신시(申時)가 끝나갈 무렵, 바람이 황토를 휘몰아 차가게 펄럭이는 차가게의 휘장을 때렸다. 쏴아아 하는 소리는 마치 무수한 손바닥이 삼베를 두드리는 것 같았다. 흙내와 거친 차 찌꺼기의 쓴맛이 콧속으로 파고들었다. 악정주는 거친 도자기 찻잔을 손가락 끝으로 세 바퀴 돌린 뒤에야 내려놓았다. 영력이 막혀 손가락 마디는 옅은 푸른빛을 띠고 있었다. 방금 반 숨 참고 기운을 돌려 손을 따뜻하게 하려 했지만, 경맥 안의 따끔한 답답함은 아직 가시지 않았다. 회색 무명 표사(鏢師) 복장의 소매가 팔뚝에 붙은 아직 피가 스며 나오는 붕대를 스치며 작은 암갈색 자국을 남겼다. 어제 밀고(密庫)를 뚫고 나올 때 입은 상처가 아직 완전히 낫지 않았고, 통맥경(通脈境) 삼중의 영력이 옛상처에 막혀 기껏해야 삼성밖에 쓸 수 없다. 맞은편에 앉은 축한리는 빈철(鑌鐵) 단창을 끌어안고, 손가락 끝이 잡곡떡의 거친 표면에 막 닿았을 뿐인데, 보리 껍질이 여전히 입가에 묻어 있었다. 시선이 갑자기 역로 끝에 꽂히자, 반쯤 깨문 떡은 허공에 멈춰 버렸고, 턱선이 팽팽하게 조여들었다. 회색 무명 저고리 차림의 노인이 배를 움켜쥐고 비틀거리며 달려왔다. 신발바닥이 황토를 스치며, 한 걸음마다 피 묻은 진흙 구덩이를 남겼다. 회색 옷에 스며든 검은 피가 황토 위에 길게 끌려 흘러갔고, 기침하며 뱉어낸 피 거품이 바람에 날렸다. 세 걸음 거리에서도 달콤하고 비린 쇠 냄새가 차 냄새를 순간적으로 압도했다. 그는 비틀거리며 차가게 모퉁이에 부딪쳤고, 단단한 나무 모서리가 상처 부위를 찔러, 아파서 허리를 구부리며 찬 숨을 들이마셨다. 손은 차가게 나무 다리를 꽉 움켜쥐었고, 손가락 사이로 떨어진 피가 황토에 닿자마자 흡수되어 사라졌다. 눈은 두 사람 허리에 매단 만경표국(萬鏡鏢局)의 동표패(銅鏢牌)를 뚫어지게 바라보았다. 그 패의 만경문(萬鏡紋)은 햇볕에 반짝거렸고, 그는 입술을 떨리며 말하려다 먼저 피를 한 입 토해냈다. 악정주의 손가락 끝이 순간 허리에 찬 밀인(密刃)의 상어가죽 감은 자루에 닿았다. 거친 무늬가 손가락 바닥을 찌르듯 아팠고, 손가락 마디가 하얗게 조여들었다. 그는 고개를 들어 차가게에 앉은 나머지 세 테이블의 지나가는 객상(客商)들을 훑어보았다. 포상(布商)은 고개 숙여 밥을 퍼먹고 있었고, 행각수사(行脚修士)는 허리에 찬 검을 닦고 있었으며, 산물(山貨) 파는 부인은 아이 얼굴을 닦아주고 있었다. 아무도 이쪽을 보지 않았다. 그제야 그는 미세하게 턱을 들어 축한리에게 신호를 보냈다. 축한리는 탁자 위의 다른 한 그릇 찬 차를 들어 건네주었다. 그릇 가장자리가 깨져 흠이 났고, 거친 도자기 그릇의 표면이 손가락 바닥을 찌르며 하얀 자국을 남겼다. 목소리를 낮추어 세 사람만 들을 수 있게 했고, 만경표국이 암표(暗鏢)를 달릴 때만 아는 딱딱한 조어(切口)를 썼다. "표를 눌러 고개를 넘는데, 어느 길을 밟고 오셨소?" 노인이 떨며 그릇을 받아들었다. 피가 손가락 사이로 차 속에 떨어져, 어둡고 갈색 실타래처럼 퍼졌다. 