임역의 손가락 끝이 갈림길의 차가운 암벽에 닿자마자, 온몸이 굳어버렸다. 암벽의 온도 때문이 아니었다. 공기 속에 퍼진, 납향과 녹슨 쇠 냄새가 섞인 그 익숙한 기운 때문이었다. 그리고 뒤에서, 거의 감지할 수 없지만 정확히 그의 호흡 간격을 따라 딛는 발소리. 그는 천천히 몸을 돌렸다.소한이 세 장 떨어진 어둠 속에 서 있었다. 검은 도포가 땅에 끌리지만 티끌 하나 묻지 않았다. 왼손 엄지의 옥 가락지는 유적 깊숙한 곳의 어둠 속에서 희미하게 빛나는 인광 아래, 온화하고도 가짜 같은 윤기를 띠고 있었다. 그의 얼굴에는 심지어 아주 옅은, 마치 오랜 친구에게 인사하는 듯한 미소가 스쳐 지나갔다. "또 만났군, 자연." 목소리는 맑고 고요했으며, 어조는 평온했다. 비단으로 싼 얼음 송곳 같았다. 임역의 오른손 손가락 끝이 무의식적으로 자신의 허벅지 바깥쪽을 톡톡 두드렸다. 한 번, 두 번. 리듬은 안정적이었지만, 압박감은 뼈 사이로 스며들어왔다. 그는 말을 하지 않았다. 단지 몸의 중심을 살짝 뒤로 옮기고, 왼발 뒤꿈치가 돌출된 돌기 하나에 닿게 했다. 도망칠 경로, 반격 각도, 영력이 고갈된 경맥에서 짜낼 수 있는 힘의 양——모든 선택지가 뇌리를 번개처럼 스치며 계산되고 배제되었다. 마지막에 남은 결론은 단 하나였다: 이길 수 없다. "긴장할 필요 없소." 소한이 한 발짝 앞으로 걸어 나왔다. 그림자가 그의 얼굴에서 벗겨지며, 영원히 고요한 파도 없는 눈동자가 드러났다. "널 죽이러 온 게 아니오. 적어도 지금은." 그는 오른손을 들어올렸다. 공격을 하려는 것이 아니라, 임역 뒤쪽 더 깊숙한 곳으로 이어지는 통로를 가리키며. 임역의 시선이 따라갔다. 그리고 그의 숨이 반 박자 멈췄다. 통로 끝,대략 십 장쯤 떨어진 곳에서 공기가 일그러지고 있었다. 열기 때문이 아니라, 어떤 더 근본적인 변형——짙은 자주색의, 살아있는 듯 맥박치는 광휘가 반투명한 기름 막처럼 통로 전체를 막고 있었다. 광휘 안쪽으로는 무수히 작고 까만 색의 부호들이 미친 듯이 헤엄치고, 부딪히고, 소멸하는 모습이 희미하게 보였다. 매번 충돌할 때마다, 거의 들리지 않을 만큼 낮지만 곧바로 뇌수를 찌르는 윙윙거리는 소리가 났다. 마치 무수히 많은 녹슨 바늘이 두개골 안쪽을 긁는 것처럼. 공기 속에 옅은 오존 냄새가 퍼지며, 더 형언하기 어려운, 오래된 피때가 썩은 듯한 단맛과 비린내가 섞여들었다. "규칙 역작용장이오." 소한의 목소리가 때맞춰 들려왔다, 마치 지루한 강의를 설명하듯이. "어떤 영력 파동이라도——단지 기를 끌어들이는 정도의 미세한 물결마저도——연쇄 공격을 유발하지. 에너지가 실체화하고, 공간이 일그러지며, 살과 피가 붕괴되지. 억지로 돌파하면, 열에 아홉은 죽는 길이오." 임역의 목구멍이 미끄러졌다. 그는 스스로 그 치명적인 짙은 자색에서 시선을 뜯어내, 다시 소한의 얼굴에 꽂아 넣으려 애썼다. "그걸 내게 알려주다니." 그가 입을 열었다, 말속을 일부러 아주 느리게 내뱉으며, 각 글자가 마치 얼음물에서 건져낸 돌맹이 같았다. "왜?" "내가 길을 아니까." 소한이 살짝 고개를 기울이며, 역작용장 가장자리 한쪽, 눈에 띄지 않는, 암벽 색이 약간 더 짙은 구역을 바라보았다. "두 사람이 있어야 통과할 수 있는 길이오. 저기," 그가 그 암벽을 가리키며, "일시적인 '위상 약점'이 있소. 한 사람이 기관을 작동시키면,다른 사람은 삼 호흡 안에 맞은편 벽의 일곱 번째 벽돌 아래에서 세 번째 새김 자국을 밟아야 하오.오차가 일 치를 넘거나, 시간이 반 호흡 늦으면, 기관이 초기화되고 약점이 이동하지.다시 찾으려면 다음 시진을 기다려야 하오." 그는 잠시 멈추었다, 옥 가락지를 엄지 위로 가볍게 한 바퀴 돌리며. "그리고 다음 시진에는,여기의 역작용 강도가 삼 할 증가하지. 우린 기다릴 수 없소." 임역이 그를 응시했다. 손톱이자신도 모르게 손바닥에 파고들었고, 낫지 않은 옛 상처의 살가운데서 둔한 아픔이 전해졌다. 그는 이 정보가 필요했다. 그는 이 구역을 통과해, 청사진에 표시된, '규칙 본원' 단서가 숨겨져 있을 가능성이 있는 핵심 제어대에 도달해야 했다. 소한도 그가 필요로 한다는 걸 알고 있었다.이건 양모였다. 적나라하게, 생존 확률을 걸고 내놓은 양모였다. "협력," 소한이 이 두 글자를 뱉어냈다, 날씨를 논하는 듯 평온한 어조로, "아니면 각자 여기에 갇혀 죽는 거요. 선택하시오." 임역의 주먹이 옆구리에서 꽉 조여졌다. 손가락 마디가 하얗게 질렸고, 손등의 옅은 금색 변이 무늬가 힘을 주어 약간 불거져, 어둠 속 빛 아래 불길한 색조를 띠었다. 굴욕감이 마치 달아붙은 쇠꼬챙이처럼 배 속을 찌르고, 뒤섞었다. 이 자와 협력한다고? 가문의 '천벌'을 친히 집행했고, 그를 폐인으로 만드는 데 직접 관여했을지도 모르는 원수와? 그는 거의 혈액이 관자놀이로 치솟는 굉음을 들을 수 있을 것 같았다. 하지만. 그는 천천히 숨을 들이마셨다. 차갑고, 오존과 먼지 냄새가 섞인 공기가 폐포로 들어와, 타오르는 분노를 누르렸다. 계산. 다시 계산. 소한의 목적? 단순히 이 구역을 통과하는 것만은 아닐 것이다. 그가 자신에게 무엇을 필요로 하는가? 핵심 제어대에 도착한 후는? 배신은 거의 반드시 일어날 것이고, 문제는 단지 시기와 형태뿐이다. 그리고 자신은... 린이의 시선이 다시 그 짙은 자주색 역작용장을 스쳤다. 윙윙거리는 소리가 더 강해진 듯했고, 고막이 부풀어 오르기 시작했다. 홀로 남은 영력은 두 성도 채 되지 않았고, 왼팔의 변이는 잠시 안정되었지만 힘을 끌어올릴 때마다 칼날 위를 걷는 것 같았다. 무작정 돌파하는 것은 확실히 죽음이었다. "조건." 마침내 그가 입을 열었다. 목소리는 메마르고 거칠었다. 소한은 이미 그의 반응을 예상한 듯, 입가의 가짜 미소조차 변하지 않았다. "간단해. 이 금령 구역을 통과하는 동안 서로 공격하지 않는 것. 핵심 제어대에 도착하면 협력은 자동 종료, 각자 실력대로. 제어대 안에 있는 것에 대해서는…" 잠시 멈추었다. "누가 먼저 손을 대면 그 사람 것. 