가슴이 달아오른 쇠꼬챙이로 꿰뚫린 듯했다. 림이 눈을 번쩍 뜨자, 시야에는 오직 어둠과 몇 초 동안의 눈송이 같은 잡음만이 가득했다. 그는 숨을 몰아쉬었고, 매번 들이쉬는 숨마다 찢어지는 듯한 고통이 따라왔다. 목구멍에서 밀려오는 것은 피가 아니라, 무언가 더 끈적하고 뜨거운 것이었다. 그는 본능적으로 가슴을 만져보았다——손끝이 닿은 것은 피부가 아니었다. 문양이었다. 짙은 붉은색으로, 살짝 솟아올라 마치 살아있는 생물처럼 느릿느릿 기어다니는 문양. 어깨에서 시작해, 마치 악독한 덩굴처럼, 이미 쇄골을 지나 가슴 위쪽으로 기어오르고 있었다. 손끝이 문양을 누르는 순간, 피부 아래서 미세한 탁탁 소리가 들려왔다, 마치 가는 혈관이 터지는 소리 같았다. 작열감이 문양을 따라 뼛속까지 타들어갔다. 림은 숨을 헐떡이며, 영력을 운전해 억누르려 했다. 왼쪽 팔이 갑자기 경련을 일으켰다. 팔 전체가 통제 불능으로 떨리며, 다섯 손가락이 몸 밑의 자갈에 꽉 파묻혔다. 문양이 갑자기 빛을 발하며, 짙은 붉은색이 눈이 부신 선홍빛으로 변했다, 마지막 숨을 내뿜는 숯불처럼. 지하실의 탁한 공기가 뒤틀리기 시작했고, 희박한 영기가 억지로 그의 가슴으로 빨려들어갔다——통제 불능의, 탐욕스러운 빨아들임. "으윽……" 그는 이를 꽉 깨물고, 고통의 신음을 목구멍에 눌러 담았다. 시야가 드디어 조금 선명해졌다. 이곳은 반쯤 무너진 지하실이었고, 머리 위에는 교차되어 끊어진 나무 들보와 다져진 흙돌이 있었다. 공기에는 곰팡내와 유황 냄새, 그리고 그 자신에게서 풍기는 은은한 쇠 녹내가 섞여 있었다. 빛이 비스듬한 앞쪽에서 조금 스며들었다——하늘빛이 아니라, 어떤 흔들리는 주황빛의 빛이었다. 불빛. 그리고 발소리. 가죽 부츠가 자갈을 밟는 삐걱거리는 소리, 멀리서 가까이로, 규칙적이어서 머리가 저릴 정도였다. 한 켤레가 아니다. 적어도 세 켤레, 어쩌면 더 많을지도. 발소리가 가까운 곳에서 멈추고, 낮춘 사람들의 목소리가 스멀스멀 들려왔다, 단속적으로. "……피자국……" "……마르지 않았어……" "……꼼꼼히 수색해……" 림의 심장이 마치 차가운 손으로 꽉 움켜쥐어진 듯했다. 그는 자신을 억지로 움직여 목을 돌려, 빛이 스며드는 방향을 바라보았다——지하실의 유일한 출구, 덩굴과 자갈에 반쯤 가려져 있었다. 날씬한 그림자가 틈새에 바짝 붙어 있었다, 꼼짝도 하지 않고. 소완칭. 그녀는 얼굴을 옆으로 하고, 귀를 덩굴 틈새에 꼭 대고, 몸 전체가 활시위를 끝까지 당긴 듯 팽팽하게 긴장되어 있었다. 불빛이 밖에서 스며들어, 그녀의 얼굴에 흔들리는 그림자를 드리우며, 그녀의 관자놀이의 가는 땀방울과, 밖을 꽉 응시하고 있는 그 눈을 비추었다. 공포. 하지만 공포만은 아니었다. 그녀의 눈빛에 깔린, 무언가 더 단단한 것이 있었다. 림은 입을 벌렸다, 목구멍이 사포 문지르듯 메마르다. "완칭?" 목소리가 거의 들리지 않을 정도로 쉰 소리였다. 소완칭이 갑자기 고개를 돌렸다. 그가 눈을 뜨고 있는 것을 보고, 그녀 얼굴에 잠시 안도의 기색이 스쳤다가, 곧 더 깊은 불안으로 덮였다. 그녀는 거의 기어서 그의 곁으로 다가왔다, 소리 하나 없이 가볍게. 그녀의 손가락이 그의 손목에 닿았다, 차갑다. "소리 내지 마." 그녀가 그의 귀에 다가와 속삭였고, 숨결이 피부에 닿았으며, 급하고 뜨거웠다, "밖에…… 적어도 세 명. 훈련된 자들이야, 이 폐허를 수색 중이지." 그녀가 말할 때, 눈은 계속 그의 가슴에 번져 있는 선홍빛 문양을 응시하고 있었다. 동공이 수축했다. 하지만 그녀는 무언가를 억눌러 버렸고, 말속도는 빠르고 낮았다: "출구가 틀어막혔어. 그들…… 숨을 만한 곳마다 샅샅이 조사하고 있어. 시간……" 그녀는 잠시 멈추고, 목소리가 더 쉰 목소리가 되었다, "아마 반 주향도 안 남았을 거야." 림은 눈을 감았다. 극심한 통증이 왼쪽 가슴에서 후두부까지 폭발했다. 문양이 기어다니고 있었고, 그는 피부 아래 그 것들이 자라고, 그의 살을 갉아먹으며, 무언가를 연결하려 시도하는 것을 느낄 수 있었다——더 깊은 곳, 지하실 더 깊은 곳의 어둠 속, 어떤 혼란스럽고 난폭한 파동에 연결하려는. 영기 파동. 폐기된 영맥. 묵진의 목소리가 기억 속에 스치고 지나갔다: "유허 지하…… 소형 영맥 잔해가 널려 있다…… 매우 불안정…… 마치 땅 속에 묻힌 화약통 같아……" 그는 갑자기 눈을 떴다. 시선이 지하실 깊숙한 곳을 향했다. 그곳은 입구보다 더 어둡고, 공기도 더 탁하며, 유황 냄새가 질식할 만큼 짙었다. 하지만 한 치 앞도 보이지 않는 어둠 속에서, 지극히 희미한 청백색 인광이 반짝이고 있었다, 죽어가는 생물의 호흡처럼. 반짝일 때마다, 영기 혼란의 파동이 동반되었다, 마치 수면 위에 막 깨지려는 물결처럼. 한 가지 미친 듯한 계획이 그의 머릿속에 순식간에 완성되었다. 차갑다. 정밀하다. 절망적이다. 그는 몸을 일으켜 젖고 차가운 석벽에 기댔다. 움직일 때마다, 왼팔의 문양이 한층 더 타오르며, 전신을 타고 오는 경련 같은 통증이 번졌다. 