그는 두어 번 기침을 했고, 가늘고 끊어질 듯한 목소리는 마치 찢어진 풀무를 당기는 것 같았다. "한담(寒潭)에서 표를 달리며, 옛 홍첩(紅帖)을 전하러 왔소." 축한리의 손가락 끝이 갑자기 그릇 가장자리를 꽉 움켜쥐었다. 거친 도자기 표면이 살점을 벗겨내는 것도 느끼지 못했고, 뒷목의 털이 순간 곤두섰다. 한담은 그녀의 어머니가 죽은 후 사당에 모신 산 이름이었고, 옛 홍첩은 당년 축가(祝家)가 혼약(婚約) 압인(押印)을 관리하던 장방(帳房)만 아는 암어(暗語)였다. 이 사람이 바로 그들이 삼주(三州) 십육부(十六府)를 누비며 삼 년을 찾아다닌 생존자였다. "저는... 당년 혼약 압인 등록을 담당하던..." 노인이 말을 꺼내자마자, 역로 끝에서 말발굽 소리가 마음에 내리꽂히는 듯했다. 쇠굽이 청석판을 밟는 맑은 소리가 점점 가까워졌고, 추격병들의 거친 호령이 섞여 들렸다. "수색하라! 그 늙은 놈이 멀리 가지 못했을 테니, 산 채로 잡는 자에게 백 냥 은 상금을 주마!" 악정주는 즉시 결단을 내려 몸을 일으켰다. 왼손으로 노인의 팔뚝을 부여잡고, 손가락 끝으로 정확히 그의 손목의 촌관척(寸關尺)을 눌렀다. 맥상(脈相)이 비록 허약하지만 아직 안정되어 있어, 걸을 수 있음을 확인했다. 오른발 신발바닥으로 탁자 다리 근처에 떨어진 피 자국을 문질러 평평하게 만들었고, 축축한 피 자국을 황토 속에 밟아 넣어 흔적을 조금도 남기지 않았다. 축한리는 습관적으로 허리에 매단 반 폭의 검은 테두리 표기를 떼어, 노인의 상처에 눌러 피를 막았다. 거친 천이 피로 흠뻑 젖는 순간 그녀는 몸을 돌려 그를 앞에 가로막고, 차가게 주인을 향해 목소리를 높여 "외상은 만경표국 명의로 해라"라고 외쳤다. 그리고는 몸을 돌려 사람을 부축하고 길가의 밀림 속으로 파고들었다. 차갑고 축축한 떡갈나무 잎이 뺨을 스치며 가는 붉은 자국을 남겼다. 반 겨울 동안 썩은 낙엽의 곰팡내와 소나무의 맑고 쓴 향기가 콧속으로 파고들었다. 세 사람이 세 사람이 팔을 벌려야 할 만한 고목 소나무 뒤에 몸을 숨기자마자, 세 필의 현색(玄色) 준마가 역로를 질주해 지나갔다. 말등 위의 사람들은 은색 서리송(霜隼)을 수놓은 현색 경장(勁裝)을 입고 있었으니, 바로 곽청애(霍青崖) 휘하의 송순위(霜隼衛)였다. 추격병들이 차가게 근처에서 말을 멈추었다. 말발굽이 황토를 마구 튀기며, 우두머리가 뛰어내려 차가게 주인의 옷깃을 움켜잡고 두어 마디 묻더니, 곧 손을 흔들어 부하들에게 부채꼴 모양으로 흩어져 숲가로 천천히 접근하도록 했다. 부츠가 반 자(尺)나 쌓인 낙엽을 밟는 소리는 마치 무수한 작은 벌레가 기어가는 것 같았고, 듣는 이의 뒷등을 오싹하게 만들었다. 악정주는 손을 들어 축한리의 어깨를 눌렀다. 손바닥의 온기가 두꺼운 경장을 통해 전해져 왔다. 그는 미세하게 고개를 저으며, 손가락 마디로 그녀의 어깨뼈를 눌러 움직이지 말라고 신호를 보냈다. 세 사람은 숨을 죽이고 나무 뒤에 웅크렸다. 