Nas sombras da viga, Yue Tingzhou apertou os dedos na madeira transversal. A técnica de respiração da tartaruga e ocultação de sombras era mantida extremamente lenta, cada inspiração e expiração parecia um passo dado sobre gelo fino. O vapor do chá subia, emanando da mesa redonda abaixo, onde se servia o "Verde na Névoa" — um chá espiritual de terceira classe, colhido da antiga árvore de chá milenária nos contrafortes do Monte Qingcheng, agora usado para umedecer aquelas vozes baixas e pegajosas como mel, que negociavam. Ele tinha um caderno em sua manga. Envolto em oleado, as páginas de papel estavam tão frágeis que um toque levantaria a poeira dos anos. Era um antigo livro de contas retirado do depósito secreto de nível C do Pavilhão dos Dez Mil Espelhos. Ele reconhecia a caligrafia das anotações em vermelhão — a escrita do pai de Zhu Hanli em sua juventude. O selo do ramo de pereira pressionado no canto parecia uma cicatriz queimada no papel. "Trinta contratos matrimoniais." A voz vinha da mesa de sândalo roxo no canto sudeste, embaçada como se misturada com espuma de chá. O ancião Chen da seita Qingcheng batia os nós dos dedos na mesa; a cada batida, os padrões espirituais na borda da mesa emitiam um brilho fraco. "Em troca de dez anos de estabilização do veio espiritual." O intermediário sentado à sua frente mantinha as mãos nas mangas, cujas bocas eram bordadas com padrões dourados escuros em espiral. Era a marca da Câmara Interna da Aliança do Canal. A respiração de Yue Tingzhou não se alterou. Mas ele ouviu seu próprio coração batendo contra os tímpanos — uma, duas vezes, como uma fera presa afiando as garras no fundo da gaiola. Pela lei, esse tipo de transação privada de contratos matrimoniais de discípulos das seitas já violava o Artigo Sete do *Pacto dos Rios e Lagos*. Com base nas evidências, o livro de contas em sua manga era suficiente para fazer o Escritório de Escolta Dez Mil Espelhos perder três camadas de pele na assembleia pública. Mas ele não se moveu. A consciência espiritual espalhava-se como mercúrio vindo de trás do pilar do corredor no canto noroeste do salão de chá. A sensação era fria, pegajosa, rastejando pelas fendas das vigas, peneirando cada sombra, centímetro por centímetro. O "Ouvinte do Vento" sob o comando de Huo Qingya tinha um cultivo de pelo menos no estágio intermediário de Marcação Sobreposta, especializado em técnicas de detecção. As pálpebras de Yue Tingzhou baixaram ligeiramente. Ele viu as costas de Zhu Hanli em pé perto da janela oeste abaixo. Ela segurava um pequeno espelho de bronze do tamanho de uma palma, a superfície do espelho inclinada em direção à velha árvore de *huai* lá fora — a técnica de Espelho de Flores e Lua na Água estava em efeito, a sombra da árvore balançava levemente sob a luz da lua, criando a ilusão de uma figura passando. Essa era a cobertura de sua responsabilidade. A xícara de chá do ancião Chen encheu novamente. "Trinta não é suficiente", o intermediário finalmente falou, a voz como lixa raspando lajota. "A turbulência do veio espiritual este ano é mais violenta do que o previsto. O veio principal nos contrafortes do Monte Qingcheng já rachou três pontos de matriz no mês passado." "Então quarenta." "Quarenta contratos matrimoniais, em troca de doze anos de período de estabilização do veio." O intermediário fez uma pausa. "Mas a lista deve ser peneirada por nós. Aqueles com compatibilidade abaixo de setenta por cento, não aceitamos." "Acordo." Duas palavras, leves, caíram no vapor do chá. As unhas de Yue Tingzhou enterraram-se na pele de sua palma. Ele contou o ritmo com que aquela consciência espiritual varria — um ciclo a cada três respirações, cada vez que chegava à terceira cavilha no lado leste da viga, hesitava por meio tempo. Era uma falha de energia espiritual causada por uma lesão antiga, que poderia ser us Yue Tingzhou sentiu o livro encadernado esfregando contra o osso do antebraço ao sair do beco atrás da casa de chá. A luz da lua iluminava a calçada de pedra azulada, deixando-a pálida como se coberta por uma fina camada de geada. Zhu Hanli seguia três passos atrás dele, seus passos quase inaudíveis. "Você ouviu tudo." Ela disse de repente. Não era uma pergunta. Yue Tingzhou não