한담의 차가움이 아직도 골수에 달라붙어 있어, 바늘로 찌르는 듯 아팠다. 임일은 집사당에서 새로 받은 나무 패를 꽉 쥐고 있었다. 손가락 마디가 하얗게 질려 있었다. 후산의 세 무너 짜리 적염초가 한낮의 작열하는 햇살 아래 시들해져 있었고, 잎 가장자리가 말려서 검게 타들어 가고 있었다——이건 이상했다. 적염초는 원래 뜨거운 열기 속에서 당당하게 곧게 서 있어야 했지, 이런 시들어 죽어 가는 모습이어서는 안 됐다. 묵진이 말한 ‘호흡’을 떠올리려 했다——입과 코가 아니라, 모공이, 단전이, 주변의 희박하지만 어디에나 존재하는 영기를 ‘토식’하는 것. 괭이가 두둑 가장자리의 잡초 뿌리 부분에 내려앉았다. 흙이 뒤집히며 부식질의 은은한 비린내를 풍겼다. 적염초 잎 가장자리의 톱니가 손등을 스치며, 가는 붉은 자국을 남겼다. 마치 무수히 많은 작은 칼로 살짝 긁은 듯했다. 임일은 동작을 멈추고, 손가락 끝이 무의식적으로 괭이 자루를 두드렸다. 단전 깊숙이, 그 약한 영력은 꺼져 가는 숯불 같았다. 그는 호흡을 늦추고, 의식으로 그것을 ‘만져’ 보려 했다. 처음에는 단지 미세한 서늘함이었고, 경맥의 무늬를 따라 느리게 기어 올랐다. 모공이 벌어지며, 공중에 떠다니는 영기 입자를 붙잡으려 했다. 단전 깊숙이 잠들어 있던 계약 부호가, 갑자기 가볍게 한 번 떨렸다. 임일의 호흡이 잠시 멎었다. 아니——묵사장이 말한 ‘공명’은 이렇지 않았다. 그 진동은 응답이 아니라, 깨어남이었다. 부호 표면의 희미해진 무늬들이 갑자기 뜨거워졌고, 달아붙은 쇠인장처럼 단전 내벽을 지졌다. 그는 이를 악물고, 의식과 영력 사이의 연결을 끊으려 했다. 부호의 진동이 더욱 거세졌다. 그를 중심으로, 주변의 공기가 일그러지기 시작했다. 적염초 밭의 희박한 영기가 마치 보이지 않는 손에 휘저어진 듯, 혼란스러운 잔물결을 일으켰다. 두둑 가까이에 있는 적염초 몇 그루의 잎이 바람 없이 스스로 움직였고, 가장자리에 비정상적인 짙은 붉은빛이 떠올랐다. 그는 억지로 의식을 거두고, 영력을 단전 깊숙이 눌러 담으려 했다. 그러나 부호는 마치 깨어난 야수처럼, 그 미약한 영력을 탐욕스럽게 삼켜 버리고, 더욱 뜨겁고 혼란스러운 파동을 내뿜었다. 그의 손가락 끝이 떨리기 시작했고, 괭이 자루가 손바닥에서 미끄러졌다. 첫 번째 불꽃이 가장 가까운 그 적염초 꼭대기에서 뿜어져 나왔다. 주황빛 광점이 공중에 짧은 호를 그리며 날아가, 말라붙은 풀잎 위에 떨어졌다. 탄 냄새가 순간 터져 나왔다. 두 번째, 세 번째… 밭 전체의 적염초들이 마치 같은 도화선에 점화된 듯, 꼭대기에서 동시에 가는 불꽃을 뿜어냈다. 지글지글 소리는 마치 폭우 같았고, 탄 냄새가 질식할 만큼 짙었다. 줄기가 뒤틀리기 시작했고, 원래 곧은 줄기는 살아 움직이는 덩굴처럼, 공중을 미친 듯이 휘둘렀다. 적염초 줄기 하나가 땅을 휘둘러 ‘탁’하고 둔탁한 소리를 냈다. 흙이 튀었다. 임일이 괭이를 휘둘러 막았다. 또 다른 줄기가 그의 발목을 휘감아 왔고, 잎 가장자리의 톱니가 굵은 베 바지 소매에 깊이 박혔다. 그는 힘껏 잡아당겼고, 천이 찢어지며 정강이에 피가 스며드는 상처 여러 줄이 남았다. 불꽃이 두둑 가장자리의 마른 풀더미에 떨어졌다. 불꽃이 ‘활’하고 반 척 높이로 치솟으며, 마른 풀잎을 탐욕스럽게 핥았다. 열기가 얼굴로 밀려왔고, 임일의 뺨이 지져질 듯 뜨거웠다. 그는 화세를 통제해야 했다——하지만 더 많은 적염초들이 폭주하고 있었고, 덩굴 같은 줄기가 사방팔방에서 휘둘러와 퇴로를 막았다. 단전 부위의 부호는 계속 뜨거워지고 있었고, 마치 달아붙은 쇠구슬이 복강을 구르는 듯했다. 