숨조차 아주 가볍게 내쉬었다. 첫 번째 순찰 추격병들이 동쪽으로 가버릴 때까지, 악정주는 밀인 위에 얹었던 손을 놓았고, 손가락 마디가 뻣뻣해 거의 구부러지지 않을 뻔했다. 바람이 솔가지 사이를 스쳐 지나며 우우 소리를 냈다. 숲가의 부츠 소리는 여전히 이리저리 맴돌았고, 한 걸음마다 마치 사람의 심장을 밟는 듯했다. 반 각주(刻)만 더 지체하면, 그들이 숨은 곳은 반드시 수색당할 것이니, 즉시 더 은밀한 곳을 찾아 이동해야 했다. 악정주가 고개를 돌려 축한리를 바라보았다. 그녀는 고개를 숙인 채 손바닥 위 작은 은산반(銀算盤)의 구슬을 손가락 끝으로 거꾸로 굴리고 있었다. 황동 구슬이 가볍게 부딪혀 소리를 내며, 그녀의 손가락은 배경에 가린 곳에서 빠르게 서남 방향을 가리키는 손짓을 했다. 산골짜기 속에 폐허가 된 산신묘가 하나 있었는데, 만경표국이 십 년 전에 설치한 은밀한 감시 지점으로, 외부인은 절대 알지 못하는 곳이었다. 손가락 끝의 은산반 구슬이 아직도 돌아가고 있을 때, 숲 가장자리의 스산한 발소리 갑자기 방향을 바꿔 고목솔 쪽으로 다가왔다. 축축하고 차가운 낙엽이 부츠 밑창에 달라붙었고, 악정주의 발목이 뻣뻣하게 아파오며 썩은 잎의 곰팡이 냄새와 송진 향이 목구멍으로 파고들었다. 그는 허리춤에 숨긴 칼을 꼭 쥔 손가락 마디가 하얗게 질렸다. 통맥경 삼중의 영력이 오래된 상처에 막혀 완전히 봉쇄되어 있어, 무리하게 맞서 싸우는 건 상책이 아니었다. 세 명의 현색(玄色) 무장 추격병이 이미 나무 앞 세 걸음 거리까지 걸어와 있었다. 부츠 옆에는 마르지 않은 검은 피가 묻어 있었고, 허리패에 새겨진 서리송골니(霜隼) 문양이 나무 그늘 아래에서 얼음처럼 차가운 빛을 반짝였다. 맨 앞의 사람이 갑자기 칼을 뽑아 휘둘렀다. 칼바람에 휩쓸린 솔잎이 그들의 뺨을 스치며, 가늘고 날카로운 통증이 눈가를 죄어왔다. "어디서 온 도둑놈들이 감히 서리송골니 위병(霜隼衛)의 표를 훔치려 드느냐!" 악정주가 낮게 외치며 몸을 날려 튀어나왔다. 팔꿈치로 맨 앞 사람의 허리 명치를 직격했다. 현철(玄鐵) 무장의 딱딱한 가장자리가 그의 팔뚝을 저려 마비시켰고, 그 사람은 웅얼거리며 픽 쓰러졌다. 허리에 찬 칼이 썩은 잎사귀 위에 떨어지며, 날카로운 소리에 나뭇가지에 앉아 있던 한 떼의 찬 까마귀들이 놀라 날아올랐다. 펄럭이는 날개 소리가 솔잎을 떨어뜨렸다. "만경표국(萬鏡鏢局)의 개새끼들이다! 같이 처리해라!" 추격병 대장이 목이 터지도록 외치며 칼을 휘둘러 옆으로 베어왔다. 칼날에 발라놓은 뱀독이 옅은 푸른 빛을 내며 악정주의 코끝을 스쳤다. 악정주가 몸을 비껴 피하면서 손가락으로 칼등을 잡아 비틀었다. 정강(精鋼)으로 만든 강도(鋼刀)가 소리 내며 손에서 빠져나와 옆 솔나무 줄기에 박혔다. 칼날이 윙윙거리며 세 번 숨 쉴 동안이나 진동하다 멈췄다. 세 번째 추격병이 반 걸음 물러서며 유황이 묻은 신호 화살을 활에 걸었다. 