제사상에 놓인 그릇의 막걸리 향기가 아직 가시지 않아, 티끌 냄새와 섞여 사원의 정체된 공기 속에 달라붙어 있었다. 악정주는 토기 그릇을 탁자 위에 내려놓았다. 그릇 바닥이 나무에 부딪히며 둔탁한 소리를 냈다. 그의 어깨뼈 선은 팽팽하게 긴장되어 있었고, 마치 활시위가 끝까지 당겨진 듯했다. 손가락 끝이 탁자 가장자리에서 무의식적으로 세 번 탁탁 두드렸다. 형률사의 사건 기록을 마무리하기 전의 습관이었고, 그는 그 버릇을 고칠 수 없었다. "증거에 따르면," 그가 입을 열었고, 목소리는 평소보다 더 차가웠다. 마치 얼음에 담가 단련한 칼날처럼. "임수업은 흑풍협 사건 이후, 맥경을 이용해 '흑풍협 사건 전사자 명단과 위로금 지급 절차'를 조회한다는 명목으로, '청주 서가항 73번지'의 지난 석 달간 모든 왕래 영문 기록을 사적으로 열람했습니다. 그 주소는 삼 년 전 '청주 부두 혈안'의 유일한 생존자 서삼랑의 현 거주지와 일치합니다. 그리고 임수업의 외아들은 바로 그 혈안에서 죽었습니다." 축한리는 움직이지 않았다. 그녀의 손에는 여전히 그 거친 토기 그릇 조각이 쥐어져 있었고, 손바닥의 핏방울이 가장자리에 맺혀 떨어지려 했다. 사원 밖에서 바람이 깨진 창을 통해 들어와 울부짖으며, 제사상 중앙에 놓인 맥경 핵심의 희미한 푸른 빛도 따라 흔들렸다. "그의 아들이 죽었을 때," 축한리가 말했다. 남쪽 사투리는 가벼운 한숨 같았다. "서삼랑이 현장에 있었어. 그녀는 살인자의 얼굴을 봤지만, 관아에서 믿지 않았지. 임씨 집안이 오십 냥의 현상금을 걸었지만, 강호에서 아무도 맡지 않았어." "이것이 이유가 될 수 없습니다." "그럼 무엇이 이유야?" 축한리가 갑자기 고개를 들었다. 그릇 조각이 그녀의 손바닥에 더 깊이 박혔지만, 그녀는 느끼지 못하는 듯했다. "네 법률대로라면, 그는 지금 당장 무공을 폐하고, 문파에서 추방되어 스스로 살아가야 해. 하지만 우리에겐 문파가 없어, 악정주. 우리에겐 이 허름한 사원과, 방금 너와 내 목숨을 걸고 마침내 살 길을 찾았다고 생각하는 사람들뿐이야." 악정주의 턱은 시멘트를 부은 듯 굳어 있었다. "망의 존재 기반은 공신력에 있습니다. 오늘 그가 사사로운 원한으로 전례를 깨면, 내일 다른 사람들이 재물, 원한, 혹은 어떤 사욕이든 권한을 남용할 수 있습니다. 그때 누가 우리를 믿겠습니까? 산수들은 왜 제멋대로인 '좋은 사람들'의 손에 목숨을 내맡겨야 합니까?" "그래서 네 형률사의 그 쇠 법률을 써야 한다는 거야?" 축한리가 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음에는 피비린내가 섞여 있었다. "힘줄을 빼고 경맥을 끊어, 무공을 폐하고 추방한다——훌륭한 징계로 본보기를 보이는구나. 그리고 나서는? 임수업은 나가면 사흘도 살지 못할 거야, 서씨 집안은 박수를 치며 기뻐할 거고, 다른 멤버들은 보면서 속으로 생각하겠지: 아, 이 '새로운 질서'란, 결국 낡은 관아의 수단으로 새로 온 도둑들을 관리하는 거구나." 