종소리는 차가운 물처럼 머리 위에서 쏟아져 내렸다. 악정주는 문심대 한가운데 청석판 위에 서 있었다. 발바닥에서 전해지는 차가움이 다리뼈를 타고 올라왔다. 그 왼쪽으로 세 걸음 떨어진 곳에 축한리가 두 손을 내려뜨리고 서 있었고, 남쪽 지방의 여름 끝바람이 공의당의 높고 넓은 기둥 사이를 스쳐 지나며 그녀의 귀밑머리 몇 가닥을 흔들었다. 그녀는 그를 보지 않고, 맞은편 자리에 앉아 있는 고모 축견람과 조운맹의 기조야, 청성파, 학정서원… 검게 빽빽한 사람들, 그들의 시선이 바늘 같았다. 바늘이 등에 꽂히는 듯했다. "동——" 마지막 종소리가 멈추고, 여음이 들보 사이에서 윙윙 맴돌았다. 주석에 앉은 용서오가 옥척을 가볍게 두드리며, 목소리는 크지 않았지만 모든 잡다한 소리를 누르는 힘이 있었다. "만문공의 제삼십일 차, 시작한다." 그녀는 잠시 멈추고, 시선을 문심대 위로 훑었다. "관련인 악정주, 축한리, 앞으로 나와 심문을 받으라." 악정주는 한 걸음 앞으로 내디뎠다. 청석판에는 복잡한 진법 문로가 새겨져 있었는데 지금은 빛을 잃고 잠든 뱀 같았다. 그는 규정에 따라 허리에 찬 검을 풀어 대변 석등 위에 놓았다. 칼집이 돌에 닿는 가벼운 소리가 고요 속에서 유난히 또렷했다. 그는 문득 사부 심력천이 그에게 첫 심문 수업을 가르쳐 주던 그날 오후가 떠올랐다. 노인이 형방에서 질이 나쁜 숯불을 피워 연기가 사람 눈을 쏘게 했다. "정주야." 심력천이 굳은살 박인 손으로 그의 어깨를 탁탁 치며, 그를 땅에 박아 넣을 듯한 힘으로 말했다. "규칙은 담이다. 네가 담 안에 있으면 담이 너를 보호한다. 네가 밖으로 나가면——" "담이 뒤집혀 너를 짓누른다." 악정주가 숨을 들이쉬었다. 공기 중에 향 재와 낡은 나무 냄새가 섞여 있었다. 그는 심력천이 측문으로 들어오는 것을 보았다. 일신이 형률사의 현색 공복을 입고, 견장의 은실이 빛 아래에서 차갑게 반짝였다. 노인은 그를 보지 않고, 용서오 아래쪽의 증인석으로 곧장 걸어가 앉을 때 오른쪽 무릎이 미세하게 뻣뻣해졌다. 흐리고 비 오는 날. 옛 상처가 도졌다. "형률사 전 총집 심력천, 증거를 제출하라." 용서오가 말했다. 심력천은 품에서 손바닥만 한 구리거울을 꺼냈다. 거울면은 먼지로 덮여 있었고, 가장자리에는 형률사의 해치 문양이 새겨져 있었다. 그는 오른손을 들어 검지와 중지를 모아 거울면 위를 가볍게 그었다. "웅." 구리거울이 밝아졌다. 평범한 빛이 아니었다. 푸르스름한 흰빛, 꿈틀거리는 불꽃이 거울 중심에서 분출하며, 허공 중에 허영을 펼쳤다. 성황묘. 허물어진 제사상. 상에 책자가 쌓여 있고, 책장이 불길 속에서 말리고, 검어지고, 재로 변해 가고 있다. 푸르스름한 흰 불길이 종이 가장자리를 핥으며, 그 빽빽한 이름과 숫자들을 삼키고, 그을린 검은 조각을 토해냈다. 악정주의 등이 순간 경직되었다. 그는 그 불을 알았다. 사흘 전 밤, 성서쪽에 있는 그 폐허가 된 성황묘에서, 정설초에게서 받아온 필사본을 화로에 던져 넣었을 때, 불꽃이 바로 이런 색이었다. 조맥진기를 섞은 불, 깨끗하게 태워, 재조차 흔적을 남기지 않는다. 거울 속 허영이 계속 변했다. 불꽃이 점차 꺼지고, 잔불 속에 한 사람의 뒷모습이 서 있다. 현색 경장, 어깨선이 곧게 뻗었고, 허리를 굽혀 검끝으로 타지 않은 종이 모서리를 휘젓고 있다. 그 뒷모습이 반쯤 돌아서며 얼굴을 보인다. 악정주의 숨이 한 순간 멈췄다. 그 자신의 얼굴이었다. 이마에 땀이 맺혀 있고, 눈빛은 차갑고 단호하며, 입술은 일자로 다물어져 있다. 