그는 이를 악물고, 관자놀이에 핏줄이 튀어나왔지만, 목소리는 이상할 정도로 평온하게 낮추었고, 오히려 일부러 늦춘 듯한 압박감마저 풍겼다. "깊은 곳……" 그는 숨을 들이쉬었고, 고통이 말을 끊게 했다, "……폐 영맥이 있다." 소완칭이 그를 바라보았다. "폭발시켜라." 린이는 계속 말했다, 한 글자 한 글자마다 이를 악문 틈으로 짜내듯 나왔다, "혼란을 만들어라…… 혼란을 틈타 빠져나가." 지하실에 죽음 같은 고요가 한 순간 흘렀다. 오직 바깥에서만 희미하게, 점점 가까워지는 발소리만이 들렸다. 소완칭의 얼굴은 종이처럼 하얗게 질려 있었다. 그녀는 입을 벌렸다 떼었다 하며, 목소리가 떨렸다: "영맥을…… 폭발시켜? 너 미쳤어? 그러면——" "무너질 거다." 린이가 그녀를 끊으며, 시선을 그녀의 눈에 꽉 고정시켰다, "아니면…… 미리 폭발할 수도 있다. 더 가능성 있는 건……" 그는 잠시 멈추었고, 왼팔이 통제 불가능하게 경련을 일으켰다, "……나를 완전히 통제 불능 상태로 만들 거다." 그는 오른손을 들어, 자신의 가슴에 퍼져 있는 그 진홍빛 무늬를 가리켰다: "이것…… 영맥에 가까워지면, 배가 고파진다." 소완칭의 숨이 멎었다. 그녀는 그 무늬를 바라보았고, 그것이 살아있는 생물처럼 피부 아래에서 꿈틀거리는 모습을 보았고, 린이 이마에서 끊임없이 굴러 떨어지는 땀방울을 보았고, 그가 눈 깊숙이 품고 있는 거의 잔혹할 정도의 결의를 보았다. 불빛이 바깥에서 흔들렸고, 지하실 내벽의 그림자도 따라 흔들렸으며, 마치 어떤 카운트다운 같았다. 시간이 똑딱거리며 흘러갔다. 바깥에서 자갈이 차이는 소리가 들려왔다. 가까웠다. 곧이어 낮춘 남성의 목소리가, 이번에는 등골이 오싹해질 정도로 선명하게 들려왔다: "이쪽에 피 자국이 있는데, 아직 마르지 않았다. 자세히 수색해——" 목소리가 잠시 멈췄다, "——아래에 숨어 있을지도 모른다." 불빛이 갑자기 강해졌다. 등황색 빛이 덩굴 틈새로 스며들어, 마치 칼날처럼 지하실의 어둠을 가르며 내벽에 흔들리는, 흉악한 그림자를 드리웠다. 소완칭의 몸이 굳었다. 린이가 그녀를 바라보며, 목소리를 최저로 낮추었지만, 의심의 여지 없는 무게감을 담아 말했다: "시간이 없다. 너는 선택해——한 번 걸어보던가, 아니면 죽음을 기다리던가." 그는 잠시 멈추고, 한 마디를 덧붙였다: "너까지 끌어들여서." 소완칭이 눈을 감았다. 단 한 번의 호흡. 그녀가 다시 눈을 뜨자, 눈동자 속의 모든 공포가 어떤 더 단단한 것으로 으스러져 있었다. 그녀는 무겁게 고개를 끄덕였고, 한 마디도 하지 않았지만, 눈빛 속의 결의는 불에 담금질한 강철 같았다. "어떻게 분담할까?" 그녀가 물었고, 목소리는 이미 안정되어 있었다. 린이가 지하실 구조를 빠르게 훑어보았다. "입구 안쪽에, 기운을 방해하는 가루를 뿌려——너한테 있지." 그는 그녀가 몸에 지니고 있는 작은 주머니 속 물건을 기억했다, "간단한 함정을 설치해, 자갈만 있으면 돼, 가는 실로 연결해서, 경보용으로." 소완칭이 고개를 끄덕였고, 손은 이미 허리에 찬 작은 주머니를 향해 뻗었다. "그리고 저기로 물러나." 린이가 지하실 구석——암벽이 안쪽으로 패이고 위쪽에 두꺼운 들보가 받치고 있는 곳을 가리켰다, "가장 튼튼한 구석. 폭발하기 전에, 반드시 그 안으로 물러나야 해." "너는?" 린이가 그 어둠 깊은 곳을, 인광이 반짝이는 방향을 바라보았다. "내가 불을 붙일게." 그가 말을 마치고, 오른손으로 자신의 허리춤을 더듬었다——거기에 낡아빠진 보자기가 매달려 있었다. 그는 끈을 풀고, 그 안에서 무엇인가를 꺼내 소완칭의 손에 쥐어주었다. 옥패였다. 질이 거칠고, 가장자리가 심하게 닳아 있었지만, 앞면에는 극도로 간단한, 거의 알아볼 수 없는 무늬가 새겨져 있었다——가장 기초적인 방어 진법으로, 아마도 단 한 번의 자갈 충격만 막을 수 있을 것이다. "가지고 있어." 린이가 말했고, 목소리에는 어떤 감정도 없었다, "무너지면…… 머리를 보호해." 소완칭의 손가락이 힘을 주었고, 옥패가 손바닥에 박혔다. 그녀가 그를 바라보며, 입술이 움직였고, 무언가 말하고 싶은 듯했다. 하지만 린이는 이미 시선을 돌렸다. 그는 유황 냄새가 진하게 섞인 탁한 공기를 깊게 들이마시고, 양손으로 땅을 짚으며 지하실 깊숙한 곳으로 기어 나아가기 시작했다. 움직임은 천근만근의 짐을 끌고 가는 것처럼 고통스러웠고, 한 번 움직일 때마다 왼팔의 무늬가 한층 더 타올랐으며, 진홍빛 빛이 앞쪽의 이끼가 덮인, 미끄러운 바위 일부를 비출 정도였다. 소완칭은 제자리에 서서, 그의 뒷모습을 두 초 동안 바라보았다. 그리고 그녀는 몸을 돌려, 소리 없이 입구 쪽으로 움직였다. 그녀는 허리춤의 작은 주머니에서 종이 봉지를 꺼내 찢고, 그 안의 회백색 가루를 입구 안쪽 바닥에 고르게 뿌렸다. 가루가 흩날리며, 쓴맛에 매운맛이 섞인 미세한 냄새를 풍겼다. 