그녀의 목소리가 텅 빈 사원에 메아리치며, 티끌이 조용히 떨어지게 했다. "우리는 천명서의 감시를 깼어," 축한리가 한 걸음 앞으로 나아갔다. 피가 드디어 그녀의 손바닥에서 떨어져, 쌓인 먼지 제사상 위에 작고 어두운 붉은 자국을 남겼다. "누가 우리를 감시할까? 너 악정주 한 사람의 마음인가, 아니면 나 축한리 일시적인 인정인가?" 악정주의 주먹이 꽉 쥐어졌다. 손톱이 손바닥에 박혔고, 오래된 상처와 새로운 아픔이 뒤섞였지만, 그의 호흡은 흐트러지지 않았다. 협상 전에 세 바퀴 돌려야 할 찻잔이 여기 없었고, 그는 그 들끓는 감정을 억누를 수밖에 없었다. 더 차가운 말로 압축해냈다. "법률에 따르면, 이 사건은 전체 핵심 멤버들의 공론에 맡겨야 합니다." 그가 그녀를 응시했다. "하지만 전제는, 먼저 임수업의 모든 권한을 해제하고 구금하여 재판을 기다리는 것입니다. 이것이 최소한의 선입니다." "구금?" 축한리의 어깨가 귀까지 올라갔고, 온 몸이 팽팽하게 당겨진 활 같았다. "무엇으로 가두지? 누가 지키지? 우리는 제대로 된 감방조차 없어! 악정주, 똑똑히 봐, 여긴 네 형률사의 심압방이 아니야, 여긴 강호야. 강호는 원한도 따지지만 인정도 따져. 임수업이 잘못했지만, 죽을 죄도 아니고 폐할 죄도 아니야. 죄를 지고 공을 세우게 해서, 흑풍협에 서준 잔당이 남긴 함정을 처리하게 해——그는 그 일대 지형에 익숙해, 지금 가장 부족한 인력이야." "공으로 죄를 대신하는 것은, 실상 방종입니다." "그럼 네 방법대로 하면, 초기부터 함께한 형제들의 마음을 모두 식히는 거야!" 두 사람 사이의 공기가 얼음처럼 굳었다. 맥경 핵심의 희미한 푸른 빛이 여전히 규칙적으로 맥동하며, 누구도 물러서려 하지 않는 그들의 얼굴을 비췄다. 창밖 하늘은 한 층 더 어두워졌고, 구름이 내려앉으며 산비 올 듯한 비릿한 냄새를 풍겼다. 바로 이 얼어붙은 교착 상태 속에서, 맥경 핵심의 빛이 갑자기 급격하게 깜빡이기 시작했다. 평화로운 맥동이 아니라, 날카롭고 불규칙한 깜빡임이었다. 마치 죽어가는 사람의 숨결처럼. 이어서, 어두운 붉은 빛의 문양이 거울 표면 가장자리에서 갑자기 튀어올라 뱀처럼 중심을 향해 꿈틀거렸다. 그것은 로견미가 설정한 최고 등급 경보 영문이었다. 악정주와 축한리가 거의 동시에 제사상으로 달려갔다. 손가락이 거울 표면에 닿는 순간, 뜨거운 열감과 혼란스러운 영기 정보가 이마를 강타했다. 악정주가 콧방귀를 뀌며 정신을 가다듬고 진원을 거울 속으로 쏟아부었다. 거울 표면에 산산조각 난 영상이 터져 나왔다: 숲속을 빠르게 움직이는 검은 그림자, 금속이 반사하는 차가운 빛, 활시위를 팽팽히 당기는 실루엣…… 그리고 더 멀리, 거친 베옷을 입고 산신당 쪽으로 비틀거리며 달려가는 몇몇 인영들, 그중 한 명 등에 짙은 색이 크게 번져 있었다. “외곽 경계를 서던 표사들이다.” 축한리의 목소리는 극도로 낮았지만 강철 칼날처럼 날카로웠다. “북동쪽, 삼리. 