매번의 진동마다 밭 전체의 영력을 혼란스럽게 이끌었다. 임일은 혀끝을 깨물어, 고통으로 자신을 집중시키려 했다. 그는 목을 휘감아 오는 줄기 하나를 괭이로 내리쳐 갈랐고, 풀즙이 얼굴에 튀며 매운 자극을 동반했다. 마른 풀더미가 완전히 불타오르며, 검은 연기가 뭉게뭉게 피어올랐다. 멀리서 공기를 가르는 소리가 들려왔다——누군가 오고 있었다. 임일의 심장이 미친 듯 뛰었다. 그는 즉시 상황을 통제해야 했다. 그렇지 않으면… 안개가 자욕하게 피어오르며, 잠시 불길을 눌렀다. 탄 냄새 속에 습한 흙내가 섞였다. 소완청의 모습이 두둑 반대편에 나타났다. 그녀는 두 손으로 결인을 맺고 있었고, 몸 주변에 담청색 수기가 둘려 있었다. 머리카락이 바람에 흐트러져 땀으로 젖은 이마에 붙어 있었다. “임 사제?” 그녀의 목소리에 급한 숨소리가 섞여 있었다. “무슨 일이야!” 임일이 설명할 시간이 없었다. 적염초 줄기 하나가 옆에서 휘둘러 왔고, 그는 몸을 비켜 피하며 괭이로 줄기 뿌리를 세게 내리쳤다. “지맥이 흐트러진 것 같아요!” 그가 외쳤고, 목소리에 일부러 당황한 기색을 섞었다. “소 사저님, 이 풀들을 눌러 주세요!” 그녀는 손가락 끝으로 결인을 바꾸었고, 더 많은 수기가 손바닥에서 쏟아져 나와 얇은 안개로 모여 가장 광란에 빠진 적염초 몇 그루를 뒤덮었다. 수속성 영력과 화속성 영식이 접촉하며 ‘지글지글’하는 증발음을 냈다. 하얀 안개가 피어올라 시야가 흐릿해졌다. “제가 수무로 이들을 가둘 테니,” 소완청이 말속도를 높이며, 밭 전체를 훑어보았다. “임 사제는 영력으로 지맥을 달래 보세요——정말 지맥 문제라면 말이죠!” 그는 감히 다시 영력을 사용할 수 없었다. 단전의 부호가 격렬하게 저항하고 있었고, 영력을 거두려 할 때마다 살에 박힌 가시를 잡아당기는 것 같았다. 하지만 그는 협조해야 했다. 그는 한쪽 무릎을 꿇고, 뜨거운 흙 위에 손바닥을 대며 영력을 인도하는 자세를 취했다. 부호의 진동이 불러온 작열통이 흉곽까지 퍼져 나갔다. 목 안에서 쇳내가 올라왔다. 그는 숨을 죽이고 온전한 의식을 단전에 집중시켜, 미친 듯 날뛰는 그 부호를 다시 '누르듯' 잠잠한 상태로 돌아가게 하려 했다. 땀방울이 턱을 타고 흘러내려 흙 위에 짙은 원을 그렸다. 가장 바깥쪽의 몇 포기 적염초가 점차 불꽃을 뿜는 것을 멈추고, 미친 듯 흔들리던 줄기도 천천히 축 늘어졌다. 그러나 밭 한가운데 구역은 여전히 들끓고 있었다——그곳은 임일에게 가장 가까워 부호의 영향이 가장 깊었다. 일곱 여덟 포기 적염초가 서로 얽혀 마치 불타는, 끊임없이 꿈틀거리는 붉은 가시덤불처럼 보였다. "안 돼," 소만청의 목소리가 안개 너머에서 전해졌다, "중앙의 영력이 너무 혼란스러워,내 수령으로는 억누를 수 없어!" 그 붉은 가시덤불이 부풀어 오르고 있었다. 풀 줄기들이 서로 꼬여 '뚝뚝'하는 눌리는 소리를 냈다. 꼭대기에서 뿜어져 나오는 불꽃들은 이미 하나로 이어져 작은 분수처럼 보였다. 뜨거운 열기가 공기를 일그러뜨려, 시야 안의 풍경이 모두 흔들렸다. 소만청이 '지맥'이라는 말에 더 깊이 파고들지 않게 할 수 있는, 어떤 주의를 분산시킬 만한 일이라도. 임일의 시선이 두둑을 훑다가, 갑자기 밭가의 한 곳 꺼진 작은 구덩이에 멈췄다——그것은 이전에 관개할 때 물 흐름이 씻어 내려가 형성된 것으로, 가장자리의 흙이 아직도 신선했다. 그는 비틀거리며 일어나 그 꺼진 곳으로 달려갔다. 괭이가 구덩이 가장자리의 무른 흙에 세게 박혀 힘껏 들어 올려졌다. 덩어리진 흙이 무너져 내려 구덩이가 확장되었다. 