그녀는 또 자갈더미에서 적당한 크기의 몇 개를 골라, 매우 가는, 거의 투명한 실로 한 줄 묶었고, 실의 다른 쪽 끝을 입구에 비스듬히 꽂힌 나무 말뚝에 묶었다. 함정이 설치되었다. 그녀는 마지막으로 바깥의 흔들리는 불빛과, 점점 더 가까워지는, 흐릿한 사람들의 그림자를 바라보았다. 그리고 그녀는 뒤로 물러나, 암벽에 바짝 붙어 소리 없이 그 구석으로 움직였다. 지하실에는 이제 두 가지 소리만이 남았다. 린이가 기어갈 때, 거칠고 미끄러운 바닥이 상처를 문지르며 내는, 차가움과 따끔함이 섞인 미세한 소리. 그리고 바깥에서, 점점 더 가까워지는, 죽음의 발소리. 린이의 손끝이 미끄러운 바닥에 다섯 줄의 하얀 자국을 새겼다. 한 번 끌어올릴 때마다, 왼팔의 무늬가 한층 더 타올랐다. 붉은빛이 피부 아래로 비쳐 나와, 마치 달아난 인두가 혈관 속을 기어가는 듯했다. 그는 이를 악물고, 목구멍에서 짐승 같은 낮은 으르렁거림을 내며, 고통을 씹어 삼켰다. 지하실 깊은 곳으로 갈수록, 유황 냄새가 점점 더 짙어졌다. 공기가 점점 걸쭉해지며, 썩은 듯한 단내와 비린내를 풍겼다. 그것은 버려진 영맥 특유의 냄새였다. 영기가 썩어 분해된 뒤 지하 광물과 발효된 산물이었다. 그는 눈을 들어, 앞쪽 세 길 떨어진 곳에 암벽이 갈라져 흉악한 틈을 이루고 있음을 보았다. 그 틈새 안에서 인광이 꿈틀거렸다. 고른 빛이 아니라, 무수히 가늘고 조각난 빛점들이 어둠 속에서 발버둥치고, 부딪히고, 사라지고 있었다. 그 희미한 영기 흐름은 죽어가는 뱀처럼 서로 얽히고, 경련하며, 가끔 눈부신 불꽃을 터뜨렸다. 전체 틈새는 마치 끊임없이 열리고 닫히는 입처럼, 매번 호흡할 때마다 숨막히는 혼란스러운 파동을 내뿜었다. 임일은 기어가는 것을 멈추고, 헐떡였다. 그의 왼손이 통제할 수 없이 떨리기 시작했다. 피로 때문이 아니라, 굶주림 때문이었다. 팔에 기생하고 있는 그 힘이 영맥의 냄새를 맡은 것이었다. 무늬가 살아 움직이는 듯, 팔꿈치에서 어깨를 향해 퍼져나가던 짙은 붉은 혈관들이 부풀고, 고동치기 시작했다. 그는 피부 아래 뭔가가 꿈틀거리는 것을 느낄 수 있었다. 작고 날카로운, 마치 무수한 벌레들이 혈관을 갉아먹는 듯한 느낌이었다. 그리고 역흡수가 시작됐다. 그가 주도한 것이 아니었다. 그 힘이 자발적이고, 탐욕스럽게 촉수를 뻗은 것이었다. 공기 중에 섞여 있던 잡다한 영기가 끌려들어, 미약한 기류를 형성하며 그의 왼팔로 흘러들었다. 매번 흘러들 때마다, 상처에 뜨거운 모래를 쏟아붓는 것 같았다. "으윽…" 그는 이마를 땅에 대고, 땀과 진흙이 뚝뚝 떨어졌다. 멈출 수 없다. 그는 몸을 일으켜, 오른쪽 팔꿈치로 땅을 짚고 다시 앞으로 기어갔다. 한 치씩 가까워질 때마다, 왼팔의 작열감은 더욱 거세졌다. 무늬는 이미 쇄골 아래까지 퍼져 있었고, 그는 그 혈관들이 피부 아래 팽창하며, 나무뿌리처럼 흉강 속으로 파고드는 것을 느낄 수 있었다. 심장이 빠르게 뛰었다. 너무 빨랐다. 자신의 심장 박동 같지 않게, 마치 흉강에 기생한 무언가가 북을 치는 듯했다. 틈새까지 두 길 남았다. 한 길 반. 그는 뒤에서 가는 소리를 들었다. 소완청이 움 by이고 있었다. 그녀는 이미 경보용 함정을 설치하고, 비교적 튼튼한 구석으로 되돌아가는 중이었을 것이다. 그녀의 동작은 가벼웠지만, 이 죽음처럼 고요한 공간에서는 옷자락이 스치는 소리마다 칼날이 고막을 긁는 것처럼 선명했다. 임일은 눈을 감고, 유황 냄새가 섞인 탁한 공기를 깊게 들이마셨다. 그리고 눈을 떴다. 왼손을 들어, 틈새 위 세 치에 멈추었다. 무늬가 순간 눈부신 붉은 빛을 터뜨렸다! 그가 조종한 것이 아니었다. 영맥의 혼란스러운 영기와 이 이질적인 힘이 공명을 일으킨 것이었다. 틈새 속의 인광이 갑자기 밝아지며, 죽어가던 영기 흐름이 마치 깨어난 뱀떼처럼 미친 듯이 꿈틀거리기 시작했다. 공기가 진동하며 낮은 윙윙거림을 내뿜었다. 임일의 이빨이 혀끝을 물어뜯었다. 입안에 피비린내가 터져 나왔고, 고통이 그에게 마지막 한 줄기 정신을 지키게 했다. 그는 자신의 의지를 집중시켜, 탐욕스럽게 모든 것을 삼키려는 그 힘을 조심스럽게 틈새 깊숙이 '낚아채'려 했다. 흡수가 아니라. 자극이었다. 마치 뜨거운 바늘로 화약이 가득 찰 봉지를 찌르는 것처럼. 그의 왼손이 격렬하게 떨리기 시작했다. 피부 아래의 꿈틀거림이 광란에 빠졌고, 짙은 붉은 무늬가 살아 움직이는 덩굴처럼 어깨에서 목을 향해 기어올랐다. 그는 그 혈관들이 팽창하고, 근육을 찢고, 뼈 속으로 파고드는 것을 느낄 수 있었다. 목구멍에서 밀려오는 것은 피가 아니었다. 무언가 더 끈적하고, 더 뜨거운 것이었다. 그는 그것을 삼키고, 계속했다. 틈새 속의 윙윙거리는 소리가 높아지기 시작했다. 낮은 진동에서 날카로운 날카로운 소리로 바뀌었다. 인광이 미친 듯이 깜빡이며, 그 혼란스러운 영기 흐름들이 서로 충돌하고, 소멸하고, 다시 재생되기 시작했다. 매번 충돌마다 눈부신 불꽃이 터져 나와, 틈새 깊숙이 더욱 어둡고, 혈관처럼 교차 분포된 영맥 네트워크를 비추었다. 임일의 왼쪽 눈이 흐려지기 시작했다. 