늦봄 바람이 축가(祝家)의 오래된 저택 처마 끝을 휘감아 돌다가 반 장이나 깊은 지하실 안까지는 스며들지 못했다. 청석판 위에는 반쯤 마른 마초가 깔려 있었고, 앉기 전에 악정주(岳停舟)는 발밑에 놓인 고맥탕이 담긴 거친 도자기 찻잔을 세 바퀴 돌렸다. 이는 그의 뼛속까지 새겨진 습관이었다, 생사를 가르는 일을 앞두면 반드시 찻잔을 충분히 돌린 뒤에야 마음을 정하는 것이다. 목덜미 세 군데의 큰 혈자리에 축한리(祝寒梨)의 세 치 호맥은침(護脈銀針)이 이미 꽂혀 있었고, 은의 차가움과 침이 혈자리에 들어가며 일으키는 저린 감각이 척추를 타고 손끝까지 스쳐 올랐다. 쑥과 고맥초가 섞인 쓴 향기가 목구멍을 조였고, 거친 마초 줄기가 소맥 끝에서 드러난 손목을 스쳐 가려워 손끝이 살짝 오므라들었다. 그는 스스로 정담결(靜潭訣)을 운전했고, 내식이 아홉 번 돌아가며 생긴 진기가 돌을 던져 휘젓는 차가운 연못처럼 경맥을 따라 평생 막혀 있던 단중혈(膻中穴)을 들이받았다. 5년 전 구사건에 남은 어혈은 맥관 안에 박힌 철가루 같았고, 한 번 들이받을 때마다 가슴을 쑤시는 듯한 고통이 따랐다. 그는 손가락으로 마초를 꽉 움켜쥐었고, 마초 줄기가 손바닥을 긁어 피가 맺혀도 힘을 놓지 않았다. 사흘 후 형률사(衡律司)에 잠입하기까지 남은 시간은 단 12시진(時辰)뿐이었고, 두 번째 폐관(閉關)의 여지는 없었다. 통맥경(通脈境)은 핵심 밀고(密庫)를 열어야 하는 절대적인 문턱이었다, 넘지 못하면 악가와 축가 양가의 삼백칠십이 명 제자의 수련 자격이 모두 역방(逆榜)에 의해 일소될 것이며, 하물며 35일 안에 천명서(天命書) 모권(母卷)을 손에 넣고, 조명권(借命券)의 계산법을 공개하겠다는 약속은, 반 푼의 여유도 없었다. 축한리의 손가락 사이에는 네 번째 은침이 꼈고, 지관(指關)은 영력 소모로 하얗게 변해 있었으며, 다른 손은 무의식적으로 허리에 매단 미니 은산판(銀算盤)에서 구슬 세 개를 거꾸로 돌렸다. 이는 그녀가 생각할 때의 습관이었고, 거꾸로 산판을 튼 것은 모두 무대에 올릴 수 없는 위험한 장부였다. 명문혈(命門穴)에 침을 놓으려는 순간, 악정주의 관자놀이 정맥이 갑자기 불거져 올랐고, 옅은 청색 영력이 그의 경맥 틈새에서 흘러나왔다. 두 번째 막힌 신궐혈(神闕穴)이 뚫린 것이다. 그녀가 안도의 숨을 내쉬기도 전에, 지하실의 두꺼운 청석 석문에서 갑자기 날카로운 마찰음이 들려왔다. 누군가 밖에서 자물쇠를 뜯고 있었고, 동제 자물쇠 고리가 뜯기는 쿵당 소리가 고막을 할퀴듯 아프게, 죽은 듯 고요한 지하실 안에서 메아리처럼 요란하게 뛰놀았다. 영력이 순식간에 역주했고, 악정주의 목구멍에서 비릿한 단내가 치밀어 올랐다. 그는 쇳내 나는 피를 억지로 삼켰고, 손가락으로 무릎을 살며시 세 번 두드려, 축한리에게 문 쪽으로 가서 침입자를 제어하라고 신호를 보냈다. 