동시에 그는 몰래 단전 속 가장 미약한, 아직 부호에 오염되지 않은 일념의 영력을 이끌어 구덩이 바닥에 주입했다. "여기요!" 임일이 외쳤다, 힘을 주느라 목소리가 쉬었다, "지맥의 접점이 여기서 새고 있어요!" 바로 이 순간, 임일은 기회를 잡아 전부의 의지력을 단전 깊숙이 쏟아부었다. 억누르는 것이 아니라 '감싸는 것'——마치 적셔 놓은 헝겊으로 달아오른 쇳덩이를 감싸는 것처럼. 부호가 격렬하게 진동하며 저항하는 고통으로 그의 눈앞이 캄캄해졌다. 그러나 그는 놓지 않았다. 그 붉은 가시덤불의 꿈틀거림이 갑자기 순간 멈췄다. 소만청이 기회를 잡아, 두 손의 결인을 다시 바꾸었다. 옅은 푸른빛 수기가 모여 수많은 가는 물줄기가 되어 가시덤불을 휘감았다.물줄기와 화속성 영력이 격렬하게 맞서며 하얀 안개가 더욱 맹렬하게 피어올랐다. 지글거리는 소리가 이어졌다. 단전 속 부호가 드디어 일시적으로 잠잠해졌지만, 남은 온도는 여전히 타고 있었다. 그는 온몸의 힘이 빠져나간 것 같았고, 흙 위에 짚은 팔이 미세하게 떨렸다. 시야 가장자리가 캄캄해졌고, 고막 속에서 윙윙거리는 소리가 났다. "견뎌내세요……" 소만청의 목소리가 아주 먼 곳에서 들려오는 것 같았다, "거의……" 두 개의 회색 형상이 하늘에서 내려와 두둑 위에 내려앉았다. 먼지가 일었다. 온 이들은 회색 도포를 입고 있었고, 소매에는 은실 수놓음——감찰 제자들이었다. 연장자는 얼굴이 냉엽했고, 눈빛이 송골매처럼 난장이 된 영전을 훑었다. 젊은 자는 손에 장바닥만한 청동 나침반을 받치고 있었다. 이 순간, 나침반의 면이 영전 방향을 향해 낮고 지속적인 윙윙 소리를 내고 있었다. 바늘이 몇 개의 눈금 사이에서 미세하게 떨리며, 마치 피 냄새를 맡은 사냥개 같았다. 연장 제자가 엄하게 입을 열었고, 각 글자가 마치 얼음 송골이 땅에 떨어지는 듯했다: "무슨 까닭으로 이렇게 큰 영력 파동을 일으켰소?" 소만청이 수기를 흩어버리고 제자리에 서서 두 손을 몸통 옆에 늘어뜨렸다. 그녀의 숨결은 아직 다소 가빴지만, 표정은 이미 평정을 되찾았다. 임일이 무릎에 손을 짚고 일어섰고, 다리가 후들거려 거의 서 있을 수 없을 지경이었다. 그는 침을 삼켰고, 목이 마르고 아팠다. 그는 자신이 방금 확장한 꺼진 구덩이를 힐끗 쳐다보고, 여전히 살짝 연기가 나는 가시덤불을 다시 보았다.단전 속 부호가 진령반의 탐지 파동이 스쳐 지나갈 때, 은은한 고통과 동요를 전해왔다. 마치 바늘로 찔린 것 같았다. "형제님께 아룁니다," 임일이 입을 열었고, 목소리에 고의로 당황한 뒤의 여진을 실었다, "제자가 관개할 때 부주의하여, 아마……아마 천층 지맥의 접점을 건드렸을 수 있습니다." 젊은 감찰 제자가 걸어 나와, 손에 든 진령반의 윙윙 소리가 약간 변조되었다. 그는 몸을 굽혀 구덩이 위에 나침반을 걸어 놓았다. 청동 나침반 면이 정오의 햇빛을 반사해 차갑고 눈부셨다. 바늘의 떨림 폭이 커졌지만, 어느 특정 방향을 고정하지는 않고, 단지 인접한 몇 개의 눈금 사이에서 흔들렸다. "파동 잔류……" 젊은 제자가 눈살을 찌푸렸다, "확실히 지맥 누출 특징이 있지만……" "소 사질," 그의 어조가 조금 누그러졌지만, 여전히 살피는 기운이 담겨 있었다, "당신은 여기서 무엇을 하고 있었소?" "형제님께 아룁니다, 제가 적염초 표본을 채취하러 왔습니다." 그녀의 목소리는 부드러웠지만, 발음은 또렷했다, "마침 지기가 분출하고 영식이 이상 동작하는 것을 보고,임 사제를 도와주었습니다." 그녀가 잠시 멈추고 덧붙였다: "이곳의 지맥은, 예전에 관개할 때도 가끔 미세한 물결이 있었습니다." 이 말이 핵심이었다. 