공평하지 않나?" 공평? 린이는 거의 비웃음을 터뜨릴 뻔했다. 하지만 참았다. 더 많은 정보가 필요했다. "네가 왜 내가 너를 믿을 거라고 생각해?" 그가 물었다. 시선은 소한의 눈을 꽉 붙들고, 미세한 변화 하나도 놓치지 않으려 했다. "반대편에 도착해서 네가 배신하면, 나는 여전히 승산이 없다." 소한은 가볍게 한숨을 내쉬었다. 그 한숨에는 거의 동정에 가까운, 역겨울 정도의 관용이 담겨 있었다. "자연아, 넌 항상 나를 너무 나쁘게 생각해." 그는 가슴속에서 반 장 정도 크기의 검은 명패를 꺼냈다. 금도 나무도 아닌 그 표면에는 복잡하고 은빛 무늬가 끊임없이 느리게 흐르고 있었다. "'서약 계약령'이야. 형률사 내부에서 특수 협동 임무를 수행할 때 사용하는 물건이지. 우리 각자 한 방울씩 피를 떨어뜨리면, 통과 기간 동안 어느 한 쪽이 상대방을 공격하면 계약령이 역작용을 일으켜, 공격자의 경맥은 자신의 전력 일격과 동등한 규칙 침식을 받게 돼." 그는 명패를 손바닥에 올려 린이의 시야에 보이도록 내밀었다. "대가는 충분히 무겁지, 그렇지 않아? 이 짧은 여정의 '안전'을 보장하기에 충분해. 이 구역을 지난 후에는…" 소한은 명패를 거두며 시선이 다시 차갑고 먼 곳으로 돌아갔다. "그건 또 다른 문제야. 하지만 적어도 우리 모두 서로를 계산해야 할 그 단계까지는 살아서 갈 수 있어." 린이는 그 계약령을 바라보았다. 은빛 무늬가 끊임없이 흐르며, 고대적이고 냉혹한 규칙의 힘을 풍겼다. 진짜다. 이런 물건은 소한의 신분으로는 가질 수 있다. 규칙 침식… 수행자에게는 죽음보다 더 무서운 처벌이었다. 잠시 침묵이 흘렀다. 오직 멀리서 역작용장이 끊임없이 내는 낮은 윙윙 소리, 그리고 자신의 피가 귓전을 스치는 고동 소리뿐이었다. 협력은 독을 마시며 갈증을 달래는 것. 거절은 즉시 죽음이다. 린이는 혀끝으로 입천장을 누르며 쇠 냄새를 맡았다—언제인지 모르게 입안을 깨물고 있었다. 그는 천천히, 매우 천천히 꽉 쥐었던 주먹을 풀었다. "이 구역 통과 기간으로만 한정한다." 자신의 목소리가 들렸다. 차갑고, 평온하며, 조금도 떨림이 없었다. "제어대가 있는 홀에 도착하면 협력은 즉시 종료. 도중에 불필요한 행동은 공격으로 간주한다." 소한은 웃었다. 이번에는 미소가 조금 더 진실된 것 같았지만, 오히려 더 마음속이 오싹해졌다. "현명한 선택이야." 그는 다시 서약 계약령을 꺼내, 손가락으로 가장자리를 가볍게 그었다. 한 방울의 선홍빛 피가 스며나와 명패 중앙에 떨어졌다. 은빛 무늬가 갑자기 밝아지며 피방울을 흡수하고, 가벼운 '찌직' 소리를 냈다. 소한은 명패를 건네왔다. 린이는 받았다. 명패는 손에 닿자 차가웠고, 무거웠다. 마치 얼음 조각을 쥔 것 같았다. 그는 흐르는 은빛 무늬를 응시하며, 꼭 삼 번의 호흡 동안 멈춰 서서야 손톱으로 왼손 검지를 긁었다. 피방울이 떨어졌다. 은빛이 순간 폭발하듯 반짝였고, 이내 안정되었다. 하지만 명패의 온도가 변했다. 더 이상 차갑지 않았고, 두 사람의 혈맥과 은연중 연결된 미약한 따뜻함을 띠고 있었다. 보이지 않는, 불편한 속박이 영식에 은밀히 휘감겼다. 계약 성립. "가자." 소한은 계약령을 거두고 몸을 돌려, 먼저 그 짙은 자주색 죽음의 구역으로 걸어갔다. 검은 도포 자락이 먼지로 덮인 바닥을 스쳤지만, 소리 하나 나지 않았다. "내 발걸음을 따라와. 한 발짝이라도 틀리면 우리 모두 죽는다." 린이는 마지막으로 온 길의 어두운 통로를 바라보았다. 그곳에는 아무도 없었고, 오직 끝없이 모든 것을 삼키는 그림자뿐이었다. 그리고 그는 발걸음을 옮겨, 앞서 가는 그 빳빳하고 냉담한 뒷모습을 따라갔다. 세 걸음. 두 걸음. 한 걸음. 짙은 자주색 광휘의 가장자리를 넘었다. 순간, 마치 온 세계가 텅 비워진 듯했다. 체내에 남은 그 두 성의 영력은 억압된 것이 아니라, 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 깨끗이 사라졌다. 경맥은 텅 비었고, 단전은 죽은 듯 고요했다. 몸이 갑자기 무거워지며, 전에 없던 중압감이 모든 뼈와 근육에서 솟아올랐다. 귀에 들리던 영력 흐름에 따른 미세한 환경 감지가 완전히 사라지고, 가장 원시적인 청각만 남았다—자신의 거친 숨소리, 북처럼 요란한 심장 박동, 그리고 앞에 있는 소한의 갑자기 선명해진, 약간 급한 호흡 소리. 오감이 확대되었다. 먼지 냄새, 바위의 음침하고 축축한 기운, 앞에 선 소한의 몸에서 은은히 풍기는 담향, 그리고 자신의 상처에서 은은하게 피어오르는 피비린내. 시야가 유독 또렷해져, 멀리 있는 암벽의 풍화 균열 하나하나의 방향까지 선명히 보였다. 그리고 또 보았다. 앞으로 세 걸음 떨어진 곳, 소한의 검은 장포 어깨 부분에, 눈에 띄지 않게 작게, 이미 검게 변한 짙은 붉은 얼룩이 있다는 것을. 그것은 먼지가 아니었다. 임일의 눈동자가 살짝 수축했다. 피다. 오래전에 말라붙은 피. 소한이…… 부상을 입었어? 여기 오기 전에? 아니면, 이 유적 안에는 규칙 역습 말고도 다른 무언가가 있는 건가? 소한은 뒤돌아보지도, 그 얼룩의 내력을 설명하지도 않았다. 그는 그저 걸음을 멈추고 오른손을 들어 간단한 손짓을 했다——검지를 똑바로 아래로 한 번 가리킨 후, 왼쪽 땅에 있는 색이 약간 연한 석판을 향해 가리켰다. 침묵. 주의. 임일은 숨을 죽이고 그의 손가락이 가리키는 곳을 바라보았다. 석판은 주변과 틈 하나 없이 맞물려 있어 아무런 이상도 보이지 않았다. 하지만 석판 표면의 먼지 분포가, 불규칙한 균일함을 띠고 있었다——마치 어떤 힘에 의해 고의로 매만진 듯한. 함정. 순수한, 물리적인, 어떤 영력에도 의존하지 않는 치명적인 함정. 소한이 땅에서 작은 돌멩이 하나를 주워 손가락으로 튕겼다. 돌멩이는 낮고 평평한 호를 그리며 정확하게 그 석판 한가운데에 떨어졌다. "딸각." 가볍고, 기계 장치가 맞물리는 부서지는 소리. 석판이 순식간에 아래로 꺼지며 그 아래 끝없이 깊은 어둠을 드러냈다. 