시야 가장자리에 핏빛이 스며들었다. 착각이 아니라, 진짜 피가 눈가에서 스며나오고 있었다. 그는 안구가 압력 아래 팽창하고, 시신경이 퍼져나가는 무늬에 눌리고 얽히는 것을 느낄 수 있었다. 조금만 더. 조금만—— "와락!" 입구에서 부서진 돌이 땅에 떨어지는 선명한 소리가 들렸다! 곧이어 소완청의 낮게 깔린, 떨림을 머금은 비명이 이어졌다. "그들이 건드렸어!" 바깥에서 즉시 고함이 터져 나왔다. "아래에서 움직임이 있다!" "문을 부숴라!" 발소리가 빗발처럼 술통 문을 향해 쏟아졌다. 탐색적인 수색이 아니라, 명확한, 살의를 품은 돌격이었다. 목제 문짝이 견디지 못하고 신음했고, 부서진 돌과 먼지가 문틀 가장자리에서 사사락 떨어졌다. 임일의 심장이 순간 멈춘 듯했다. 그리고 미친 듯이 뛰기 시작했다. 때가 늦었다. 그의 앞에 있는 영맥 틈새는 이미 완전히 광란에 빠져 있었다. 인광이 미친 듯이 깜빡였고, 윙윙거리는 소리가 고막을 찌를 듯이 날카로웠다. 공기가 일그러지기 시작했고, 온도가 급격히 올랐다. 틈새 가장자리의 바위가 균열을 일으키며, 가는 금이 거미줄처럼 퍼져나갔다. 임계점. 바로 지금. 임일의 눈에 잔혹한 빛이 스쳤다. 더 이상 정교하게 통제하려 하지 않았고, 그 탐욕스러운 힘을 억누르지도 않았다. 그는 모든 속박을 풀어버리고, 몸속에 남아 있는 모든 통제 가능한 영력——'임일'이라는 사람에게 속한 잔여 힘——을 왼팔 안에 숨겨져 있던 불안정하고 동요하는 '절취의 흔적'의 괴이한 힘과 함께 단번에 '밀어' 넣었다. 인도하는 게 아니었다. 주입이었다. 마치 달아오른 쇳물을 곧 폭발할 화약통에 쏟아붓는 것처럼. 틈새 안의 빛이 갑자기 굳어졌다. 시간이 잠시 멈춘 듯했다. 그리고—— "쿠웅!!!!!" 소리가 먼저 오지 않았다. 빛이었다. 눈부시고 순수한 백색 빛이 틈새에서 폭발해 터져나왔다, 마치 지하에서 태양이 탄생한 것처럼. 임일의 망막은 순간적으로 화상을 입었고, 시야에는 끝없는 흰빛만이 남았다. 그다음에야 소리가——귀를 찢는 듯한 굉음이, 귀를 통해 들어오는 게 아니라 뼛속에서, 내장에서, 모든 세포 안에서 폭발하는 듯한 굉음이 들려왔다. 기류가 벽처럼 되어 그의 등을 내리쳤다. 임일은 자신의 갈비뼈가 부러지는 부서지는 소리를 들었다. 격렬한 통증이 아직 퍼지기도 전에, 몸은 이미 날아가고 있었다. 그는 공중에서 몸을 돌려 마지막 힘을 다해 방향을 조정하며, 기억 속 소완청이 있던 모퉁이를 향해 덤벼들었다. 시야는 온통 흐릿했다. 하지만 그는 암벽 아래 웅크리고 있는 그 형체를 보았다. "완청——!" 그가 소리쳤지만, 목소리는 폭발의 굉음에 삼켜져 버렸다. 덮치다. 몸으로 그녀를 가리다. 거의 동시에, 뒤에 있던 영맥 접점이 완전히 폭발했다. 백색 빛이 모든 것을 집어삼켰다. 그다음엔 더욱 난폭한 영기 폭풍이었다. 마치 무너진 제방의 홍수처럼, 분화하는 화산처럼, 천 년 동안 갇혀 있던 흉악한 짐승이 족쇄를 벗어던진 것처럼. 난폭한 영기 흐름은 실체화한 칼날처럼 공기를 베어내고, 바위를 찢으며, 모든 구조물을 무너뜨렸다. 지하실 깊숙한 곳이 완전히 무너져 내렸다. 암벽이 종이처럼 찢어져 나갔다. 지하실 문은 폭발에 날아갔고, 가까이 있던 추격병들은 비명조차 지를 새 없이 백색 빛과 기류에 삼켜졌다. 부서진 돌이 폭우처럼 쏟아졌고, 더 거대한 바위들이 머리 위에서 무너져 내렸다. 임일은 몸 밑의 사람을 꽉 붙들고 보호했다. 거대한 바위 하나가 그의 왼쪽 어깨를 내리쳤다. 뼈가 부서지는 둔탁한 소리가 들렸다. 격통이 번개처럼 전신을 관통했지만, 더 무서운 것은 왼팔이었다——그 암적색 무늬들이 폭발 충격 아래에서 기름을 끼얹은 들불처럼 미친 듯이 퍼져나갔다! 어깨에서 목까지. 목에서 오른쪽 가슴을 향해 기어올랐다. 피부 아래 움직이는 느낌이 난폭해져, 마치 수많은 뱀이 살 속을 기어 다니며, 물어뜯고, 확장하는 것 같았다. 그는 그 혈맥들이 심장을 향해 기어오르고, 폐 속으로 파고들며, 모든 혈관 안으로 스며드는 것을 느낄 수 있었다. 통제 불능. 완전히 통제를 벗어났다. 그는 입을 벌려 무언가를 말하려 했지만, 나온 것은 목소리가 아니었다. 인광을 띤 암적색 피 한 모금이었다. 피가 창백한 소완청의 얼굴에 떨어지자, 마치 달아오른 인두처럼 그녀의 온몸을 떨리게 했다. 그리고 암흑이 내려앉았다. 기절이 아니라, 무너져 내린 부서진 돌들이 이 모퉁이를 완전히 파묻은 것이었다. 거대한 바위, 부서진 암석, 흙이 무덤처럼 그들을 안에 가뒀다. 마지막 빛줄기가 사라지고, 절대적인 어둠과 귀에서 끊이지 않는 바위가 부서지며 무너지는 굉음만이 남았다. 얼마나 지났을까. 아마 오래였을 수도, 혹은 단지 순간이었을 수도 있다. 굉음이 점차 가라앉았다. 대신 멀리서 들려오는 흐릿한 경악의 비명과 혼란스러운 소리가 들려왔다. 그리고 더 멀리——폭발의 여파는 여전히 확산 중이었고, 그는 땅이 계속해서 진동하고, 더 먼 곳의 암반이 연쇄적으로 붕괴하고 있음을 느낄 수 있었다. 