그것은 임일의 '조작 실수'에 배경적 근거를 제공했고, '지맥 불안정'이 더욱 장기적으로 존재하는 객관적 문제처럼 들리게 했으며, 일회적이고 의심스러운 사고처럼 들리지 않게 했다. 그의 시선이 임일의 얼굴 위에 머물렀다. 그 시선은 칼 같아서 살갗을 갈라 그 아래의 진실을 보려는 듯했다. 임일은 스스로를 진정시키려 애썼고, 심지어 눈빛에 적절한 후회와 자책감을 담아내려 했다—임무를 망친 잡역 제자가 가져야 할 감정이었다. 젊은 제자가 일어서서 고개를 저었다. “영력의 혼란이 가라앉고 있습니다, 원인은…… 정말 지맥 누출 지점을 가리키고 있어요.” 그는 나이 든 제자를 바라보며 말했다. “하지만 강도가 비정상적이에요, 보통 관개로는 일어나기 힘든 수준이죠.” 그는 거의 잠잠해졌지만 여전히 살짝 연기가 나는 가시덤불 옆으로 걸어가, 발끝으로 그슬린 풀줄기를 살짝 건드렸다. 그리고 돌아서서 임일을 바라봤다. “조작 부주의로 소란을 일으켰다.” 그의 목소리는 이전의 차가움으로 돌아왔다. “초범이고 큰 화를 내지 않은 점을 감안하여, 이번에는 과실로 처리하고 이번 달 공헌 점수 20점을 차감한다.” “다음에 무단으로 영력 이상이 발생하면,” 나이 든 제자의 말투가 무거워졌다, “엄중히 처벌할 것이다.” 그는 소매를 휘날리며 돌아서 떠났다. 젊은 제자가 진령반을 거두고 영전을 마지막으로 훑어본 뒤 그를 따라갔다. 두 개의 회색 형상이 공중으로 솟아올라 먼 산맥 사이로 금방 사라졌다. 하지만 청동 나침반의 윙윙거리는 소리는, 마치 공기에 달라붙은 듯 여전히 남아 있었다. 임일은 그 소리가 완전히 사라질 때까지 그 자리에 서 있었고, 너무 오래 참았던 숨을 천천히 내뱉었다. 식은땀이 이미 등에 배인 웃옷을 적셨고, 바람이 불자 차갑게 피부에 달라붙었다. 그는 다리가 풀려 거의 무릎을 꿇을 뻔했다. 소만청이 언제 왔는지 그 옆에 서 있었다. 그녀의 손가락은 차갑지만 힘은 안정적이었다. “괜찮아,” 그녀가 낮은 목소리로 말하고는 손을 놓아주고는, 함몰된 구덩이 쪽으로 걸어갔다. 임일은 그녀가 웅크려 앉아 구덩이 가장자리의 흙을 손가락으로 비벼 보는 모습을 지켜봤다. 그녀의 동작은 느리고 꼼꼼했다. 그리고 그녀가 고개를 들어 구덩이 가장자리를 바라봤다—거기에는 오래된 토층의 몇 군데 단면이 있었고, 색깔과 질감이 표면의 새로 무너진 흙과 뚜렷이 달랐다. 눈빛은 복잡했지만, 질문이나 탐구는 없었고, 오직 평온한, 거의 이해한 듯한 표정뿐이었다. 그녀는 손에 묻은 흙을 털어내고 일어섰다. “그 구덩이는,” 소만청이 갑자기 입을 열었고, 목소리는 아주 낮았으며, 마치 혼잣말처럼 가볍게 흘러나왔다, “새로 무너진 것 같지 않아.” 하지만 그녀는 묻지 않았다. 그녀는 그저 논두렁 쪽으로 걸어가, 아까 거기에 둔 자루 가방을 집어 들어 몇 포기의 온전한 적염초 표본을 꺼낸 뒤, 가방 전체를 건네주었다. “지맥이 불안정한 건 흔한 일이야,” 소만청이 말하며 시선을 임일의 얼굴에 고정시켰다, “하지만…… 다음 ‘관개’할 때는 조심해.” “공헌 점수가 부족하다면, 뒷산에 수집 임무가 몇 군데 있는데, 위험은 덜해.” 말을 마치고 그녀는 돌아서 떠났다. 발걸음은 빠르지도 느리지도 않았고, 금방 논두렁 끝의 숲길로 사라졌다. 임일은 그 자리에 서서, 그녀의 손바닥 온기가 아직 남아 있는 가방을 쥐고 있었다. 그는 그것을 열어 살짝 들여다봤다—안에는 몇 포기의 적염초 표본 외에도, 바닥에 기름종이에 싸인, 이미 식은 만두 두 개가 있었다. 그리고 고개를 들어, 평온을 되찾았지만 여전히 난장판이 된 영전을 바라봤다. 