이어서, 빽빽하고 이를 갈게 만드는 금속 마찰 소리가 심연에서 터져 나왔다. 수십 개의 푸른빛이 은은히 스치는 날카로운 가시가 놀라운 속도로 위로 튀어올랐다가, 다음 순간 우르르 쑥 들어갔다. 전체 과정이, 숨 한 번 쉴 시간도 채 되지 않았다. 만일 그 위를 밟았다면…… 임일의 등에서 식은땀이 배어 나왔다. 영력의 보호를 잃은 상태에서, 이름 모를 독물로 담금질된 그 가시들은 그를 체로 만들기에 충분했다. 소한은 시선을 거두고, 측면 얼굴이 짙은 보랏빛 광휘에 비춰 유독 창백하고, 유독 냉담해 보였다. 그는 아무 말도 하지 않고, 그저 걸음을 내딛어 그 죽음의 함정을 돌아서, 계속 앞으로 나아갔다. 임일이 뒤따랐다. 발이 단단한 땅을 밟으며 내는 소리가 절대적인 고요 속에서 유독 크게, 유독…… 취약하게 들렸다. 순수한 물리적 위험. 알 수 없는 함정. 곁에는 언제든 독사로 변할 수 있는 '동료'. 이 길은, 이제 막 시작일 뿐이다. 에너지장 가장자리에 발을 들인 순간, 임일의 가슴은 북처럼 팽팽하게 조여들었다. 착각이 아니었다. 체내에 원래 거의 남아 있지 않던 영력이 순식간에 응고되어 가라앉았다. 마치 수은이 빙저에 빠져드는 듯했다. 몸이 갑자기 무거워졌고, 숨 한 번 쉴 때마다 지친 근육이 당겨졌다. 공기 속에 은은히 풍기던 오존 냄새가 더 진해졌고, 돌먼지와…… 은은한 녹슨 기운이 섞여 있었다. 소한이 그의 옆 앞쪽 반 걸음 거리에 서서 역시 멈추었다. 검은 장포는 바람 없이 스스로 움직이다가, 이내 완전히 고요해졌다. 그의 왼손 엄지에 끼워진 옥 가락지 역시 광택이 흐려졌다. 두 사람 모두 평범한 인간이 되어버렸다. 임일의 손가락이 무의식적으로 허리춤 단도의 칼집을 두드렸다. 한 번, 두 번. 리듬이 안정적이었고, 어떤 검토의 율동을 담고 있었다. 그는 앞을 관찰했다——통로가 더 깊은 어둠 속으로 뻗어 있었고, 양쪽 돌벽에는 미세하고 부자연스러운 새김 자국이 가득했다. 바닥의 석판 색깔은 짙고 옅음이 일정하지 않아, 마치 마구 조각 맞춘 패치 같았다. 공기는 거의 움직이지 않았고, 먼지가 출처 모를 희미한 인광 속에 떠다니며 느리게 뒤섞였다. "가자." 소한의 목소리가 들렸다, 아까보다 더 고요했고, 감정을 읽을 수 없었다. 그가 첫걸음을 내디뎠다, 발을 아주 가볍게, 색이 가장 연한 석판 가장자리에 올려놓았다. 임일이 뒤따랐고, 시선으로 그가 발을 디딘 위치를 훑어보며 기억했다. 두 번째 걸음, 소한은 또 다른 연한 석판 한가운데를 밟았다. 임일의 발끝은 같은 석판 가장자리에 내려놓았고, 소한의 발뒤꿈치와는 반 척도 떨어지지 않았다. 대화는 없었다. 오직 신발 바닥이 돌면을 문지르는 스치는 소리와, 서로 억눌린 숨소리뿐이었다. 세 번째 석판은 색이 약간 짙었고, 무늬가 거칠었다. 소한의 발이 순간 멈춘 듯 하더니 방향을 돌려, 옆에 있는 색이 더 연하지만 가장자리에 미세한 균열이 있는 석판을 밟았다. 임일은 거의 동시에 방향을 돌려, 그가 방금 포기한 그 짙은 색 석판을 밟았다——발바닥에 전해지는 감촉은 단단하고 안정적이었다. 그가 고개를 들었다. 소한의 뒷목 선이 팽팽하게 조여져 있었고, 뒤돌아보지 않았다. 그들은 이런 거울에 비친 듯한 시험을 거쳐, 약 열 장 정도 나아갔다. 통로가 아래쪽으로 기울기 시작했고, 경사는 완만했지만 습기가 점점 짙어졌다. 돌벽의 새김 자국이 뒤틀리기 시작했고, 알아볼 수 없는, 마치 경련하는 듯한 부호를 형성했다. 임일의 시선이 그 부호들을 스치며, 그들이 뒤틀린 방향과 가능한 규칙을 기억해냈다. 그의 뇌는 정밀한 기계처럼, 영력이 부재한 어둠 속에서 전력을 다해 가동하고 있었다. 앞쪽에 첫 번째 갈림길이 나타났다. 왼쪽의 통로는 더 넓고, 희미하게 기류가 흐르는 듯했다. 오른쪽은 좁고, 무너진 잡석 더미에 반쯤 가려져 있었다. 소한은 갈림길 앞에서 멈춰 서서 바로 선택하지 않았다. 그는 살짝 고개를 기울여, 그 미세한 기류 소리를 귀를 기울여 포착하는 듯했다. 임일 역시 숨을 죽이고 경청했다. 왼쪽의 기류 소리는… 너무 고르다. 어떤 순환하는 호흡처럼 고르다. 그는 오른쪽 무너진 잡석 더미를 바라보았다. 잡석 사이 틈새로, 그 뒤가 완전히 막힌 것은 아니며, 돌들의 절단면이 매우 새롭다는 것이 희미하게 보였다. "오른쪽." 임일이 목소리를 낮춰 말했다. 소한이 돌아서 그를 바라보았고, 어둠 속 그의 눈빛은 두 점의 얼음 같았다. "이유." "왼쪽 바람은 함정이야." 임일이 그의 눈을 뚫어지게 보며 말했다. "너무 규칙적이야. 기관은 동력 순환이 필요하지." "잡석도 미끼일 수 있어." "절단면이 새로워. 만약 미끼라면, 오래된 것처럼 꾸몄어야 해." 임일의 손끝이 다시 칼집을 탁탁 두드렸고, 리듬이 한 박자 빨라졌다. "걸어볼까?" 소한은 두 번의 호흡 동안 침묵했다. 그의 엄지에 끼운 반지는 살짝 반 바퀴 돌았다. "네가 앞서 가라." 임일은 반박하지 않았다. 그는 몸을 비틀어, 소한과 석벽 사이 틈으로 빠져 나갔다. 그의 움직임은 고양이처럼 민첩했다. 잡석 더미에 가까워지자, 그는 쪼그려 앉아 작게 떨어져 나온 돌가루를 주워 손가락으로 비벼 보았다. 건조했다. 장기간 노출된 분말감은 없었다. 그는 고개를 돌려, 소한 쪽으로 아주 가볍게 고개를 끄덕였다. 그런 다음, 그는 가장 느슨해 보이는 거대한 돌에 어깨를 대고 천천히 힘을 주었다. 근육이 옷감 아래로 불룩해졌고, 이마에 가느다란 땀이 맺혔다. 돌이 이를 악물게 하는 마찰음을 내며, 한 치쯤 뒤로 움직여, 한 사람이 옆으로 비집고 들어갈 수 있는 틈새를 드러냈다. 틈새 뒤는 더 깊은 어둠이었지만, 공기는 죽은 듯 고요했고, 그런 규칙적인 기류 소리는 없었다. 임일이 먼저 비집고 들어갔다. 소한이 그 뒤를 바짝 따라갔고, 지나갈 때 검은 도포가 날카로운 돌 모서리에 걸려 미세한 찢어지는 소리가 났다. 통로는 과연 완전히 막히지 않았고, 단지 인위적으로 쌓아 올린 잡석 더미에 입구가 가려져 있었을 뿐이었다. 안쪽은 더 좁았고, 두 사람은 일렬로 앞뒤를 따라 거의 석벽에 붙은 채로 움직여야 했다. 