하지만 가까운 곳은, 죽음처럼 고요했다. 오직 부서진 돌 틈새로 스며드는 진흙투성이의 공기만이 있을 뿐. 그리고 몸 밑, 소완청이 억누르는 미세한 숨소리만이 있었다. 임일은 움직이고 싶었지만, 몸은 으스러진 것 같았다. 왼쪽 어깨는 완전히 감각을 잃었고, 왼팔의 무늬는 여전히 타오르고 있었으며, 그 암적색 혈맥들은 이미 온 가슴을 뒤덮고 오른쪽으로 퍼져나가고 있었다. 그는 피부 아래 무언가가 뛰고 있음을 느낄 수 있었는데, 심장박동과 동기화되어 있지만 더 무겁고 더 난폭했다. 마치 또 다른 심장처럼. 그는 이를 악물고, 움직일 수 있는 오른손으로 더듬어 바닥을 짚었다. 부서진 돌들이 와르르 미끄러져 내렸다. "움직이지 마..." 소완청의 목소리가 어둠 속에서 울려 퍼졌다, 그녀답지 않게 쉰 목소리로, "네 등엔... 돌이 가득해..." 임일은 움직임을 멈췄다. 등에 가해진 무게를 느꼈다. 돌 한 개가 아니라, 여러 개가 쌓여서, 그의 척추가 버티지 못할 듯한 신음 소리를 내도록 누르고 있었다. 하지만 더 무서운 것은 왼팔이었다——그 무늬들이 어둠 속에서 희미한 적색 빛을 발하며, 마치 달아오른 숯처럼 좁은 공간 안에 날리는 먼지를 비추었다. 소완청의 얼굴도 비추었다. 그녀 얼굴엔 피가 묻어 있었다. 그의 피도 있었고, 그녀 자신의 피도 있었다. 이마가 깨져서, 한 줄기의 핏자국이 눈썹뼈에서 턱까지 흘러내려 있었다. 하지만 그녀의 눈은 매우 밝았고, 적색 빛 아래에서 무섭도록 밝게 빛나고 있었다. “추격병…” 그녀가 숨을 헐떡이며 말했다. “밖에… 소리가 없어졌어.” 임일이 귀를 기울였다. 확실히. 아까 그 급한 발소리와 고함소리들이 모두 사라졌다. 멀리서만 희미하게 무너지는 소리와 더 멀리서——아마 폭발로 인해 새로 생긴 소란만이 들릴 뿐이었다. 하지만 가까운 곳에는 오직 죽음 같은 고요만이 있었다. 그리고 공기 중에 가득 퍼져 있는, 진하게 피어오르는 먼지와 피비린내만이 맴돌았다. “일시적으로… 안전해졌다.” 그가 이 말을 뱉었을 때, 한 글자 한 글자마다 피거품이 섞여 있었다. 소완청은 아무 말도 하지 않았다. 그녀는 그저 그의 가슴에 빛나는 무늬들을 바라보고 있었다. 그것들은 아직도 꿈틀거리며 살아 있는 생물처럼 피부 아래에서 느리지만 단호하게 확장되고 있었다. 왼쪽에서 오른쪽으로, 가슴에서 복부로 퍼져 나가고 있었다. 붉은 빛이 비추는 아래, 그 맥락들의 윤곽은 무섭도록 선명했다——단순한 문신이 아니라, 무언가 더 깊은 곳에 뿌리내린 것 같았으며, 마치 나무뿌리처럼 살과 피에 박혀 있었고, 심지어는 미세하게 고동치는 가지까지도 보일 정도였다. 그녀가 손을 내밀었다. 손가락은 차갑고, 떨리며, 그의 가슴 위 한 치 높이에 멈추었다. 닿지 않았다. 그저 멈추어 있었다. “이것…” 그녀의 목소리는 더 쉰 목소리가 되었다. “멈추지 않아?” 임일이 눈을 감았다. “멈출 수 없어.” 그가 자신의 말을 들었다. 목소리는 무섭도록 평온했으며, 마치 자신과 무관한 사실을 진술하는 것 같았다. “영맥을 폭발시키는 건… 이것을 자극했어. 지금은… 배고파하고 있어.” 소완청의 손가락이 허공에 굳었다. 그리고 천천히 내려왔는데, 그 무늬를 만지는 것이 아니라, 그가 아직 움직일 수 있는 오른손을 꼭 쥐었다. 그녀의 손가락은 매우 차가웠지만, 너무 꽉 쥐어서 손톱이 그의 손등 피부에 박혀들어갔다. “그럼 어쩌지?” 임일이 눈을 떴다. 어둠과 붉은 빛이 교차하는 가운데, 그는 그녀의 눈을 바라보았다. “기다려.” “무엇을 기다리는데?” “이것이… 배를 채울 때까지.” 그가 입꼬리를 살짝 당기며 웃으려 했지만, 성공하지 못했다. “아니면 내가… 이것에게 모두 먹힐 때까지.” 부서진 돌 틈 사이로, 멀리서 새로운 소리가 들려왔다. 추격병이 아니었다. 더 질서 정연하고, 더 무거운 발소리였다. 그리고 희미하게나마 위엄이 담긴 호령이, 혼란스러운 폭발의 여파 속을 뚫고 전해져왔다. “수색하라!” “살았으면 사람을 보고, 죽었으면 시체를 보아라!” “영맥 폭발에는 반드시 꿍꿍이가 있을 것이니, 땅을 뒤져서라도 찾아내라!” 목소리는 매우 낯설었다. 하지만 그 어조, 그 의심할 여지 없는 권위감—— 임일의 동공이 갑자기 수축했다. 소한의 사람이 아니었다. 현윤 진인이었다. 그가 직접 왔다. 소완청도 분명히 알아차렸다. 그녀의 손가락이 갑자기 꽉 조여들며, 손톱이 그의 손등에 깊이 파고들었다. 숨이 순간 멈춘 것 같았고, 마치 보이지 않는 얼음물을 뒤집어쓴 것 같았다. 어둠 속에서, 두 사람이 서로를 바라보았다. 붉은 빛은 여전히 퍼져나가고 있었다. 밖의 발소리는 점점 가까워지고 있었다. 임일의 왼팔 무늬가 어둠 속에서 눈부신 붉은 빛을 발하며, 마치 달아오른 인두 같았다. 고통은 이미 흐릿해졌다. 남은 것은 오직 차갑고, 기계적인 작동감뿐이었다. 그는 혀끝을 깨물어, 새로운 고통으로 정신을 유지했다. 혀끝의 피가 유황 냄새 나는 공기와 섞여, 입안에서 철냄새와 쓴 아몬드의 기묘한 맛을 냈다. 