parou, apenas apertou mais a manga da roupa. "De acordo com a lei, transações como essas deveriam ser apreendidas no local." "E depois?" E então o Departamento de Lei e Ordem interviria, a Seita Qingcheng contra-atacaria, a Aliança do Canal cortaria todas as linhas de suprimento por terra e água. As centenas de pessoas da Agência de Escolta Wanjing se tornariam os primeiros sacrifícios na limpeza que se seguiria. O pomo de Adão de Yue Tingzhou moveu-se. Ele lembrou-se do rosto rígido como ferro de seu mestre, Shen Lichuan, e da frase que ele sempre repetia — "A lei é o princípio, os sentimentos pessoais são o fim". Mas agora, a lei havia se tornado um véu para a conivência. Cada uma daquelas pessoas sentadas na casa de chá negociando preços, vestia a pele de anciãos de seitas ou superintendentes de alianças. Resistência armada era inútil. Você mata um Ancião Chen, e dez Anciãos Zhang e Li virão substituí-lo. Você derruba uma mesa de negócios, e centenas, milhares de mesas continuarão em locais ainda mais sombrios. Isso não era a maldade de um indivíduo; era o silêncio conivente de todo o mundo dos rios e lagos — trocando a vida de alguns pela estabilidade espiritual de outros. "Vamos para o Templo do Deus da Cidade." Disse Yue Tingzhou. A respiração de Zhu Hanli parou por um instante. "Agora?" "Agora." Ele precisava mostrar aquele livro de contas. Precisava ver a expressão em seus olhos ao encarar a caligrafia de seu pai. Precisava saber se essa aliança, que começou com um casamento político, envolta em cálculos e sobrevivência, poderia suportar o peso da verdade. Sob a luz da lua, sua sombra alongou-se muito. Como uma rachadura no chão. As ruínas do Templo do Deus da Cidade pareciam costelas de uma besta gigante sob o luar. O vento entrava pela parede traseira desmoronada, levantando folhas secas e cinzas de incenso do chão. Yue Tingzhou parou na sombra da estátua divina; a metade do rosto do deus de barro já havia descascado, revelando a palha escurecida por dentro. Ele se virou e tirou de dentro da roupa um embrulho de oleado. "O que é isso?" A voz de Zhu Hanli era suave. Yue Tingzhou não respondeu. Seus movimentos para desfazer o oleado eram lentos, uma camada, depois outra. Poeira fina do papel envelhecido flutuava no luar, como pequenos vaga-lumes. Por fim, revelou-se um livro encadernado com fio, os caracteres de tinta na capa já desbotados para um marrom — "Registro de Transporte, Número C, Pavilhão Wanjing". "Encontrei no compartimento secreto mais interno do depósito." Ele disse. "Escondido sob recibos de escolta de trinta anos atrás." Os dedos de Zhu Hanli contraíram-se levemente. Yue Tingzhou abriu o livro. O papel emitiu um leve som de rasgo, como asas de borboleta tremendo. Ele virou até uma página do meio, onde a luz da lua, vazando por um buraco no telhado do templo arruinado, iluminava as anotações em vermelho. "Veja aqui." Seu dedo parou ao lado de uma linha de pequenos caracteres na margem. Zhu Hanli aproximou-se dois passos. Sua sombra cobriu metade da página. Aquela linha foi escrita com uma pena de lobo muito fina, os traços vigorosos, as curvas carregando a agudeza característica da juventude: "Sétimo dia do terceiro mês do ano Bingyin, transportadas três caixas de 'Rolos de Teste Inicial do Destino', para a encosta posterior do Monte Qingcheng. Destinatário: Departamento de Assuntos Internos da Seita Qingcheng. Observação: Esta carga não registrada nos livros públicos, usar passagem secreta 'Ramo de Pera'." No canto inferior da página, havia um selo de t Yue Tingzhan desdobrou aquele meio recibo de carga amarelado. As bordas do papel já estavam frágeis, sob a luz da lua, apresentando texturas semelhantes a folhas secas. Nele estava impresso o mesmo "Selo do Ramo de Pera", a tinta infiltrada nas fibras do papel, suas veias claramente discerníveis. E ao lado, aquela assinatura cursiva - a caligrafia de Zhu Wanshan quando jovem, o último traço com seu hábito característico de erguer-se abruptamente, afiado como uma lâmina. "No cofre secreto ainda há dezessete recibos como este." A voz de Yue Tingzhan soou excepcionalmente clara no templo em ruínas, cada palavra como se fosse pesada numa balança. "Correspondendo a dezessete lotes de carga. Os