인원…… 열 명 이상, 이동 진형은 표준적인 ‘상준’ 척후 쐐기형이다.” 그녀는 더 이상 ‘네 방법’인지 ‘내 방법’인지 말하지 않았다. 그녀의 손은 이미 허리 뒤 단총의 자루에 올려져 있었고, 힘을 주어 흰빛이 도는 손가락 마디가 말해주고 있었다. 악정주의 시선이 거울에서 떨어져 그녀를 향했다. 아까의 논쟁, 이념의 충돌은 지금 거울 속에 다가오는 살의에 의해 가루로 빻겨진 상태였다. 그는 목구멍을 움직이며 입을 열었을 때, 다시 만문공의에서 무력으로 법을 증명했던 형률사 암탐이 되어 있었다. “적의가 명백하다, 시험하려는 속셈이다. 그들이 사당 내부의 실체를 파악하게 하지 말아야 하며, 더더욱 살아서 돌아가 보고하게 해서는 안 된다.” 그의 말속은 매우 빨랐다. “내가 서쪽 낮은 숲을 돌아 나가 후로를 차단하겠다. 너는 나머지 사람들을 이끌고 정문을 지키며 주력이 여기에 있는 듯한 위장을 해라. 반 주향 후, 전황과 관계없이 맥경 단음으로 신호를 보내, 동시에 협공한다.” 축한리가 고개를 끄덕였고, 한 마디도 더 묻지 않았다. 그녀는 몸을 돌려 사당 문으로 달려가며, 문턱을 넘을 때 목소리를 던졌다. “정문은 내게 맡겨. 네 오른팔 구상이 아직 낫지 않았으니, 정면에서 내려치는 베기를 무리하게 받지 마라.” 악정주는 대답하지 않았다. 그는 이미 공탁 아래에서 헝겊으로 감싼 좁은 검을 꺼내, 칼집에서 뽑히는 검신이 차가운 윙 소리를 일으켰다. 사당 뒤에서 짐을 정리하던 세 명의 사내가 소리를 듣고 달려나왔고, 그는 눈빛만으로 훑어보자 세 사람이 자동적으로 따라오며 산고양이처럼 가벼운 발걸음으로 움직였다. 사당 문이 축한리에 의해 밖에서 닫혔다. 마지막 한 줄기 햇빛이 끊어지는 순간, 악정주의 어깨에 닿은 압박감이 오히려 가벼워졌다. 적어도 여기서, 칼날 앞에서는, 옳고 그름이 단순해졌다. *** 산림이 발소리를 삼켰다. 악정주가 무성한 관목 뒤에 엎드려, 흙의 축축한 비린내와 썩은 낙엽의 신내가 콧속으로 파고들었다. 망향역에서 흑갑군의 칼기로 벤 오른팔 상처가 아까의 급격한 질주로 다시 피를 스며내며, 따뜻하고 끈적하게 속옷에 달라붙었다. 그는 그 아픔을 무시하고, 모든 정신을 귀에 집중시켰다. 왔다. 왼쪽 삼십 걸음 거리, 마른 가지가 밟혀 부러지는 바스락 소리. 아주 가볍지만, 충분히 규칙적이었다——훈련된 무인들이 행진 소리를 숨기려 할수록 오히려 통제하지 못하고 어떤 리듬을 밟게 되는 법이었다. 이어서, 오른쪽에서도 옷자락이 풀잎을 스치는 살랑거림이 들렸다, 양측에서 포위하는 소리. 역시 ‘상준’의 방식이었다. 시험, 포위, 속전속결, 일단 저지당하면 즉시 철수, 절대 얽히지 않는다. 악정주가 뒤의 세 사람에게 수신호를 보냈다. 두 사내가 소리 없이 왼쪽으로 미끄러지듯 이동했고, 다른 한 명은 쇠탑처럼 낮고 튼튼한 체격으로 그를 따라 허리의 두꺼운 등날 도끼를 천천히 뽑아들었다. 공기 중의 시위가 끊어질 임계점까지 팽팽해졌다. 