그슬린 풀줄기, 뒤집힌 흙, 여전히 미세하게 수증기를 내뿜는 구덩이. 멀리, 종문의 산맥 사이에, 다른 감찰 제자들이 순찰하는 회색 형상이 어렴풋이 보였고, 마치 움직이는, 침묵하는 문장 부호 같았다. 고막 깊숙이, 단전 깊숙이, 매번 숨 쉬는 틈새마다, 낮은 울림이 멈추지 않았다. 거친 천이 손바닥을 비볐다. 그는 알았다, 오늘부터 무언가 달라졌다는 것을. 그는 더 이상 그늘에 숨어 조용히 시도만 하던 평범한 잡역 제자가 아니었다. 그의 이름은 이미 기록되었고, 그의 영력 파동은 이미 ‘이상’으로 표시되었다. 그리고 이 모든 것은, 단지 조심스러운, ‘호흡’에 대한 한 번의 시도 때문이었다. 천도 규칙의 그물, 원래 이렇게 촘촘하게 짜여 있었구나. 이렇게 가까이. 그는 허리를 굽혀 땅에 떨어진 괭이를 주웠다. 나무 자루에는 여전히 그슬린 풀즙과 흙이 묻어 있었다. 그는 이 밭을 정리해야 했고, 뒤집힌 흙을 다시 메워야 했으며, 그슬린 풀줄기를 모아야 했다—이후 작업들은 집사당이 다시 검사할 것이다. 임일은 밭가에 살아남아 거의 손상되지 않은 적염초 한 포기 옆으로 걸어갔다. 이 풀은 방금의 혼란 속에서 기적적으로 온전했고, 지금 꼭대기에 작지만 유난히 통통하고 색이 짙은 붉은 씨앗이 맺혀 있었다. 평소에는 정성껏 돌봐야 나오는 것이었다. 그는 손을 뻗어, 손가락 끝으로 그 씨앗 무리를 살짝 건드렸다. 단단한 알갱이 감촉. 미약한, 식물 고유의 온기. 그리고 그는 손을 거두고, 가방에서 만두 하나를 꺼내 한 입 베어 물었다. 잡곡으로 만든, 거칠고, 약간 마른, 힘껏 씹어야 했다. 하지만 그는 아주 천천히, 아주 진지하게 먹었다. 마치 이것이 어떤 의식인 듯했다. 먼 산맥 사이로, 또 다른 회색 형상이 스쳐 지나갔다. 임일은 고개를 들지 않았다. 그는 그저 만두를 씹으며, 저 붉디붉은 씨앗 무리가 저녁바람에 살짝 흔들리는 모습을 바라보았다. 소만청의 물안개는 가장 바깥쪽 불꽃만 억눌렀을 뿐이었다. 밭 한가운데서 적염초는 여전히 광란의 춤을 추고 있었다. 덩굴이 공기를 후려치며 ‘탁——탁——’ 하는 둔탁한 소리를 냈는데, 마치 팽팽하게 조인 북가죽을 채찍으로 내리치는 것 같았다. 불꽃이 풀잎 사이로 끊임없이 튀어나와 축축한 흙에 떨어지자 ‘찌——’ 하며 하얀 연기가 피어올랐다. 공기 중에는 그을린 냄새가 수증기와 섞여 습하고 코를 찌르는 듯했다. 임일은 허리 옆을 휘젓는 덩굴 하나를 호미로 쳐냈다. 풀줄기는 질겨서 그의 손바닥을 저리게 했다. 단전 속, 계약 문양은 마치 달아붙은 쇠덩어리처럼 그의 오장육부를 뒤틀리게 할 만큼 뜨거웠다. 그는 반쯤은 정신을 집중해 그것을 억눌러야 했고, 나머지 반으로는 눈앞의 혼란을 처리해야 했다. “무작정 베지 마세요!” 소만청의 목소리가 안개 너머에서 들려왔다, 숨이 가쁘게 섞여, “그것들이 혼란스러운 영력을 자극받아 격분했어요, 놀란 뱀처럼… 지맥을 달래 보세요!” 임일은 이를 악물었다. 지맥은 괜찮았다, 문제는 그가 배 속에 품고 있는 이 ‘인두’였다. 하지만 그는 말할 수 없었다. 그는 숨을 깊게 들이마셨다——반쯤 들이마시다가 기침이 터져 나왔다, 짙은 연기가 목구멍으로 들어왔다. 그는 허리를 굽히고 기침을 하며, 흐릿한 시야 속에서 소만청이 두 손으로 결인을 맺는 속도가 더 빨라지는 것을 보았다. 옅은 푸른빛 수증기가 그녀의 손가락 끝에서 솟아나, 가느다란 물줄기로 변해 미친 듯이 춤추는 적염초 줄기들을 교묘히 휘감으며, 그것들을 묶어 땅속으로 눌러 담으려 했다. 그녀의 이마에는 가느다란 땀방울이 맺혔고, 얼굴빛이 조금 창백해졌다. 