A noite era densa como algodão embebido em tinta negra e gelado. O vento que passava pelo beco atrás da agência de escolta carregava o som sutil do atrito das escamas da armadura do Exército Gavião da Geada, cortante o suficiente para enrijecer o rosto das pessoas. Quando Zhu Hanli empurrou a porta vermelha do Templo dos Antepassados, o eixo rangeu de forma a fazer o hálito espiritual estremecer. Ela fez espaço para Yue Tingzhou entrar, trancou a trava de bronze por dentro com as costas da mão, e a borda do contrato de papel de amoreira em sua manga já estava enrugada pelo suor. A ponta dos dedos de Yue Tingzhou repousava sobre o cabo da Espada Águas Paradas, a Técnica do Lago Sereno circulava silenciosamente em doze camadas. Seu hálito espiritual, como fios finos de gelo, varreu cada centímetro das vigas e cada fenda entre as tabuletas ancestrais do templo, distinguindo até mesmo o zumbido das asas de uma traça que se arrastava na viga. O pátio da frente já estava cercado pelo Exército Gavião da Geada como um barril de ferro. Eles contornaram três becos secretos antes de alcançar a porta dos fundos do templo. Se houvesse qualquer artefato de escuta com padrões sobrepostos escondido aqui, ambos estariam liquidados hoje, sem nem mesmo um corpo inteiro para deixar para trás. No ar flutuava um cheiro amargo e seco, uma mistura de cinzas de incenso envelhecidas com a mesa de oferendas de madeira de pereira. Três velas de sebo de boi crepitavam, a cera escorrendo pelo pedestal de bronze até a mesa de pedra, solidificando-se em marcas vermelho-escuras como sangue coagulado. Zhu Hanli tirou um isqueiro de fogo do bolso e acendeu um incenso alto sobre a mesa, curvando-se três vezes em reverência diante das tabuletas dos ancestrais. A manga de sua roupa varreu o tinteiro de cinábrio, salpicando pontos vermelhos finos sobre a laje de pedra azulada. Quando criança, ela ajoelhara-se aqui por três dias e três noites, implorando aos ancestrais que protegessem seu pai durante a viagem de escolta. O que finalmente recebera foi apenas uma lista de óbitos carimbada com o selo oficial. Hoje, trazer um estranho ao Templo dos Antepassados para estabelecer um pacto que desafiava o Livro do Destino já violava a regra de ferro estabelecida pelo Clã Zhu por trezentos anos. O pequeno ábaco de prata escondido em sua manga girou três contas silenciosamente para trás, calculando com clareza: o pior seria ser punida pela tia com três meses de confinamento; o melhor seria poder esclarecer a causa da morte de seu pai e proteger as vidas de mais de trezentas pessoas da agência de escolta. Este negócio era lucrativo, sem dúvida. Quando ela recolocou o incenso no queimador de bronze, as cinzas caíram silenciosamente sobre a borda da mesa de oferendas, finas como neve. Ela estendeu o contrato de papel de amoreira no centro da mesa, os termos escritos em cinábrio penetrando o papel: *"Proteger-se mutuamente, nunca trair-se mutuamente. Investigar juntos o Livro do Destino. Se violar este pacto, que a força seja dissipada e os raios o atinjam."* Yue Tingzhou aproximou-se, a ponta dos dedos tocando primeiro o canto do contrato. A Técnica do Lago Sereno, envolvendo um hálito espiritual extremamente tênue, penetrou o papel para confirmar que não havia feitiços ocultos, nenhum vestígio espiritual, e muito menos padrões sobrepostos de escuta escondidos. Só então ele estendeu a mão e girou três vezes a xícara de porcelana branca ao lado da mesa de oferendas — um hábito seu antes de qualquer negociação, para acalmar a mente. Depois, molhou o dedo no cinábrio do tinteiro e pressionou-o ao lado dos três caracteres de sua assinatura, "Yue Tingzhou". Simultaneamente, canalizou um fio de energia verdadeira