그러자, 정문 방향에서 첫 번째 금속 충돌음이 터져 나왔다! 축한리의 단총이 어떤 금속 호구와 부딪치는 바스락 소리였고, 이어서 고함, 욕설, 병기 공격 소리가 뒤섞였다. 악정주는 더 이상 기다리지 않고, 몸을 활시위를 떠난 화살처럼 관목 뒤에서 튀어나왔다! 검광이 황혼을 가르며, 오른쪽에서 방금 나무 뒤에서 모습을 내민 검은 옷 척후를 직격했다. 그 사람은 반응이 매우 빨랐고, 손의 좁은 칼을 올려 막았지만 악정주의 검은 중간에 괴이하게 꺾이며 검끝이 그가 칼을 쥔 손목을 향해 찔렀다. 척후는 칼을 거두어야 했고, 가슴의 빈틈이 드러났다——악정주는 오히려 나아가지 않고 몸을 돌리며 왼쪽에서 내려오는 둔탁한 몽둥이를 피했고, 동시에 왼쪽 팔꿈치를 뒤를 향해 세게 찔렀다! “억!” 둔탁한 신음 소리, 세 번째 척후가 언제 뒤로 다가왔는지 모르게 몰려오다가 비틀거리며 뒤로 물러났다. 악정주의 검은 이제야 진정으로 내려왔고, 베는 것이 아니라 첫 번째 척후가 칼을 거두는 궤적을 따라 스쳤다. 핏줄기가 튀며, 그 사람이 비명을 지르며 손목을 감싸 쥐었고, 좁은 칼이 손에서 떨어졌다. 전체 과정이 삼 호흡도 채 걸리지 않았고, 빠르게 몇 개의 잔영과 공기 중에 갑자기 짙어진 피비린내만 남겼다. “지과검의……” 쉰 목소리가 숲속 그림자에서 흘러나왔고, 억누를 수 없는 의혹을 담고 있었다. “너는 역시 악정주다.” 악정주는 대답하지 않았다. 그는 검끝을 땅에 내려뜨리고, 피 방울이 검등을 따라 미끄러져 흙 속으로 떨어졌다. 시선이 주변을 훑으며, 적어도 여섯 개 이상의 기운이 나무와 잡석 뒤에 숨어 있었다. 방금의 행동은 이미 그의 신분과 위치를 드러냈고, 다음이야말로 진짜 고전이 될 것이다. 정문 방향의 살육 소리가 갑자기 격렬해졌고, 간혹 단총이 살을 꿰뚫는 둔탁한 소리와 적의 고통스러운 고함이 섞였다. 축한리가 필사적으로 압력을 만들어, 그의 이쪽 시선을 분산시키고 있었다. 악정주는 숨을 깊게 들이쉬었다. 단전에 자리 잡은, 금이 가기 직전의 금단이 바늘로 찌르는 듯한 고통을 전해왔다. 그는 남아 있는 미미한 진기를 억지로 끌어올려 검신에 쏟아부었다. 가느다란 검신이 낮은 윙윙 소리를 내기 시작했고, 주변 공기가 살짝 일그러지며 물결처럼 잔물결이 일었다. 이것이 '지과검의'가 극한까지 끌어올려진 징조였고, 중상을 입고 아직 완치되지 않은 그의 몸이 감당하기 어려운 부담이기도 했다. "함께 덤벼!" 그림자 속의 목소리가 날카롭게 외쳤다. 여섯 개의 검은 그림자가 동시에 덤쳐들었다! 칼날 빛과 곤봉 그림자, 암기가 공기를 가르는 소리가 죽음의 그물을 엮어 악정주를 덮쳤다. 그의 동공이 수축했고, 검은 몸을 따라 움직이며 좁은 공간에서 몸을 피하고 막아냈다. 매번 충돌마다 오른팔의 상처가 터져 피가 흘러 소매를 적셨다. 그 낮고 땅딸만한 사내가 고함을 지르며 칼을 휘둘러 두 사람을 벌컥 베어내고, 자신의 어깨에도 표창 한 방을 맞아 비틀거리며 나무 줄기에 기댔다. 이제 거의 버틸 수 없게 되었다. 