거울 속의 '그'가 고개를 들며, 묘문 밖 어느 방향을 바라보고는, 재빨리 몸을 돌려 발로 화로를 걷어차며, 남은 불이 사방으로 튀었다. 화면은 여기서 정지했다. 구리거울의 빛이 어두워지고, 허영이 공기 중에 흩어져 사라졌다. 하지만 그 푸르스름한 흰 불꽃의 여운은 아직도 망막에 새겨져 있어, 사람 눈을 쏘게 했다. 심력천이 구리거울을 책상 위에 놓으며, 소리는 갈아낸 쇠 같았다. "영경 유영, 삼일전 유시 삼각, 성서 폐묘에서 촬영." 그는 잠시 멈추고, 한 글자 한 글자를 무겁게 내리쳤다. "영 중의 인물, 형률사 암탐 악정주, '천명서' 필사관 정설초 실종 사건 수사 명을 받음. 그러나——" 그가 눈을 들어, 시선이 처음으로 악정주의 얼굴에 닿았다. 그 시선 안에 무언가가 부서져 있었다. 악정주는 똑똑히 보았다. 분노도 아니고, 실망도 아니었다. 어떤 더 무거운 것——마치 삼십 년 동안 쌓아 올린 담벼락이, 갑자기 기초가 벌써부터 흰개미에 의해 좀먹혔음을 발견하고, 담을 쌓은 사람이 스스로 그것을 무너뜨려야 하는 그런 것. "그러나 악정주는 수사 도중, 관련인 축한리를 사사로이 만나, 소식을 주고받으며, 사사로운 동맹을 맺었다." 심력천의 목소리는 울림이 없었지만, 음절 하나하나가 아래로 떨어지는 듯했다. "더욱이 핵심 증거물——정설초 사사 필사 천명서 선별 명부를 취득한 후, 법률에 따라 사에 제출하지 않고, 오히려 폐묘로 가져가, 공개적으로 소각하였다." 공의당 안에 낮게 누른 숨소리가 퍼져 나갔다. 악정주는 그 시선들이 변하는 것을 느꼈다. 살피는 시선에서 경악으로, 다시 경계와 혐오가 섞인 무언가로 변했다. 그는 청성파 자리에서 찻잔이 책상 위에 세게 놓이는 소리를 들었고, 학정서원 쪽에서 속삭임이 들려왔다. 마치 어둠 속에서 윙윙거리는 벌떼 같았다. “이에 따라,” 심력천이 계속 말하며, 손을 책상 위에 올려놓고, 손가락 마디가 하얗게 질렸다. “형률사는 《사율》 제7조, 제13조, 제21조에 따라, 첩자 악정주에 대해 세 가지 혐의를 제기한다.” 그는 잠시 멈추고, 한 글자 한 글자 똑똑히 발음했다. “첫째, 사(司)에 대한 배반——사문(師門)의 밀령을 거역하고, 조사 대상과 사사로이 통함.” “둘째, 증거 소각——핵심 물증을 파기하고, 공무 조사에 방해함.” “셋째, 적과 내통——관련 측과 동맹을 맺고, 사(司) 내 기밀을 누설함.” 말이 끝나자마자, 심력천의 오른손이 갑자기 아래로 내려앉았다—— 쿵. 악정주의 발 아래에 있던 청석판이 살아났다. 그 어두운 진법 문로가 갑자기 눈부신 금빛으로 빛나며, 마치 수많은 달궈진 쇠사슬이 석판 속에서 기어나와 그의 발목, 종아리, 허리와 배를 감싸는 듯했다. 실제적인 촉감이 아니라, 영압이었다——문심대의 진법이 완전히 활성화되어, 그 체내의 잠들어 있던 무언가와 공명을 일으킨 것이다. 악정주의 무릎이 휘었다. 극심한 고통. 마치 무수히 많은 달궈진 바늘이 경맥을 따라 안으로 파고들어, 발바닥에서 정수리까지 쑤시는 듯했다. 그것은 외상의 고통이 아니라, ‘법인(法印)’의 반작용이었다——모든 형률사 첩자는 입사할 때 단전 깊숙이 한 개의 영인을 심는데, 평소에는 움츠리고 있다가 일단 문심대 같은 심판 진법에 이끌리면, 마치 살아난 가시덤불처럼 안에서 밖으로 경맥을 찢어발기기 시작한다. 악정주의 이마에 순식간에 땀이 배어 나왔다. 등에 입은 옷이 흠뻑 젖어 피부에 달라붙어, 시체를 감싼 수의처럼 차갑게 느껴졌다. 