da Técnica do Lago Sereno para dentro. Uma luz espiritual azul-clara brilhou por um instante na superfície do papel antes de desaparecer, tornando-se a testemunha mais segura do contrato. Nesse momento, o portão vermelho do santuário ancestral foi repentinamente batido do lado de fora. Três golpes, *dong, dong, dong*, seu ritmo estável como um tambor que chama pela morte. A tranca de bronze tremeu, fazendo poeira descer em finas partículas. A voz envelhecida do Terceiro Ancião atravessou a porta, cada palavra como estilhaços de gelo cravados no coração: "Hanli? Você está aí dentro? Este velho veio verificar as oferendas de incenso do santuário e, de passagem, trazer alguns dos cartões de horóscopo para os contratos de casamento." As pontas dos dedos de Zhu Hanli se cerraram bruscamente. As contas do ábaco de prata em sua manga pressionaram dolorosamente sua palma. Ela moveu três contas para trás, a última deliberadamente mais forte, forçando para baixo o pânico que subia em sua garganta. A chama da vela oscilou sob o vento que vinha de fora, sua luz alaranjada varrendo os padrões dourados esmaecidos no Espelho Ancestral, fazendo com que os cantos de seus olhos ardessem. Ela lançou um olhar para Yue Tingzhou, sinalizando para que ele recuasse para a sombra das tabuinhas ancestrais atrás do altar de incenso. Ela mesma caminhou rapidamente até a porta, os dedos que puxavam a tranca de bronze tocando o frio da ferrugem do metal. Ao abrir a porta, sua voz carregava um toque de perplexidade perfeitamente medida: "Por que o Terceiro Ancião vem aqui a esta hora? Eu estava aqui diante das tabuinhas ancestrais, atormentada por dúvidas." O Terceiro Ancião, vestindo uma túnica de cetim com padrões discretos, adentrou. O cheiro de sândalo antigo e a umidade do musgo do canto do pátio atingiram seu rosto. Dois servos seguiam atrás dele, mãos caídas, a orvalho noturno preso às solas de suas botas deixando duas marcas rasas no ladrilho azul. O vento noturno fez a chama da vela inclinar-se para um lado, esticando sua sombra diagonalmente sobre o altar de oferendas, cobrindo exatamente o padrão brilhante e ofuscante do caractere "Xie" no Espelho Ancestral. Ele bateu os nós dos dedos na coluna de madeira de pereira ao lado da porta, o som abafado ecoando no santuário vazio. Seu olhar varreu o rosto de Zhu Hanli, finalmente pousando em Yue Tingzhou, que estava de pé atrás do altar de incenso. Suas sobrancelhas franziram-se em um caroço: "E este é...?" "É um mestre de caligrafia e literatura que pedi a um amigo para convidar. Sobrenome Yue, nome de cortesia Zhige." Zhu Hanli virou-se de lado para deixá-lo entrar, fechando a porta atrás dele. Seu tom era tão natural como se estivesse falando do preço dos vegetais comprados hoje. "Os textos de bênçãos escritos pelo mestre que contratei há alguns dias sempre soavam muito superficiais. Temei que os ancestrais achassem minha sinceridade insuficiente, então especialmente convidei o Mestre Yue para aprimorá-los." Yue Tingzhou curvou-se em uma meia reverência, seu tom humilde como o de um pobre estudioso que há anos trabalha em uma biblioteca, sem nenhum traço da frieza de um espião do Departamento de Lei e Ordem: "Saúdo o Terceiro Ancião. Este humilde tem algum conhecimento em escrita e literatura, e é favorecido pelo aprecio excessivo da Senhorita Zhu." Seus dedos pressionavam o punho da espada Zhishui em sua cintura. As rachaduras na bainha da espada formigavam sob suas pontas. Ele manteve a técnica do Lago Sereno na camada mais superficial, até sua respiração era extremamente lenta. Mas o canto de seu olho avistou uma placa de cintura negra semi-exposta na Línguas de fogo alaranjadas se enroscaram, as páginas manchadas de cinábrio