왼손은 영맥 균열 위에 매달린 채, 다섯 손가락을 펴고 살짝 떨고 있었다. 균열 속에 있는 희미하고 혼란스러운 영기 흐름들이, 이제는 놀란 뱀떼처럼 미친 듯이 뒤틀리기 시작했다. 그것들은 더 이상 죽어가는 상태가 아니었고, 어떤 힘에 의해 “유인”되어 마지막 흉포성을 드러내고 있었다. 인광은 눈부시게 변했고, 공기 중 유황 농도는 숨을 한 번 쉴 때마다 불꽃을 삼키는 듯한 느낌이 들 정도로 높아졌다. 더 나쁜 것은 그 안의 “훔치는 힘”이었다. 그것은 배고파하고 있었다. 왼팔 무늬에서 전해지는 것은 고통이 아니라, 탐욕스럽고 차가운 흡입감이었다. 그것은 마치 배고픈 입처럼, 통제할 수 없이, 자발적으로 균열 속의 난폭하고 잡다한 영기를 빨아들이기 시작했다. 잡다한 영기가 몸속으로 흘러들어, 무수히 많은 달아오른 쇠꼬챙이처럼 그의 왼팔 맥락을 따라 위로 치솟으며, 그의 가슴을 거세게 파고들었다. 심장이 움켜쥐어졌다. 임일의 눈앞이 잠시 캄캄해졌다. 그는 자신의 목구멍에서 짧고 으스러진 신음을 내는 소리를 들었다. 피부 아래, 그 암적색 무늬들이 살아 있는 생물처럼 꿈틀거리며 부풀어 올라, 가슴에서 계속 위로 퍼져나가 쇄골을 지나 목 옆면을 타고 올라갔다. 그는 피부가 벌어지는 미세한 찢어짐과, 무늬 아래 혈관이 불규칙하게 고동치며 터지는 환각——아마도 그것은 환각이 아니었을 것이다——을 느낄 수 있었다. “연결”은 완성되었다. 하지만 “훔치는 힘”의 탐욕이 주객이 전도되어, 그것은 단지 영맥을 폭발시키는 것만이 아니라, 삼키려고 했다. 삼키는 과정은 통제를 벗어날 것이고, 삼키는 결과는 그가 영맥 폭발보다 먼저, 이질적인 힘에 의해 터져 나가는 괴물로 변할 것이었다. 반드시 끊어야 한다. 임일의 이마에 핏줄이 튀어나오고, 식은땀이 피와 진흙을 섞어 눈구석으로 흘러내렸다. 그는 온갖 의지를 집중시켜, 그 탐욕스러운 흡입감을 뒤틀어 길들여, 정밀한 “도화선”으로 만들려 했다——삼키는 것이 아니라, 자극하고, 점화하는 것으로. 도화선의 다른 끝은, 영맥 깊숙이 있는 점점 더 난폭해지고 점점 더 불안정해지는 영기 핵심이었다. 그것이 소리를 내기 시작했다. 처음엔 낮은 윙윙거리는 소리, 마치 땅속 깊은 곳에서 거대한 톱니바퀴가 녹슬어 있는 채 억지로 돌아가는 듯했다. 이어서 윙윙거리는 소리가 높아지며, 날카롭고 이를 앙물게 하는 쉬이익 하는 소리로 변했다. 공기가 진동하기 시작했고, 작은 자갈들이 지하실 천장에서 떨어져 그의 어깨와 등에 부딪혔다. 왼팔 문로의 빛이 깜빡거리며, 갈라진 틈 안에서 난폭하게 반짝이는 인광과 기묘한 공명을 이루었다. 시간은 늘어난 사탕 실처럼, 순간마다 선명하고 길게 느껴졌다. 바로 그때—— 입구 방향에서 '와락' 하는 선명하고 깨지는 소리가 들려왔다! 자갈이 땅에 떨어지는 소리였다. 곧이어 소완청이 극도로 낮춘, 떨림을 담은 비명이 이어졌다. "그들이 건드렸어!" 바깥에서 곧바로 호통이 터져 나왔다, 남자의 목소리, 거칠고 급박했다. "아래에서 움직임이 있다!" 발소리. 이전의 수색하듯 배회하는 발소리가 아니라, 목표를 확실히 한, 급속히 접근하는 달리는 소리였다. 가죽 부츠가 땅의 자갈을 무겁게 밟으며 빽빽하고, 으스러지는 듯한 뚝뚝거리는 소리를 냈다. 점점 가까워지고, 점점 커졌다. 임일의 심장은 그 순간 마치 멈춘 듯했다. 공포가 아니었다. 더욱 차가운 어떤 것——장군이 전장에서 적군 기병이 진형의 틈새로 돌격해 들어오는 것을 보고, 승패가 앞으로 세 번의 호흡 안에 결정될 것임을 아는……그런 절대적인 냉정이었다. 그의 앞에 있는 영맥 갈라진 틈은, 빛의 반짝임 빈도가 이미 너무 빨라져 눈부신 광채로 이어져 있었다. 쉬이익하는 소리는 낮은 포효로 변했고, 갈라진 틈 가장자리의 암석이 부서지기 시작하며, 작은 파편들이 우수수 떨어졌다. 공기는 시야를 일그러뜨릴 정도로 뜨거워졌다. 임계점. 도달했다. 정밀한 제어를 할 시간이 없었다, 이익과 손해를 저울질할 시간도 없었고, 심지어 소완청이 이미 충분히 안전한 구석으로 물러났는지 생각할 시간조차 없었다. 임일의 눈에 마지막으로 남아있던 '사람'의 망설임이 사라졌다. 그 자리를 거친 결의와도 같은 것이 차지했다. 그는 더 이상 '훔치는 힘'의 탐욕을 통제하려 시도하지 않았고, 오히려 마지막 남은 억압을 스스로 풀어버렸다. 그리고, 몸속에 남아있는, 아직 '통제 가능하다'고 부를 수 있는 모든 영력과, 함께 왼팔의 완전히 폭주하고 삼키기를 갈망하는 이질적인 힘을 섞어, 혼란스럽고 난폭한 흐름을 형성했다—— 세게 밀어넣었다! '연결'이 아니었고, '자극'도 아니었다. '주입'이었다. '폭발 유도'였다. 그 순간, 왼팔의 문로는 전례 없이 뜨겁고 맹렬한 붉은 빛을 내뿜으며, 그의 팔 전체는 물론 몸의 작은 반쪽 뼈까지 선명하게 비추었고, 피부 아래 혈관들은 하나하나 부풀어 오르며 불길한 자흑색을 띠었다. 문로는 살아 움직이는 용암처럼, 그의 피부 아래 미쳐 날뛰며 확장되어, 순식간에 목을 덮고 턱선까지 기어올랐다. 