그는 이를 악물었고, 이빨이 맞부딪치는 소리가 고요 속에서 유난히 또렷했다. 그는 한쪽 무릎을 꿇었다. 오른손으로 땅을 짚었고, 청석판의 차가운 기운이 손바닥을 뚫고 뼛속까지 스며들었다. 왼손은 꽉 쥐었고, 손톱이 손바닥에 파고들어, 그 따끔한 아픔이 간신히 경맥 안에서 들끓는 작열감을 누르고 있었다. 그는 고개를 숙인 채, 자신 손등에 불거진 푸른 핏줄과 땅방울이 청석판에 떨어져 작은 짙은 자국을 만드는 것을 보았다. 시야 가장자리가 검어지기 시작했다. “악정주.” 심력천의 목소리가 높은 곳에서 들려왔다. 차갑고 딱딱하며, 조금의 파동도 없었다. “영경(靈鏡)에 남은 영상이 여기 있으니, 세 가지 죄목에 대한 혐의는 이미 명백하다.” 노인은 잠시 멈추었고, 악정주는 그가 숨을 들이쉬는 소리를 들을 수 있었다. 매우 무거운, 마치 무거운 물건을 옮기는 듯한 숨소리였다. “법률에 따라, 너는 죄를 인정하겠느냐?” 전당(全堂)이 죽은 듯 고요해졌다. 모든 시선이 문심대 한가운데 무릎 꿇은 그 형상에 박혀 있었다. 축한리는 세 걸음 떨어진 곳에 서서, 손가락을 소매 속에서 꽉 쥐었다. 그녀는 자신의 심장이 흉강 안에서 미친 듯 뛰는 소리를 들을 수 있었고, 쿵쿵쿵, 갈비뼈가 아플 정도로 세차게 뛰었다. 그녀는 악정주가 땅을 짚은 손이 떨리는 것을 보았다. 매우 미세한 떨림이었지만, 분명 떨리고 있었다. 그녀는 갑자기 반 걸음 앞으로 움직였다. 발끝이 움직이자마자, 온화한 저항감을 느꼈다——고모 축견람이 던진 시선이었다. 경고하는, 무거운 눈빛. 축한리는 멈추었고, 손톱이 손바닥에 파고들었다. 단상 위에서, 악정주가 천천히 고개를 들었다. 그의 얼굴색은 놀랄 만큼 창백했지만, 입술은 꽉 다물어져 있었다. 이마의 땀볼이 뺨을 타고 아래로 흘러, 턱끝에 한 방울 모여 떨어졌다. 그는 심력천을 바라보았고, 눈빛에는 애원도, 분노도 없었으며, 오직 거의 냉혹할 정도의 맑은 정신만이 있었다. 그리고 그가 입을 열었고, 목소리는 쉰 목소리였지만, 한 글자 한 글자 매우 또렷하게 발음했다: “심총집(沈總緝)께서.” 그는 잠시 멈추고, 목구멍에서 올라오는 피비린내를 삼켰다. “방금 제시하신 것——영경에 남은 영상은 진짜입니다. 혐의에 열거된 세 가지 일 역시 사실입니다.” 공의당 안에서 우르르 떠들썩한 소란이 터져 나왔다. 심력천의 동공이 수축했다. 악정주는 손으로 버티며, 천천히, 천천히 땅에서 일어섰다. 무릎이 떨렸지만, 그는 꼿꼿이 섰다. 등에 젖은 옷이 피부에 달라붙어, 바람이 불자, 차갑게 스며들었다. 그는 심력천의 시선을 마주하며, 한 마디 한 마디 말했다: “그러나——” 이 ‘그러나’라는 말이 마치 한 동이 찬물처럼, 당 안의 온갖 소란을 꺼버렸다. 모든 사람이 숨을 죽였다. 악정주가 숨을 들이쉬었고, 고통이 그의 목소리를 떨리게 했지만, 그는 멈추지 않았다: “그러나 ‘배반’이라는 글자는, 악모(岳某)는 인정하지 않습니다.” 심력천의 주먹이 책상 아래에서 꽉 쥐어졌다. 악정주가 몸을 돌려, 당 안에 가득한 각 파 대표들을 향했다. 그의 시선은 그 놀랐거나, 경멸하거나, 호기심 어린 얼굴들을 훑어내렸고, 마지막으로 용서오에게 머물렀다. 이 서원 산장은 조용히 그를 바라보고 있었고, 옥척(玉尺)을 책상 위에 올려놓은 채, 손가락으로 척신(尺身)을 가볍게 두드리고 있었다. 한 번. 두 번. 세 번. “명령은, 확실히 어겼습니다.” 악정주가 입을 열었고, 목소리가 넓은 당 안에 울려 퍼지며, 경맥의 작열감으로 인한 쉰 목소리를 담고 있었다. 