogou o pano de volta na bacia e, com as costas da mão, puxou duas adagas curtas de trás da cintura. Yue Tingzhou segurou seu pulso. "Eu vou." Ele caminhou até a porta do salão e espiou pela fresta. A noite já havia caído completamente, mas uma dúzia de tochas balançava na trilha da montanha — uma linha sinuosa de luz alaranjada se aproximando rapidamente do muro externo do complexo dos anciãos. Sob as tochas, estavam os batedores vestidos com armaduras leves padronizadas. Cada um segurava uma besta de repetição, as pontas de flecha de ferro frio brilhando friamente à luz do fogo. O líder era um homem alto e magro, usando uma máscara de ferro que cobria metade do rosto, deixando apenas os olhos visíveis. Esses olhos fitavam o portão principal do complexo dos anciãos, como uma águia observando sua presa. "Eles não ousarão atacar com força," sussurrou Su Xuanqing. "O Pavilhão do Forno Alquímico ainda é um território neutro. Sem uma ordem explícita de Xie Wuchen, Huo Qingya só fará um teste." "Teste ou não, temos que revidar." Yue Tingzhou empurrou a porta do salão. O vento noturno entrou, trazendo a umidade da vegetação da montanha. Ele ficou parado no lim Ele canalizou a energia vital, concentrando novamente o brilho em suas pontas dos dedos. Mas desta vez, a antiga ferida em seu peito latejou com dor aguda — o preço por forçar a transformação de energia havia chegado. Um sabor metálico e doce subiu em sua garganta; ele o engoliu com os dentes cerrados, mas um fio de sangue ainda escapou pelo canto de sua boca. O sentinela de rosto de ferro viu. Sorrindo com malícia, ele brandiu sua cimitarra em direção ao pescoço de Yue Tingzhou. O golpe era extremamente rápido, cortando o ar com um assobio. Yue Tingzhou se esquivou de lado, o brilho de sua mão direita encontrando a lâmina — a lâmina de luz azul-pálida colidiu com a cimitarra negra-azulada, emitindo um som agudo de metal raspando. Faíscas voaram. O brilho se dissipou por um instante, e Yue Tingzhou recuou dois passos, suas costas batendo contra o batente da porta do salão. O sentinela de rosto de ferro aproveitou a oportunidade para perseguir, mudando seu golpe de corte para uma estocada, mirando diretamente o peito de Yue Tingzhou. O dardo curto de Zhu Hanli chegou. O corpo do dardo passou raspando pela orelha do sentinela de rosto de ferro, cravando-se na parede de pedra atrás dele. O movimento do sentinela hesitou, e Yue Tingzhou agarrou essa brecha momentânea, sua mão esquerda prendendo o pulso que segurava a lâmina, enquanto os dedos da mão direita, unidos como uma espada, apontaram para o ponto "Qihu" três *cun* abaixo do pomo de Adão do homem. Antes que o sopro dos dedos chegasse, o sentinela de rosto de ferro já havia soltado a arma. Ele escorregou como uma enguia, virou-se e correu montanha abaixo. Os outros sentinelas restantes, vendo isso, também começaram a recuar — uma dúzia de homens arrastando seus companheiros feridos, desaparecendo num piscar de olhos na estrada montanhosa escura. Yue Tingzhou se apoiou no batente da porta, tossindo um bocado de sangue negro. Zhu Hanli correu para segurá-lo, seus dedos pressionando o pulso dele. O pulso estava tão caótico quanto um barco numa tempestade, a energia vital colidindo violentamente pelos meridianos, quase rasgando-os. "Você não pode mais mover sua energia vital", disse ela, a voz tensa. "Mais uma vez, e seus meridianos vão se romper completamente." "Sem mover... como vamos sair daqui?" Yue Tingzhou limpou o sangue do canto da boca, olhando para Su Xuanqing. Su Xuanqing saiu do salão, segurando o jade cilíndrico. "Há um caminho perigoso na montanha atrás", disse ele. "Apenas os anciãos de gerações passadas o conheciam. O caminho é estreito, mal cabendo uma pessoa, e a saída fica no Bosque de Pinheiros Negros, trinta *li* adiante. Os homens de Huo Qingya não sabem desse caminho, mas—" Ele fez uma pausa. "O caminho foi escavado num penhasco, com um lado sendo um precipício íngreme e o outro, um abismo. Após o sacrifício, seus corpos estarão enfraquecidos; percorrer aquele caminho... é um risco extremo." "Ainda é melhor do que enfrentar uma emboscada." Yue Tingzhou pegou o jade cilíndrico. O corpo leitoso do cilindro emitia um brilho suave sob a luz da lua. Ele o apertou, como se segurasse um passe para a sobrevivência. Zhu Hanli também estendeu a mão, seus dedos tocando a ranhura no topo do cilindro — era lisa e fria, aguardando a injeção de sangue. "Quando faremos o sacrifício?" ela perguntou. "Agora." Su Xuan