물줄기를 정교하게 조종해 묶는 것은 대면적으로 물을 뿌리는 것보다 더 큰 소모를 요구했다. 임일은 눈을 훔치고, 스스로를 진정시키려 했다. 묵진이 말한 바, ‘호흡’은 공명이지 대항이 아니라고. 지금 이 상황은 계약 문양이 적염초밭의 영력과 일종의 통제를 벗어난 공명을 일으킨 것이다. 대항하면 공명만 더 격렬해질 뿐이다. 그는 호미를 휘두르는 것을 멈추고, 긴장된 근육마저 풀었다. 거기, 뜨거운 문양이 외부 영력의 혼란을 따라 미친 듯이 맥동하고 있었다. 그것은 마치 불안한 심장처럼, 매번 고동칠 때마다 보이지 않는 파문을 밖으로 퍼뜨렸다. 임일은 더 이상 그것을 억누르려 하지 않았다——그러면 ‘심장’이 더 세게 뛸 뿐이었다. 그는 ‘듣기’ 시작했다. 심연실에서 사흘 동안 갈고닦아 낸, ‘결여’와 ‘집념’에 대한 감각으로. 적염초의 광란 속에는, 격분한 본능 외에 또 무엇이 있을까? 초조함. 낯선 힘에 의해 거칠게 휘저어져 편안히 놓일 곳 없는 초조함. 그리고… 아주 옅은, 화염 영력에 대한 탐욕. 적염초는 태생적으로 불과 가까운데, 계약 문양이 발산하는 파동 속에는 더 고등하고 순수한 불 속성 에너지의 ‘냄새’가 섞여 있는 듯했다, 아주 미량일지라도 이 하급 영식들을 미치게 만들기에 충분했다. 그는 더 이상 문양을 억누르지 않고, 오히려 몸속에 존재하는 보잘것없는 영력을 이끌어 문양의 뜨거운 핵심을 조심스럽게 감싼 뒤——그것의 파동을 모방했다. 자신의 영력 ‘호흡’ 리듬을 서서히 문양의 혼란스러운 맥동에 가깝게 맞추었다. 처음에는 어려웠다, 마치 거친 파도 속에서 나뭇잎 하나를 잡아두는 것 같았다. 단전에서 찢어지는 듯한 고통이 전해졌고, 목구멍에서 비릿한 단맛이 올라왔다. 하지만 그는 버텼다. 점차, 문양의 고동이… 한 가닥 느려지는 듯했다. 하지만 밭 안에서 가장 광포한 적염초 몇 그루는 후려치는 진폭이 뚜렷이 줄어들었다. 뿜어져 나오는 불꽃도 드물어졌다. “효과가 있어요!” 소만청은 예민하게 변화를 감지했고, 그녀는 임일을 바라보며 눈에 놀라움이 스쳤지만, 손동작은 멈추지 않았고, 물줄기의 속박은 더 정확해져 임일 쪽에서 점차 잦아드는 파동에 맞추었다. 두 사람 사이에는 어떤 언어적 소통도 없었지만, 서툴고 위험한 묘한 조화가 형성되었다. 하나는 내부에서 ‘달래는’ 시도를 하고, 하나는 외곽에서 상황을 통제했다. 두 개의 회색 형상이 멀리 산맥에서 날아와, 담벼락에 단정히 착지했다. 착지 소리는 없었고, 미세한 먼지 원만 일으켰을 뿐이다. 회색 도포, 소매에 은색 사슬 문양이 수놓여 있었다. 감찰 제자. 선두에 선 사람은 나이 서른쯤 되어 보였고, 얼굴은 냉혹하며, 시선이 독수리처럼 난장판이 된 영전을 훑더니 마침내 임일과 소만청에게 머물렀다. 그 옆에는 좀 더 젊은 제자가 한 명 있었고, 손에 무언가를 받쳐 들고 있었다. 나침반 가장자리에는 빽빽하고 모기 다리처럼 가는 문양이 새겨져 있었고, 중심에는 바늘이 아니라 공중에 떠서 계속 미세하게 진동하는 검은 수정이 있었다. 지금, 검은 수정은 유령 같은 불안한 짙은 푸른빛 미광을 발산하고 있었고, 나침반 자체는 낮고 지속적인 ‘윙윙’ 소리를 냈다, 마치 금속 껍질 속에 갇힌 독벌 떼처럼. 임일의 심장이 갑자기 움츠러들며 거의 멈출 듯했다. 단전 속, 방금 간신히 달래놓은 계약 문양이 이 ‘윙윙’ 소리에 자극받은 듯, 갑자기 더 강렬한 열기와 반항 의지를 폭발시켜 거의 그의 억압을 뚫고 몸 밖으로 튀어나올 지경이었다! 그의 얼굴빛이 순식간에 창백해졌고, 등에 식은땀이 ‘쓱’ 젖어 속옷을 적셨다. 차가운 땀이 피부에 달라붙어 단전의 열기와 함께 얼음불 이중천을 이루었다. 