그가 한 글자 말할 때마다, 발 아래 문심대 청석에서 전해지는 차가운 기운이 체내 법인의 작열감과 더욱 격렬하게 뒤섞였다. “증거는, 확실히 불태웠습니다. 동맹도, 확실히 맺었습니다.” 그는 잠시 멈추었고, 등에 닥친 극심한 고통이 파도처럼 밀려와 거의 그를 삼켜버릴 듯했다. 그는 이를 악물었고, 이 사이에서 쇠 냄새를 맛보았으며, 마지막 반 문장을 목구멍 밖으로 밀어내도록 스스로를 강제했다: “그러나 제가 배반한 것은——” 목소리가 갑자기 높아지며, 마치 칼이 칼집에서 빠져나와 당 안의 죽은 듯한 고요를 가르는 듯했다: "약자를 보고도 구하지 않고, 악을 보고도 제거하지 않는 '법'이었습니다!" "백성을 보호하는 '의'가 아니었습니다!" 마지막 글자가 떨어지자, 그 울림은 들보 사이를 진동하며 오래도록 사라지지 않았다. 당 안은 죽은 듯이 고요했다. 심력천이 천천히 일어섰다. 노인이 악정주를 응시하자, 그 항상 차갑고 단단하기를 쇠와 같던 눈빛 깊숙이 무언가가 격렬하게 요동치고 있었다, 마치 얼음층 아래의 어두운 흐름처럼. 그의 턱이 팽팽해지고, 목구멍이 움직였으며, 결국 이를 악물고 한 마디를 짜내듯 내뱉었다: "지과." 그는 악정주의 자를 썼다. '악정주'도 아니고, '암탐'도 아닌, '지과'였다. 마치 수년 전, 형률사 뒷산 무술 연습장에서, 스승이 막 첫 번째 식 '진악'을 익힌 소년을 부르던 때처럼. 악정주의 등에 땀이 배어 나온 옷이 완전히 흠뻑 젖어, 차갑고 끈적하게 피부에 달라붙어, 체내의 작열하는 고통과 선명한 대비를 이루고 있었다. 그는 발 아래 진법의 영압이 여전히 지속되고 있음을 느꼈다, 마치 무수히 많은 독을 묻힌 바늘이 경맥 안을 휘저으며, 그의 입을 열려고 시도하는 것처럼. 그러나 그는 꼿꼿이 서 있었고, 척추는 창처럼 곧았다. 그는 심력천의 시선을 마주하며, 입을 열었고, 목소리는 쉰 듯했지만 글자마다 또렷했다: "있습니다." 이 말이 떨어질 때, 축한리는 악정주의 오른손이 몸 옆에서 아주 미세하게 움직이는 것을 보았다——세 손가락이 움츠러들고, 약지와 새끼손가락이 곧게 펴졌다. 그것은 그들이 미리 약속한 암호였다. "준비됐어." 그녀의 심장이 갑자기 가라앉았다. 바로 그때, 공의당 측문 방향에서, 뜻밖의 냉소가 들려왔다. "훌륭한 '백성을 보호하는 의'로구나." 목소리는 높지 않았지만, 마치 얼음송곳처럼 적막을 찔러 깨뜨리며, 숨김 없는 비웃음을 담고 있었다. 모두가 고개를 돌려 바라보았다. 그늘 속에서, 곽청애의 모습이 천천히 드러났다. 그는 공복을 입지 않았고, 일신의 검은색 무사복을 걸쳤으며, 어깨 위 은색 실로 수놓은 서준문이 어둠 속에서 유령처럼 차가운 빛을 발하고 있었다. 그는 문설주에 기대어, 두 팔을 가슴에 포개고, 입가에 차가운 곡선을 머금고 있었지만, 눈빛은 칼날처럼 날카로워, 곧장 악정주를 꿰뚫었다. "악정주," 그가 입을 열었고, 한 글자마다 마치 저울질하듯, 또 마치 능지처참하듯, "너는 장부를 불태우고, 동맹을 맺고, 여기 서서 '의'자를 두고 크게 떠들고 있구나." 그는 앞으로 두 걸음 내딛으며, 햇빛 속으로 들어섰다. 그 얼굴은 빛 아래에서 특히나 창백해 보였지만, 눈빛은 무서울 정도로 밝았다. "그렇다면 너 감히 이 당 안의 선배들께 말할 수 있겠느냐——" 그는 잠시 멈추었고, 시선이 독사처럼 전장을 훑어내리더니, 마지막으로 악정주의 얼굴에 꽂히듯 고정되었다: "네가 보호한 그 '약자'의 손에, 얼마나 많은 목숨의 피가 묻어 있느냐?" "네가 배반한 그 '법'은, 또 얼마나 많은 무고한 목숨을 지켜냈느냐?" 