석벽은 차갑고 축축했으며, 수분이 응결된 가느다란 물방울들이 소매에 스치며 짙은 젖은 자국을 남겼다. 임일의 귀가 미묘한 이상한 소리를 포착했다. 매우 미세했고, 모래알이 굴러 떨어지는 것 같았다. 그는 갑자기 손을 들어, 주먹을 뒤로 휘둘러 멈추라는 신호를 보냈다. 소한의 발소리가 즉시 사라졌다. 임일이 귀를 기울였다. 소리는 머리 위에서 나왔다. 그는 천천히 고개를 들었다 — 위쪽 석벽의 그림자 속에서, 원래 단단히 맞물려 있던 긴 돌 몇 개가 극도로 느리게 어긋나고 있었고, 틈새로부터 살살 먼지가 떨어지고 있었다. "물러서!" 그는 낮게 으르렁거리며, 몸을 뒤로 급히 움츠렸다. 거의 동시에, 머리 위의 긴 돌들이 쿵 하고 무너져 내렸다! 통째로 떨어지는 것이 아니라, 분해된 블록처럼, 크기가 다양한 돌덩이들이 먼지를 휘감아 머리와 얼굴을 향해 떨어졌다. 임일은 뒤로 소한의 품 안에 부딪쳤고, 두 사람은 비틀거리며 뒤로 넘어졌다. 돌덩이들이 방금 서 있던 자리에 떨어지며, 목이 막힐 듯한 먼지 안개를 터뜨렸다. 주먹만 한 잡석 하나가 튀어 나와, 임일의 얼굴을 직격했다. 그는 몸을 비틀어 피하려 했지만, 좁은 공간이 그의 동작을 제한했다. 옆에 있던 소한이 팔을 가로질러, 팔꿈치로 돌덩이를 튕겨냈다. "쿵" 하는 둔탁한 소리와 함께, 돌덩이가 튕겨 나갔고, 소한의 팔꿈치 소매는 즉시 찢어졌으며, 피부에는 빠르게 붉게 물드는 타박상 자국이 남았다. 먼지 안개가 조금 가라앉았다. 앞쪽 통로는 낙석에 의해 대부분 막혔고, 낮은 틈새 하나만 남아 있었다. 낙석 더미는 여전히 살짝 흔들리며 불길한 가는 소리를 내고 있었다. 임일은 소한의 품에서 빠져 나와, 등을 차가운 석벽에 부딪히며 헐떡였다. 그는 소한의 찢어진 소매와 그 아래의 붉은 자국을 한 번 보고는, 아무 말도 하지 않았다. 가슴 속의 그 북은 더욱 급하게 울렸다. "멈출 수 없어." 소한이 팔을 휘둘러 낙석 더미를 향해 먼저 걸어갔고, 몸을 굽혀 그 낮은 틈새로 기어 들어갔다. 동작은 간결했고, 그 상처를 다시는 쳐다보지 않았다. 임일이 뒤따랐다. 틈새를 통과하자, 눈앞이 탁 트였다. 크지 않은 석실이었고, 중앙 바닥이 움푹 패여 규칙적인 원형 구덩이를 형성하고 있었다. 구덩이 가장자리에는 아이 팔뚝만큼 굵고 녹슨 금속 가시 아홉 개가 하늘을 비스듬히 가리키며 늘어서 있었다. 구덩이 바닥은 깊숙이 가라앉아 바닥이 보이지 않았고, 오직 음침한 바람만이 아래에서 역류해 올라왔다. 진한 곰팡내와… 희미한 피비린내를 풍기며. 구덩이 맞은편에는, 유일한 출구인 반쯤 열린 두꺼운 석문이 있었다. 그러나 구덩이 위에는, 다리나 발판이 전혀 없었다.맞은편까지의 거리는 적어도 삼 장은 되었다. 그들이 지금의 범인의 몸으로는 절대 뛰어넘을 수 없는 거리였다. 소한은 구덩이 가장자리에 쪼그려 앉아, 그 금속 가시들과 구덩이 벽을 유심히 살폈다. 임일은 석실 가장자리로 걸어가 석벽을 검사했다. 그의 손이 차갑고 거친 석면을 어루만지며, 손끝으로 질감을 느꼈다. 갑자기, 그는 눈에 띄지 않는 한 구석에서 멈췄다. 그곳의 석벽 색깔이 약간 더 짙었고, 무늬의 흐름이 주변과 극히 미세하게 단절되어 있었다. 그는 힘껏 눌렀다. "딸깍." 가벼운 소리가 발밑에서 들려왔다. 석실 바닥이 미세하게 진동했다. 원형 함정 가장자리에서 마주 보는 두 개의 금속 첨예가 갑자기 서서히 아래로 물러나며, 뒤편 함정 벽면에 두 개의 새까만 동굴 입구를 드러냈다. 이어서 함정 바닥에서 무거운 쇠사슬이 끌어당기는 소리가 들려왔다. 좁은 석량이 맞은편 함정 벽면의 어둠 속에서 서서히 뻗어 나왔다. 침묵하는 혀처럼 이쪽으로 향해 길어졌다. 석량은 고작 한 치 너비에 표면이 미끄러운 이끼로 덮여 있었다. 석량이 함정 중앙까지 뻗어 나와 멈췄다. 이쪽까지는 아직 한 장 남짓한 틈이 남아 있었다. 소한이 일어나 린이를 바라보았다. “기관이 두 단계로 나뉘어 있군. 저편에서 첫 단계를 발동시키면, 이쪽에서 두 번째 단계를 발동시켜야 해.” 그는 린이가 방금 누른 석벽을 가리키며 말했다. “상응하는 기관은 맞은편에 있을 거야.” 린이는 맞은편 석문 근처를 살폈다. 빛이 너무 어두워 자세히 볼 수 없었다. “어떻게 건너가지?” 소한은 대답하지 않았다. 그는 몇 걸음 뒤로 물러나 거리를 눈으로 재더니, 달리기를 시작했다. 발걸음이 석판에 급한 소리를 내며 함정 가장자리까지 질주하더니, 몸을 날려 뛰어올랐다! 검은 장포가 음침한 바람에 펼쳐졌다. 그의 몸이 호를 그리며, 외로운 석량 끝부분에 정확하게 착지했다. 석량이 홱 가라앉으며 이끼가 튀었다. 소한의 몸이 흔들리며 한쪽 무릎을 꿇고야 겨우 균형을 잡았고, 손가락으로 석량 가장자리의 미끄러운 표면을 꽉 움켜잡았다. 그는 헐떡이며 천천히 일어나, 맞은편 석벽을 향해 더듬기 시작했다. 린이는 함정 이쪽에서 지켜보았다. 그의 주먹이 의도를 담아 꽉 쥐어졌다. 소한의 방금 그 도약은 순수한 근육 폭발력과 정밀한 계산에만 의존했고, 일말의 영력 파동도 없었다. 이 원수… 생각보다 더 헤아리기 어려운 인물이었다. 맞은편에서 또 한 번 ‘딸깍’ 소리가 들려왔다. 함정 이쪽, 린이 발밑의 땅에서도 같은 진동이 전해졌다. 그에게 가까운 함정 벽면에서, 다른 두 개의 금속 첨예도 물러나며 두 번째 동굴 입구가 나타났다. 남은 석량이 동굴 입구에서 굉음을 내며 뻗어 나와 중앙에 있는 석량과 맞닿았다. 하나의 완전하고 미끄러운 외다리 돌다리가 첨예가 빼곡한 심연 함정 위를 가로질렀다. 소한은 이미 맞은편 언덕에 도착해 반쯤 열린 석문 앞에 서서 그를 돌아보고 있었다. 시선은 평온하고 잔물결 하나 없었는데, 마치 방금 그 모험적인 도약이 평범한 일이었던 것처럼 보였다. 린이는 석량 위에 발을 내디뎠다. 이끼가 장화 밑창에서 미끄러졌고, 음침한 바람이 함정 바닥에서 휘몰아치며 그의 옷자락을 펄럭였다. 그는 아주 천천히 걸었고, 한 걸음 한 걸음 단단히 디디며, 시선은 오직 앞쪽 소한의 모습만을 바라보았고, 발밑의 가슴을 철렁하게 하는 어둠과 차갑게 빛나는 첨예는 보지 않았다. 