악정주의 시야가 어두워지기 시작했고, 귀에서는 윙윙 소리가 났다. 독을 바른 수전이 그의 뺨을 스치며 날아가 뜨거운 통증을 남겼다. 그는 이를 악물고 금단이 완전히 산산조각 날 위험을 무릅쓰고 검의를 한 번 더 억지로 끌어올릴 준비를 했다. 바로 그때, 정문 방향의 살육 소리에 갑자기 기묘한, 마치 수많은 동경이 동시에 진동하는 듯한 맑은 울림이 섞여 들려왔다! 악정주가 몸을 돌렸다. 산신묘 앞의 빈터에서, 축한리의 모습이 여러 명의 검은 옷 척후들의 포위 공격 속에서 갑자기 흐릿해졌다. 그녀의 손에 들려 있던 한 쌍의 단창이 사라지고, 그 자리를 둘러싼 곳곳에서 갑자기 터져 나온, 수많은 가느다란 거울 조각 같은 은색 빛 반점들이 나타났다! 그 빛 반점들은 실체가 아닌, 고도로 응집된 한 속성 진기로, 그녀의 몸 주위를 빠르게 회전하며 굴절시켜 저녁놀의 마지막 빛과 숲속의 그림자, 적들의 병기에서 나오는 차가운 빛을 모두 뒤틀고 부수고 재구성했다. 한 척후가 그녀의 뒷목을 향해 칼을 휘둘렀지만, 칼날이 그 은색 빛 반점에 닿는 순간 기묘하게 방향이 바뀌어, 오히려 옆에 있던 동료의 어깨를 베어버렸다. 다른 한 명이 던진 비황석은 빛 반점에 여러 번 굴절된 끝에, 더 빠른 속도로 되돌아와 자신의 정강이를 꿰뚫었다. "만경표영……" 악정주가 중얼거렸다. 이것은 축가 표국이 감춰둔 비전으로, 혈통이 순수하고 마음가짐이 확고한 자가 아니면 익힐 수 없는 기술이었다. 그는 소문으로만 들었을 뿐, 축한리가 실제로 시전하는 것을 본 적은 없었다. 지금 보니, 이 공법은 이미 '차세경' 정점에 가까운, 심지어 '합계경' 문턱을 건드리는 징조가 있었다. 빛과 그림자를 빌려 적의 힘을 자신의 것으로 바꾸는 것이었다. 하지만 아직 부족했다. 빛 반점의 범위는 그녀 몸 주위 삼척만을 덮었을 뿐이고, 이런 상태를 유지하는 데 드는 진기 소모는 무시무시했다. 축한리의 얼굴은 이미 종이처럼 하얗게 질려 있었고, 입가에는 피가 스며나오고 있었다. 악정주의 머릿속에서 어떤 스위치가 탁 열렸다. 지과검의는 '끊음'을 추구한다. 분쟁을 끊고, 살육을 끊으며, 무력으로 싸움을 멈추는 것. 반면 만경표영은 '돌림'을 추구한다. 힘을 돌리고 빼내어, 상대의 방법으로 되돌려주는 것. 하나는 끊고 하나는 돌리니, 표면상으로는 반대처럼 보이지만, 만약 '끊는' 순간에 '돌리고', '도는' 틈에 '끊는다면'…… 자세히 생각할 시간이 없었다. 그를 포위한 척후들도 묘 앞의 이상한 광경에 정신이 팔려 공세가 살짝 느슨해졌다. 악정주는 이 찰나의 틈을 잡아 물러서지 않고 오히려 나아가며, 가느다란 검은 더 이상 날카로운 찌르기를 추구하지 않고 원만한 호를 그렸다. 검신의 윙윙 소리 진동수가 갑자기 바뀌어, 묘 앞의 그 은색 빛 반점들의 맑은 울림과 은은한 공명을 일으키기 시작했다! 검빛이 지나간 자리에서, 공기의 잔물결은 더 이상 물결처럼 퍼지지 않고 회전하고 접히기 시작하며, 닿는 칼빛과 곤봉 그림자를 조용히 비틀고 소멸시켰다. 