말이 떨어지자, 그는 손을 들어, 가볍게 휘둘렀다. 사방 처마 끝, 난간 기둥 뒤, 심지어 들보 위 그림자 속에서, 소리 없이 수십 개의 검은 그림자가 나타났다. 검은 옷, 검은 칼, 검은 칼집. 서준위. 그들은 마치 그림자에서 자라난 듯, 소리 없이 공의당 각 출구와 요로에 착지했다. 칼은 칼집에서 나오지 않았지만, 맑고 날카로운 영기가 무형의 그물을 엮어, 모든 길을 틀어막고, 공기마저 마치 응고된 듯했다. 곽청애 입가의 곡선이 더 깊어졌고, 그 웃음은 눈에까지 미치지 않았다. "공의는 공의요," 그가 느릿느릿 말했고, 목소리는 팽팽한 적막 속에서 특히나 또렷했다, "사원은 사원이니라." "여러 선배님들께서는 계속 심리하시길." 그는 악정주를 바라보았고, 눈빛은 12월 한담처럼 차갑았다: "심문이 끝났습니다—" "이제 우리끼리 계산을 해보지요." 청성파 집법 장로 현진 도인이 벌떡 일어났다. 도포가 바람 없이 스스로 움직였고, 그의 목소리는 마치 독을 묻힌 송곳처럼, 이 잠시의 대치를 꿰뚫었다. "비방이다! 악정주, 네가 증거를 불태워 없애놓고 이제 입만 놀려 헛소리로 우리 청성파의 청명한 명예를 더럽히려 하다니!" 악정주의 주먹이 몸 옆에서 꽉 쥐어졌고, 손톱이 깊이 손바닥에 박혀 찌르는 듯한 고통이 겨우 경맥 속을 떠도는 작열감을 누르고 있었다. 그는 현진의 분노로 동그래진 눈을 맞받았다. 이 파벌의 청명한 명예를 수호하는 것으로 이름난 장로는, 10년 전 '표사 멸문 사건'에서 '심각한 직무 태만'을 범한 암탐정을 엄히 처벌하라고 연명 상서를 올렸던 인물이었다. "현진 도장님." 악정주가 입을 열었다. 고통으로 목소리가 쉬었지만, 반석처럼 단단했다. "악모의 말은 모두 증거가 따를 수 있습니다." "증거?" 현진이 냉소하며 소매를 휘날리며 일으킨 강풍이 일었다. "네가 증거물을 불태워놓고 이제 증거가 있다고? 천하에 우스운 소리로구나!" "증거물은 불태울 수 있어도, 흔적은 지우기 어렵습니다." 악정주가 왼손을 들어, 손가락 끝으로 허공에 그리는 듯이 움직였다. 지극히 옅고, 거의 보이지 않는 '조맥' 진기가 그의 손가락 끝에서 간신히 흘러나와, 공기 속에 몇 갈래 뒤틀리고 복잡한 무늬를 그려냈다. 그것은 그가 억지로 기억해 둔, '차명권' 알고리즘 핵심의 검사 인장 무늬였다. 진기 무늬가 은은하게 빛나며, 그의 관자놀이의 땀방울을 비추었다. "이 무늬는 '추원 검사인'이라 하여, 차명권 알고리즘에만 있는 것입니다." 그의 손가락 끝 무늬가 진기 입력에 따라 밝아졌다가 어두워지며, 현재 그의 허약함을 보여주었다. "그 용도는, 혼계를 체결할 때, 양측의 영맥 깊숙이 표식을 심는 것입니다. 때가 무르익으면, 모권을 통해 원격으로 영맥 본원을 추출할 수 있으며, 외상은 남기지 않습니다. 추출당한 자는 가벼운 경우 경맥 위축, 수련 모두 폐기, 심하면... 생기가 고갈되어, 외견은 평범하나, 속은 마치 그 열일곱 명의 '의외로 사망한' 젊은 재사들처럼 됩니다." 단 아래에서 억눌린 숨소리가 터져 나왔다. 몇몇 원래 무심히 앉아 있던 중립파 대표들이 몸을 저도 모르게 약간 앞으로 기울이며, 공중에서 점차 사라져 가는 진기 무늬를 꽉 붙잡은 시선으로 응시했다. "입만 놀리는 헛소리!" 현진이 호통쳤고, 소리가 기와를 진동시켰다. "네가 그렇다면 그런 거냐? 이것이 네 형률사가 죄를 벗어나기 위해 꾸며낸 또 하나의 세상을 속이는 말이 아니란 것을 누가 알겠느냐!" "도장님께서 믿지 않으신다면," 악정주가 손을 거두니, 진기 무늬가 완전히 사라졌다. 