중앙에 다다랐을 때, 갑작스러운 변고가 일어났다. 양쪽 함정 벽면에 있던 원래 물러났던 금속 첨예 구멍에서 갑자기 기계 장치가 튀어나오는 날카로운 소리가 들려왔다! 첨예가 다시 튀어나온 것이 아니라, 무수히 많은 소뿔만큼 가늘고 유람색 광택을 띤 짧은 바늘이 폭우처럼 석량 위의 린이를 덮쳤다! 커버 범위가 너무 넓어 피할 곳이 전혀 없었다! 린이의 동공이 갑자기 축소되었다. 시간이 늘어난 것 같았다. 그는 바늘비가 날아오는 궤적을 보았고, 맞은편 소한이 갑자기 들린 얼굴을 보았고, 그 영원히 평온한 눈에 흔치 않은 경악의 빛이 스치는 것을 보았다. 피할 수 없었다. 바늘비가 몸에 닿기 직전, 맞은편 석문 옆의 소한이 린이가 전혀 이해할 수 없는 행동을 했다. 그는 무슨 기관을 작동시키지도 않았고, 무엇을 던져 막지도 않았다. 그는 갑자기 옆에 있는 석문을 손바닥으로 세게 내리쳤다! 두꺼운 석문이 그가 순수한 육체의 힘을 담은 이 일격에 안쪽으로 쿵 하고 흔들리며 열리더니, 내부 석벽에 부딪혀 귀를 멍하게 하는 굉음을 냈다. 거대한 음파와 진동이 좁은 석실 안에서 격동하고 반사되었다! 날카롭게 날아오는 유람색 짧은 바늘이 이 갑작스러운 격렬한 공기 진동과 음파 충격 아래에서 궤적이 미세하게 어긋나고 혼란스러워졌다! 대부분의 바늘이 린이의 몸을 스치며 빗나가 뒤편의 어둠 속으로 사라졌다. 여전히 몇 개가 그의 왼팔과 어깨에 박혀 쑤시는 고통을 전했지만, 절대 치명적인 범위는 아니었다. 린이는 상처를 확인할 겨를도 없이 이 소중한 틈을 타 발밑에 힘을 주어 앞으로 돌진했다! 미끄러운 석량이 그를 넘어뜨릴 뻔했지만, 그는 놀라운 균형 감각으로 몸을 가누어 남은 거리를 몇 걸음에 건너 맞은편 언덕에 도착해 석문 옆 석벽에 부딪혀 심하게 헐떡였다. 바늘비가 멈췄다. 함정이 다시 죽음처럼 고요해졌고, 단지 두드려 열린 석문만이 아직도 미세하게 윙윙거리고 있었다. 린이는 고개를 숙여 왼팔을 살폈다. 소매에 세 개의 유람색 짧은 바늘이 박혀 있었고, 살 깊숙이 박히지는 않았지만 상처 주변에서 빠르게 마비감이 전해졌다. 독? 그는 이를 악물고 오른손 엄지와 검지로 바늘 꼬리를 잡아 하나씩 뽑아냈다. 바늘 끝에서 작은 핏방울이 나왔고 색깔은 짙은 붉은빛이었다. 마비감이 퍼지고 있었지만 속도는 빠르지 않았다. 그는 소한을 바라보았다. 소한은 석문을 내리친 손을 천천히 거두고 있었고, 손바닥이 새빨개지며 살짝 떨리고 있었다. 그의 얼굴에는 아무런 표정도 없었고, 단지 호흡이 방금보다 조금 더 거칠어졌을 뿐이었다. "왜?" 린이 물었다. 목소리는 여전한 공포와 의문 탓인지 약간 쉰 듯했다. 샤오한은 다른 방식을 쓸 수도 있었고, 심지어는 손을 쓰지 않아도 됐다. 음파로 바늘비를 방해하려면 기관의 특성을 깊이 이해해야 할 뿐만 아니라 순간적인 판단과 자신의 힘에 대한 정확한 통제력도 필요했다. 샤오한은 떨리는 그 손으로 진동에 흐트러진 옷깃을 정리했다. 그의 시선은 린이 팔의 상처를 스치고 지나, 문 안쪽 더 깊은 어둠을 향해 옮겨졌다. "그 바늘 위의 독은," 그는 차가운 평정을 되찾은 어조로 말을 이었다, "'영혼 부식산'이라고 한다. 치명적이진 않지만, 영력에 대한 감지와 친화력을 서서히 침식시킨다. 지금 너에게는, 맞는 것과 폐인이 되는 게 다를 바 없다." 그는 잠시 멈추고, 엄지손가락으로 옥 가락지를 살짝 문질렀다. "그리고 나는, 아직 쓸 만한 '열쇠'가 필요하다, 앞에 있는 문을 열기 위해서. 그뿐이다." 열쇠. 그 단어가 마치 얼음 송곳처럼 린이의 가슴속으로 파고들었다. 방금 그 위험한 구조로 인해 일어난 미묘하게 복잡한 감정의 파동이 순간 얼어붙었다. 그는 여전히 도구였고, 거래의 수단이었으며, 단지 지금은 아직 쓸 만한 그놈일 뿐이었다. 그는 더 이상 샤오한을 보지 않고, 고개를 숙여 안감에서 비교적 깨끗한 천 조각을 뜯어내, 왼팔에 난 세 개의 작은 상처를 꽉 묶어 지혈하고 독의 확산을 늦췄다. 동작은 날렵하면서도 일종의 잔혹함을 풍겼다. 그런 다음, 그가 먼저 열린 석문 쪽으로 걸어갔다. 문 안쪽은 위로 올라가는 좁은 계단이었고, 계단 끝에는 인광과는 다른, 안정적이면서도 희미한 빛이 희미하게 스며나오고 있었다. 거기가 바로 핵심일지도 모른다. 그리고 그의 팔에 퍼지는 마비감과 샤오한이 말한 '열쇠'는 마치 두 개의 새로운 족쇄처럼 무겁게 채워졌다. 협력은 계속되고 있었지만, 균열은 이미 소리 없이 번져 깊이 뼛속까지 스며들고 있었다. 통로 끝은 예상했던 넓은 공간이 아니었다. 암금색의 빛막이 굳어버린 폭포처럼 입구 전체를 틀어막고 있었다. 빛막 표면에는 무수히 촘촘한 부호들이 생물처럼 유영하고, 충돌하고, 소멸하며, 귀를 찢을 듯한 극고주파의 벌레 우는 소리를 내고 있었다. 린이는 걸음을 멈췄다. 그는 손을 들어 샤오한에게 멈추라고 신호를 보냈다. 두 사람은 빛막에서 세 걸음 떨어진 곳에 멈춰 섰다. 공기 중에는 건조한, 금속이 타는 듯한 탄 냄새가 스며들었고, 거기에 희미하게나마 피비린내 같은 단내가 섞여 있었다. "금제다." 샤오한의 목소리가 뒤에서 들려왔다, 불편할 정도로 평온하게, "핵심 구역의 마지막 장벽이다. 어떤 영력 파동이든 반격 기제를 활성화시켜, 소멸 수준의 공격을 가한다." 린이는 고개를 돌리지 않았다. 그의 시선은 빛막 왼쪽 가장자리에 머물렀다—거기에 색이 조금 더 옅은 작은 부분이 있었고, 부호가 유전하는 속도가 확실히 반 박자 느렸다, 마치 걸린 톱니바퀴처럼. "약점?" "아니다." 샤오한이 반 걸음 앞으로 나와 린이와 나란히 섰다, "그건 함정이다. 표면 에너지 파동이 가장 약해 보이지만, 실제로는 압력 감지 접점이다. 한번 건드리면 순간 전체 빛막을 폭발시킨다." 린이의 손가락 끝이 무의식적으로 허벅지 바깥쪽을 두드렸다. 한 번. 두 번. 세 번. "그럼?" 그가 물었다. "그러니 두 사람이 필요하다." 