그는 함부로 움직일 수 없었다, 역주하는 영력은 흩뿌려진 얼음 뱀처럼, 조금만 정신이 팔리면 주화입마(走火入魔)에 빠질 것이며, 지난 보름 동안의 조식(調息) 준비가 모두 허사가 될 터였다. 축한리의 손끝에 꽂힌 은침이 공중에 멈춰 있었다. 그녀는 천천히 손을 거두어 허리의 연검(軟劍) 자루에 올렸고, 몸을 숙여 그의 귀에 다가가, 모기 소리처럼 낮게 속삭였다. “네가 영력을 안정시키고 정신을 팔리지 마, 여기는 내가 막을 테니. 내가 침입자를 처리할게.” 악정주의 목덜미가 움직였고, 숨을 억누르며 말을 내뱉었다. “예안대로 처리해, 살려둬야 할 것 주의해.” 그녀가 일어날 때 발걸음은 극도로 가볍게 내디뎠고, 마초가 그녀의 신발 밑창에서 바스락거리는 미세한 소리를 냈다. 석문을 뜯는 소리는 점점 커졌고, 틈새로 밖의 햇빛이 이미 스며들고 있었다. 회색 무명 소택(短打)을 입은 그림자가 석문에 붙어 있었고, 품에는 동글동글한 청자병을 껴안은 채, 마지막 자물쇠 고리를 온힘을 다해 뜯고 있었다. 악정주의 등허리는 활시위를 끝까지 당긴 듯 팽팽하게 긴장했고, 역주하는 영력을 그가 조금씩 단전(丹田)으로 눌러 되돌렸다. 손바닥의 핏자국이 남색 옷자락에 묻었고, 그는 숨을 죽이고 석문 쪽 소리를 듣고 있었으며, 주변의 지각력을 정점까지 끌어올렸다. 석문에서 “딸각” 소리와 함께 자물쇠 고리가 떨어져 나갔고, 안으로 반 치쯤 밀려 열리는 순간, 축한리의 손목이 뒤집히며 연검의 칼집이 먼저 침입자의 손목뼈에 부딪쳤다. 손가락 사이에 끼운 반 치 길이의 축가 호맥은침이 정확하게 그 어깨의 견정혈(肩井穴)을 찌르렀다. 그 사람은 신음조차 하지 못한 채 축 늘어졌고, 품에 있던 청자병은 그녀가 안정적으로 받아 쥐었으며, 다른 손으로는 옷깃을 붙잡아 그를 지하실 안으로 끌어당겼다. 석문은 그 틈에 맞춰 닫혔고, 자물쇠 고리가 다시 단단히 걸렸다. 지하실의 차갑고 축축한 습기가 잡역부 몸에서 풍기는 기름냄새와 함께 휘몰아쳐 와, 원래 있던 쑥의 쓴 향기와 섞여 악정주의 미간을 잠시 찌푸리게 했다. 그는 역주하는 영력을 누르며 천천히 일어났고, 남색 옷자락이 바닥의 마초를 스쳤으며, 손바닥에 마르지 않은 핏자국에 옷자락이 얕은 자국을 남겼다. 무릎 꿇고 바닥에 앉아 있는 사람은 회색 무명 소택을 입었고, 바지 밑단에는 부엌의 숯재가 묻어 있었으며, 고개를 매우 낮게 숙인 채 어깨와 등이 바람에 흔들리는 마른 잎처럼 떨고 있었다. 분명히 표국(鏢局)의 취사 잡역부였지, 천명서 외근원이 자주 입는 현색(玄色) 경장(勁裝)이 아니었다. 축한리가 쪼그려 앉아, 손가락으로 그의 품 안을 한 바퀴 훑었다. 닳아서 윤이 나는 복숭아나무 명패 한 장을 꺼냈는데, 앞면에는 수금체(瘦金體)로 ‘미(微)’ 자가 새겨져 있었다. 육견미(陸見微)의 전용 신물(信物)이었고, 만지면 따뜻하고 매끄러웠으며 아직 사람의 체온이 남아 있었다. “증거에 따르면, 이는 육견미의 휴대 명패다. 네가 어디서 얻었지?” 