그는 이를 꽉 깨물고 모든 의식을 동원해 몸속의 폭동을 진압하려 했고, 숨조차 멈췄다. 연장 감찰제자는 진령반을 보지 않고 린이를 응시하며 입을 열었다. 목소리는 높지 않았지만 산바위 같은 무게를 지니고 있었다. "어째서 이처럼 큰 영력 파동을 일으켰는가?" 한 글자 한 글자가 작은 망치처럼 린이의 팽팽한 신경을 두드렸다. 젊은 제자는 이미 진령반을 받쳐 들고 천천히 방향을 돌리기 시작했다. 나침반의 '웅웅' 소리는 돌아가는 속도에 따라 미세하게 변했고, 검은 수정의 빛이 밝아졌다 흐려졌다 하며 마치 무언가를 수색하고 위치를 파악하는 듯했다. 린이의 목구멍은 바싹 마르고 아팠다. 그는 즉시 대답을 해야 했다. 합리적이고, 눈앞의 상황을 설명할 수 있는 대답. 쑤완칭이 바로 옆에 있었고, 그녀의 증언이 결정적으로 중요했지만 린이는 그녀가 무슨 말을 할지 알 수 없었다. 두 사람 사이의 그 허약한 암묵적 합의가, 감찰제자의 차가운 심문을 버틸 수 있을까? 그을린 풀잎, 뒤집힌 축축한 진흙, 아직도 살짝 떨리는 덩굴줄기...... 그리고, 논두렁가에, 앞서 관개 물줄기가 쓸고 지나가며 가장자리가 조금 무너진 작은 흙구덩이. 구덩이는 크지도, 깊지도 않았지만 흙은 신선했다. 전광석화처럼 린이가 입을 열었다. 그는 일부러 목소리에 당황한 뒤의 떨림을 섞었고, 심지어 몸을 살짝 떨게 했다——이건 전부 꾸민 것은 아니었다. "대, 대답하겠습니다, 형님께서." 그는 고개를 숙여 감찰제자의 날카로운 시선을 피했다. "제자가 관개할 때 부주의하여 물줄기가 논두렁을 무너뜨렸고, 아마도...... 아마도 얕은 지맥의 결절을 건드린 것 같습니다." "지맥의 영력이 새어나와, 이 적염초들이 견디지 못하고, 그, 그렇게 난리가 난 것입니다......" 젊은 감찰제자의 진령반은 이미 그 작은 흙구덩이를 향하고 있었다. 나침반의 '웅웅' 소리가 갑자기 빨라졌고, 검은 수정의 빛이 순간 밝아졌다가 무너진 곳을 가리켰다. 하지만 빛은 깜빡이며 안정적으로 고정되지는 않았다. 연장 제자는 미간을 찌푸리며 쑤완칭을 바라보았다. "쑤 사질, 너는 여기서 무엇을 하고 있었나?" 그의 시선은 쑤완칭과 린이 사이를 왔다 갔다 하며 살피는 듯했다. 쑤완칭은 이미 수인을 거두었고, 주변의 수증기는 흩어졌다. 그녀의 얼굴빛은 여전히 조금 창백했지만 표정은 이미 평소의 평정을 되찾았다. 질문을 듣고 그녀는 살짝 허리를 굽혀 예를 올렸다. "대답하겠습니다, 형님께서." 그녀의 목소리는 부드러웠지만 발음은 유난히 또렷했다. "제가 후산에서 적염초 표본을 채취해 약가루를 만들려고 했습니다. 마침 근처까지 왔다가 지기가 이상하게 분출하고 영식들이 소란스러워 재앙이 생길까 두려워, 린이 사제를 도와 상황을 안정시키려고 했습니다." 그녀는 잠시 멈추고, 평온한 시선으로 연장 제자를 맞보았다. "이곳은 산 음쪽에 가까워 지맥이 원래 안정적이지 않았습니다. 예전에 관개할 때도 가끔 영력의 미세한 파동이 있었지만...... 오늘처럼 격렬한 적은 없었습니다." 그녀의 말 속에는 린이의 '지맥 건드림' 가능성(지맥이 원래 불안정함)을 설명하면서도 자신이 손을 쓴 정당성(재앙 방지)을 지적했고, 은연중 린이의 말에 증거를 제공했다(예전에도 비슷한 경우가 있음). 어조는 평화롭고, 비굴하지도 오만하지도 않았지만, 매 문장이 핵심에 꽂혔다. 연장 제자는 그녀를 2초 동안 바라보다가 다시 린이 쪽으로 돌아섰다. 진령반은 여전히 '웅웅' 울리고 있었다. 젊은 제자가 낮은 목소리로 말했다. "형님께서, 파동 잔여물...... 확실히 지맥 누출의 혼란 특성이 있고, 영식 광폭화의 영력 스펙트럼과 7~8할 정도 맞습니다. 