destinatários eram todos jovens talentos de várias regiões que morreram subitamente nos três anos seguintes, a causa da morte sempre sendo 'desvio de energia durante o treinamento, meridianos totalmente rompidos'." Ele colocou suavemente o recibo ao lado do livro de contas aberto. Os dois itens jaziam lado a lado sob a luz da lua que vazava. As bordas frágeis do papel enrolavam-se ligeiramente, tremendo suavemente com o vento noturno que entrava pelo templo, a poeira suspensa dançando nos feixes de luz. Zhu Hanli fitava aqueles caracteres, sem piscar, suas pupilas contraídas como pontas de agulha sob o luar. Os dedos dentro de suas mangas apertaram-se inconscientemente, as unhas cravando-se nas palmas, transmitindo uma leve dor aguda. "Por que só mostrou isso agora?" Ela perguntou. A voz era plana como um lago de água parada, sem uma única ondulação. "Porque antes eu ainda esperava que fosse falso." Yue Tingzhan ergueu os olhos, seu olhar caindo sobre seu rosto como um peso de balança. "Esperava que alguém tivesse forjado isso, que o compartimento secreto no cofre fosse uma armadilha de outra pessoa. Até que hoje à noite ouvi o ancião da Seita Qingcheng dizer pessoalmente 'trinta contratos de casamento, em troca de estabilidade do canal espiritual por dez anos' - só então compreendi, isso não é a maldade de uma única pessoa." Ele deu meio passo à frente, a luz da lua alongando sua sombra, cobrindo o livro de contas. "Isto é uma transação. Usando a fundação vital de alguns, em troca da estabilidade do canal espiritual de outros. A família Zhu de vocês é responsável pelo transporte e circulação, a Seita Qingcheng pela seleção e teste, outras seitas toleram ou até participam da divisão dos lucros. Todo o mundo dos rios e lagos está nesta corrente, cada pessoa tem sangue nas mãos, apenas que alguns o têm nas pontas dos dedos, outros nas manchas de tinta dos livros contábeis." Os lábios de Zhu Hanli moveram-se. Ela queria dizer algo, mas sua garganta parecia entupida por algo. Sua mão finalmente desceu, a ponta dos dedos tocando a anotação de seu pai: 「Esta carga tem pecado.」 A sensação do papel era áspera e fria, a textura afundada da tinta era claramente discernível sob as pontas dos dedos, cada virada do pincel era tão familiar que fazia seu coração tremer. Era real. Aqueles traços hesitantes habituais, aqueles detalhes que só a família conhecia - seu pai sempre gostava de dar dois toques suaves no final de uma frase, como se hesitasse em continuar escrevendo. Cada anotação nesta página, no final da frase, tinha aqueles dois pequenos pontos, como suspiros silenciosos. Seus ombros afundaram um pouco. Um pouco muito sutil, mas Yue Tingzhan viu. Ele viu ela morder o lábio inferior, um leve cheiro de sangue escapando entre os dentes; viu seus olhos começarem a ficar vermelhos, mas ela reprimiu com força as lágrimas; viu sua outra mão apertar a manga, os nós dos dedos ficando brancos de tensão, as veias ligeiramente salientes sob a luz da lua. "Eu não sabia." Ela finalmente disse, a voz rouca como se tivesse sido lixada. "Meu pai nunca mencionou... Nos meses antes de morrer, ele sempre acordava no meio da noite assustado, sentava-se no escritório encarando o livro de contas sem expressão. Perguntei a ele, ele disse que eram dívidas antigas da agência de escolta, para eu não me meter." Ela ergueu a mão, esfregando os olhos com força com as “O livro de contas está em minhas mãos”, ele disse. “Posso entregá-lo ao Departamento de Lei e Ordem, fazendo da família Zhu o primeiro alvo a ser liquidado na assembleia pública. Ou posso... queimá-lo.” Zhu Hanli se virou de repente. Seus olhos estavam vermelhos, mas o olhar era afiado como uma lâmina recém-amolada. “Queimar? E quanto às vidas dessas pessoas? Os sujeitos de teste, aqueles que ‘ofereceram voluntariamente seus meridianos’ — suas contas serão simplesmente encerradas?” “Se não queimar, quem morrerá será você, e as centenas de pessoas da Agência de Escolta Wan Jing.” A voz de Yue Tingzhou permanecia calma, calma a ponto de ser cruel. “A Seita Qingcheng será a primeira a apontar a família Zhu como a principal responsável, as outras seitas aproveitarão para jogar toda a sujeira sobre vocês. Naquele momento, ninguém investigará a