악정주가 명패를 쥔 손가락 관절이 살짝 조여들었고, 목소리는 지하실 벽의 고드름처럼 차갑게 내려앉았다. 잡역부는 혈자리의 저린 감각에 깨어나, 고개를 들어 두 사람의 표정을 보자마자 눈이 붉어졌고, 눈물이 뚝뚝 청석판에 떨어졌다. “그, 그건 육 대부님이 주신 겁니다! 제게 반 냥의 은자를 주시고, 이 약을 지하실에 전달하라고 하셨어요. 안에 누가 있는지 묻지 말고, 다른 사람에게 말하지 말고, 전달한 뒤 바로 가라고 하셨죠… 정말로 안에 계신 분이 고야(姑爺)인 줄은 몰랐어요! 알았더라면, 열 개의 용기가 있어도 함부로 들이댈 생각 못 했을 거예요!" "언제 이 일을 맡겼어? 또 뭐라고 했지?" 축한리는 손가락 끝으로 호맥은침을 돌리며, 은빛으로 빛나는 침 끝이 잡역부의 눈꺼풀을 떨리게 했다. "오늘 아침이었어요! 유시(酉時) 전에 꼭 전달하라고 하셨고, 안에 있는 사람이 지금 상처를 치료 중이라 약이 늦어서는 안 된다고 했어요… 다른 건 정말 몰라요! 저는 그냥 불 때는 하인일 뿐인데, 육 대부님이 평소에 자주 동상 치료 연고를 주시잖아요, 제가 어떻게 그분을 속일 수 있겠어요…" 잡역부는 울며 숨을 헐떡였고, 바지자락에 묻은 숯재가 바닥에 여기저기 묻었다. 악정주와 축한리는 서로를 바라보며, 마음이 반쯤 가라앉았다. 그들이 폐관(閉關)한 일은 단 한 번만 언급했는데, 그것도 사흘 전 의원에서 육견미와 잠입 경로를 확인할 때 무심코 한 말이었다. 그런데 그가 정확한 시간뿐만 아니라 축가 지하실이라는 비밀 거점의 위치까지 꿰뚫고 있었다. "육 대부는 이 약이 뭐라고 말했어?" 악정주가 몸을 굽혀 앉으며 손가락으로 잡역부의 견정혈(肩井穴)을 눌러 그의 금제(禁制)를 풀어주었다. 잡역부는 저린 어깨를 주무르며 울상으로 고개를 저었다. "말씀 안 하셨어요, 그냥 안에 있는 사람에게 주라고만 하셨죠. 또 내가 감히 훔쳐보면 다시는 우리 엄마 기침 약을 안 준다고 하셨어요. 우리 엄마 기침이 3년째 낫지 않는데, 전적으로 육 대부의 약으로 버티고 있어요, 정말 감히 더 묻지 못했어요…" 축한리가 소매 주머니에서 은 조각 2냥을 꺼내 그의 손에 쥐어주며, 목소리를 부드럽게 했다. "오늘 일은 아무에게도 말하지 마, 마치 지하실에 온 적이 없는 것처럼 해. 육 대부에게도 우리를 만났다고 말하지 말고, 알겠지?" 잡역부가 급히 고개를 끄덕이며 은을 꽉 쥐고, 일어나 여러 번 허리를 굽혀 인사한 뒤 비틀거리는 걸음으로 지하실을 나갔다. 문을 닫을 때도 특별히 조용히 움직여 다른 사람을 놀라게 할까 봐 조심했다. 악정주가 손을 뻗어 축한리 손에 든 청자 약병을 받아들였다. 손가락 끝이 병 바닥에 닿자마자, 요철이 있는 무늬가 느껴졌다. 차갑고 매끄러운 자면이 손가락 끝을 스쳤고, 그 무늬는 형률사(衡律司) 밀서(密書)에서 수없이 본 적이 있었다—천명서(天命書) 전용의 운문(雲紋) 인장이었다. 