극심한 고통은 해일처럼 한 순간 늦게 밀려왔다. 하지만 임일은 더 이상 신경 쓰지 않았다. 힘을 주입하는 순간, 그는 몸을 비틀며, 온몸에 남아있는 힘을 다해 기억 속 소완청이 있는 구석 방향으로 뛰어들었다! 동작이 온몸의 상처를 건드렸고, 왼쪽 어깨가 제자리에 맞춰진 지 얼마 되지 않은 골절 부위에서 선명하고, 소름 끼치는 어긋나는 소리가 났다. 그는 신경 쓰지 않았다. 뛰어드는 동시에, 그는 목소리를 내지르며, 고통과 힘의 과다 사용으로 완전히 변형되고, 쉰 목소리로 부서지지만, 의심의 여지없는 날카로움을 담아 외쳤다. "완청! 엎드려!" 시야가 급속히 회전했다. 그는 소완청의 흐릿한 모습이 구석의 암벽 오목한 곳에 웅크리고 있는 것을 보았다, 얼굴은 종이처럼 창백했지만, 눈은 꽉 뜨고, 그가 뛰어드는 방향을 바라보고 있었다. 그녀는 들었고, 그녀의 몸은 이미 무의식적으로 낮추고 있었다. 그는 또한 지하실 입구 방향도 보았다——가리고 있던 덩굴과 자갈들이 난폭하게 걷히며, 흔들리는 횃불 빛이 찔러 들어와, 입구에 어두운 색의 간편한 옷을 입고, 막 몸을 굽혀 돌진하려는 추격병 한 명의 모습을 비추었다. 그 사람의 얼굴은 불빛 아래 반쯤 밝고 반쯤 어두웠고, 눈빛은 사나웠으며, 손에는 칼집을 벗은 단도를 쥐고 있었다. 그리고—— 빛. 모든 것을 삼켜버리는 하얀 빛이, 그의 뒤에서 터져 나왔다. 천천히 밝아지는 것이 아니라, 순간적으로 폭발했다. 마치 지하실 깊숙이 미니어처 태양이 숨어 있다가, 이 순간 난폭하게 깨어나고, 찢겨진 듯했다. 시야 안의 모든 것——소완청의 공포에 질린 얼굴, 추격병의 모습, 축축하고 차가운 암벽, 공중에 떠 있는 먼지——전부 이 절대적인 하얀 빛에 의해 지워졌다. 소리는 그 뒤를 따랐다. '펑' 하는 폭발 소리 한 번이 아니라, 무수한 소리의 중첩과 찢어짐이었다. 먼저 영맥 핵심이 완전히 점화되고, 영기가 미쳐 날뛰며 팽창할 때 내는, 고막을 찢어놓을 만한 날카로운 비명. 곧이어 암석이 이런 팽창을 견디지 못하고, 내부 구조가 붕괴되며, 터지는 둔탁한 굉음. 그 다음엔, 난폭한 영기 흐름이 부서진 암석과 섞여 파괴적인 충격파로 변해, 밖으로 휩쓸며 분출하는 공포의 굉음. 모든 소리가 하나로 뒤섞여, 순수하고 물리적인 폭력이 되었다. 고막을 내리찍었다. 몸을 내리찍었다. 림역은 아직 공중에 있었는데, 등 뒤로 형언할 수 없는 거대한 힘이 세차게 들이닥치는 것을 느꼈다. 그것은 바람이 아니었고, 영기와 부서진 돌로 이루어진, 속이 꽉 찬 벽이었다. 그는 자신의 갈비뼈가 부러지는 깨지는 소리, 내장이 압착되어 옮겨지는 둔탁한 소리를 들었다. 목구멍이 달콤해지며, 피가 내장 조각들과 섞여 분출했고, 작열하는 백색 강광 속에서 짧은 흑적색 호를 그렸다. 그는 이 힘에 가속되어, 찢어진 헝겊처럼 소완청이 있는 구석으로 내던져졌다. 마지막 순간, 그는 간신히 몸을 틀어, 상처투성이인 등으로 충격파가 밀려오는 방향을 향하게 한 후, 팔을 벌려 바닥에 엎드린 소완청의 최대한 웅크린 몸을, 자신의 몸과 암벽이 이루는 좁은 삼각 공간 안에 꼭 끌어안아 감쌌다. 거의 동시에. 기류와 부서진 돌이 도달했다. "쿵——!!!" 몸이 암벽에 세게 부딪혔다. 림역의 눈앞이 완전히 캄캄해지며, 모든 소리가 순식간에 멀어졌고, 세상은 기묘하고 윙윙거리는 적막 속으로 빠져들었다. 오직 가슴속에 불타는 듯한 격통과 사방에 퍼진 둔탕한 타격감만이 그가 아직 살아있음을 증명했다. 부서진 돌이 폭우처럼 쏟아졌다. 큰 것, 작은 것, 날카로운 것, 모난 것들이. 그의 등과 다리, 소완청의 목과 머리를 감싼 팔에 내리쳤다. 매 타격마다 무거운 힘을 실어 새로운 멍과 골절을 안겨주었다. 먼지가 하늘을 뒤덮으며 날아올라, 진하고 자극적이었고, 폐에 들어가면 모래알을 삼킨 것 같았다. 지하실이 신음하며 무너져 내렸다. 머리 위에서 치아가 시큰거릴 만한 암석 찢어지는 소리가 들렸고, 이어 더 큰 돌덩이가 쿵쿵 떨어지는 굉음이 울려 퍼졌다. 지면이 격렬하게 진동했고, 마치 전체 유허의 지층이 이 폭발에 의해 흔들린 듯했다. 빛은 무너진 암석과 짙은 연기 먼지에 의해 완전히 차단되었고, 어둠이 다시 찾아왔지만, 이번은 죽음의 기운이 가득하고 뜨거운 어둠이었다. 혼란스러운 굉음은 십여 호흡 동안 지속되다가야 비로소 점차 가라앉았다. 아니, 가라앉은 것이 아니라, 더 멀리서, 더 둔탁한 연쇄 붕괴 소리로 변했고, 또 일부 희미한, 폐허 아래 묻힌 비명과 경악의 소리——그 추격병들에 속한 소리로 변했다. 지하실 안에는, 이제 가끔 돌이 미끄러지는 스산한 소리와…… 가까이에서, 억눌리고 고통스러운 미세한 숨소리만이 남았다. 소완청이었다. 림역은 아직 그녀 위에 엎드려, 몸과 팔로 허약한 피난처를 구축한 채 있었다. 그는 움직이려 시도했고, 방금 팔을 들었을 때, 왼팔에서 완전히 통제를 벗어난, 광란의 움직임을 느꼈다. 아니, 왼팔만이 아니었다. 