cadeia de testes; todos estarão ocupados repartindo os ativos restantes da Agência de Escolta Wan Jing, as cotas de meridianos espirituais e as rotas de transporte.” Ele fez uma pausa. A luz da lua iluminava seu perfil, delineando um contorno frio e duro. “Seu pai escreveu na anotação: ‘Esta escolta carrega uma maldição’. Mas ele nunca ousou expor até a morte, por quê? Porque ele sabia que o preço da exposição seria o sacrifício de toda a família Zhu, enquanto os verdadeiros mandantes continuariam sentados nas salas de chá elegantes, usando os meridianos vitais do próximo lote de ‘voluntários’ para consolidar seu próprio cultivo.” Zhu Hanli o encarou. A luz da lua iluminava seu rosto, revelando os rastros de lágrimas ainda não secas, e também algo que gradualmente se condensava em seus olhos — não era raiva, nem tristeza, era algo mais frio, mais duro, quase uma determinação implacável. “Então sua sugestão é que eu também siga seu exemplo, esconda o livro de contas e finja que nada aconteceu?” “Estou perguntando a você”, disse Yue Tingzhou. “O livro de contas está em minhas mãos, mas você é da família Zhu. Você tem o direito de decidir seu destino.” Ele devolveu a pergunta, como se estivesse pesando um ferro incandescente. Era o teste final. Ele queria ver como ela escolheria — proteger o legado secular da família, ou arrancar essa crosta de pus podre. Ele queria saber se essa frágil aliança, iniciada por cálculo de interesses, poderia sobreviver ao peso da verdade. Zhu Hanli não respondeu imediatamente. Ela se aproximou do livro de contas, agachou-se e começou a virar as páginas frágeis com os dedos. A luz da lua fluía sobre os caracteres com seu movimento, iluminando uma anotação após outra, um “Selo de Galho de Pêra” após o outro. Seus movimentos eram lentos, a sensação de suas pontas dos dedos deslizando sobre o papel era suave como acariciar uma lápide. A poeira fina levantada ao virar as páginas dançava nos raios de luz, pousando em suas mãos, trazendo uma leve coceira. Ao chegar na última página, ela parou. No canto daquela página, havia uma linha de caracteres minúsculos, a tinta muito clara, quase ilegível: «Se um dia alguém vir este livro, saiba: Eu recusei transportar três vezes, todas rejeitadas pelo Conselho de Anciãos. Minha força é fraca, só posso registrar aqui — se esta cadeia não for quebrada, o mundo dos rios e lagos certamente cairá.» Era a caligrafia de seu pai. Os trazes tremiam, a tinta era pálida, como se tivesse sido escrita com as últimas forças. A ponta do dedo de Zhu Hanli pressionou aquela linha por um longo tempo. Ela conseguia sentir a textura do papel, a sensação da tinta afundada, a impotência e o ressentimento que as pontas dos dedos de seu pai transmitiram ao escrever aquelas palavras. Então ela ergueu a cabeça e olhou para Yue Tingzhou. “Se eu escolher queimá-lo”, ela disse, “como você me veria?” Yue Tingzhou encontrou seu olhar. “Eu entenderia. Preservar é instintivo, todos no mundo dos rios e lagos fazem isso.” “E se eu escolher torná-lo público?” “Então nós dois nos tornaremos inimigos de todo o mundo dos rios e lagos. A Agência de Escolta Wan Jing será a primeira a ser despedaçada, nossos nomes serão gravados na lista de inimigos públicos, e talvez não viv Ele se lembrou de como ela se colocou diante dele no cofre secreto, a energia espiritual condensando-se em uma lâmina em sua palma. Lembrou-se do olhar dela quando disse "o contrato de casamento será elevado a uma aliança", afiado como uma espada desembainhada. Lembrou-se de como, esta noite, fora do chá, ela perguntou em voz baixa "e depois?", o tom carregado de uma compreensão pesada, como se já visse o fim do caminho. "Preciso pensar." Ele finalmente disse. Antes que as palavras terminassem, passos apressados vieram de fora do templo. Mais de uma pessoa. Os passos eram leves, mas incrivelmente rápidos, cercando o Templo do Deus da Cidade de três direções. Uma dessas auras era familiar para Yue Tingzhou — era Lu Jianwei, a flutuação de sua energia espiritual carregava o ritmo suave e úmido característico dos cultivadores médicos. Outra tinha o peso típico de um povo das montanhas, provavelmente Shama Ashi. A terceira... A terceira pisada era extremamente pesada. Cada passo