그는 목에서 단 맛이 올라오는 것을 억지로 삼켰다. "귀파에서 일제히 조사해 보시기 바랍니다. 근 10년 내, '천명 혼계'로 결혼하여 입문한 모든 제자들, 특히 그 '천부적인 재능'을 가졌으나 입문 후 수련이 정체되거나, '의외로 요절한' 자들—그들의 영맥 깊숙이 이 무늬가 잔류해 있는지 확인해 보시기 바랍니다." 현진의 안색이 변했다. 단순한 분노가 아니라, 순간의 경직과 창백함이었다. "이제 우리끼리 계산을 해 보지요." 청성파의 집법 장로 현진 도인이 벌떡 일어나며, 도포가 바람 없이 스스로 휘날렸다. 그의 목소리는 독을 묻힌 송곳처럼, 잠시 맺혀 있던 긴장을 꿰뚫었다: "비방이오! 악정주, 당신이 증거를 불태우고 허튼소리로 우리 청성파의 청렴한 명예를 더럽히다니!" 축한리가 거기에 서 있었다. 얼굴은 창백했지만, 눈빛은 확고했다. 그녀는 그에게 아주 가볍게 고개를 끄덕였다. "현진 도장." 악정주가 입을 열었고, 고통으로 목소리는 쉰 듯했지만 반석처럼 굳건했다, "악모의 말은 모두 실증을 따라갈 수 있는 것이오." "실증?" 현진이 냉소하며 소매를 휘저었고, 그 사이 강한 바람이 일었다, "당신이 증물을 불태워 놓고 실증이 있다고? 천하의 웃음거리로구나!" "증물은 불태울 수 있어도, 흔적은 지우기 어렵소." 악정주가 왼손을 들어, 손가락 끝으로 허공에 그리듯 그렸다. 아주 희미하고 거의 보이지 않는 '조맥' 진기가 그의 손가락 끝에서 간신히 스며나와, 공중에 몇 개의 뒤틀리고 복잡한 문양을 그려냈다—그것은 그가 억지로 기억해 낸, 차명권 알고리즘 핵심의 검사 인장 문양이었다. 진기 문양이 희미하게 빛나며, 그의 이마에 맺힌 땀방울을 비추었다. "이 문양은 '추원 검사인'이라 하오, 차명권 알고리즘에만 있는 것이지." 그의 손가락 끝 문양이 진기 입력에 따라 밝아졌다가 어두워지며, 지금 그의 허약함을 드러내고 있었다, "그 용도는 혼계를 맺을 때, 쌍방의 영맥 깊숙이 표식을 묻는 것이오. 때가 무르익으면 모권을 통해 원격으로 영맥 본원을 추출할 수 있고, 외상은 남기지 않소. 추출당한 자는 가벼우면 경맥 위축, 수련 전부 폐기되고, 심하면... 생기가 고갈되어, 겉보기에는 평상시와 같지만 속은 그 열일곱 명의 '의외로 사망한' 젊은 재사들처럼 되오." 단상 아래에서 억눌린 숨소리가 터져 나왔다. 몇 명 원래 무관심하게 앉아 있던 중립파 대표들이, 몸을 부지불식간에 앞으로 살짝 기울이며, 공중에서 점차 사라져 가는 진기 문양을 꼼짝없이 바라보고 있었다. "허튼소리!" 현진이 호통쳤고, 소리가 지붕 기와를 울렸다, "당신이 그렇다면 그런 거냐? 누가 알겠소, 이것이 너희 형률사가 죄를 벗어나기 위해 꾸며 낸 또 하나의 세상을 속이는 말이 아니라고!" "도장께서 믿지 않으신다면," 악정주가 손을 거두었고, 진기 문양이 완전히 사라졌다. 그의 목구멍이 달콤한 맛을 느끼며, 치밀어 오르는 혈기를 억지로 삼켰다, "귀파에서 일제히 조사해 보시길—근 십 년 내, '천명혼계'로 혼인하여 입문한 모든 제자들, 특히 그 '천부적 재능'이 있으면서도 입문 후 수련이 정체되거나, '의외로 요절'한 자들—그들의 영맥 깊숙이 이 문양이 남아 있는지 확인해 보시길." 현진의 얼굴빛이 변했다. 단순한 분노가 아니라, 순간의 경직과 창백함이었다. 그는 몸을 돌려 축한리를 바라보았다. 축한리는 그곳에 서 있었고, 얼굴은 창백했지만 눈빛은 확고했다. 