샤오한이 얼굴을 돌려, 처음으로 린이를 정면으로 바라보았다, "동시에 두 개의 대칭 접점을 건드려, 순수한 물리적 힘으로 천분의 일 호흡 안에 완벽히 동기화된 압력을 가하는 거다. 빠르면 안 되고, 느리면 안 되며, 영력 보조도 안 된다. 빛막이 '환경 응력'으로 오판하게 해서 삼 호흡의 휴면기에 들어가게 하는 거다." "삼 호흡?" "우리가 통과하기엔 충분하다." 린이는 그 옅은 색 부분을 응시했다. 벌레 우는 소리가 두개골 안에서 진동하며, 시야 가장자리가 검게 물들기 시작했다. 그는 숨을 깊게 들이마셨고, 쇳내와 탄 냄새가 폐를 가득 채웠다. "오차는 얼마나?" "천분의 이 호흡을 넘기면, 폭발한다." 샤오한이 잠시 멈추었다, "아니면, 너는 돌아가는 걸 선택할 수도 있다." 돌아가기? 린이는 뒤에 남아 있는 회전하는 칼날 진지의 피 자국을 떠올렸다. 샤오한이 팔을 싸맬 때, 천이 상처에 문질리며 내는, 고의로 억눌린 숨소리를 떠올렸다. 더 이전—삼 년 전 그 비 오는 밤, 아버지가 사당 그늘에 서서 등을 돌린 채 "이는 가문을 위해서다"라고 말했던 것을 떠올렸다. 그에겐 애초에 돌아갈 길이 없었다. "위치." 린이가 말했다, 목소리는 얼음처럼 차갑게. 샤오한이 빛막 오른쪽을 가리켰다. 거기에도 역시 옅은 색 부분이 있었고, 왼쪽과 대칭을 이루었지만 부호가 유전하는 방향은 정반대였다. 두 사람은 각자 자리를 잡았다. 린이는 오른손을 들어, 손바닥을 빛막 앞에 멈춰 세웠다. 암금색 빛이 그의 얼굴에 비쳐, 피부에 불길한 금속 빛을 입혔다. 그는 에너지장의 척력을 느낄 수 있었고, 마치 보이지 않는 벽처럼, 다가오는 모든 생명체를 밀어내고 있었다. "셋까지 센다." 샤오한이 말했다. "하나." 린이의 근육이 팽팽해졌다. 주먹은 목적을 가지고 꽉 쥐어졌다. "둘." 시선은 그 옅은 색 부분에 집중되었다. 부호가 유전하는 궤적, 속도, 매번 충돌하는 각도—모두가 머릿속에서 분해되고, 계산되고, 재구성되었다. "셋!" 손바닥이 빛의 막에 닿았다. 감촉은 단단한 장벽이 아니라, 무언가 끈적하고 따뜻한 젤리 같았다. 피부가 접촉하는 순간, 린이는 강렬한 흡인력을 느꼈다. 마치 팔 전체가 삼켜질 것처럼. 그는 이를 악물고 전신의 힘을 실어 눌렀다. 왼쪽에서 샤오한이 동시에 힘을 가했다. 빛의 막이 격렬하게 진동했다! 윙윙거리는 소리가 갑자기 높아져, 귀를 찢는 듯한 날카로운 비명으로 변했다. 부호들이 미친 듯이 깜빡이며, 어두운 금빛 광휬이 폭발적으로 늘어나 거의 모든 것을 삼킬 듯했다. 린이의 손가락 마디가 버티지 못하는 끼익 소리를 냈고, 피부 표면에 가는 혈주가 맺히기 시작했다—— 그리고, 갑자기 멈췄다. 빛의 막이 녹은 밀납처럼, 중심부터 안쪽으로 함몰하며, 한 사람만 겨우 통과할 수 있는, 가장자리가 아직도 움츠리며 수축하는 구멍을 드러냈다. 윙윙거림이 사라지고, 탄 냄새가 흩어지며, 오직 죽음 같은 고요만이 남았다. 세 번의 호흡. 린이가 먼저 달려 들어갔다. 샤오한이 그 뒤를 바짝 따라왔다. 구멍은 그들이 지나간 뒤 완전히 닫히고, 다시 완전한 빛의 막으로 굳어졌다. *** 핵심 제어실은 예상보다 작았다. 직경이 십 장도 채 안 되는 원형 공간. 바닥은 짙은 보라색 수정 판자로 깔려 있었고, 각 판자 표면에는 빽빽하게 새겨진, 린이가 전혀 이해할 수 없는 부호들로 가득했다. 둥근 천장은 낮았고, 수많은 작은 빛 점들이 어둠 속에서 천천히 회전하며, 거꾸로 매달린 은하처럼 보였다. 그리고 공간 정중앙—— 거대한 수정 하나가 허공에 떠 있었다. 높이는 대략 두 사람 정도, 전체가 끊임없이 변화하는 기묘한 색을 띠고 있었다: 어두운 금, 짙은 보라, 먹녹색, 핏빛…… 이 색들은 정지해 있지 않고, 마치 생물처럼 수정 내부를 흐르고, 충돌하고, 융합했다. 수정 표면에는 더욱 복잡한 부호들이 눈으로 따라잡기 힘든 속도로 깜빡이며 번쩍이고, 매번 깜빡일 때마다 공기 중에 육안으로 보이는 에너지의 파문을 일으켰다. 린이의 숨이 잠시 멈췄다. 그는 느낄 수 있었다. 이렇게 먼 거리에서도, 영력이 완전히 억제된 상태에서도 여전히 느낄 수 있었다——그 수정이 발산하는 것은 순수하고 차가운 ‘규칙’의 기운이었다. 힘이나 에너지가 아니라, 바로…… 질서. ‘반드시 이러해야 한다’는 절대적 의지였다. “그것이 기록 핵심이다.” 샤오한의 목소리가 옆에서 들려왔고, 평소보다 더 낮았다. “이 유적——아니, 이 ‘규칙의 결절점’——이 건립된 이래 모든 운영 기록, 계약 조항, 실행 기록을 저장하고 있다.” 린이는 대답하지 않았다. 그의 시선이 수정 주변을 훑었다. 거기에 움직이는 것이 있었다. 세 개. 아니, 네 개. 반투명한 인형 실루엣이, 굳은 연기로 이루어진 듯, 수정 주위를 느리고 기계적으로 배회하고 있었다. 그것들은 얼굴 생김새도, 세부 묘사도 없었고, 대략적인 인형 실루엣과, 실루엣 내부에서 끊임없이 깜빡이는, 수정과 같은 색의 부호 빛 점만이 있었다. “규칙의 반격 실체.” 샤오한이 말했다. “순수한 규칙의 피조물. 의식 없이, 오직 실행 프로그램만 있다: 허가 없이 수정에 접근하는 모든 생명체를 공격한다. 공격에는 ‘규칙 침식’이 부가되어, 영혼의 뿌리에 직접 작용한다.” 린이의 주먹이 꽉 쥐어졌다. “어떻게 피하지?” “피할 수 없다.” 샤오한이 말했다. “그들의 감지는 규칙의 허점 스캔에 기반한다. 시각이나 영력 파동이 아니다. 우리가 수정 주위 삼 장 범위 안으로 발을 들이는 순간, ‘미인가 방문자’로 표시될 것이다.” “그럼?” “그래서 누군가가 그것들을 유인해야 한다.” 샤오한이 고개를 돌려 린이를 바라보았다. “내가 유인하겠다. 네가 기회를 봐서 수정에 접촉하고 정보를 읽어라. 너에겐 ‘역명자’의 낙인이 있으니, 아마도 부분적인 접근 제한을 우회할 수 있을 것이다.” 린이가 그를 응시했다. “왜 네가 가는 거지?” “내 상처가 정보 읽기 효율에 영향을 줄 테니까.” 샤오한이 왼팔을 들어 보였고, 거기에 감긴 붕대에서 피가 스며나와 있었다. “그리고 너, 린이, 너는 진실을 알아야 하지 않겠나?” 