fazia os cascalhos no chão tremerem levemente, a flutuação de energia espiritual rolando como trovão abafado. Yue Tingzhou e Zhu Hanli viraram-se simultaneamente para olhar a porta do templo. A luz da lua iluminava o caminho lá fora, pálido como osso. No fim do caminho, três sombras negras se aproximavam rapidamente. À frente estava Lu Jianwei, seu jaleco branco parecia uma aparição fantasmagórica na escuridão, as mangas manchadas com sujeira escura. No meio, Shama Ashi, segurando um arco curto, a corda esticada. Atrás — um homem alto. Vestindo roupas de combate pretas, carregando uma pessoa nos ombros. Os membros da pessoa pendiam moles, balançando com o movimento da corrida. A luz da lua revelou um rosto pálido, com um fio de sangue serpenteando do canto da boca, chocante na escuridão. Era Narisu. Lu Jianwei foi a primeira a entrar no templo, sua respiração ainda ofegante, a voz carregada de uma rara agitação: "Os Guardas Gavião Gélido encontraram nosso esconderijo! Narisu levou uma flecha para nos cobrir na fuga, a flecha tinha veneno de corrupção dos meridianos, eu temporariamente fechei seu canal do coração, mas o veneno já invadiu o meridiano Shao Yin da mão, ele não aguenta mais de uma—" Lu Jianwei foi a primeira a entrar no templo, sua respiração ainda ofegante, a voz carregada de uma rara agitação: "Os Guardas Gavião Gélido encontraram nosso esconderijo. A cinco ruas daqui, estão nos cercando." Atrás dela, Shama Ashi já tinha seu arco curto apoiado no braço, a ponta da flecha brilhando friamente sob a luz da lua. Ela não falou, apenas inclinou a cabeça para fora do templo — significando: vamos, agora. Yue Tingzhou não se moveu. Ele olhou para baixo, para o livro de contas em suas mãos. O embrulho de lona já estava aberto, as páginas amareladas tremiam levemente no vento noturno, como mariposas moribundas. Zhu Hanli ainda estava ajoelhada no tapete de oração despedaçado, os dedos cravados nas fendas dos tijolos azuis, as juntas brancas e azuladas. Ela não olhava para ninguém, apenas para a poça de luz da lua no chão — na luz, flutuava a poeira fina que caía do livro de contas. "Não podemos mais fugir." Yue Tingzhou disse. A voz era muito calma, como se estivesse comentando sobre o tempo. Lu Jianwei ficou paralisada: "O quê?" "Se os 'Ouvintes do Vento' de Huo Qingya conseguiram rastrear o esconderijo, podem rastrear até aqui." Yue Tingzhou fechou o livro de contas, o papel emitiu um som seco como folhas mortas, "Nós corremos, eles perseguem. Corremos de novo, perseguem de novo. Até nos cansarmos até a morte, ou sermos cercados e mortos na próxima esquina." Ele ergueu os olhos, o olhar varrendo cada pessoa no templo. A luz da lua derramava do buraco quebrado Ela se apoiou no tijolo azul para se levantar, o movimento lento, como se tivesse esgotado todas as suas forças. A luz da lua iluminava seu perfil, revelando pequenos grãos de poeira presos em seus cílios. Ela não olhou para o livro de contas nas mãos de Yue Tingzhou, mas sim para sua cintura — ali, a forma de um emblema era visível sob as vestes. "Senhor Yue." Ela falou, a voz rouca, mas excepcionalmente clara. "De acordo com as regras do Departamento de Lei e Ordem, qual é a punição por destruir evidências privadamente?" O pomo de adão de Yue Tingzhou moveu-se. "Expulsão do registro, anulação dos méritos, expulsão da seita." Ele ouviu sua própria voz, como se viesse de um lugar distante. "Se as evidências estiverem relacionadas a um caso importante, é considerado cumplicidade, podendo... ser executado no local." "Executado no local." Zhu Hanli repetiu as palavras e, de repente, sorriu. O sorriso era leve, mas como uma lâmina cortando a superfície do gelo, deixando uma marca clara. "Então, Senhor Yue, agora, você está esperando que eles entrem para 'executar' você, ou..." Ela fez uma pausa, seu olhar voltando para o livro de contas em suas mãos. "... ou está se dando uma razão para 'executar' a si mesmo?" Após suas palavras, um silêncio mortal preencheu o templo. Apenas o som do vento, soluçando sem parar. Yue Tingzhou sentiu o suor frio escorrer de suas palmas, umedecendo as bordas do livro de contas. A "energia da lei" em seu dantian tremia ainda mais violentamente, quase rompendo os limites dos meridianos — era o prenúncio de uma contrafação do método interno. Se ele mobilizasse sua energia agora, esse sopro seria como uma lâmina contra a corrente, ferindo-o primeiro, e depois ferindo os outros. Mas ele não mobilizou sua energia. Ele apenas respirou lenta e profundamente, puxando para dentro de seus pulmões o cheiro de terra queimada misturado no vento noturno, o cheiro de mofo, e o sutil, quase imperceptível cheiro de sangue que flutuava de longe. Então, ele olhou para Lu Jianwei. "Senhorita Lu, você tem um isqueiro de fricção consigo?" As pupilas de Lu Jianwei se contraíram. Ela olhou fixamente para Yue Tingzhou por dois instantes antes de tirar um tubo de cobre longo e fino de sua manga e arremessá-lo para ele. Yue Tingzhou pegou. O tubo de cobre estava gelado ao toque. Ele empurrou a tampa superior com o polegar e deu um leve solavanco. "Fsssh." Uma pequena chama saltou, oscilando na escuridão, iluminando seu rosto de forma intermitente. A luz do fogo refletiu em seus olhos, onde algo estava se quebrando, desmoronando, e então, nas cinzas, lentamente se reconsolidando em algo mais duro, mais resoluto. Ele ergueu a chama, aproximando-a do livro de contas. As bordas do papel começaram a enrolar e escurecer sob o calor intenso. "Yue Tingzhou." Zhu Hanli de repente chamou seu nome, não "Senhor Yue", mas seu nome completo. Sua voz era suave, mas como um martelo batendo em seu coração. "Pense bem. Depois que este fogo for aceso, você nunca mais... poderá voltar." A mão de Yue Tingzhou estava firme. A chama já lambia as páginas. Um cheiro amargo e queimado se espalhou. Ele ergueu os olhos, olhando para as ruas e vielas engolidas pela noite fora do templo arruinado. Os passos dos Guardas Gavião Gélido estavam mais próximos, quase era possível ouvir seus comandos sussurrados. O cerco estava se apertando, como um laço, envolvendo seu pescoço. Então, ele voltou seu olhar, encontrando os olhos de Zhu Hanli. "Eu já não posso voltar." Ele disse. A voz era suave, mas cada palavra era como um prego, cravado em cada centímetro de tijolo e pedra deste templo arruinado. "Desde o momento em que escolhi protegê-la e levá-la para longe do depósito secreto, Yue Tingzhou do Departamento de Lei e Ordem... já estava morto." No instante em que suas palavras caíram, seu pulso afundou. A chama engoliu completamente o livro de contas. O rosto de O riso foi leve, rolando do fundo da garganta, carregando um tom rouco de autodepreciação. Ele lembrou-se das palavras que ouvira nas vigas do Encontro do Chá das Cem Seitas, lembrou-se do tom natural com que o ancião da Seita Qingcheng dissera "trinta contratos de casamento, em troca de dez anos de estabilidade da veia espiritual", lembrou-se das anotações de Zhu Wanshan no livro de contas, lembrou-se do rosto sereno como água de Xie Wuchen ao anunciar, através da projeção do emblema, a privação de todos os seus cargos e títulos. Lei e razão? Ele apertou o emblema. Os nós dos dedos ficaram brancos de força, as arestas do ferro negro pressionaram sua palma, transmitindo uma dor clara. Então, ele soltou. O emblema caiu com um "clang" sobre o altar, lado a lado com o velho livro de contas. "Dr. Lu," Yue Tingzhou disse, "tem fogo?" Lu Jianwei olhou para ele, atordoado, por um momento sem reagir. Shama Ashi moveu-se primeiro — ela tirou de sua bolsa de couro na cintura uma caixinha de ferro achatada, abriu-a. Dentro, repousavam três talismãs de papel amarelo. Nos talismãs, padrões retorcidos estavam desenhados com cinábrio, e nas profundezas desses padrões, uma luz vermelha fluía sutilmente. "Talismãs de Fogo Verdadeiro," Shama Ashi passou a caixa para ele. "Para queimar coisas. Acendem com um toque, não podem ser apagados." Yue Tingzhou pegou um. O papel do talismã era muito fino, levemente quente ao toque, era possível sentir a energia espiritual selada dentro pulsando lentamente, como um pequeno coração. Ele olhou para Zhu Hanli. Zhu Hanli também olhava para ele. Seus olhares colidiram no ar — sem palavras, sem questionamentos, sem explicações. Apenas uma colisão, e então Zhu Hanli apoiou-se no chão e levantou-se. Seus movimentos eram lentos, seus joelhos tremiam um pouco, mas ela ficou em pé. Ela caminhou até o altar e ficou ombro a ombro com Yue