비록 서툴렀고, 비록 범위가 검끝 삼척에 불과했지만, 그 기묘한, '지과'와 '굴절'을 억지로 섞어낸 어색함이 그를 포위한 척후들에게 순간적인 혼란과 망설임을 일으켰다. "이건…… 대체 뭐야?" 누군가 목소리를 잃고 외쳤다. 지금이다! 악정주가 날카롭게 외쳤다. "죽여!" 그의 뒤에 있던 낮고 땅딸만한 사내가 어깨의 상처를 참으며 포효하며 칼을 휘둘러 한 사람을 베어 넘어뜨렸다. 왼쪽에서 돌아나온 두 동료도 마침내 상대를 해치우고 측면에서 다시 돌아와 돌격했다. 그리고 묘 앞에서는, 축한리의 몸 주위 은색 빛 반점들이 갑자기 오므라들었다가 터져 나오며, 마치 거울이 폭발하듯 마지막 세 명의 척후들을 동시에 날려버렸다! 전투는 십여 호흡 후에 끝이 났다. 산림은 다시 고요에 빠졌고, 오직 진한 피비린내와, 진기를 지나치게 격렬하게 끌어올린 후 공기에 남은, 쇠 녹슨 냄새와 탄 냄새가 섞인 기묘한 기운만이 남아 있었다. 땅에는 아홉 구의 시체가 쓰러져 있었고, 중상을 입고 제압당한 세 명은 악정주의 부하들이 새끼줄로 종자처럼 동여매 놓았다. 악정주는 검에 기대어 심하게 헐떡였다. 숨을 들이쉴 때마다 가슴과 단전이 격렬하게 아파왔고, 눈앞이 자꾸만 어두워졌다. 그는 간신히 고개를 들어 묘문을 바라보았다. 축한리는 문설주에 기대어 그 역시 헐떡이고 있었다. 그녀의 얼굴에 피가 몇 점 튀어 더욱 창백한 피부를 돋보이게 했다. 그 한 쌍의 단창은 다시 그녀의 손에 돌아왔지만, 창끝이 미세하게 떨리고 있었다. 두 사람은 스무 걸쯤 떨어진 거리를 사이에 두고 시선이 부딪쳤다. 승리의 기쁨은 없었고, 오직 재난을 겪고 살아남은 피로와 더 깊고 복잡한 무언가만이 남아 있었다. 방금 전 그 찰나의 공명은 계획도, 심지어 묵계도 아닌 절경에 몰린 본능적인 선택이었다. 그러나 바로 그 미숙하고 어색한 공명 덕분에 각자 가장 위험한 순간을 버텨낼 수 있었다. 악정주는 발걸음을 옮겨 그녀를 향해 걸어갔다. 한 걸음 한 걸음이 칼날을 밟는 듯했다. 축한리도 움직이지 않았고, 그저 그가 다가오는 모습, 피로 흠뻑 젖은 오른팔 소매, 유령처럼 창백한 얼굴빛을 바라볼 뿐이었다. 그녀는 자신의 몸을 더듬어 속옷의 비교적 깨끗한 아랫단을 뜯어내고, 몸에 지니고 있던 작은 가죽 주머니에서 육견미가 준 지혈 약가루를 조금 쏟아냈다. 그리고는 손을 뻗어 악정주가 몸 옆에 늘어뜨린 오른팔을 잡았다. 동작은 부드럽지 않았고, 오히려 거칠었다. 하지만 그녀가 헝겊으로 살점이 뒤집힌 그 상처를 감싸고, 손끝에 묻힌 약가루를 눌러 발랐을 때는 힘을 아주 가볍게 뺐다. 약가루가 상처를 자극하는 격통에 악정주의 근육이 팽팽해졌지만, 그녀는 다른 손으로 즉시 그의 상완을 꽉 눌렀다. 흔들림 없이, 의심의 여지가 없는 힘으로. "임수업의 일은," 악정주가 목소리를 냈다. 소리는 나무를 사포로 문질러대는 것처럼 거칠었다. "네 방식대로 하자. 죄를 짊어지고 공을 세워, 흑풍협의 장애물을 청소하게 해라." 