부싯깃을 한 번 비비자, 도화선에 불꽃이 튀며 자극적인 유황 냄새가 코를 찔러 사람을 기침하게 했다. "악 표두, 사람을 보호하고 가시오! 내가 뒤를 막겠소!" 축한리가 짧은 창을 들고 생존한 장부 앞을 막아섰다. 창끝으로 다른 사람이 찌르는 짧은 칼날을 걷어내고, 창자루로 그 사람의 무릎 뒤를 쳤다. 딱 하고 뼈가 부러지는 소리와 함께 상대가 아우성치며 땅에 쓰러져 고통에 차가운 숨을 들이켰다. 악정주가 발끝으로 땅을 차고 달려가, 손바닥으로 활대를 날려버리는 동시에 상대의 허리 옆에 찬 독 묻은 단도가 비스듬히 그의 왼팔을 그었다. 차가운 자극적인 통증이 경락을 타고 위로 치솟으며, 저린 느낌이 순식간에 어깨 절반을 타고 올라왔다. 신호 화살이 썩은 잎사귀 속에 떨어지고, 불꽃이 축축한 흙에 묻혀 꺼지며 옅은 하얀 연기가 피어올랐다. 주변의 부츠 소리가 갑자기 멈쉬고, 오직 바람이 솔가지 사이를 스치는 우우 소리만 남았다. 그녀의 동작은 사냥하는 송골니처럼 날렵했고, 세 번의 기술로 남은 그 사람의 무기를 빼앗았다. 강철 부츠로 상대의 목구멍을 밟고 있는 힘은 흔들림 없이 확고했다. 생존한 장부는 나무 줄기에 기대어 기침을 하며 헐떡이고 있었다. 피 거품이 입가에서 넘쳐 흘러내렸다. 그는 떨리는 손으로 가슴속에서 주름진 뽕나무 껍질 종이 한 뭉치를 꺼내, 아무도 주의하지 않는 틈을 타 축한리의 소매 속으로 쑥 밀어넣었다. 종이의 거친 감촉이 손목을 스치고, 노인의 가슴에서 나는 온기와 마르지 않은 핏자국이 묻어 그녀의 피부를 저리게 했다. 악정주가 손을 들어 세 사람의 벙어리 혈과 사혈을 찌르고, 시체를 고목솔 뒤의 속이 빈 나무 구멍으로 끌고 가, 썩은 잎으로 구멍 입구를 두껍게 덮었다. 그는 몸에 지닌 해독산(解毒散)을 꺼내 상처에 뿌렸다. 매콤한 약 가루가 그의 미간을 찌르며 제멋대로 움직이게 했다. 다른 손으로 추격병들의 허리패를 뒤적이던 중, 갑자기 그중 한 사람의 허리띠에 붙은 추적 부적(追蹤符)이 눈부신 붉은 빛을 내며 빛나고 있는 것을 보았다. 미약한 영력 파동이 부적의 문양을 따라 멀리로 전달되고 있었다. "증거에 따르면, 추적 부적이 이미 발동되었다. 대규모 추격병이 많아야 반 각주(刻) 안에 도착할 것이다." 그는 왼팔의 상처를 누르고 있었다. 피는 이미 약 가루에 의해 굳어 있었지만, 저린 느낌은 아직 가시지 않았다. 반 숨 동안 고요한 못의 비결(靜潭訣)을 조용히 운전했으나, 통맥경의 진기(眞氣)는 얼어붙은 강처럼 막혀 있었다. 그는 이 말을 입밖에 내지 않고, 오직 손가락으로 상처에서 피가 스며 나오는 붕대를 살짝 눌렀다. 축한리가 은산반을 세 번 거꾸로 굴렸다. 황동 구슬이 땡 하고 소리를 내며 부딪혔다. 그녀는 손가락으로 소매 속의 남은 종이 페이지를 더 꽉 눌러 쥐고, 고개를 들어 서남 방향의 산골짜기를 바라보았다. 남쪽 지방 사투리로 부드럽지만 단호한 어조로, 모두 주표(走鏢)의 은어로 말했다. "산신묘까지 세 각주(刻) 거리다. 주표의 규칙은, 목숨을 잃어도 화물은 잃지 않는 것이다. 