Tingzhou. "Decidiu?" ela perguntou. A voz estava terrivelmente rouca. Yue Tingzhou não respondeu. Ele segurava o Talismã de Fogo Verdadeiro, esfregou a borda do papel com a ponta dos dedos, então ergueu a mão — o talismã apontado para o livro de contas aberto. "Espere," disse Zhu Hanli. A mão de Yue Tingzhou parou no ar. Zhu Hanli respirou fundo. Ela estendeu a mão, abriu o livro de contas, encontrou a página com a anotação de seu pai. O papel estava amarelo e quebradiço, a tinta havia borrado, a caligrafia vigorosa e cursiva de Zhu Wanshan era claramente visível sob a luz da lua: «Décimo sétimo dia do terceiro mês do ano Bingxu, três lotes de amostras de teste para o Departamento do Mandato Celestial Transportado, total de vinte e sete pessoas. Pagamento do frete liquidado, registrado com base neste documento.» Ela fixou os olhos naquela linha por três respirações. Então, ergueu a mão, "rasg—" Arrancou aquela página. O movimento foi decidido, o som do papel rasgando foi especialmente agudo no silêncio do templo. Lu Jianwei aspirou o ar bruscamente, a corda do arco de Shama Ashi tensionou-se mais um pouco. Yue Tingzhou não se moveu, apenas a observou. Zhu Hanli dobrou a página arrancada ao meio, depois ao meio novamente, dobrando-a em um pequeno quadrado, que enfiou no bolso interno de seu peito. Feito isso, ela ergueu os olhos e encontrou o olhar de Yue Tingzhou. "O livro de contas pode ser queimado," ela disse. "Mas eu preciso me lembrar. Lembrar o que a família Zhu fez, o que deve." Ela fez uma pausa, a voz ainda mais rouca: "E lembrar... como meu pai realmente morreu." Yue Tingzhou acenou com a cabeça. Era o suficiente. Isso bastava. Ele segurou o Talismã de Fogo Verdadeiro, esfregou a ponta dos dedos — a borda do talismã brilhou com um ponto dourado-avermelhado. Aquele ponto de luz espalhou-se rapidamente, num piscar de olhos todo o talismã estava em chamas. O fogo não era da cor laranja-amarelada comum, mas “A partir de hoje,” ele disse, “Yue Tingzhou, nome de cortesia Zhige, deserta do Departamento de Lei e Ordem, rompendo por conta própria com o sistema do Livro do Destino. O distintivo que carregava está aqui, o cargo que ocupava está aqui, as leis e regulamentos dos quais dependia — todos estão aqui.” Ele apontou para o distintivo de ferro escuro sobre o altar. As chamas ardiam intensamente, e o distintino brilhava friamente sob a luz do fogo, os caracteres “Heng Lü” nele gravados claramente visíveis e cortantes. “Não sou mais um executor da lei,” Yue Tingzhou continuou. “Sou um quebrador de leis. O Livro do Destino usa contratos matrimoniais para selecionar, colher e organizar todos os seres. Então, vou construir uma rede — uma rede que ele não possa controlar, para que cultivadores independentes possam ter seus meridianos iluminados, para que os de origem humilde possam respirar, e para que aqueles que foram enganados por ‘alta compatibilidade’... possam sair vivos.” Ele fez uma pausa, virando-se para Lu Jianwei e Shama Ashi. “Esta rede se chama ‘Rede de Iluminação de Meridianos do Povo’. Agora, ela não tem nada — nem território, nem recursos, nem legitimidade. Tem apenas nós quatro, e um livro de contas que está virando cinzas.” “Vocês estão dispostos a entrar nessa rede?” O templo ficou em silêncio por um instante. Apenas o crepitar suave das chamas e o uivo do vento noturno através das paredes desmoronadas. Lu Jianwei foi a primeira a sorrir. O sorriso era leve, carregado de um cansaço peculiar dos médicos, que veem através da vida e da morte. “Eu sempre fui uma médica itinerante. Uma médica itinerante é uma médica itinerante em qualquer lugar, com ou sem rede.” Ela fez uma pausa, e sua voz ficou séria. “Mas se você for construir pontos de iluminação de meridianos, conte comigo. Minha mãe... morreu de diagnóstico errado porque não podia pagar a vaga em um clã.” Shama Ashi não sorriu. Ela guardou o arco curto e tirou outra coisa da bolsa de couro — um nó trançado com tendões de animal e penas, de cor vermelho-escuro, como se tivesse sido embebido em sangue. “O ‘nó da aliança de sangue’ do povo Yi,” ela disse, colocando o nó sobre o altar, ao lado do livro de contas em chamas. “Usar isso significa ser irmãos de vida ou morte. Minha irmã foi enganada