악정주의 손가락 끝이 병 바닥의 어두운 금빛 운문을 문지르자, 손가락 끝의 얇은 굳은살이 요철 무늬를 스쳤다. 차갑고 매끄러운 자면이 지하실에 아직 가시지 않은 쑥의 습기를 머금고 있어, 손가락 마디가 얼어붙을 듯 차가웠다. 고맥단(固脈丹)의 맑은 향기가 병마개 틈새로 새어나와, 축한리 몸에 묻은 화약 냄새와 섞여 코끝이 찌릿했다. 축한리가 다가와 손가락 끝이 운문에 닿자마자 황급히 멈췄다. 그녀는 방금 호맥침법(護脈針法)을 시술하고 나서 영력이 심하게 소모되어, 손가락 마디가 얼음처럼 하얗게 변해 있었다. 은 주판이 소매 주머니에서 손바닥으로 미끄러져 내려왔고, 그녀는 무의식적으로 구슬 세 개를 거꾸로 돌렸다. 탁탁탁 세 번의 맑은 소리가 텅 빈 지하실에서 왔다 갔다 하며 울렸다. "이 운문은 아버지가 그때 잃어버린 천명혼계권(天命婚契卷) 묶음에서 본 적 있어. 천명서 핵심 운영 요원의 전용 인장이야, 일반 수사(修士)는 보기조차 자격이 없지." "법에 따르면, 이런 기물은 천명서 총사(總使) 이상 직급만 소유할 수 있다." 악정주가 병마개를 뽑자, 주홍빛 고맥단이 손바닥으로 굴러내려와 따뜻하면서도 차가운 약기를 풍겼다. "육견미는 한낱 유의(遊醫)일 뿐, 신청 자격이 있을 리 없어." 그는 더 이상 말하지 않고 고개를 들어 고맥단을 삼켰다. 약효가 식도를 따라 퍼지며, 먼저 맑은 쓴맛이 올라왔고, 이어 따뜻한 흐름이 사지백해(四肢百骸)를 지나갔다. 이전에 막혀 정체되었던 영력이 순식간에 살아나, 마치 수문이 열린 홍수처럼, 5년 동안 막혀 있던 마지막 명문(命門)의 울체를 향해 부딪쳤다. 축한리가 3촌 호맥은침을 쥐고 그의 뒤에 서서, 손가락 끝에 남은 영력을 침 끝을 통해 그의 목덜미 대혈(大穴)로 흘려보냈다. 한 가닥씩 흘려보낼 때마다 그녀의 얼굴빛은 조금씩 하얗게 변했다. 세 가닥의 영력을 주입하자, 그녀의 이마에 이미 땀이 맺혔고, 삼성(三成)의 영력이 완전히 소모되어 침을 쥔 손가락 끝마저 떨리고 있었다. 악정주는 이를 악물었다. 영력이 반복적으로 막힌 곳을 부딪치는 무딘 통증은 마치 수천 수만 개 가는 바늘이 경락을 찌르는 듯했고, 관자놀이의 냉땀이 턱을 타고 흘러내려 가슴 앞 웃깃을 적셨다. '웅' 하고 낮은 소리가 났다. 벌 떼가 날개를 치는 소리 같기도 하고, 고종(古鐘)의 여운 같기도 했다. 마침내 막힘이 뚫렸다. 옅은 청색의 통맥(通脈) 영광이 그의 전신에서 퍼져 나왔고, 경락이 펴지는 편안함이 뼈마디 사이로 스며 나와 오감이 수배나 선명해졌다. 심지어 지하실 밖에서 오동나무 잎이 처마 끝을 스치는 가벼운 소리까지 들렸다. 그는 품속에서 형률사(衡律司)의 암탐(暗探) 영패를 꺼냈다. 차갑고 단단한 동판이 손바닥에 스쳤다. 손끝에서 통맥경(通脈境) 영력을 불러내자, 영패는 순간 옅은 금빛의 공명광(共鳴光)을 내뿜었고, 무늬가 눈이 부시도록 밝게 빛났다. 이것이 형률사 핵심 밀고(密庫)의 입장 확인 신호였다. 