soltaram uma fumaça avermelhada clara, instantaneamente engolidas em cinzas negras, sem deixar o menor traço. O ar ganhou um cheiro de queimado de papel carbonizado. "Esses rascunhos inúteis não têm serventia, queimá-los como papel-dinheiro para os ancestrais também conta como uma intenção minha." "É bom que você tenha consideração." O terceiro ancião finalmente retirou o olhar, tirando da manga três cartões de compromisso vermelho-vivo e os colocando sobre o altar. Os caracteres dourados em relevo de "Casamento Predestinado" brilhavam, deixando pó de ouro fino grudado nas pontas de seus dedos. Seu tom carregava um sabor inquestionável. "Estas famílias são todas clãs influentes dentro da seita, com compatibilidade no Livro do Destino classificada como Grau A. Reserve um tempo para conhecê-los, decida logo, e assim você alivia a preocupação de sua tia." Zhu Hanli pegou os cartões e os folheou. O vermelho intenso do papel era ofuscante, a ponta dos dedos pressionando os caracteres dourados, enquanto uma risada fria ecoava em seu coração — essas pessoas provavelmente já estavam na lista de colheita dos Contratos de Empréstimo de Vida, pedir sua mão em casamento não passava de usar o Corpo de Alma Gélida das Nove Sombras da família Zhu como nutriente. Mas seu rosto não revelou nada, apenas respondeu com reverência: "Muito obrigada pelo cuidado, terceiro ancião. Escolherei um dia auspicioso para ir ao templo fazer oferendas e cumprir promessas." "Hmm, não fique muito tempo no templo ancestral se for muito tarde, a energia Yin fria é forte, prejudica o corpo." O terceiro ancião lançou mais um olhar para Yue Tingzhou, não perguntou mais nada, e virou-se para sair com os servos. Só quando a porta de madeira foi fechada novamente, a tranca de cobre clicando no lugar, fazendo um pouco de poeira do lintel cair sobre os cabelos de Zhu Hanli, os dois soltaram um suspiro de alívio simultâneo. Yue Tingzhou aproximou-se do altar, tocando com a ponta dos dedos a moldura gelada do Espelho Ancestral de bronze. O padrão sutil do caractere dourado-claro "Xie" emergiu novamente, mais brilhante do que antes. O cheiro metálico de ferrugem misturado com cinzas de incenso latejava nas têmporas. "De acordo com as evidências, este padrão sutil coincide perfeitamente com o desenho do crachá de Xie Wuchen. Deve ser a marca espiritual exclusiva do Contrato de Empréstimo de Vida." Seu tom ficou grave. "O templo ancestral da família Zhu é uma área proibida do clã, nem mesmo membros do ramo colateral podem entrar livremente. Conseguir gravar um padrão sutil aqui indica que o traidor tem posição não baixa, pelo menos alguém capaz de tocar nos rituais centrais de sacrifício." Zhu Hanli assentiu, girando para trás três vezes o ábaco de prata em sua manga. O som claro das contas colidindo ecoou distintamente no silêncio do templo ancestral, os cálculos feitos com extrema clareza. "Amanhã cedinho vou ao escritório de contas verificar os registros de contratos de casamento e escoltas dos últimos dez anos, especialmente o livro-razão original do contrato de casamento predestinado daquela vez em que meu pai teve o incidente. Com certeza há algo errado. Você consegue investigar os movimentos recentes de Xie Wuchen do seu lado? Tenho a sensação de que ele se apressou em entregar os cartões de compromisso agora para forçar a definição do casamento antes de agirmos, facilitando a colheita a qualquer momento." "Amanhã entrarei em contato com o contato secreto do Departamento de Lei e Ordem. No máximo depois de amanhã terei o registro de seus deslocamentos dos últimos três meses." Yue Tingzhou tirou da manga um apito curto de cobre e o colocou sobre o altar. O corpo do apito tinha gravado o minúsculo