이 증거는 우리 목숨보다 더 소중하오." 세 사람은 찬 비에 젖은 썩은 잎사귀를 밟으며 산골짜기로 돌진했다. 바지자락에 묻은 진흙 방울이 다리를 무겁게 늘어뜨렸고, 솔가지가 뺨을 스치며 가는 통증을 일으켰다. 반 각주(刻)도 채 안 되어 그 폐허가 된 산신묘에 도착했다. 묘문은 썩어 반짝만 남아 있었고, 밀 때 나무 축이 삐걱거리는 날카로운 소리를 냈다. 몇 년 동안 쌓인 향 재와 곰팡이 냄새가 뒤섞여 퍼져 나왔다. 악정주가 먼저 몸을 날려 들어가, 손가락으로 공대(供臺) 가장자리를 살짝 눌러 발동식 기관이 없는 것을 확인한 후에야 다른 두 사람에게 들어오라고 손짓했다. 그는 부싯깃을 꺼내 마른 솔가지 더미에 불을 붙였다. 주황색 불꽃이 튀어 오르는 순간, 송진이 타는 맑은 향기가 따뜻함을 감싸며 퍼져 나왔다. 불꽃이 손목에 튀어 미지근한 뜨거움을 전했다. 축한리가 표낭(鏢囊)의 사이층에서 예비용 거친 담요를 꺼내 털었다. 털 때 가는 마른 쑥 가루가 떨어졌는데, 주표할 때 상비하는 구충제였다. 거친 솜털이 그녀의 얼어서 뻣뻣해진 목덜미를 스쳤다. 세 사람은 불가 옆에 바싹 붙어 담요를 꽉 감고, 젖은 옷이 구워지며 젖빛 증기가 피어올랐다. 피부에 달라붙은 끈적하고 차가운 느낌이 점차 사라져 갔다. 살아남은 장부는 공탁대 다리에 기대어 한참을 기침하며, 피거품이 회색빛 바지자락에 튀어나고 나서야 숨을 고를 수 있었다. 축한리는 소매 끝에 끼워둔 잔여 장서를 꺼냈다. 누런빛 뽕나무 껍질 종이는 거칠어 손끝이 아플 지경이었고, 작은 반쪽은 검은 갈색 피때로 더럽혀져 있었지만, 남은 부분의 주홍색 날인은 오래된 인주의 기름기 빛나는 광택을 띠고 있었으며, 은은한 쇠 냄새가 코를 찔렀다. "저는 당년 천명서 하에 혼약 등기처의 장부였습니다." 노인의 목소리는 사포로 나무를 문질러대는 듯 쉰 목소리였고, 마르고 여윈 손가락이 떨리는 모습으로 잔여 장서 가장자리의 은은한 무늬를 가리켰다. "각 문파 장로들이 몰래 은자를 주고 높은 매칭 혼약 자리를 바꿨는데, 이 날인 책이 바로 확실한 증거입니다. 제가 십 년간 숨겨왔는데, 축가의 젊은 동주가 옛 사건을 조사하고 있다는 말을 듣고, 이 목숨 걸고라도 당신 손에 전해드려야겠다고 생각했습니다." 악정주는 날인을 한 장 한 장 훑어보며, 손끝이 '현검파 장문'과 '청미동 장로'의 낙관 위에서 잠시 멈췄다. 그는 발 앞에 있는 뜨거운 물이 담긴 토기 그릇을 세 바퀴 돌리고서야 입을 열었는데, 목소리는 판결문처럼 평탄했다. "증거에 따르면, 이 열일곱 개의 날인은 열세 개 종문의 권력자에 대응하며, 이전에 얻은 영경 명단과 완전히 일치합니다. 혼약 날인은 확실히 빌린 목숨 권 명단과 연결되어 있습니다." 그가 말할 때 왼팔의 저림이 경락을 타고 위로 올라왔고, 다시 정담결을 조용히 운행하여 가라앉혔다. 진기가 막히는 게 더 심해졌는데, 독이 아직 완전히 제거되지 않아 최대 삼 성의 영력만 동원할 수 있었다. 이 말은 그는 하지 않았고, 다만 손끝으로 상처의 붕대를 살짝 눌렀다. 