통맥 경지의 요구는 역시 사실이었다. 축한리가 거친 면 수건을 건넸다. 거친 면직물의 감촉이 그의 땀에 젖은 손목에 스쳤다. 그녀는 안도의 숨을 내쉬며 눈을 굴리며 웃었다. 남쪽 사투리가 부드럽고 말랑했다. "드디어 사흘 후 '표기(镖期)'에 맞췄네. 더 늦었으면 우리 둘 다 밥그릇 깨졌을 거야." 악정주는 땀을 닦으며 손끝으로 영패를 움켜쥐었다. 손가락 마디가 하얗게 질렸다. "증거에 따르면 그 잡역은 무고하다. 지하실 거점을 알고 있으니, 이전 약속대로 서남 사마아시(沙玛阿诗) 쪽으로 보내 임시 피신하게 하고, 서선(西線) 예비 철수 경로를 이용하라." "이미 아복(阿福)에게 시켜서 준비 중이야." 축한리는 은침을 거두고 축가(祝家) 호맥진법(護脈針法)의 전부 네 글자 구결을 한 자 한 자 그에게 읊어주었다. 귀에 쏙쏙 들어오는 운어(韻語)가 그녀의 가쁜 숨소리와 섞였다. "이 서선은 폐기됐어. 이후에는 북지 마방(北地馬幫)의 길을 이용해야 하는데, 표은(镖銀)을 삼 할 더 써야 해." 지하실이 이미 노출되었으니, 두 사람은 짐을 챙겨 부엌 옆 암실로 자리를 옮겨 발을 붙였다. 아궁이 안의 불은 여전히 활활 타고 있었고, 쇠솥에 두 개의 달걀 반숙이 따뜻하게 데워져 있었다. 축한리가 건져내어 악정주가 좋아하는 계피탕(桂花糖)을 한 줌 뿌렸다. 단내가 아궁이 불의 따스함과 섞여 퍼지자, 얼굴이 화끈 달아올랐다. 두 사람은 아궁이 옆 낮은 의자에 앉아 달걀껍질을 까댔다. 바삭한 달걀껍질 깨지는 소리가 마당 밖 오동나무 잎 살랑거리는 소리와 섞였고, 누구도 육견미(陸見微)의 일을 꺼내지 않았다. 경지를 갓 깬 피로와 동맹에게 이상이 있음을 알게 된 무거움은 당분간 단내에 눌려 내려갔다. 악정주는 습관처럼 앞에 놓인 거친 자기 찻잔을 돌렸다. 세 바퀴 돌린 후 멈추고서야 입을 열었다. "육견미가 제공한 정보는 당분간 칠 할만 믿자. 핵심 밀고의 경로는 우리가 하루 앞서 미리 탐색하고, 그가 묻거든 경지 돌파에 문제가 생겨 행동 시간을 늦췄다고 말해." "알았어." 축한리는 달걀 반숙을 한 입 베어 물었다. 속의 노른자가 흘러나와 달콤해서 그녀는 눈을 가늘게 떴다. "사흘 후 나는 외곽 접응을 맡을게. 나는 영력 삼 할이 다 소모돼서 강수를 둘 수 없으니, 마침 채소 나르는 농부 여자로 가장해 들어가야겠어. 너는 문 금제(門禁)를 깨는 걸 맡아. 기억해, 칠 일 안에 통맥경의 전력을 쓰지 마, 역습(反噬) 당해도 시체 거둬 줄 사람 없어." 악정주는 남은 반쪽 달걀을 손에 쥐고 있었다. 손끝엔 여전히 청자 약병의 차가움이 남아있었다. 막 입을 열어 응답하려는 순간, 마당 문 밖에서 갑자기 육견미의 맑고 밝은 목소리가 들려왔다. 오동나무 잎 사이로 스며들어, 마치 귀에 대고 말하는 것처럼 또렷했다. "지과형(止戈兄), 이낭자(梨娘子), 사흘 후 형률사 잠입 경로를 검토하러 왔습니다. 문 열어 주시겠습니까?"