침묵. 공기에는 수정이 발산하는 차가운 에너지의 맥동이 감돌았다. 둥근 천장의 빛 점들이 천천히 회전하며, 바닥에 변화무쌍한 그림자를 드리웠다. “얼마나?” 린이가 마침내 입을 열었다. “최대 삼십 호흡.” 샤오한이 말했다. “삼십 호흡 후, 네가 다 읽었든 아니든, 나는 철수할 것이다. 그때 우리는 즉시 떠나야 한다. 그렇지 않으면——” 그는 잠시 멈췄다. “그렇지 않으면, 두 번째 배치의 실체가 활성화될 것이다. 수는 두 배로.” 린이가 고개를 끄덕였다. 더 이상의 잡담은 없었다. 샤오한이 몸을 돌려, 수정 왼쪽으로 첫걸음을 내디뎠다. 발바닥이 땅에 닿는 순간, 네 개의 배회하던 실체가 동시에 굳었다. 그것들은 일제히 샤오한을 ‘쳐다보았다’. 다음 순간, 연기 모양의 몸체가 갑자기 길어지고 뒤틀리며, 마치 네 개의 화살이 활시위를 떠나듯 샤오한을 향해 날아왔다! 속도가 너무 빨라 공중에 날카로운 음폭 소리를 남겼다. 샤오한은 물러서지 않고 오히려 나아갔다. 그는 가장 앞에 있는 실체를 향해 돌진하며, 몸을 마지막 순간 옆으로 미끄러뜨렸다. 오른손을 칼날처럼 모아 정확하게 실체 가슴의 깜빡이는 부호 빛점을 찔렀다——영력을 사용한 것이 아닌, 순수한 물리적 힘으로, 어떤 교묘한, 구조를 찢어발기는 기술을 담아. 빛점이 폭발했다! 실체는 인간이 아닌, 고주파의 날카로운 비명을 내지르며 연기 모양의 몸 전체가 순식간에 무너져 흩어지는 빛의 먼지가 되었다. 하지만 나머지 세 개는 이미 포위망을 완성했다. 샤오한은 몸을 낮추어 목을 노리는 연기 발톱을 피하고, 동시에 다리를 들어 휘둘러 발목으로 두 번째 실체 무릎 부위의 부호 결절을 정확히 차올렸다. 또 한 번의 폭발. 린이이가 움직였다. 그는 샤오한이 모든 주의를 끄는 순간, 그림자처럼 바닥을 스치듯 달려나가 중앙 수정석을 노렸다. 발걸음이 짙은 자색 수정판 위를 내디딜 때마다 둔탁한 메아리가 울렸고, 매 걸음마다 바닥의 반짝이는 부호들을 정확히 피해 나갔다. 다섯 장. 세 장. 두 장—— 세 번째 실체가 갑자기 샤오한을 버리고 몸을 돌려 린이이를 향해 덤벼들었다! 너무 빨랐다. 린이이는 생각할 시간조차 없었고, 몸이 본능적으로 반응했다——그는 앞으로 돌진하던 기세를 억지로 멈추고, 온몸을 뒤로 젖혔다. 연기 발톱이 그의 코끝을 스치며 지나가, 일으킨 강풍이 볼을 할퀴어 아프게 했다. 그와 동시에, 샤오한이 측면에서 들이받았다. 그는 어깨로 그 실체의 옆구리를 세게 들이받았고, 부호 결절이 폭발하는 둔탁한 소리와 뼈가 부딪치는 바스락거리는 소리가 뒤섞였다. 실체가 무너지고, 샤오한도 반동에 휩쓸려 비틀거리며 뒤로 물러나 입가에 피 한 줄기가 흘러내렸다. “가!” 그가 낮게 으르렁거렸다. 린이이는 이를 악물고 다시 앞으로 돌진했다. 마지막 한 마리 실체는 샤오한이 죽도록 붙잡고 있었고, 두 덩어리 그림자가 수정판 위를 굴러다니며 부딪쳤다. 매번 접촉마다 부호가 폭발하는 섬광과 살점이 부딪치는 둔탁한 소리가 수반되었다. 린이이는 마침내 수정석 아래에 도달했다. 그가 고개를 들었다. 거대한 수정석이 머리 위에 떠 있었고, 흐르는 색채와 부호들이 극도로 가까운 거리에서 현기증 나는, 거의 광기 어린 복잡성을 드러냈다. 에너지의 잔물결이 한 파도씩 퍼져 나와 그의 피부를 두드리며 바늘로 찌르는 듯한 통증을 안겼다. 망설일 시간이 없었다. 린이이는 오른손을 뻗어 손바닥을 수정석 표면에 붙였다. 차가웠다. 낮은 온도의 차가움이 아니라, 어떤 개념적인, 영혼 깊숙이 닿는 ‘차가움’이었다. 마치 돌을 만지는 것이 아니라, 얼어붙은, 흐르는 ‘규칙’을 만지는 것 같았다. 다음 순간, 정보의 홍수가 우르르 밀려들었다! 글자가 아니었고, 이미지도 아니었으며, 어떤 더 원시적이고, 더 직접적인 ‘이해’였다. 무수히 조각난 장면, 조항, 인장, 판결……무너진 제방의 홍수처럼 의식의 모든 방어선을 무너뜨리며—— 【계약 번호: 천률-칠-십구】 【체결 당사자: 린씨 혈통 계보 (표시: 역명자 후보)】 【조항 요약: 매 3대마다, 역명 혈통이 천도 질서에 가하는 교란을 균형 잡기 위해 천부가 가장 뛰어난 직계 혈육을 제물로 바쳐야 한다. 제물은 성인식 전 ‘영근 박리’ 및 ‘명격 접목’을 완료하여 혈통 저주가 확산되지 않도록 해야 한다.】 【집행 기관: 형률사 (제칠 서열)】 【현재 주기 제물: 린이이 (린씨 제삼십칠대 장손, 선천 만영근, 표시 상태: 이미 고정됨)】 【이전 주기 제물: 린칭란 (린씨 제삼십사대 차녀, 표시 상태: 이미 말소됨)】 【그 이전 주기 제물: 린위안저우 (린씨 제삼십일대 삼자, 표시 상태: 이미 말소됨)】 【계약 위반 기록: 제삼십육대 족장 린전웨, 계약 주기 내 ‘대명부’를 사용하여 천기를 속이려 시도하여 제물 표시에 하자가 발생함. 위반 대가: 가족 기운 칠할 손실, 직계 혈친 절반 횡사, 나머지 자손 명격 모두 저주 침식 받음.】 【집행 기록: 형률사 제칠 서열 집사 샤오한, 이미 삼 년 전 제물 린이이의 ‘영근 박리’ 조작을 완료함. 후속 ‘명격 접목’은 제물이 탈출하여 일시 중단됨. 현재 상태: 추격 중.】 【추가 조항: 만약 제물이 정식 제사 전에 사망할 경우, 계약 완전 파기로 간주함. 체결 당사자 전족 ‘천도 말살’ 판결을 받고, 혈통 영원히 단절됨.】 린이이의 손이 떨렸다. 아니, 온몸이 떨리고 있었다. 그 정보 조각들은 여전히 밀려들어오고 있었다——가문의 휘장이 고대 계약의 양피지 위에 나타났고, 옆에는 형률사의 차갑고 무정한 방형 인장이 찍혀 있었다. 아버지 린전웨가 어둠침침한 대전 안에서 무릎 꿇은 뒷모습. 어머니가 일찍 세상을 떠나기 전, 그를 바라볼 때 눈에 담긴 그 깊이를 알 수 없는 슬픔. 그리고 샤오한——삼 년 전 그 비 오는 밤, 샤오한이 제단 가장자리에 서서, 손에 복잡한 부호가 새겨진 옥칼을 쥐고 있었고, 칼끝에서 짙은 금색의, 린이이에게서 나온 영근 정수가 뚝뚝 떨어지고 있었다…… “이게 너희가 한 짓이냐?” 목구멍에서 짜내는 목소리는, 그의 것이 아닌 듯 극도로 쉰 소리였다. 