그녀는 그에게 아주 가볍게 고개를 끄덕였다. 악정주가 고개를 돌려, 전장을 마주했다. "칠 년 전, 만경표국이 한 벌의 '경추' 탁본을 운송했소, 촉중 당문에서 강남 학정서원으로 보낸 것이지. 호표한 자는 바로 축한리의 부친, 축장풍이었소." 그는 잠시 멈추었고, 한 마디 한 마디가 저울추처럼 무겁게 떨어졌다, "도중에, 탁본이 운송금기와 공명하며, 모권 낙인이 의외로 활성화되어 축장풍의 영맥을 침범했고, 또... 혈맥 연계를 통해 당시 수행하던 외동딸 축한리에게까지 미쳤소." 그가 오른손을 들어 축한리를 가리켰다. "그녀의 손목에 있는 그 '겁문'은 타고난 것이 아니라, 모권이 '우수한 자원'에 남긴 표식이오. 이 문양은 《천명서·운영총강》에 가까이 가면 빛이 폭발하며 공명을 일으키는데—이 일은, 자리한 여러분 중 주목하신 분이 계시다면, 24장 공의 개막 때 목격하셨을 것이오." 단상 아래가 움직이기 시작했다. 누군가는 낮은 목소리로 이야기했고, 누군가는 소지한 의사록 영석을 뒤적였다. 용서오의 손에 든 옥척이 멈추었고, 그녀가 축한리를 바라보는 시선이 극도로 복잡해졌다. 기조야는 더 이상 닻 펜던트를 만지작거리지 않았고, 몸을 곧게 펴고 앉았으며, 눈빛은 매처럼 날카로웠다. "만경표국은 이 일로 '천명서' 체계에 협박을 받았소." 악정주가 계속했고, 목소리는 힘을 다해 간신히 내는 듯 살짝 떨렸다, "후속 테스트에 협조하지 않으면 낙인 사건을 공개하여 표국의 백 년 신예를 완전히 무너뜨리겠다고. 축장풍은 가업을 지키기 위해 타협했소. 그는 비밀계약에 서명했고, 표로를 테스트 통로로 삼아 한 무리 한 무리 표식된 '고정합자'들을 운송해... 이른바 '절지 비경'으로 보냈소." 그가 숨을 들이마셨다. 고통이 눈앞에 검은 반점을 일으켰다. "그 비경들은 기연의 땅이 결코 아니었소. 오히려... 수확장이었지." 마지막 세 글자는 아주 가볍게 말했지만, 모든 사람의 귀에 천둥처럼 울렸다. 공의당이 완전히 뒤집혔다. 청성파 자리에서 찻잔이 깨지는 소리가 났다. 학정서원 쪽에서는, 몇 명의 젊은 문생들이 놀라 벌떡 일어섰다. 조하맹의 기조야는 얼굴빛이 음침해졌고, 손가락이 무의식적으로 펜던트를 문지르고 있었지만, 눈빛은 악정주를 꼼짝없이 바라보며, 무언가를 저울질하는 듯했다. 심력천은 여전히 제자리에 서 있었고, 등은 악정주를 향한 채였다. 그의 오른손은 더 이상 떨리지 않았고, 꽉 쥔 주먹으로 뼈마디가 불거져 나왔다. 악정주는 자신의 말이 효과를 냈음을 알았다——동시에 더 많은 사람들을 분노하게 했다. 그러나 그는 멈추지 않았다. "제가 명령을 어긴 것은, 밀명이 '피해자를 구하라'가 아니라 '감시하라'였기 때문입니다. 증거를 불태운 것은, 그 책자 자체가 살육의 도구였기 때문입니다. 축한리와 사통한 것은……" 그는 잠시 멈추었다. 목소리에서 처음으로 무언가 온화함에 가까운 것이 묻어났다. "그녀가 증인이자 동맹자였고, 이 피의 사슬에서 처음으로 저항을 감행한 틈새였기 때문입니다." 그는 심력천의 등짝을 향해 돌아섰다. "심 총집님, 법률을 가르쳐 주실 때 말씀하셨습니다. 법은 도구로서 선을 보호하고 악을 징벌해야 한다고. 만약 법의 도구 자체가…… 이미 악의 공범이 되어버렸다면 어떻겠습니까?" 심력천의 어깨가 팽팽해졌다. 그는 돌아보지 않았다. 하지만 악정주는, 그의 몸 옆에 늘어뜨린 왼손이 아주 미세하게 떨리는 것을 보았다. "제가 오늘 이 자리에 선 것은," 악정주는 시선을 거두고 전장을 향해, 마지막 힘을 다해 목소리를 최대한 높여 밀어냈다. "자신의 죄를 벗기 위함이 아닙니다. 