하지만......" 그는 망설이며, "무슨 이유인지 아주 희미한, 다른 무엇인가...... 아주 은밀해서 잡히지 않습니다." 그는 말하며 무의식적으로 진령반을 살짝 높이 들어, 반면이 훑는 범위가 린이에게 더 가까워졌다. 그 '웅웅' 소리가 마치 직접 그의 뇌속으로, 그의 단전 속으로 파고드는 듯했다. 계약 문양이 미친 듯이 떨리고, 작열감이 파도처럼 그의 의지를 충격하며 극심한 현기증과 구역질을 일으켰다. 그는 눈앞이 캄캄해져 거의 서 있지 못할 지경이었다. 안 돼...... 절대 그것이 훑게 해서는 안 된다...... 그는 황급히 자기 허벅지를 꼬집었고, 날카로운 고통이 간신히 한 줄기 맑은 정신을 유지하게 해주었다. 그는 고개를 더 깊이 숙이고, 어깨를 더 오그리며, '당황하고 벌벌 떨며, 자신이 난리를 친 것을 아는' 잡역 제자의 이미지를 극한까지 연기했다. 연장 제자는 눈을 가늘게 뜨고, 난장판이 되었지만 이미 기본적으로 진정된 영전을 바라보았고, 창백한 얼굴에 고개 숙여 떨고 있는 린이를 바라보았으며, 마지막으로 쑤완칭의 평온한 얼굴에 시선을 멈췄다. 오직 진령반의 성가신 '웅웅' 소리와, 먼 곳에서 산바람이 나뭇가지 끝을 스치는 살랑살랑 소리만이 있었다. "흠." 연장 제자가 마침내 냉소를 터뜨렸다. "조작 부주의로 영전 소란을 일으키고 영식을 손상시켰다. 처음 범한 일이고, 아직 화재 같은 큰 재앙을 초래하지 않은 것을 감안하여, 이번에는 경고 1회, 이번 달 공헌점 20점을 삭감한다." "기록해라." 그가 젊은 제자에게 말했다. 젊은 제자는 즉시 옥간 한 조각을 꺼내 손가락 끝에 영광이 반짝이며 빠르게 입력했다. 연장 제자가 마지막으로 린이를 바라보며, 경고를 담은 눈빛으로 말했다. "만약 다시 무고한 영력 이상 동요가 생기면, 이유 불문하고 엄벌에 처할 것이다. 알겠나?" 린이는 고개를 숙인 채 목소리가 쉰 목소리로 말했다. "제자...... 알겠습니다." 두 명의 감찰제자는 더 이상 말하지 않고, 몸을 흔들며 두 줄기의 회색 그림자로 변해 먼 산맥 쪽으로 날아가더니, 순식간에 사라졌다. 그 목숨을 재촉하는 듯한 '웅웅' 소리는 마침내 멀어져 갔다. 하지만 공기 속에는, 마치 청동 나침반의 차가운 질감과, 보이지 않는 존재에게 훔쳐보이고 스캔당하는 듯한 따끔한 느낌이 아직도 남아 있는 것만 같았다. 린이는 그 자리에 꼼짝 못하고 서서, 꽤 오랜 시간이 지나서야 서서히, 몹시 힘겹게 가슴속에 계속 맴돌던 탁한 기운을 내뱉었다. 그 숨결은 목구멍에서 피비린내 나는 단내를 끌어냈고, 그는 격렬하게 기침을 하며 허리를 굽혀 양손으로 무릎을 짚어야만 쓰러지지 않을 수 있었다. 식은땀이 온몸을 적셨고, 바람이 불자 차갑게 살을 에는 듯했다. 단전의 계약 문양은 마침내 서서히 가라앉았지만, 그 뜨거운 여운과 강렬한 허약감은 마치 파도처럼 밀려왔다. 그의 눈앞은 자주 깜깜해졌고, 귀에서는 계속 윙윙거리는 소리가 들렸다. 린이는 간신히 몸을 일으켜 그녀를 바라보았다. 그녀는 몇 걸음 떨어진 곳에 서 있었고, 다가오지 않고 그저 조용히 그를 바라보고 있었다. 그녀의 시선은 매우 복잡했다, 걱정과 탐구, 의혹이 있었지만, 더 많은 것은 어떤 이해한 듯한 평정이었다. 그녀는 '지맥설'을 완전히 믿지는 않는 것 같았지만, 협조를 선택했고, 당장 따지지 않았다. "괜찮아졌어요." 그녀는 낮은 목소리로 말했는데, 위로라기보다는 사실을 진술하는 듯했다. 린이는 입꼬리를 살짝 올리며 무언가 말하려 했지만, 목이 메말라 제대로 된 소리를 낼 수 없다는 것을 깨달았다.