축한리는 은산보를 세 번 거꾸로 튕기며, 삼십오일 사선까지 남은 시간을 계산했다. 손가락이 잔여 장서 마지막 페이지를 넘기다가 갑자기 굳어버렸고, 은산보의 황동 구슬이 하나 튀어나와 땡 하는 소리를 내며 청석판에 부딪혔다. 메아리가 빈 절 안에서 두 번 왔다 갔다 한 후에야 사라졌다. 그 페이지 왼쪽 아래 모서리에 한쪽이 깨진 주홍색 사인이 찍혀 있었는데, '소완경'이라는 세 글자의 소전이 새겨져 있었다——그것은 그녀가 어릴 때부터 봐 온 도장이었다. 명절 때마다 어머니가 그녀에게 세뱃돈을 주실 때면, 주홍색 인주가 항상 그녀의 붉은 봉투 모서리를 붉게 물들여, 닦아도 지워지지 않았다. 살아남은 장부가 눈을 들어 그 도장을 흘끗 보더니, 얼굴색이 순간 산꼭대기에 막 내린 눈처럼 새하얗게 질렸다. 입술이 떨리며 막 입을 열려던 참에, 머리가 공탁대 다리에 쿵 하고 부딪혔다. 둔탁한 소리 후 다시 기절해버렸고, 남은 반쪽 말이 목구멍에 걸려 나오지 못했다. 악정주가 다가가 훑어보았다. 그는 이전에 축가 삼십 년간의 옛 표단을 대조할 때 이 도장을 본 적이 있어서, 묻지 않고 다만 품 안에서 노획한 상준 휘장을 꺼내 저울질하며, 차갑고 단단한 철제 휘장이 손바닥을 아프게 눌렀다. "법에 따르면, 추적 부작동이 거의 반 시진에 가깝습니다. 곽청애의 부하들이 기껏해야 한 각시진 안에 산골짜기를 수색할 것입니다." 축한리는 잔여 장서를 표낭의 방수 겹 사이에 밀어넣고 꽉 눌렀다. 손끝이 여전히 차가웠지만, 말투는 산보 구슬처럼 확고했다. "서남 이 지방의 사마아시는 오래된 종이의 흔적을 식별할 수 있습니다. 비록 십 년 전의 피때라도 그 아래의 글자를 복원할 수 있습니다. 우리는 뒷산 밀도를 돌아 서남으로 가서, 도망치는 난민으로 위장합시다. 이 잔여 장서는 열세 개 종문을 무너뜨릴 수 있는 확실한 증거이니, 절대 추격병 손에 떨어지게 해서는 안 됩니다." 바람이 절 문의 구멍을 통해 불어와 불빛을 흔들렸다. 이 말은 확고하게 내려앉아, 그들이 천명서 모권을 얻는 길에 삼 푼의 길을 다졌다. 악축 양가가 역방 종문으로 분류될 위험은 적어도 삼 성 줄어들었다. 세 사람이 모닥불을 밟아 껐고, 불꽃이 젖은 흙에서 쉭 하는 소리와 함께 꺼졌다. 거친 면담을 꽉 감싸고, 기절한 생존 장부를 부축하며 문 쪽으로 걸어갔다. 썩어 문드러진 절 문을 막 밀어낸 순간, 산골짜기 입구 방향에서 횃불이 소나무 가지를 태우는 탄내가 밀려왔다. 네댓 개의 밝은 누런빛 불빛이 사람의 눈을 아프게 했고, 말발굽 소리가 거친 고함소리와 함께 바람을 타고 부딪쳐 왔다. 맨 앞에 있는 검은 말의 갈기조차 선명하게 보였다——곽청애의 추격병이 이미 산골짜기의 가장자리를 밟고 들어온 것이다. 축한리가 고개를 숙여 자기 소매 끝을 훑어보았다. 방금 전 싸울 때 묻은 검은색 경장 조각이 바람에 흔들리고 있었는데, 그것은 상준위만의 독특한 옷감 색깔이었다. 추격병이 눈만 들어도 단번에 알아볼 수 있을 것이다.