샤오한은 방금 마지막 실체를 처리하고 무릎을 짚고 헐떡이고 있었다. 그 말을 듣고, 그는 고개를 들고 입가의 피를 닦아냈다. 그의 얼굴에는 아무런 표정이 없었다. 죄책감도, 변명도, 심지어 미동도 없었다. 오직 무감각에 가까운 평정만이 있었다. “그렇다.” 샤오한이 말했다, “하지만 나도 단지 도구일 뿐이었다.” 도구. 린이이의 시야가 붉어지기 시작했다. 가슴속에 무언가가 타올라, 이성을 태워버리고, 고통을 태워버리고, 지난 삼 년 동안의 모든 인내와 굴욕을 태워버렸다. 그의 왼팔, 그 어두운 금색의 변이 무늬들은 지금 살아 움직이듯 달아오르고 확산하기 시작했으며, 피부 표면에 가느다란 균열이 나타나고, 실실 어두운 금색의 피방울이 스며나왔다. “도구?” 린이이가 웃었다, 웃음소리에는 차가운 광기가 가득했다, “훌륭한 도구로구나. 그럼 나는 뭘까? 제물? 번호? ‘말소’되어야 할 ‘흠집’?” 그는 한 걸음 한 걸음 샤오한을 향해 걸어갔다. 매 걸음마다, 발 아래 수정 석판이 견디지 못하는 삐걱거리는 소리를 냈다. 지면에 새겨진 그 부호들은 그의 발걸음에 따라 밝아졌다가 어두워지고, 혼란스러워지며, 간섭받은 회로처럼 흔들렸다. 샤오한은 허리를 곧게 펴고, 오른손으로 왼팔의 상처를 누르고 있었다. 피는 계속 스며나오고 있었지만, 그는 아픔을 느끼지 못하는 듯했다. “협력은 끝났다, 린이이.” 그가 말했다, “너는 이제 진상을 알았다. 그럼, 선택해라——여기서 나를 계속 죽이고, 활성화된 두 번째 실체들에게 찢겨 죽을 것인지; 아니면 살아서 떠나, 네 이 ‘제물’의 목숨으로 뭔가를 해볼 것인지.” 린이이는 샤오한으로부터 세 걸음 거리에서 멈추었다. 두 사람 사이, 공기가 거의 응결된 듯했다. 수정석의 빛이 그들의 얼굴에 비쳤고, 반은 어두운 금색, 반은 짙은 자색이었으며, 마치 운명에 의해 이 규칙의 감옥에 박혀 있는 두 유령 같았다. “형률사는 어디에 있나?” 린이이가 물었다. “넌 찾을 수 없을 거다.” 샤오한이 말했다, “그들이 네가 찾기를 원하지 않는 한.” “그럼 그들이 나를 찾아오게 하지.” 린이이는 몸을 돌려, 더 이상 샤오한을 보지 않았고, 가족의 피빚이 기록된 그 수정석도 보지 않았다. 그는 왔던 방향으로, 이미 다시 닫힌 빛의 막 장벽 쪽으로 걸어갔다. 발걸음은 매우 안정적이었다. 마치 매 걸음마다 적의 시체 위를 밟는 듯 안정적으로. 샤오한은 그의 뒷모습을 오랫동안 침묵하며 바라보았다. 그러고는, 왼손을 들어 엄지손가락으로 무의식적으로 그 옥 반지를 돌렸다. 반지 표면, 부드러운 광택이 수정석에 비쳐 거의 눈에 띄지 않는 균열 한 줄기를 드러냈다. 그는 무언가를 낮은 목소리로 중얼거렸다, 소리는 자신만 들을 수 있을 정도로 가볍았다. 이어서, 그 역시 몸을 돌려 다른 방향의 그림자 속으로 걸어갔다. 원형 제어실에는 오직 중앙의 수정석만이 여전히 소리 없이 회전하고 있었다. 그 어두운 금색과 짙은 자색의 색채들, 그 차가운 부호들, 여기에 기록된 무수한 가족들의 ‘계약’과 ‘말소’—— 그것들은 영원히 침묵하고 있었다. 이 유적 자체처럼. 규칙 자체처럼. *** 린이이가 빛의 막 장벽을 통과할 때, 돌아보지 않았다. 그는 통로를 빠져나와, 다시 그 기관이 가득한 ‘영력 금지’ 구역으로 돌아왔다. 멀리서, 회전하는 칼날 진형이 남긴 피가 이미 말라, 어두운 빛 아래에서 어두운 갈색 얼룩으로 나타나고 있었다. 그는 걸음을 멈추고, 가슴속에서 그 작은 가죽 주머니를 꺼냈다. 안에는 마지막 지혈 가루가 조금 남아 있었다. 그는 왼팔 소매를 찢어냈다——그 어두운 금색 무늬들은 이미 팔꿈치까지 확산되었고, 피부는 갈라져서 새빨간 피가 아니라 어두운 금색의, 미약한 에너지 파동을 머금고 있는 끈적한 액체가 스며나오고 있었다. 린이이는 가루를 뿌렸다. 따끔한 통증. 격렬한, 마치 수많은 바늘이 살 속을 휘젓는 듯한 통증. 가루와 어두운 금색 액체가 접촉하는 순간, 쉬익하는 가벼운 소리가 나며 푸른 연기가 피어올랐다. 그는 이를 악물고, 찢어낸 천조각으로 대충 붕대를 감았다. 동작은 매우 느렸다. 매우 꼼꼼했다. 마치 자신의 것이 아니지만 반드시 조심스럽게 보관해야 할 도구를 대하는 듯했다. 붕대를 감고 난 후, 그는 일어나 앞쪽 어두운 복도를 바라보았다. 왔던 길은 이미 기관에 의해 바뀌어 있었지만, 그는 모든 모퉁이, 모든 함정, 죽음과 스치듯 지나간 순간마다를 기억하고 있었다. 샤오한이 그를 밀쳐내며 칼날에 팔이 찢기는 소리도 기억하고 있었다. 린이이는 눈을 감고, 깊게 숨을 들이쉬었다. 다시 눈을 뜨었을 때, 눈에는 오직 차가운, 불에 담근 단호함만이 남아 있었다. 그는 앞으로 발걸음을 내딛었다. 발걸음이 석판 위를 밟으며 고독하고 확고한 메아리를 냈고, 한 번, 한 번, 이 침묵하는 유적의 어둠을 두드렸다. 마치 죽은 물에 던져진 돌멩이처럼. 그리고 물결은 이제 막 퍼지기 시작했다. (본 장 끝) 【장말 후크】: 1. 임일은 가문이 멸망한 전부의 진상을 알게 되었다——음모가 아닌 '계약'이었다. 형률사는 집행자였고, 소한은 도구였으며, 그 자신은 삼 대에 걸쳐 표시된 '제물'이었다. 2. 왼팔의 이화가 심화되며, 암금색 무늬가 팔꿈치까지 번졌다. 스며나온 피는 규칙 에너지 특성을 띠고 있었다. 이것은 저주일까, 아니면 어떤 '역명자'만이 가진, 규칙에 맞서는 힘의 싹일까? 3. 소한의 마지막 낮은 목소리 중얼거림은 대체 무엇이었나? 그의 엄지 반지 위의 균열은 또 무엇을 의미하는가? 이 '도구'의 내부에, 이미 균열이 나타나기 시작한 것일까? 4. 임일은 진실을 가지고 유적을 떠났지만, 형률사의 추격은 멈추지 않을 것이다. 다음 번 조우는 완전한 불사불휴가 될 것이다. 그리고 그가 마주해야 할 것은 더 이상 소한 한 사람이 아닌, 온전한 '천도 규칙'의 집행 기계다. 5. 지혈약가루는 이미 다 썼고, 상처는 아물지 않았으며, 앞길은 알 수 없다. 이 '제물'의 도피와 반항의 길, 다음 걸음은 어디로 내딛어야 할까?