축한리의 붕대 감는 동작이 잠시 멈췄다. 그녀는 고개를 들지 않고, 오히려 더 세게 헝겊 매듭을 지었다. "망로 감독은, 우리 둘만으로는 안 돼." 그녀가 낮은 목소리로 말했다. "'순직 감독회'를 설치하자. 너, 나, 심력천 원격, 육견미, 나일소, 그리고 초기 멤버 중에서 공개 추천으로 두 사람을 더 추가해서. 권한 승강, 중대한 상벌에 관해서는 반드시 회원 과반수 통과를 필요로 한다. 일상 감찰은 심력천이 총괄하되, 순직 멤버는 언제든지 재심할 권리가 있다." 이것은 타협이었다. 그가 고집하는 '법리 절차'와 그녀가 고집하는 '인정 공의'를 억지로 뒤엉키게 만든 것이었다. 악정주는 잠시 침묵했다. "좋다. 하지만 감독회 멤버 자신은 '심마무서'를 세워야 한다." 축한리는 마침내 고개를 들었다. 눈에는 핏발과 불꽃이 함께 서려 있었다. "자신의 무도 전정을 담보로, 직권 남용하지 않고, 사정에 좌우되지 않고, 사익을 도모하지 않겠다고 맹세하는 것?" "서약을 어기는 자는 심마의 반격을 받아 수행이 모두 폐기되고, 대도에 영원히 단절된다." 무겁다. 무거워서 아직 야심이 있는 무인이라면 누구라도 망설이게 할 만큼 무겁다. 하지만 이것 또한 유일하게 양측, 그리고 앞으로 참여할 수 있는 각 세력이 잠시 입을 다물고 속마음을 누를 수 있는 방법이었다. "좋아." 축한리가 고개를 끄덕이며 깔끔하게 말했다. 그녀가 손을 놓자, 악정주의 팔에 감긴 붕대는 이미 완성되어 있었다. 비록 조악하지만, 피는 잠시 멈춰 있었다. 그녀는 반 걸음 물러서며 그를 바라보았다. 황혼의 마지막 햇빛이 허물어진 사당의 창살을 비스듬히 비추어, 그녀 얼굴에 마르지 않은 땀과 피를 비추었다. "이 길은 험난하다," 그녀가 속삭였다. 한 글자 한 글자가 모두 폐부에서 끄집어낸 듯했다. "너와 내가 함께 가자." 악정주는 그녀를 바라보았다. 이 여인을, 한때 단지 '연혼 명의 대상'이었다가, 후에는 '망명 동맹'이 되었고, 지금은 여기에 서서 자신과 논쟁하고, 어깨를 나란히 하고, 함께 보이지 않는 끝의 험로에 첫 발자국을 내디딘 그 여인을 바라보았다. 그의 목덜미가 움직였고, 그리고 나서 손을 뻗어 그녀의 다치지 않은 왼손을 잡았다. 손바닥은 따뜻했고, 전투 후의 축축함과 분명히 알아볼 수 있는 힘을 지니고 있었다. "죽음에 이르기까지." 그가 말했다. 이것은 애정의 말이 아니었다. 피의 서약이었다. 이념이 다르고 배경이 판이한, 그러나 서로의 목숨과 이상을 묶어야만 하는 동행자들이 시체와 밤 어둠 속에서 세운 유일한 계약이었다. 사당 밖에서 급한 발소리가 들려왔다. 그 땅딸막한 사내가 어깨를 감싸며 달려오고 있었고, 얼굴빛이 안 좋았다. "악 대장, 축 당가. 심문해 냈는데, 이놈들은 '상준' 곽청애가 북지에 남긴 마지막 한 조직의 암좌입니다. 이들이 받은 명령은 '망향역 주변 이상 영기 파동을 탐지하고, 신생 세력이 집결했는지 확인하며, 필요 시 화력 시험을 실시하라'였습니다."