por um contrato matrimonial e, três meses depois, virou uma inválida. Quero vingança, e também quero que as outras garotas da montanha não sejam mais enganadas.” Ela olhou para Yue Tingzhou, seus olhos como facas temperadas no fogo: “Você constrói a rede, eu sigo você.” Yue Tingzhou acenou com a cabeça. Então, ele olhou para Zhu Hanli. Zhu Hanli não olhou para ele. Ela encarava a chama que diminuía cada vez mais — o livro de contas já estava quase todo queimado, restando apenas a última pilha de páginas que teimosamente se enroscavam e carbonizavam. A luz azulada e branca iluminava seu perfil, os cílios projetando sombras longas e finas em suas bochechas. De repente, ela estendeu a mão e tirou algo de dentro do peito. Era um pequeno ábaco de prata. Do tamanho de uma palma, as contas polidas brilhavam, e a borda da armação estava gravada com um padrão denso de ramos entrelaçados — o emblema do Escritório de Escolta Wanjing. Era seu hábito peculiar girar as contas ao contrário quando pensava. Agora, ela ergueu o ábaco, segurando-o acima das chamas. “Zhu Hanli,” ela começou, a voz ainda rouca, mas firme. “Herdeira do Escritório de Escolta Wanjing, conhecida no mundo dos rios e lagos como ‘Dama Li’.” Ela fez uma pausa, palavra por palavra: “A partir de hoje, o Escritório de Escolta Wanjing retira-se da lista de transportadores do Livro do Destino, e não aceitará mais nenhuma escolta relacionada a testes de contrato matrimonial ou transporte de amostras. Todas as filiais do escritório estarão abertas para a ‘Rede de Iluminação de Meridianos do Povo’ — como postos de descanso, pontos de contato, locais de tratamento. Os guarda-costas que quiserem ficar, ficam; os que quiserem ir Eles vão anunciar a sentença. Vão determinar a culpa. Vão mobilizar todos os recursos para estrangular a "Rede dos Meridianos do Povo" ainda no berço. Yue Tingzhou apertou o fivela de bronze. Estava quente. "Vamos", disse ele. "Antes da assembleia pública, ainda temos uma coisa a fazer." "O quê?", perguntou Lu Jianwei. Yue Tingzhou não respondeu. Deu um passo para fora do portão do templo. O vento noturno soprou em seu rosto, trazendo o frescor do início do outono e a vaga algazarra do mercado distante. Zhu Hanli seguiu atrás dele, Shama Ashi fechando a retaguarda, Lu Jianwei caminhando no meio. As quatro figuras desapareceram na escuridão. O templo arruinado ficou vazio. Na mesa de oferendas, a pilha de cinzas foi varrida por uma última rajada de vento, dissipando-se completamente. A placa de comando de ferro negro jazia solitária sobre a mesa. A luz da lua brilhava sobre os dois caracteres "Heng Lü", frios e sombrios, como uma lápide tumular. À distância, na sombra de um telhado. Huo Qingya retraiu sua consciência espiritual. Ele estivera "observando" o tempo todo. Observando Yue Tingzhou queimar o registro. Observando Zhu Hanli atirar o ábaco. Observando aquelas quatro pessoas saírem pelo portão do templo. Terminada a observação, os cantos de seus lábios se curvaram em um sorriso gelado. Um sorriso muito sutil, que desapareceu num instante. Ele se virou, saltando silenciosamente do telhado, sua capa preta revolvendo-se na escuridão como asas de corvo. Ao aterrissar, fez um gesto para a escuridão — de lá, imediatamente, três sombras surgiram, ajoelhando-se num joelho só. "Transmitam a ordem", disse Huo Qingya. "Dia da assembleia pública, Antigo Pátio do Espelho. Todos os 'Ouvintes do Vento' em posição. Todos os 'Guardiões do Gavião da Geada' em prontidão." Ele fez uma pausa, sua voz ainda mais fria: "Uma vez que Yue Tingzhou queimou o registro e fez o juramento, ele não é mais um homem do Departamento Heng Lü. Na assembleia pública de amanhã... elimine-se à vista." As sombras responderam em uníssono: "Sim!" Huo Qingya ergueu o olhar, mirando na direção do Antigo Pátio do Espelho. Nas profundezas da noite, o contorno daquele alto pódio era vagamente visível, como uma fera colossal rastejando. Ele lembrou-se das instruções de Xie Wuchen naquela manhã: "Qingya, a assembleia pública é a última cortesia. Se eles insistirem em rasgar as aparências... então rasguemos." Então rasguemos. Huo Qingya virou-se e desapareceu nas profundezas de um beco. A noite ainda era longa. Mas o amanhecer se aproximava.