목 옆구리, 뺨 가장자리, 심지어 오른쪽 어깨……무늬가 퍼져 덮인 모든 곳에서, 피부 아래로 선명한, 이물질이 기어가는 듯한 촉감이 전해졌다. 무늬는 더 이상 단순히 뜨거운 것이 아니었고, 부풀어 오르며 피부 더 깊은 층, 근육 심지어 뼈 속으로 파고들고 있었다. 차가운, 그에게 속하지 않은 '식욕'과 '파괴욕'이 이 무늬를 따라 실실이 그의 의식을 침식하고 있었다. 눈앞에 깜빡이는, 뒤틀린 환각의 빛과 그림자가 나타나기 시작했다. 귀에는 윙윙거리는 소리 외에도 의미를 알 수 없는, 광란의 중얼거림과 낮은 읊조림이 들리기 시작했다. 통제를 벗어난 경계. 아니, 이미 한 발을 들여놓은 상태였다. "림……역?" 몸 아래에서 소완청이 떨리는 목소리가 들려왔고, 숨이 가늘며 먼지에 질식한 기침을 동반했다. "너……너 괜찮아?" 림역은 입을 벌려 말하려 했지만, 헥헥대는, 공기가 새는 듯한 소리만이 연속으로 나왔다. 그는 기침을 했고, 더 많은 피거품이 솟아올랐다. 그는 간신히 몸을 움직여, 그녀에게 가해지는 무게를 줄이려 했다. 이 동작은 수많은 상처를 건드려, 눈앞이 다시 캄캄해질 정도로 아팠다. 지하실의 절반 이상이 무너져 내렸다. 원래의 입구 방향은 이제 거대한 돌덩이와 흙에 의해 완전히 막혀 있었고, 오직 극히 미세한, 연기 먼지 냄새를 풍기는 공기만이 돌틈 사이로 간신히 스며들었다. 그들은 더 좁고, 더 견고하지만, 동시에 더 절망적인 석관 속에 갇힌 것이었다. 일시적으로 안전해졌다. 추격병들의 칼날에서 벗어났다. 하지만 대가를 치렀다. 림역은 느낄 수 있었다, 자신의 몸이 붕괴 직전에 있음을. 부상이 아니라, 그 '이화'가. 무늬가 폭발로 흩어진 잡다한 영기를 삼킨 후, 더욱 활발해지고, 더욱……굶주려 있었다. 그것은 더 많은 것을 원했다. 그리고 그의 몸과 의식은 이 굶주림에 동화되고 있었다. 소완청이 그의 몸 아래에서 천천히 기어 나왔다, 조심스럽게, 고통스러운 숨을 들이마시는 소리를 내며. 그녀는 어둠 속에서 더듬거리며, 차갑고 떨리는 손가락이 그의 뺨에 닿았다. "너……" 그녀의 목소리가 막혔다. 손가락이 그의 목 옆구리에서 움직이고 뜨거운 무늬 위에 머물렀고, 오랫동안 멈춰 있었다. 그러고는 그녀는 힘껏 숨을 들이마셨고, 목소리에는 억눌린 공포와 울먹임이 담겨 있었지만, 더 많은 것은 결연함이었다. "우리 나가야 해. 너는……여기 있을 수 없어." 림역은 마침내 자신의 목소리를 찾았고, 목이 쉬어 형편없었다. "……나갈 수 없어." “나갈 수 있어.” 소완칭의 어조는 유난히 확고했다. 그녀는 어둠 속에서 고개를 저은 듯했다. “폭발이…… 입구를 무너뜨렸지만, 다른 곳을 흔들어 놓았을 수도 있어. 게다가 묵진 선생님이나 석맹 씨…… 이렇게 큰 소리를 느꼈다면 반드시 찾아올 거야.” 그녀는 잠시 멈추고, 손가락으로 그의 목옆 뜨거운 피부를 살짝 눌렀다. 목소리는 낮아지며, 의심의 여지 없는 부드러운 명령이 담겼다. “그 전까지, 너는 버텨야 해. 림역, 들었어? 버텨야 한다고.” 림역은 대답하지 않았다. 그는 짙은 어둠과 점점 더 선명해지는 광기의 중얼거림 속에서, 고통스럽게 마지막 한 줄기 맑은 정신을 유지하고 있었다. 버텨? 무엇으로 버텨? 몸은 마치 박살 난 후 사술로 억지로 붙여놓은 헌 보자기 같았고, 그 안에는 배고프고 자라나는 괴물이 한 마리 들어앉아 있었다. 숨을 쉴 때마다 그 괴물이 자신의 가슴 속에서 기지개를 켜며, 뼈와 내장을 핥는 느낌이었다. 그리고 밖엔…… 폭발 소리가 너무 컸다. 이건 단순히 하급 추격병 몇 명이 실종된 걸로는 감출 수 없는 일이다. 현윤 진인? 소한? 어느 쪽이든, 진정한 사냥꾼들은 지금쯤 분명히 놀라 이 폐허를 향해 달려오고 있을 것이다. 그들은 이 어두운 돌 무덤 속에 갇혀 있었다. 그리고 그는 무덤 속에서 가장 먼저 썩어가는 부분이 되어가고 있었다. 소완칭의 손은 여전히 그의 목옆에 붙어 있었고, 그 차가운 한 점은 이 불타는 지옥에서 유일한 닻이었다. 동시에…… 가장 큰 부담이기도 했다. 그는 천천히 아슬아슬하게나마 움직일 수 있는 오른손을 들어, 어둠 속에서 더듬어 소완칭의 자신의 목옆에 붙인 손목을 잡았다. 그녀의 손목은 가늘었고, 피부는 차가웠으며, 빠르고 미약하게 뛰는 맥박을 느낄 수 있었다. 그는 힘을 주어, 그녀의 손을 자신의 목옆에 있는 역겨운 문양에서 떼어냈다. 그리고 남은 힘을 다해, 그녀의 손을 자신의 허리에——그곳에는 그가 항상 지니고 다니던, 원래는 방어용으로 쓰던 단도가 차여 있었다——눌렀다. 차가운 금속 칼집이 그녀의 손바닥에 닿았다. 소완칭의 몸이 굳었다. 어둠 속에서 림역은 그녀의 표정을 볼 수 없었지만, 그녀가 순간 숨을 멈추고, 손목에서 전해오는 심한 떨림을 느낄 수 있었다. 그가 입을 열었다. 목소리는 낮고 쉰 목소리였지만, 유난히 또렷했고, 각 글자는 마치 깨진 유리로 긁어낸 것 같았다. “만약…… 내가 나답지 않게 된다면.” “만약 이 문양이…… 눈까지 올라온다면.” “만약 내가…… 너를 물려고 한다면.”