저는 명령 위반, 증거 소각, 사통을 인정합니다. 다만 한 가지만 바랄 뿐입니다——" 그는 멈추어, 한 글자 한 글자가 무겁게 가라앉도록 했다. "여러분, 눈을 뜨고 보십시오. 주변에서 '천부적 재능'을 타고났음에도 불구하고 알 수 없이 사라진 동문들을 보십시오. '천정된 인연'이라며 결혼했으나 혼인 후 점점 시들어가는 도우들을 보십시오. 이 '천명서' 체계가 도대체 무엇으로…… 그 '질서'를 먹여 살리고 있는지 보십시오." 말을 마치자, 그는 꽉 쥐었던 주먹을 풀었다. 손바닥에는 손톱 자국이 새겨져 네 개의 짙은 붉은 핏자국이 스며나와 있었다. 그는 더 이상 말하지 않고 그저 서 있었다. 등에 붙은 옷은 젖었다 마르기를 반복하며 피부에 달라붙었고, 바람이 불면 찌르는 듯이 추웠다. 경맥 속 '법인'의 잔고통은 파도처럼 밀려와 무릎을 풀어지게 했지만, 그는 무릎을 꿇지 않았다. 전장이 고요해졌다. 그 고요함은 아까보다 더 무겁고, 더 팽팽했다. 마치 무언가 거대한 것이 모든 사람 머리 위에서 천천히 갈라지고 있는 것 같았고, 아무도 그 갈라진 틈에서 무엇이 떨어질지 알지 못했다. 현진도인은 입을 벌리며 반박하려는 듯했으나, 결국 아무 소리도 내지 못했다. 그 뒤의 장로들은 얼굴이 새파랗게 질려 있었고, 누군가는 무의식적으로 자신의 영맥 위치를 손으로 감쌌다. 용서오는 옥척을 내려놓았다. 그녀는 눈을 감고 깊게 숨을 들이쉰 뒤, 다시 눈을 뜨자 눈빛에 어떤 결단이 더해져 있었다. "악정주." 그가 입을 열었다. 목소리는 높지 않았지만, 글자마다 뚜렷했고, 오랫동안 윗자리에 있던 자의 명령하는 느낌을 담고 있었다. "네가 방금 한 말은, 문장마다 월권이고, 글자마다 비방 중상이다. '천명서'는 강호의 공적 기물인데, 어찌 너 같은 배신한 사사 암탐정이 여기서 요사스러운 말로 무리를 현혹시키는 것을 용납하겠느냐?" 그는 악정주를 보지 않고, 공의당 입구 쪽 그림자를 향해 시선을 돌렸다——그곳에는 희미하게 검은 옷을 입은 몇몇 형상이 고요히 서 있었다. 그러고는 그는 웃었다. 차갑게, 강호인 특유의 도박꾼 같은 잔인함을 담아. "흥미롭군." 그가 말했다. 목소리는 크지 않았지만, 전장에 선명하게 전달되었다. "조하맹의 배는, 앞으로…… '천명서'의 화물은 실지 않겠다." 한 마디가, 물속에 던져진 돌처럼. 잔물결이 퍼지기도 전에—— "망측하도다! 황당하도다!" 공의당 측문이 세게 밀려 열렸다. 짙은 자색 관복을 입고 가슴에 '서' 자 문양이 수놓인 중년 남자가 큰 걸음으로 들어섰고, 뒤를 이어 영경을 든 네 명의 냉혹한 표정의 수행원이 따라왔다. 남자는 얼굴이 여위었고, 눈빛은 칼날처럼 날카로웠다. 그는 빠르게 걷지 않았지만, 한 걸음 한 걸음이 무언가 무거운 위압감을 풍겼고, 지나가는 자리마다 앉아 있던 사람들이 무의식적으로 몸을 비켰다. 그는 문심대 앞 세 장(丈) 거리에서 멈추어, 고개를 들어 단상 위의 악정주를 바라보았다. "악정주." 그가 입을 열었다. 목소리는 높지 않았지만, 글자마다 선명하고 오랫동안 상위에 있던 자의 명령하는 느낌을 담고 있었다. "네가 방금 한 말은, 구절마다 참월이고, 글자마다 비방과 훼손이다. '천명서'는 강호의 공공 도구인데, 어찌 네 한낱 반역한 사찰의 밀정이 여기서 요사스러운 말로 대중을 현혹하게 내버려 두겠느냐?" 악정주는 그를 알아보았다. 정설초의 상사, 사무진 휘하 세 명의 초록관(抄錄官)의 수장——**문**